Capítulo Um: O Sistema do Restaurante Gastronômico dos Seis Reinos

        “Desculpe, já preenchemos todas as vagas por aqui.”
        “Aqui ainda temos vagas, mas seu grau de escolaridade é muito baixo, e sua formação não tem nada a ver.”
        “Me perdoe, você é uma boa pessoa.”
        No caminho de volta para casa, Liu Ning sentia-se à beira do colapso. Saíra à procura de emprego no mercado de talentos e, ao final, alguém lhe entrega um cartão de “boa pessoa”—o que isso deveria significar?
        E quanto àquele que desprezou seu diploma, será que seu certificado não era ao menos de uma universidade 211? Sim, era um curso pouco procurado, tradução de línguas e escritas antigas, mas, pelo amor de Deus, até para ser tratador em granja de porcos rejeitam seu diploma por ser alto demais e a formação inadequada?
        Que tipo de gente é essa!
        “Ora, vejam só, não é Liu Ning? Saiu agora do mercado de talentos? Pelo seu semblante, aposto que ainda não encontrou emprego, acertei?”
        Vestido em traje social impecável, o herdeiro de família rica e ex-colega de ensino médio, Ji Junjie, avistou Liu Ning e imediatamente se aproximou, destilando sarcasmo.
        “Na verdade, nem faz sentido você vir aqui. Mesmo que tenha cursado uma universidade 211, com esse seu curso, dificilmente encontrará um bom emprego.”
        “Enquanto isso, eu já sou gerente provisório de uma empresa listada em bolsa. Só falta participar da entrevista para oficializar o cargo—um posto que, temo dizer, você jamais alcançará, mesmo que lute por toda a vida. Não é mesmo, Xiaoxuan?”
        “É, é isso mesmo, desista logo, não adianta insistir,” corroborou a jovem chamada “Xiaoxuan”, abraçada ao ombro de Ji Junjie, fitando Liu Ning com desdém, ostentando uma expressão tão altiva quanto a de um pavão vitorioso.
        Maldição!
        Era o típico caso de atrair aquilo que mais se teme.
        Com uma expressão sombria, Liu Ning, indignado, rebateu: “Ainda resta um mês para o prazo da aposta de então. O tempo é longo, e tudo pode acontecer!”
        Ji Junjie, sempre amparado pelo privilégio da riqueza, foi arrogante durante todo o ensino médio. Bastou Liu Ning contestá-lo uma vez para que se tornasse alvo de sua implicância. Quando saíram os resultados do vestibular e Liu Ning foi aprovado para a universidade 211, Ji Junjie se sentiu ainda mais afrontado. Daí nasceu a aposta: comparar, quatro anos depois, suas vidas profissionais e pessoais após a formatura.
        No auge de sua empolgação por ter entrado numa universidade 211, e com as rusgas anteriores entre ambos, Liu Ning aceitou de pronto o desafio. Só viria a se arrepender profundamente ao ingressar, de fato, no curso escolhido.
        “Se soubesse, nunca teria confiado naquele velho. Dizia que, depois de formado, poderia escolher trabalho e mulher à vontade—tudo mentira!”
        As lágrimas escorriam pelo rosto de Liu Ning. Seu desempenho escolar era mediano para bom; não fosse pelas palavras sedutoras do velho professor do curso de Línguas Antigas da 211, e pelo prestígio da universidade, jamais teria escolhido tal área.
        Só ao atravessar o portão do departamento percebeu: contando o professor, havia apenas três pessoas no curso—ele, o docente e uma colega de óculos. Ter uma garota como companhia seria ótimo, não fosse ela ter constituição digna de um Schwarzenegger e um olhar apaixonado, repleto de timidez, que fazia a pele de Liu Ning se arrepiar por completo.
        Mas aí já era tarde para lamentar. Só lhe restou utilizar o prestígio da universidade para se autoiludir e atravessar, atônito, os quatro anos acadêmicos.
        Chegado o tempo de buscar emprego, via os colegas encontrando ótimas colocações, até mesmo a garota de óculos conseguira um trabalho como degustadora de ração canina.
        Por mais bizarro que parecesse, era um emprego, afinal, e dizem que o salário nem era ruim. Lembrando os olhares de desdém de alguns colegas no dia da formatura, Liu Ning sentia-se profundamente frustrado.
        “É mesmo~”
        Ji Junjie zombava, cada vez mais.
        “Por que não desiste de uma vez, por que não esquece tudo...”
        Nesse momento, o som de um celular interrompeu a cena. Ji Junjie conferiu o nome na tela, e num estalar de dedos, trocou o sarcasmo por um sorriso bajulador.
        “Sim, sim, claro...”
        “Com licença...”
        “Está bem, já estou indo!”
        Num gesto rápido, desligou o aparelho e voltou ao tom zombeteiro:
        “Continua se iludindo? Pois bem, daqui a um mês será a reunião de ex-colegas. Quero só ver que emprego o nosso ilustre Liu terá encontrado até lá!”
        “Xiaoxuan, vamos embora!”
        Sem dar oportunidade de resposta, Ji Junjie arrastou a namorada em direção à sua BMW, partindo com arrogância e deixando Liu Ning para trás.
        “Maldito!”
        Liu Ning lançou um olhar furioso na direção do carro até que este desaparecesse de vista. Só então, cerrou os dentes e seguiu em direção ao lar.
