Bab 1: Kepulangan Sang Pangeran ke Ibu Kota

Dinasti Agung Yan, Shangjing, kediaman Perdana Menteri Kanan.

"Tanpa terasa, sudah dua puluh tahun aku berada di dunia ini..."

"Setelah diasingkan oleh Ayahanda Kaisar ke perbatasan lima tahun lalu, aku tidak pernah lagi menginjakkan kaki di Shangjing. Tak disangka, tempat ini rupanya tidak banyak berubah."

Zhao Yuanzhen duduk di kursi kayu jati. Ia mengenakan pakaian goni sederhana dan wajahnya telah disamarkan. Penampilannya sangat kontras dengan bayangan rakyat tentang sosok seorang pangeran.

Lima tahun silam, Zhao Yuanzhen masih merupakan pangeran ketiga yang hidup bebas tanpa beban, menghabiskan hari-harinya dengan santai. Siapa sangka...

Kedua kakaknya diam-diam bersekongkol menjebaknya. Dalam sebuah perjamuan, mereka meracuni minumannya hingga ia melakukan perbuatan tak senonoh terhadap seorang dayang yang baru saja terpilih masuk ke istana.

Tuduhan "berbuat asusila di lingkungan istana" biasanya berujung pada hukuman mati. Namun, Kaisar Longde hanya memiliki tiga orang putra, sehingga hatinya tidak sampai hati untuk menjatuhkan hukuman mati pada salah satunya.

Alhasil, Zhao Yuanzhen yang terjebak pun diasingkan ke perbatasan utara.

Zhao Yuanzhen yang sedang bersandar di kursi tiba-tiba mendengar langkah kaki. Ia melihat Perdana Menteri Kanan Agung Yan, Yang Wenfu, melangkah dengan tergesa-gesa.

Bahkan sebelum berdiri dengan tegak, Yang Wenfu langsung berlutut di hadapan Zhao Yuanzhen dan bersujud seraya berkata, "Murid Yang Wenfu, menghadap Guru!"

Seorang perdana menteri yang kedudukannya berada di bawah satu orang namun di atas ribuan orang, justru melakukan tata krama murid di depan Zhao Yuanzhen! Apa yang sebenarnya terjadi?

"Sudahlah, Pak Tua Yang. Aku hanya mengajarimu beberapa hal kecil, untuk apa melakukan penghormatan sebesar ini? Jika adegan ini terlihat oleh Putra Mahkota, dia pasti akan melapor pada Ayahanda dan membuatku terbunuh, lalu memecatmu dari jabatan!" Zhao Yuanzhen memutar bola matanya dengan kesal.

"Guru tidak hanya memberikan ilmu, tetapi juga menyelamatkan nyawa murid. Penghormatan ini wajib dilakukan, jika tidak, bagaimana mungkin murid berani menghadap para leluhur..." Yang Wenfu menangis tersedu-sedu sambil berlutut di lantai.

Melihat pria tua itu menangis seperti anak kecil, Zhao Yuanzhen terpaksa turun dari kursinya untuk memapahnya berdiri. "Baik, baiklah. Tapi jangan sampai identitasku terbongkar, kalau tidak, kita berdua tidak akan bisa bertahan di Dinasti Yan!"

Yang Wenfu menyeka air matanya dan terisak, "Murid sangat merindukan Guru. Dua tahun pertama, murid hidup dalam ketakutan setiap hari. Baru setelah mengetahui Guru hidup dengan baik di perbatasan utara, murid merasa tenang..."

Sungguh, seorang perdana menteri hebat pun telah tertular gaya bicara Zhao Yuanzhen yang ceplas-ceplos.

"Pak Tua Yang, aku bertanya padamu, untuk apa Ayahanda memanggilku kembali? Mungkinkah hal-hal yang kulakukan di perbatasan utara sudah diketahui olehnya?" Zhao Yuanzhen bertanya dengan suara rendah, wajahnya tampak tegang.

Selama lima tahun ini, ia tidak menyia-nyiakan waktu di perbatasan utara. Ia melakukan hal-hal besar, diam-diam membuka lahan pertanian dan melatih pasukan dengan sangat progresif.

Perdana Menteri Yang Wenfu membantunya menutupi tindak-tanduknya di istana. Operasi rahasianya tidak pernah bocor. Baik Kaisar maupun para menteri mengira ia hanya menghabiskan waktu dengan bermalas-malasan dan bersenang-senang di utara.

"Tidak, tidak. Bagaimanapun, Baginda hanya memiliki tiga putra. Beliau semakin menua dan Anda sudah diasingkan selama lima tahun. Beliau hanya merindukan Anda, itulah sebabnya Anda dipanggil kembali," jawab Yang Wenfu dengan tergesa.

"Oh, kupikir rencanaku menimbun gandum dan melatih pasukan telah terbongkar," Zhao Yuanzhen menyeringai lebar.

Yang Wenfu menghela napas pahit, "Sangat sulit bagi murid untuk menutupi jejak Guru di istana..."

Zhao Yuanzhen menepuk bahu Yang Wenfu. "Pak Tua Yang, kau sudah bekerja keras! Aku pergi dulu. Besok aku akan masuk ke ibu kota secara resmi bersama rombongan. Lagi pula, kau harus memikirkan cara agar aku bisa segera kembali ke utara... Ada masalah besar di sana."

