Bab 45

Musim panas di ibu kota semakin terasa terik, membuat emosi orang-orang menjadi mudah meledak seperti petir di siang bolong.

Sejak kutukan itu diucapkan, ibu kota tidak pernah diguyur hujan sama sekali. Konon, algojo yang bertugas menjalankan eksekusi mati bahkan sampai ketakutan hingga tewas!

Begitu sang algojo tewas, rumor tentang kutukan selir sesat itu seolah terbukti sepenuhnya dan dianggap nyata. Desas-desus beredar bahwa selir tersebut telah berubah menjadi roh pendendam yang datang untuk menuntut nyawa.

Berbagai macam rumor menyebar luas, dan mustahil untuk mengetahui berapa banyak orang yang sengaja memperkeruh keadaan di balik layar. Selalu ada pihak-pihak yang ingin mengacaukan situasi demi keuntungan pribadi di air yang keruh.

Kediaman Gubernur

Tuan Besar Wei kini telah mulai menggunakan es untuk mendinginkan udara, dan seluruh air minum di kediamannya diambil dari sumber air Gunung Yuquan, sama persis dengan yang dikonsumsi oleh kaisar.

Air dari Gunung Yuquan tidak pernah kering selama ribuan tahun, dan pasokan air di sana hanya diizinkan untuk dikonsumsi oleh kaisar serta para selir dan bangsawan di dalam istana.

Meskipun cabang keluarganya tidak dibatasi untuk meminum air tersebut, tentu saja air dengan kualitas terbaik tetap diprioritaskan untuk kaisar.

Namun pada kenyataannya, para eunuch yang bertanggung jawab mengangkut air di istana selalu melewati Gerbang Xizhi saat memasuki ibu kota dan secara khusus mengirimkan sebagian air tersebut ke Kediaman Gubernur.

Tuan Besar Wei tidak pernah mengeluarkan perintah khusus, beliau hanya pernah mengeluh sekali bahwa air di kediamannya kurang enak diminum.

Hal ini kemudian diketahui oleh banyak kasim muda di istana, sehingga setiap kali bertugas, mereka selalu mengangkut lebih banyak air sebagai bentuk persembahan dan penghormatan kepada Tuan Besar Wei.

Bagaimanapun, air dari sumur-sumur di ibu kota kebanyakan terasa pahit, dan sumur dengan air yang manis sangatlah langka.

Sekembalinya ke Kediaman Gubernur, segala standar kenyamanan dan kemewahan yang dinikmati Tuan Besar Wei hampir setara dengan milik kaisar.

Bahkan, banyak barang yang baru bisa digunakan oleh kaisar setelah Tuan Besar Wei selesai memilih sisa-sisanya. Kini, selain kaisar, Tuan Besar Wei adalah orang pertama yang menggunakan es untuk meredakan cuaca panas.

Namun, begitu Wei Chen pergi dan meninggalkan suasana yang biasanya ramai, seluruh Kediaman Gubernur mendadak menjadi sesepi sel penjara.

Bukan hanya Tuan Besar Wei yang merasa sedikit canggung, bahkan Wang Kang dan Gu Ci pun kesulitan untuk beradaptasi.

Ketiga ayah dan anak angkat itu baru saja pulang dari luar. Begitu memasuki ruang kerja, Wang Kang langsung menyuruh para pelayan membawa beberapa baskom es, bahkan hampir merebahkan diri di atasnya karena begitu gerah.

Melihat Wang Kang yang begitu rakus pada kesejukan, Tuan Besar Wei tidak dapat menahan diri untuk menegurnya, "Wang Kang, jangan menggunakan es sedingin itu. Kesejukan memang menyegarkan, tetapi itu tidak baik untuk tubuh. Jangan demi kenikmatan sesaat lantas meninggalkan penyakit di kemudian hari."

Wang Kang langsung menjawab dengan patuh, "Ayah Angkat, aku mengerti. Biarkan aku menyejukkan diri sebentar lagi."

