Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Padepokan Changqing, di atas Batu Besar Qing, kabut tipis menyelimuti, seorang sosok berjubah pendeta duduk bersila, sementara awan merah muda keputihan naik turun di sekitarnya.

Tarikan dan hembusan napas terdengar stabil dan kuat, iramanya aneh, mengundang angin sepoi-sepoi berbisik. Energi rohani langit dan bumi perlahan mengalir, satu orang dan satu awan mencapai keadaan kesunyian mutlak, menjaga ketenangan batin, melupakan diri dan semesta, tenggelam dalam keheningan latihan. Namun, sebenarnya hanya awan itu yang benar-benar menyerap dan melepas energi alam semesta, sementara manusia hanyalah bayangan semu.

Saat matahari terbit, cahaya pagi yang kemilau membanjiri awan, menyinari kabut menjadi keemasan. Awan merah dipandu mengelilingi tubuh, meneguk setetes embun terakhir, lalu kesadaran ditarik kembali. Zhang Chunyuan mengakhiri latihan pernapasan hari ini; waktu terbaik untuk berlatih Ilmu Menyantap Angin dan Meminum Embun memang di pagi hari.

Ketika membuka mata, tampak sedikit kelelahan di dalam sorot hitam matanya. Sebenarnya, saat ini yang menjalani latihan bukanlah awan merah itu, melainkan dia yang meminjam tubuh awan tersebut untuk berlatih. Proses ini sangat menguras pikiran dan jiwanya.

Begitu Zhang Chunyuan menghentikan bimbingannya, awan merah yang jiwanya keruh segera terlepas dari keadaan meditasi, energi yang menahan segera menghilang.

Bingung dan tak tahu mengapa kehangatan tiba-tiba menguap, awan merah panik dan berputar-putar, tubuhnya berubah semakin merah, perlahan menampakkan wajah samar, membuka mulut lebar-lebar berusaha menelan kembali energi alam.

Melihat pemandangan ini, Zhang Chunyuan hanya bisa menghela napas. Ia menyadari dirinya masih meremehkan urusan menapaki jalan keabadian. Si awan merah ini benar-benar bodoh. Berkali-kali ia dibimbing mengelilingi tubuh, namun tetap saja tidak mengerti. Tanpa bimbingannya, bahkan setengah putaran pun tak mampu dilakukan.

Melirik awan merah yang kalut, Zhang Chunyuan membuka telapak tangannya.

Merasakan perubahan itu, seolah teringat sesuatu, awan merah yang semula gelisah langsung mengecil dan diam, berubah sebesar telapak tangan dan mendarat di genggaman Zhang Chunyuan.

Sambil memegang tubuh awan merah yang lembut, Zhang Chunyuan bangkit berdiri dan mengarahkan pandangan ke ujung Batu Besar Qing. Di sana, seorang pria telah menunggu sejak lama.

"Pak Zhong, ada urusan apa?" tanyanya.

Mendengar itu, pria itu menepis kabut dan benar-benar melangkah ke atas batu, berdiri di hadapan Zhang Chunyuan.

"Tuan muda, pekerja kasar di padepokan, Zhang Niu, meminta izin pulang. Katanya, ibunya di rumah sedang kritis dan ingin menjenguknya," ucap Pak Zhong dengan kepala tertunduk, menyampaikan maksud kedatangannya.

Zhang Chunyuan tidak terlalu memperhatikan, malah memperhatikan penampilan Pak Zhong beberapa saat. Dibanding tiga bulan lalu, kini tubuh Pak Zhong memancarkan ketajaman yang sulit disembunyikan.

"Nampaknya Pak Zhong sudah berhasil melatih Tenaga Cakar Elang. Selamat, selamat."

Menyadari perubahan pada Pak Zhong, senyum tulus pun mengembang di wajah Zhang Chunyuan. Tubuh manusia lemah, ilmu silat memang bisa menguatkan raga dan darah, namun tetap ada batasnya. Sementara itu, kekuatan iblis pada makhluk gaib sangatlah mendominasi, mampu memperkuat tubuh dan jiwa mereka, ditambah lagi dengan teknik aneh mereka. Seorang pendekar di tingkat tenaga awal sama sekali tak punya harapan melawan makhluk gaib.

Namun, bila seorang pendekar telah berhasil menciptakan tenaga dalamnya, baik serangan maupun pertahanan akan mengalami perubahan besar, dan pada tahap ini ia sudah punya kesempatan bertarung dengan makhluk gaib, meskipun hanya yang lemah. Setidaknya, ia sudah melintasi satu batas penting.