        ...
        Sua casa ficava a poucos minutos do mercado de talentos; em pouco mais de dez minutos, já avistava o edifício.
        De repente, com um “pof”, Liu Ning foi quase derrubado por uma silhueta que passou disparada ao seu lado. Seu celular, que já estava meio para fora do bolso raso, caiu direto dentro da bolsa da tal figura, num “ploc”.
        “Ladrão?”
        Liu Ning ficou um instante atônito, mas logo reagiu, sentindo a indignação crescer em seu peito como nunca antes.
        Já bastava ser menosprezado no mercado de talentos, já bastava ser ridicularizado pelo velho rival do colégio. Agora, ainda vinha alguém roubar-lhe os pertences, assim, descaradamente?
        Isto ultrapassava todos os limites!
        Mais sons de corrida ao redor, e Liu Ning percebeu que outros rostos irados também perseguiam o ladrão—claramente, outras vítimas. Sem hesitar, uniu-se à caçada, correndo atrás do sujeito.
        Por um breve instante, pareceu-lhe que um dos perseguidores, um homem de meia-idade, lançou-lhe um olhar curioso, mas logo voltou a exibir fúria. Liu Ning balançou a cabeça, afastando a dúvida, e continuou a correr.
        As silhuetas serpenteavam pelas ruas, e Liu Ning logo percebeu, surpreso, que estava ficando para trás—muito atrás!
        “Que velocidade extraordinária!”
        Pensou, alarmado, mas o pensamento de seu celular novo, adquirido com tanto sacrifício, fez com que apertasse ainda mais o passo.
        Não podia simplesmente perder aquilo! Só de pensar, sentia dor física.
        Mas, por mais que se esforçasse, a distância só aumentava. Por fim, ao dobrar uma esquina, perdeu de vista o grupo.
        “Ofegante... perdi-os mesmo assim?”
        Contemplando a direção por onde haviam sumido, Liu Ning só pôde resignar-se. Dera tudo de si, mas a resistência e velocidade daqueles sujeitos eram sobre-humanas.
        “Que dia... verdadeiramente desafortunado.”
        Suspirou, exausto, e virou-se para regressar.
        Não dera dois passos quando parou.
        Na esquina do beco, antes vazia, surgira agora, além dele próprio, uma jovem de cabelos curtos.
        Ela vestia roupa preta colada ao corpo, delineando uma silhueta ainda juvenil. O rosto, delicado e alvo, exibia sobrancelhas arqueadas e ferozes, e o corte de cabelo realçava sua aura decidida e incisiva.
        “Está me procurando?” indagou a jovem. Sua voz era suave, mas o tom, gélido como lâmina, fazia gelar a espinha.
        “Você...” Liu Ning se sobressaltou, prestes a dizer algo, mas a moça não lhe deu tempo. Num piscar de olhos, surgiu à sua frente, e com um movimento ágil, uma pequena adaga reluziu em sua mão, cortando em direção a Liu Ning.
        “Se não tivesse me seguido, talvez eu o perdoasse. Mas já que resolveu se meter, não me culpe pelo que virá!”
        Não havia como escapar.
        Em um instante, Liu Ning só conseguiu erguer a mão direita—mas a adaga já estava próxima. No segundo seguinte, ela penetraria em seu corpo. Contudo, nesse exato momento, Liu Ning sentiu um toque suave e macio sob a mão.
        “Hmm, macio... só um pouco pequeno...” murmurou ele, sem completar a frase, pois uma dor lancinante lhe atravessou o peito, e perdeu os sentidos.
        “Pequeno é você! Pequena é sua família! Eu, Ling Menghan, tenho dezessete anos e já sou grande o suficiente, está entendendo?” A jovem de cabelos curtos, Ling Menghan, tremia de raiva, exclamando com voz trêmula. O toque de Liu Ning não só atingira uma região sensível, como também uma ferida recente.
        De tão abalada, mal conseguia segurar a adaga, transformando o golpe em um empurrão que lançou Liu Ning longe.
        Após recuperar-se um pouco, preparava-se para terminar o serviço, quando passos soaram atrás dela. Ling Menghan mudou de expressão, lançou um olhar a Liu Ning caído, rangeu os dentes e murmurou: “Considere-se com sorte!”
        Rapidamente, revirou sua bolsa, sacou um anel e uma pequena pérola acinzentada e sem brilho. Após hesitar um instante, embalou ambos juntos e os depositou ao lado de Liu Ning, desaparecendo em seguida no beco.
        ...
        O que Ling Menghan não sabia é que, logo após sua fuga, o sangue do ferimento de Liu Ning penetrou rapidamente na embalagem e, por fim, foi absorvido pela pequena pérola desprezada.
        No instante anterior ao desmaio total, Liu Ning ouviu uma voz ecoar em sua mente:
        “Ding—Condições do anfitrião correspondem. Deseja vincular o sistema?
        Sim—Yes—Confirmar”
        “Ding—Detectando instabilidade mental do anfitrião. Como está prestes a perder a consciência, o sistema fará a escolha automaticamente.”
        “Iniciando vinculação do sistema... 10%... 30%... 90%... Vinculação concluída.”
        “O Sistema Seis Reinos da Casa de Delícias está a seu dispor!”