Padahal, kakaknya itu sama sekali tidak beranjak dari dekat baskom es, bahkan ingin memeluk wadah es tersebut agar lekas merasa sejuk.

"Ayah Angkat, abaikan saja dia. Anda juga berkeringat, sebaiknya ganti pakaian dulu," ujar Gu Ci yang berniat melayani Tuan Besar Wei secara langsung, namun juga ditolak.

Tuan Besar Wei kemudian mengenakan pakaian lengan pendek dan celana pendek yang seluruhnya terbuat dari benang sutra es. Pakaian itu tampak sederhana, namun sebenarnya memiliki nilai pembuatan yang sangat tinggi.

Jika itu adalah Tuan Besar Wei di masa lalu, beliau pasti tidak akan mengenakan pakaian yang begitu terbuka, demi menjaga wibawa dan penampilan meskipun cuaca sangat panas.

Namun, sejak bertemu dengan Wei Chen, Tuan Besar Wei tidak lagi terlalu mempermasalahkan hal-hal semacam itu dan menjadi jauh lebih membumi.

Gu Ci juga berganti mengenakan pakaian lengan pendek, bahkan alas kakinya diganti dengan sandal kayu.

Setelah menanggalkan pakaian resmi yang berat, tubuh keduanya terasa jauh lebih ringan dan sejuk.

Sementara Wang Kang masih saja ingin membenamkan kepalanya ke dalam baskom es, Tuan Besar Wei dan Gu Ci sudah mulai mengibaskan kipas angin dan merasa jauh lebih segar.

Ketenangan batin memang membawa kesejukan, dan memang begitulah kenyataannya. Setidaknya, Tuan Besar Wei dan Gu Ci yang tampak santai dan tidak terburu-buru berhasil mengatasi rasa gerah jauh lebih cepat daripada Wang Kang.

Wang Kang menjerit pelan lalu bergegas pergi untuk mengganti pakaiannya. Ia bahkan berkeinginan untuk menyiram dirinya langsung dengan air sumur agar tubuhnya benar-benar terasa dingin hingga menggigil.

Tubuh yang sedang memancarkan panas dari dalam, jika didinginkan secara mendadak, justru akan mengunci hawa panas tersebut di dalam tubuh dan memicu timbulnya penyakit.

Setelah kembali dengan langkah lesu, Wang Kang mendapati Tuan Besar Wei dan Gu Ci sudah mulai menikmati buah-buahan yang didinginkan dengan es.

"Aduh, entah apakah semangka yang ditanam Wei Chen tahun ini enak atau tidak..."

"Dua buah stroberiku, tahun ini aku bahkan tidak bisa pergi memakannya... Haah... Kenapa ada begitu banyak masalah sepele yang merepotkan."

Wang Kang tidak dapat menahan diri untuk mengeluh, karena ia benar-benar merasa ada terlalu banyak kekacauan di luar sana.

Pemerintahan istana sebenarnya sudah memiliki aturan dan jalurnya sendiri untuk beroperasi, dan dengan jalurnya yang stabil itu, rakyat jelata pun bisa hidup tenteram dan damai.

Namun, hal yang benar-benar membuat kekacauan di istana justru berasal dari masalah keluarga kerajaan itu sendiri.

Urusan keluarga kekaisaran berkaitan erat dengan stabilitas pemerintahan, dan sebagian besar kekacauan yang terjadi justru bersumber dari masalah internal istana yang memicu berbagai persoalan pelik.

Tuan Besar Wei pun terdiam. Biasanya, beliau sudah menegur Wang Kang agar tidak sembarangan melontarkan kata-kata seperti itu, demi menghindari petaka akibat ucapan sendiri.

Namun pada saat ini, Tuan Besar Wei bahkan memiliki dorongan untuk ikut mengutuk. Tiga orang ayah dan anak dari keluarga kaisar itu benar-benar tidak bertindak seperti manusia!