Makhluk gaib terbagi dalam beberapa tingkatan: dari makhluk kecil, makhluk besar, hingga raja makhluk. Pembedaan utamanya berdasarkan kekuatan iblis. Ada istilah makhluk besar seribu tahun di kalangan para penempuh keabadian, artinya seekor makhluk baru layak menyandang tingkat makhluk besar jika sudah berumur seribu tahun, di bawahnya tetap dianggap makhluk kecil.

Tentu saja, bukan berarti setiap makhluk kecil yang berumur seribu tahun pasti bisa menembus ke tingkat makhluk besar. Prosesnya juga membutuhkan perubahan esensi. Kekuatan iblis makhluk kecil tipis bagaikan kabut, sedangkan makhluk besar sudah kental seperti air.

Dalam dunia keabadian, makhluk kecil setara dengan tingkat rakyat biasa, makhluk besar setara dengan tingkat guru sejati, sedangkan pendekar tenaga dalam, walaupun sudah sempurna dan disebut guru besar, paling banter hanya bisa mengimbangi makhluk gaib berumur tiga ratus tahun. Inilah jurang antara bela diri dan jalan keabadian.

Namun, bagi Zhang Chunyuan yang baru memulai jalan keabadian, memiliki seorang pendekar tenaga dalam di sisinya sangatlah berguna.

"Itu semua berkat rahasia ilmu Suara Petir Harimau dan Elang serta ilmu Cakar Elang Kuat yang tuan muda berikan. Tanpa itu, mungkin saya tak akan berhasil," ucap Pak Zhong penuh semangat, sekali lagi membungkuk memberi hormat.

"Pak Zhong, antara kita tak perlu begitu. Keberhasilanmu adalah kabar baik bagiku. Nantinya, masih banyak hal yang harus kuandalkan padamu," tutur Zhang Chunyuan.

"Mengenai Zhang Niu, setahuku dia adalah pekerja yang bertugas memberi makan di Taman Bangau, bukan?"

Jumlah orang di Padepokan Changqing tak banyak, Zhang Chunyuan masih cukup mengenal Zhang Niu. Lagipula, Taman Bangau adalah tempat memelihara makhluk gaib, ia sendiri sudah sering ke sana.

Pak Zhong mengangguk. "Benar, tuan muda."

Zhang Chunyuan tersenyum.

"Perintah penutupan gunung sudah lama diberlakukan, tak ada yang boleh keluar masuk. Tapi dia masih bisa mendapat kabar ibunya sakit dan ingin turun gunung. Tampaknya memang ada yang mulai gelisah."

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chunyuan berubah dingin.

"Tuan muda, Zhang Niu itu orangnya jujur, mungkin hanya dijadikan pion untuk menguji reaksi kita. Apakah perlu saya mengabulkan permintaannya lalu diam-diam melenyapkannya? Dengan begitu, kita bisa menelusuri siapa dalangnya sekaligus menenangkan hati para penghuni padepokan," saran Pak Zhong, yang dianggapnya sebagai langkah paling baik saat ini. Namun, Zhang Chunyuan menggeleng.

"Perintah tidak boleh diubah. Kalau aku bilang tak boleh turun gunung, maka tak boleh turun."

"Soal menelusuri dalang? Tak perlu. Di gunung ini, satu-satunya yang punya kemampuan dan niat untuk berbuat seperti itu hanyalah orang tua itu."

Sambil berkata demikian, Zhang Chunyuan menatap ke arah Taman Bangau, matanya sedingin es.

Pagi harinya, perintah Zhang Chunyuan diumumkan, seisi Padepokan Changqing langsung gempar. Tindakan Zhang Chunyuan makin membuktikan bahwa memang ada masalah besar di padepokan, membuat hati semua orang makin was-was.

Sore harinya, Zhang Niu bersimpuh di depan halaman tempat tinggal Zhang Chunyuan, memohon agar diizinkan turun gunung, tapi diabaikan.

Waktu berlalu, tiga hari pun lewat. Zhang Niu berlutut tiga hari tiga malam hingga pingsan karena kehabisan tenaga, lalu dibawa pergi. Sikap Zhang Chunyuan ini membuat hati penghuni padepokan semakin dingin.

Saat senja, sesosok bayangan hitam menyelinap dari Taman Bangau, menghindari semua pandangan, diam-diam pergi menuruni gunung.

Gunung Songyan sangat curam, penuh hutan dan binatang liar. Hanya ada satu jalan setapak yang bisa dilewati, dibangun dengan batu oleh pendiri Changqing setelah menghabiskan banyak biaya, cukup layak untuk dilalui.

Namun, tak banyak yang tahu, selain jalan utama itu, di Gunung Songyan masih ada satu jalur rahasia menuju ke bawah.