Capítulo Um O Reino do Norte

Este é um mundo prodigioso, onde as pessoas adquirem habilidades distintas ao absorverem os mais diversos elementos presentes entre o Céu e a Terra; há também aqueles que aprimoram o corpo, alcançando a têmpera do aço. Os mais poderosos são capazes de convocar ventos e tempestades, ocultando o céu e ofuscando o sol, erguendo montanhas com a força de suas mãos. Contudo, a força grandiosa não trouxe a unificação do mundo, mas sim o florescimento de múltiplos reinos...

No extremo norte, jaz o Reino dos Li.

No palácio imperial, uma turba de criados labuta incessantemente sob o olhar severo do capataz, cuja voz troveja impiedosa: “Depressa! Faltam apenas sete dias para a Grande Cerimônia do Sacrifício aos Céus; se a decoração não estiver impecável, não haverá clemência para nenhum de vocês.”

A chamada Grande Cerimônia do Sacrifício aos Céus nada mais é do que o ritual para avaliar o dom inato para o cultivo. É também uma oportunidade para que jovens mudem seu destino; caso demonstrem talento, podem ser escolhidos por grandes clãs e obter melhores recursos para seu aprimoramento.

“Já basta, Yu Liang. Por que tamanha severidade com os criados?” Aquele que intervinha trajava uma túnica longa de tom pálido e dirigia-se ao capataz. Era o segundo príncipe do Reino dos Li, Li Kaiyun.

Ao ver o príncipe, Yu Liang apressou-se em curvar-se em sinal de respeito.

“Retomem logo o trabalho, o tempo urge. Por causa de alguns jovens, o Pai Imperial atribui importância incomum a esta cerimônia”, disse Li Kaiyun, acenando displicente. “Que a família Yu não decepcione.”

“Sim, Alteza.”

“Podem prosseguir.” Vendo que Yu Liang cumpria seu papel, o segundo príncipe afastou-se.

“Pai Imperial, a delegação do Grande Qi chegará em quatro ou cinco dias. Há mais alguma disposição a tomar?” indagou um homem ao imperador, sentado no trono dracônico.

“Meu primogênito, esta cerimônia é decisiva para o destino do nosso reino. Se algum jovem for selecionado pelos emissários do Qi, nosso país poderá dar um passo adiante. Cof, cof...” O imperador interrompeu-se, tomado por uma tosse.

“A tribo dos Lobos do Norte realmente nos ultraja. Mesmo após cedermos uma cidade em compensação, não se dão por satisfeitos.” O punho do príncipe herdeiro cerrava-se, impotente ante tal afronta.

“Desprezam nosso reino como se não houvesse ninguém à altura deles. O clã dos Lobos do Norte gerou um prodígio: aos dezessete anos já ascendeu ao estágio inato, sendo aceito como discípulo por um ancião da seita Hanshan, que muito o estima.” O velho imperador suspirou, e as rugas em seu rosto pareceram ainda mais profundas.

“Resta-nos esta última chance. Se tivermos discípulos aceitos pelo Grande Qi, essa aliança impedirá que os lobos nos ataquem impunemente.”

Em contraste com o alvoroço palaciano, o solar da Família Gu, no lado oeste da Cidade Imperial, exalava quietude.

“Pai, perdoe-me. Eu o envergonhei.” Gu Fan, ajoelhado na sala principal, sentia-se esmagado pela vergonha. Era o primogênito da nobre Família Gu, prestes a completar quinze anos, e, contudo, não possuía a menor aptidão para o cultivo—os canais energéticos bloqueados, incapaz de trilhar o caminho do aprimoramento.

“Nada disso, Fan’er. Não é tua culpa.” Gu Zhongshan suspirou; em seu rosto enrugado havia um misto de resignação e dor. Por direito, um dos grandes generais do reino, dotado de considerável talento, seu filho deveria herdar tal dom. Mas o destino, zombeteiro, fizera Gu Fan tomar para si a herança da mãe, uma simples mortal.

“Sou indigno.” Gu Fan roía-se em autopiedade. Todos os jovens das famílias nobres da Cidade Imperial revelavam-se prodígios, enquanto ele, o primogênito, era tido como um inútil. A iminente cerimônia não só mancharia a reputação da família, como daria ensejo a que outras casas suprimissem ainda mais os Gu.

“Vá descansar.” Após mais uma reverência, Gu Fan retirou-se. Gu Zhongshan, sacudindo a cabeça, murmurou: “O Céu não favorece a nossa família...”

Ao recolher-se a seus aposentos, Gu Fan tomou pincel, tinta e papel, entregando-se à pintura. Sem poder cultivar, não havia por que insistir.