Bencana itu merembet ke mana-mana, dan entah sudah berapa banyak orang lagi yang akan segera menjadi korban kesusahan.

"Kita tonton saja sandiwara ini. Entah bagaimana kabar Wei Chen sekarang?" Gu Ci ternyata cukup merindukan Wei Chen. Ia bahkan lebih menyayangi Wei Chen daripada Wang Kang, hanya saja sifatnya yang kaku membuatnya tidak tahu cara mengungkapkannya.

Mari kita tonton saja keramaian ini. Meskipun Kaisar Yiguang memiliki kemampuan memerintah yang biasa-biasa saja, keterampilan menjaga keseimbangan kekuasaannya masih cukup baik. Setidaknya, beliau tidak akan membiarkan seluruh dinasti ikut terguncang!

*******

Rumor di kalangan rakyat terus menyebar. Meskipun rumor semacam itu tidak mampu menggoyahkan fondasi negara, dampaknya terhadap kekuasaan Kaisar Yiguang jelas tidak kecil.

Bahkan, mulai muncul suara-suara di tengah rakyat jelata: Jika bencana kekeringan ini benar-benar terjadi sepanjang tahun, maka Kaisar Yiguang tidak layak menjadi kaisar dan harus segera turun takhta!

Begitu Kaisar Yiguang turun takhta, kutukan itu akan lenyap, dan rakyat di seluruh negeri pun bisa menjalani kehidupan yang baik.

'Jika beliau adalah kaisar yang bijak, Kaisar Yiguang tentu akan dengan sukarela turun takhta dan menyerahkan kedudukannya kepada orang yang lebih layak.'

Berbagai macam gosip dan desas-desus itu, ketika sampai di telinga Kaisar Yiguang, tentu saja membuatnya murka hingga hampir meledak dalam amarah.

Bagi seorang kaisar yang ingin memegang seluruh kekuasaan di tangan nya sendiri, bagaimana mungkin Kaisar Yiguang bisa membiarkan orang lain mengintip kekuasaan yang dimilikinya?

Orang pertama yang dicurigai oleh Kaisar Yiguang adalah sang putra mahkota. Pikirannya langsung melayang: Jika dirinya turun takhta, maka orang yang akan naik takhta tentu saja adalah putra mahkota!

Putra mahkota adalah orang yang memiliki peluang terbesar untuk naik takhta, dan kini ia tampak tidak sabar lagi menunggu untuk mewarisi singgasanaku. Ini adalah ambisi serigala berbulu domba.

Kaisar Yiguang sudah kadung mencap putra mahkota sebagai anak yang tidak berbakti. Terlebih lagi, sejak insiden yang melibatkan pangeran kedua, beliau telah memperketat pengawasan terhadap isi istana maupun para pejabat di luar istana.

Bagaimanapun, masalah dikhianati dalam pernikahan dan upaya merebut takhta kekaisaran adalah dua hal yang sama sekali tidak layak dimaafkan.

Seiring dengan hari-hari yang semakin panas, amarah Kaisar Yiguang juga ikut melonjak naik secara drastis.

Di ruang sidang istana, Kaisar Yiguang mulai memandang segala sesuatu dengan penuh ketidaksukaan. Pertama-tama, beliau menegur putra mahkota di hadapan para pejabat istana, sengaja mencari-cari masalah sepele hanya untuk menjatuhkan harga diri sang putra mahkota.

Beliau bahkan secara terbuka memuji pangeran ketiga, Xuan Yuanjia, serta sesekali melontarkan pujian kepada para pangeran muda lainnya.

Putra mahkota Xuan Yuanzhao hanya bisa menelan ludah dan menahan amarahnya. Wajahnya bahkan mulai tampak tanpa ekspresi, seolah-olah menganggap 'kebaktian' yang ditunjukkan oleh pangeran ketiga dan pangeran lainnya sebagai lelucon yang menggelikan.