Yang Wenfu tertegun. "Masalah apa?"

"Orang-orang barbar di utara mulai berulah lagi. Kali ini sepertinya mereka akan melakukan invasi besar-besaran. Wilayah Xuanda tidak bisa lepas dariku."

Yang Wenfu mengangguk dengan serius. "Sebenarnya murid ingin belajar lebih banyak dari Guru, tapi hari ini situasinya kurang memungkinkan. Kita bahas lain kali saja."

"Ya, ya."

Zhao Yuanzhen mengangguk tidak sabar sambil berjalan pergi. Sebelum menghilang ke dalam kegelapan, ia menoleh sekali lagi ke arah pria tua itu dan berkata, "Jaga kesehatanmu!"

Mendengar perhatian itu, Yang Wenfu merasa sangat terharu. Ia bertekad untuk menjaga diri karena masih banyak ilmu dari gurunya yang belum ia kuasai sepenuhnya. Sebagai murid tertua dari pangeran ketiga, ia harus mewarisi ilmunya dengan baik!

Jika Zhao Yuanzhen tahu apa yang dipikirkan Yang Wenfu, ia pasti akan sangat kesal. Dia baru berusia dua puluh tahun, dan pria tua itu ingin mewarisi ilmunya?

Setelah kembali ke rombongan di luar kota, Zhao Yuanzhen melepas pakaian malamnya. Dengan bantuan orang kepercayaannya, ia berganti mengenakan jubah kuning bersulam sembilan naga dan ikat pinggang giok. Setelah merapikan wajahnya, ia tampak jauh lebih gagah dan berwibawa.

"Tuan... maaf, Yang Mulia Pangeran Ketiga, bagaimana situasinya?" tanya seorang pria kekar berzirah dengan cemas.

"Hanya karena Baginda merindukanku, jadi aku disuruh pulang untuk menjenguk," jawab Zhao Yuanzhen sambil tersenyum. "Lagi pula, Jenderal Yuanrang, sudah berapa kali kukatakan, jangan panggil aku 'Tuan' di luar. Hati-hati, itu bisa memancing kecurigaan Kaisar dan para menteri!"

"Baik, Yang Mulia Pangeran Ketiga," sahut Shangguan Yuanrang dengan suara rendah.

Mendengar percakapan itu, para pengikut di dalam kemah menghela napas lega.

Zhao Yuanzhen yang tidak tidur semalaman menguap. "Siapkan keberangkatan. Kita harus masuk kota sebelum jam sembilan pagi, kalau tidak, antek-antek Putra Mahkota dan kakak kedua akan kembali mencari masalah denganku!"

Sistem dua puluh empat jam adalah sesuatu yang diperkenalkan Zhao Yuanzhen saat ia berusia empat belas tahun melalui Yang Wenfu, yang saat itu menjabat sebagai Menteri Pekerjaan Umum. Istana merasa pembagian dua belas jam menjadi dua puluh empat jam lebih akurat, sehingga sistem itu segera diterapkan.

Para pengikut segera melaksanakan perintah. Rombongan dibangunkan dan sarapan pun disiapkan.

Setelah sarapan, Zhao Yuanzhen tidur dengan nyenyak di dalam kereta kuda yang bergoyang, hingga ia dibangunkan oleh Shangguan Yuanrang saat hampir mencapai gerbang kota.

"Perintah lisan Baginda, Pangeran Ketiga Zhao Yuanzhen segera menghadap untuk menerima dekrit—" Suara melengking khas kasim terdengar, membuat Zhao Yuanzhen merasa tidak nyaman.

Namun, ia tetap berlutut dengan patuh. Ternyata, Kaisar memerintahkannya untuk sementara tinggal di luar istana sembari menunggu panggilan berikutnya.

Zhao Yuanzhen berseru panjang umur, lalu berkata, "Hamba mematuhi titah!"

Setelah menyelipkan uang kertas bernilai puluhan tael perak ke tangan kasim tersebut dan mengusirnya, senyum sinis tersungging di wajah Zhao Yuanzhen.

"Kebetulan sekali, ada urusan besar yang harus kuselesaikan! Aku tidak akan membiarkan satu pun orang yang mengkhianatiku lolos..." Zhao Yuanzhen mengepalkan tangannya hingga buku-buku jarinya berbunyi.

Lima tahun ini tidak ia sia-siakan. Selain menimbun gandum dan melatih pasukan, ia juga terus menempa diri. Tubuhnya kini jauh lebih kuat dan tangguh.

"Sudah dengar belum? Pangeran ketiga yang bejat itu sudah kembali..."

"Ssst... Jaga para wanita di rumahmu, suruh mereka jangan keluar rumah!"

"Apa? Bukankah dia sudah cukup membuat kekacauan di utara? Mengapa dia kembali ke Shangjing? Apa yang dipikirkan Kaisar!"

Desas-desus itu sampai ke telinga Zhao Yuanzhen.

Sial, ini semua ulah Pak Tua Yang.

"Aku hanya memintanya untuk menutupi jejakku, tapi dia malah menyebarkan gosip bahwa aku jauh lebih buruk daripada Raja Zhou dari Shang atau Kaisar Yang dari Sui..."

Zhao Yuanzhen memutar bola matanya dengan kesal, hampir saja ia mengumpat.