“Ei, inútil, saia daí!” Do lado de fora, vozes infantis zombavam.

“Que vergonha para um primogênito!”

“Se soubéssemos que seria um inútil, não teria desperdiçado tantos recursos. Se fossem meus, eu já teria atingido o estágio pós-natal!”

Gu Fan ignorava. Já não precisaria de recursos de cultivo; continuou a pintar, sentindo-se só no universo, capaz de perceber tudo ao redor, mesmo de olhos cerrados—mesa, cadeiras, até as árvores além dos muros, como se diante dos próprios olhos.

“Está calor demais, vamos embora.”

Vendo que naquele dia Gu Fan não reagia, as crianças dispersaram, entediadas.

À noite, Gu Fan dirigiu-se ao túmulo da mãe, deitando-se ao lado, olhando para o céu, absorto em pensamentos.

“O que é aquilo?” De súbito, notou um ponto luminoso ao longe.

Naquelas terras geladas, vagalumes não eram comuns. Era nos fundos da propriedade, onde, além de grilos e grilhões, não havia bestas mágicas. Que luz seria aquela?

Cuidadosamente, Gu Fan aproximou-se da claridade, atento ao fato de estar no cemitério da família—se houvesse fantasmas, não seria impossível.

“É um pingente de jade.”

Abaixando-se, apanhou o colar reluzente. “Deve ser feito de algum material raro”, murmurou. “Se eu o vender, poderei comprar tinta e papel melhores.”

“Vender? Vender a cabeça do teu avô!” Uma voz irrompeu, fazendo Gu Fan estremecer de susto.

“Quem... quem está aí?” De imediato, apanhou um galho como arma. Não seria mesmo um fantasma?

“Hehe, pare de procurar à toa. Estou no seu bolso.”

“Ahhh! Um fantasma, um fantasma...” Gu Fan quase enlouqueceu—em seu bolso, além de uma pedra, agora havia um espectro falante.

“Quem você está chamando de fantasma? Sou apenas uma alma presa neste pingente de jade.” A voz ressoou novamente, vinda do bolso.

Respirando fundo, Gu Fan retirou o pingente e o observou atentamente. “Pare de pregar sustos, quase me matou.”

“Hehe, hehehe.” Uma risada tola ecoou do interior do jade.

“Ouvi dizer que almas em objetos estão todas seladas.” Gu Fan falou ao pingente com cautela. Embora incapaz de cultivar, era versado em livros; sabia um pouco sobre o mundo do cultivo e não ousava baixar a guarda diante daquele espírito.

“... Quem lhe disse isso? Apenas fui selado por um descuido durante o cultivo.” A voz no jade soava resignada; era, de fato, um bom sujeito.

“Oh...” Gu Fan ponderou um instante.

“Os livros dizem que almas seladas em pingentes de jade foram, em vida, cultivadores poderosos. É verdade?” Gu Fan inquiriu.

“Naturalmente, em vida, eu estava no ápice do mundo, reverenciado por multidões; meu comando movimentava exércitos, e minha ira fazia rios de sangue jorrarem por milhas...” O espírito gabava-se sem o menor pudor.

“Mas acabou assim mesmo.” Gu Fan atirou-lhe um balde de água fria. “Com toda essa presunção...”

“Foi um acidente, apenas um acidente.” A voz no jade soava embaraçada; realmente era estranho, com tamanho poder, acabar preso num pingente.

O tempo passou; ambos silenciaram, apenas o canto dos grilos preenchia o ar.

“Você pode me ajudar a cultivar?” perguntou Gu Fan de repente, olhando para o céu noturno—talvez, o ponto de inflexão de sua vida.

Já que o outro estava preso ao pingente, não poderia sair—se pudesse, já teria tomado o corpo de Gu Fan. Por isso, não temia ser prejudicado.

“Eu? Com a sua constituição do Fogo Celestial, precisa mesmo da minha ajuda?” Havia desdém na voz do espírito.

“Constituição do Fogo Celestial? O que é isso?” Gu Fan estava atônito; jamais ouvira tal termo.

“Você, garoto... Deixe estar, eu lhe explicarei”, disse o espírito, resignado.

“Obrigado, venerável.”

“Não agradeça ainda. Vamos para casa primeiro. Não sente um frio estranho neste cemitério?” A voz do pingente trouxe Gu Fan de volta à razão.

De fato, conversar num cemitério não era sensato; se um fantasma verdadeiro aparecesse, seria o fim. Melhor regressar logo.

“Vamos, venerável do jade, regressemos.” Gu Fan colocou o pingente ao pescoço e dirigiu-se à sua modesta residência.

“Assim está melhor.”