Putra mahkota akhirnya benar-benar memahami satu hal: di dalam keluarga kekaisaran, sama sekali tidak ada rasa kasih sayang antarkeluarga. Semua pangeran, para selir di istana, bahkan Kaisar Yiguang sendiri, adalah musuh.

Hanya dengan mengalahkan semua orang itu, atau bahkan melenyapkan mereka semua, barulah dirinya memiliki peluang untuk menduduki singgasana naga.

Ya, kesimpulan itulah yang berhasil ditarik oleh Putra Mahkota Xuan Yuanzhao setelah merenung selama beberapa hari terakhir.

*******

Di saat kaisar dan para pangeran mengkhawatirkan perebutan takhta, banyak menteri di istana yang justru mencemaskan bencana alam tahun ini.

Pemerintahan kekaisaran dapat terus berjalan berkat jasa para pejabat yang berdedikasi dan menjalankan tugas dengan penuh tanggung jawab. Meskipun ada juga pejabat yang korup, mayoritas dari mereka tetap melaksanakan kewajiban masing-masing.

Itulah sebabnya istana masih bisa berfungsi dengan baik—meskipun tidak sempurna, setidaknya tidak sampai menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan total.

Putra mahkota enggan untuk terus bersabar, terutama ketika melihat wajah pangeran ketiga yang tampak begitu bangga, terkadang memasang ekspresi pura-pura tenang padahal sebenarnya sangat gembira. Kemunafikan itu sudah mencapai puncaknya!

Kaisar Yiguang sendiri tidak memiliki kemampuan besar. Menghadapi bencana nasional yang akan segera terjadi, sikap yang selalu ditunjukkannya adalah mengulur-ulur waktu dan bersikap masa bodoh.

'Selama aku tidak melihatnya dan pura-pura tidak tahu, masalah itu seolah-olah tidak pernah ada. Untuk apa mencari kesusahan sendiri?'

Bencana tahun kekeringan sudah pernah terjadi beberapa kali. Masa pemerintahan Kaisar Yiguang cukup panjang, dan setiap kali bencana melanda, beliau selalu berhasil melaluinya dengan selamat.

Oleh karena itu, Kaisar Yiguang tidak merasa terlalu takut. Kematian rakyat jelata di lapisan bawah tidaklah menjadi masalah, asalkan mereka tidak memberontak atau membuat kerusuhan besar, keadaan pasti akan pulih pada waktunya.

Lagi pula, masih ada rakyat jelata yang bertahan hidup, dan mereka akan terus melahirkan anak. Sepuluh tahun kemudian, populasi rakyat akan pulih seperti sedia kala.

Bagi Kaisar Yiguang, hidup dan mati rakyat jelata hanyalah sekadar angka-angka di atas kertas dalam laporan peringatan, dan beliau tidak memiliki perasaan nyata terhadap hal tersebut.

Atau bisa dikatakan, bencana alam bukanlah hal yang penting baginya; yang jauh lebih ia takuti adalah kelicikan dan usia muda yang ditunjukkan oleh putra mahkota, hasratnya terhadap kekuasaan, serta dukungan dari para pejabat istana yang mulai berpihak padanya.

Itulah sebabnya beliau terus-menerus mencoba mematahkan 'wibawa' putra mahkota, sebab di mata Kaisar Yiguang, singgasana kekaisaran adalah segalanya, sementara rakyat di seluruh negeri hanyalah hal yang sekunder.

"Putra Mahkota, contohlah saudaramu yang ketiga itu. Sudah, mundur sana."

Kaisar Yiguang melirik sekilas ke arah putra mahkota sambil mendengus dingin, seolah-olah merasa sangat tidak puas kepadanya.

Putra mahkota hanya mengangguk patuh tanpa menunjukkan kemarahan yang meluap-luap. Ia memberikan hormat dengan sangat sopan tanpa memperlihatkan rasa ketidakpuasan sedikit pun.

Tepat saat Kaisar Yiguang hendak membuka mulut untuk menegur kembali, Menteri Censor melangkah maju untuk menyampaikan laporan: "Hamba memiliki urusan penting untuk dilaporkan. Belakangan ini terjadi keresahan di kalangan rakyat ibu kota, dan hamba telah menemukan penyebab utamanya. Para saudagar di ibu kota telah membentuk perkumpulan dagang dan secara bersama-sama menaikkan harga bahan makanan..."

Menteri Censor secara langsung mengadukan para saudagar di ibu kota yang dipimpin oleh Saudagar Kaya Wan ke hadapan majelis istana.

Ulah para saudagar itu sudah keterlaluan; harga bahan makanan terus-menerus dinaikkan hingga membuat banyak rakyat jelata berada di ambang kelaparan karena tidak mampu membeli makanan.

Jika rakyat jelata sudah kelaparan dan tidak bisa mengisi perut mereka, maka mereka akan sanggup melakukan apa saja.

"Oh~ para saudagar ini ternyata cukup bernyali ya! Prajurit, panggil Prefektur Shuntun kemari. Selidiki masalah ini, dan jika semuanya terbukti benar, bagaimana cara menangkap mereka dan membawanya ke pengadilan sepenuhnya diserahkan kepada keputusanmu."

Sambil memutar tasbih di tangannya, Kaisar Yiguang memberikan perintah dengan ekspresi tanpa senyum.

Prefektur Shuntun segera membungkuk memberikan hormat dengan takzim: "Hamba mematuhi titah, dan hamba tidak akan mengecewakan kepercayaan besar dari Yang Mulia."

Meskipun ekspresi pangeran ketiga tidak berubah, itu hanyalah hasil dari latihan ketebalan wajah yang telah ia bangun selama beberapa waktu terakhir.

Di dalam tatapan mata putra mahkota terbersit secercah emosi seolah sedang menonton pertunjukan yang menarik. Ia membatin: Ini baru permulaan. Sekalipun Prefektur Shuntun telah disuap olehmu, lantas apa gunanya? Bukti kejahatan Keluarga Wan ada banyak sekali.

Tuan Besar Wei bertindak sebagai penonton yang menikmati keramaian tanpa mengatakan apa pun dan tanpa bertanya apa pun.

Bagaimanapun, beliau mengetahui segalanya. Terkadang, jika seseorang melihat terlalu jernih dan mengetahui terlalu banyak hal, lalu selalu memendam beban di dalam hatinya, ia akan menjadi mudah gila.

"Jika ada urusan silakan dilaporkan, jika tidak ada, bubar!" Seiring dengan suara nyaring sang kasim kecil yang menggema, hal itu menandakan bahwa Kaisar Yiguang sudah merasa tidak sabar dan ingin mengakhiri sidang.

Pada saat yang sama, Penasihat Senior Ye yang sudah berambut ubanan tampak bersiap untuk melangkah maju.

"Lapor Yang Mulia, hamba memiliki laporan untuk disampaikan. Bencana kekeringan semakin hari semakin parah, dan hamba berpendapat bahwa kita harus bersiap melakukan pencegahan terhadap bencana ini..."

Suara Penasihat Senior Ye terdengar tenang. Beliau adalah sosok pejabat yang paling jujur di antara para pejabat jujur.

Selain cerdas, beliau juga memiliki prinsip dan batasan diri yang tegas. Di kalangan rakyat bahkan pernah beredar sebutan 'Ye si Hakim Langit' untuk dirinya.

"Pencegahan bencana? Apakah Penasihat Senior Ye bermaksud mengatakan bahwa bencana itu pasti akan terjadi? Aku sudah bersiap mengadakan ritual pengorbanan kepada langit untuk memohon hujan, apa maksudmu duniaku tidak akan berhasil?"

Kaisar Yiguang sudah merasa sangat kesal. Beliau sangat tidak menyukai Penasihat Senior Ye karena orang itu terlalu lurus dan kaku.

Penasihat Senior Ye tertegun sejenak, lalu segera berlutut di atas lantai sambil berkata dengan suara lantang: "Hamba sama sekali tidak memiliki maksud seperti itu. Hamba berpendapat bahwa dengan melakukan persiapan pencegahan bencana, kita dapat menekan korban jiwa di kalangan rakyat hingga ke titik terendah."

"Cukup, aku tidak ingin mendengarkan lebih banyak lagi. Bubar saja jika tidak ada urusan lain..." Kaisar Yiguang paling tidak tahan melihat pejabat yang tidak bisa membaca situasi, lalu beliau pun melambaikan lengan bajunya dan pergi begitu saja.

Para pejabat istana dengan hormat mengantar kepergian sang kaisar, lalu satu per satu mulai meninggalkan tempat itu, menyisakan Penasihat Senior Ye yang masih berlutut sendirian.

Karena usianya yang sudah tua, Penasihat Senior Ye perlahan-lahan mencoba menegakkan tubuhnya, bahkan sempat terhuyung dua kali.

Tuan Besar Wei memberi isyarat dengan matanya, dan seorang kasim kecil langsung bergegas maju untuk memapah Penasihat Senior Ye.

"Tidak perlu memapah saya, pejabat tua ini baik-baik saja." Setelah mengucapkan terima kasih kepada kasim kecil tersebut, keriput sudah memenuhi wajah Penasihat Senior Ye, namun tatapan matanya tetap jernih seperti sedia kala.

"Biarkan hamba mengantar Penasihat Senior keluar." Kasim kecil itu bertindak bukan hanya atas kemauannya sendiri, tetapi juga menjalankan perintah dari Tuan Besar Wei.

Karena tidak dapat menolak, Penasihat Senior Ye akhirnya membiarkan kasim kecil itu membantunya berjalan hingga ke luar pintu.

Penasihat Senior Ye melirik sekilas ke arah Tuan Besar Wei, mengangguk memberi salam, lalu pergi begitu saja tanpa berkata banyak.

Tuan Besar Wei juga tidak mengharapkan ucapan terima kasih darinya. Ada beberapa hubungan yang bagaikan persahabatan seorang juntrungan yang tulus bagaikan air jernih, tanpa perlu diungkapkan semuanya secara terang-terangan.

Di antara sekian banyak pejabat, Penasihat Senior Ye adalah salah satu yang sangat dikagumi oleh Tuan Besar Wei. Beliau adalah seorang menteri yang setia kepada Kaisar Yiguang, namun alih-alih mengatakan bahwa ia setia kepada sang kaisar, lebih tepat dikatakan bahwa ia lebih rela mendedikasikan kesetiaannya kepada rakyat jelata.

Penasihat Senior Ye sendiri berasal dari keluarga miskin dan dulunya hanyalah seorang gembala sapi cilik.

Namun, ia dikaruniai kecerdasan luar biasa serta kemampuan mengingat dengan sekali lihat. Si gembala sapi cilik itu diam-diam mencuri-curi belajar kitab Tiga Karakter.

Beruntung ia bertemu dengan seorang guru yang baik, sehingga ia mulai membaca dan belajar. Keluarga Ye mulanya adalah petani miskin, namun mereka mengatupkan gigi rapat-rapat dan mengerahkan seluruh kekuatan klan untuk membiayai Penasihat Senior Ye kecil menuntut ilmu.

Syukurlah ia tidak mengecewakan harapan seluruh keluarganya. Penasihat Senior Ye lulus ujian kekaisaran di usia muda, hanya saja ia tidak memiliki koneksi di istana.

Meskipun berhasil lulus ujian kekaisaran, setelah dua tahun mengabdi di Akademi Hanlin, Penasihat Senior Ye langsung dikirim ke wilayah perbatasan, bertugas sebagai seorang pejabat majikan di kabupaten yang paling terpencil.

Penasihat Senior Ye tidak menyerah begitu saja. Ia mengelola kabupaten yang miskin itu dengan sangat baik, hingga akhirnya setelah puluhan tahun berjuang dan terabaikan, ia baru dipanggil kembali ke ibu kota dan mulai mendapatkan posisi penting.

Di antara para menteri di istana, mungkin tidak ada seorang pun yang latar belakang keluarganya sebangsat dan semiskin Penasihat Senior Ye.

Bahkan hingga saat ini, kapalan di telapak tangan Penasihat Senior Ye masih terasa sangat te kasar—itu adalah bekas kapalan yang tertinggal akibat sering bekerja di ladang sawah saat masih muda.

Hanya saja, Penasihat Senior Ye tampaknya telah menyedot seluruh keberuntungan keluarganya, atau mungkin asap dupa leluhur mereka sedang membumbung tinggi di atas kepalanya.

Sehingga putra tunggal Penasihat Senior Ye justru memiliki kecerdasan yang sangat biasa-biasa saja. Selama bertahun-tahun ia gagal lulus ujian tingkat provinsi, dan hingga kini ia tetaplah seorang sarjana muda tingkat rendah yang malang.

Sebaliknya, cucu lelaki kesayangan Penasihat Senior Ye, yaitu Ye Ziqing, sangat rajin belajar dan cukup terkenal di Guozijian, serta sering kali menerima pujian dari para guru pengajar.

Mengingat berbagai informasi tentang Penasihat Senior Ye di dalam benaknya, Tuan Besar Wei memberikan pengakuan di dalam hatinya terhadap pejabat yang jujur dan tulus ini. Namun, ia memilih untuk tidak terlalu dekat, sebab orang yang terlalu lurus biasanya akan lebih mudah patah.

Tuan Besar Wei berjalan dengan santai dan menjadi orang terakhir yang meninggalkan ruangan, karena ia tidak ingin melihat tatapan aneh dari orang lain.

*******

Peringatan dari Penasihat Senior Ye tidak hanya gagal memberikan dampak positif, namun justru membuat Kaisar Yiguang memutuskan untuk membuka altar pengorbanan lebih awal guna memohon turunnya hujan.

Sikap 'kekhawatiran yang tidak beralasan' dari Penasihat Senior Ye bahkan telah menyebar hingga ke lingkungan Guozijian.

"Yang Mulia adalah Putra Langit yang sejati, bagaimana mungkin beliau tidak bisa memohon turunnya hujan?"

"Demi mendapatkan nama baik di kalangan rakyat, Penasihat Senior Ye benar-benar mempertaruhkan segalanya!"

"Ye Ziqing, pulanglah dan bujuk kakekmu itu. Sudah tua renta begitu, untuk apa masih saja memaksakan diri."

Orang-orang seperti Zhang Shan dan Li Si adalah tipe pemuda yang paling membenci murid teladan di mata para guru. Setiap patah kata yang keluar dari mulut mereka selalu mengandung unsur sindiran yang menyakitkan.

Ye Ziqing seketika menjadi sasaran cemoohan. Dan karena dirinya sendiri adalah seorang kutu buku yang hanya tahu cara belajar—meskipun cerdas, ini adalah pertama kalinya ia menghadapi kedengkian yang begitu terang-terangan.

Di Guozijian terdapat sangat banyak anak keturunan dari keluarga bangsawan dan ningrat yang mewarisi kekayaan turun-temurun.

Sementara Ye Ziqing biasanya mengenakan pakaian yang sangat sederhana, benar-benar tampak seperti seorang pelajar sejati.

Ye Ziqing memasang wajah dingin, menghadapi kebencian yang datang secara tiba-tiba ini, di mana mereka menggunakan dalih demi kebaikan dirinya sendiri untuk terus-menerus menjatuhkan sang kakek.

"..." Ye Ziqing mendadak tidak tahu bagaimana cara membalas ucapan mereka.

"Apa yang sedang kalian lakukan? Menuding Penasihat Senior Ye bertindak keliru!"

Yue Yingjie berseru dengan suara lantang. Ia sebenarnya tidak menyukai Ye Ziqing, namun ia juga sangat membenci pemandangan orang-orang yang melakukan perundungan semacam itu.

Zhang Shan dan Li Si segera mengerubungi Yue Yingjie untuk membujuknya: "Kak Yue, untuk apa kamu membela Ye Ziqing? Apakah kamu lupa bagaimana dia sering mengadukan kita? Setiap kali kita membolos, dialah yang selalu melaporkannya kepada guru..."

Zhang Shan dan Li Si adalah tipikal orang yang keras kepala dan tidak mau berubah. Jelas-jelas Yue Yingjie selama beberapa waktu terakhir ini sudah rajin datang ke Guozijian untuk belajar—meskipun seandainya Yue Yingjie tidak belajar dan hanya duduk bermalas-malasan seharian di sini, ia pun tidak akan pergi.

"Tutup mulut kalian. Siapa yang menjadi saudara dengan kalian berdua!" Yue Yingjie tidak dapat menahan diri untuk memutar bola matanya, lalu bangkit berdiri dan langsung berjalan menghampiri Ye Ziqing.

Ye Ziqing menghela napas lega, menatap Yue Yingjie dengan ekspresi penuh tanda tanya, tidak menyangka bahwa orang yang paling membencinya justru kembali menyelamatkannya hari itu.

Yue Yingjie menunjuk langsung ke arah rekan sesama siswanya dan berseru dengan suara tinggi: "Siapa pun yang berani meracau lagi, jangan salahkan aku jika bersikap tidak kenal kawan dan langsung melaporkan kejadian ini kepada guru."

Sebagian besar rekan siswanya adalah para remaja belia, namun mereka juga memahami untung rugi. Meskipun mereka tidak takut kepada para guru di Guozijian, jika mereka dipanggil oleh guru untuk menghadap orang tua di rumah hingga membuat orang tua mereka kehilangan muka, mereka pasti akan mendapati diri mereka dipukuli!

Ye Ziqing menundukkan kepalanya dan bergumam, "Terima kasih!"

"Aku melakukan ini bukan karena ingin mendengar ucapan terima kasihmu, aku hanya tidak tahan melihat pemandangan semacam itu terjadi begitu saja," kata Yue Yingjie sambil menggaruk pipinya dengan ekspresi salah tingkah.

Sejak dipukuli oleh Wei Chen dan tersentuh oleh suasana keakraban di antara dua anak gemuk itu, Yue Yingjie merasa sangat tertekan dan merenungkan banyak hal secara diam-diam setelah melalui masa-masa kegundahan yang teramat sangat.

Meskipun pemikirannya masih dangkal, ia mulai memikirkan teman-teman yang selama ini berada di sekitarnya—kebanyakan dari mereka hanya mengikutinya, mengajaknya bermain demi kesenangan semata.

Tidak pernah ada seorang pun di antara mereka yang memintanya untuk menjadi pribadi yang lebih baik. Sebaliknya, orang yang justru ingin agar dirinya lebih rajin membaca buku malah adalah seorang kutu buku yang paling ia benci.

Benar, kediaman Adipati Zhenguo sendiri berasal dari kubu jenderal militer, yang sejak lahir sudah terbiasa membenci para pejabat sipil.

Sementara kakek dari Ye Ziqing adalah puncak dari para pejabat sipil, yakni sang Penasihat Senior.

Kedua orang itu seharusnya menjadi pihak yang secara alami saling bertentangan, namun entah mengapa Ye Ziqing selalu membujuk Yue Yingjie untuk membaca buku.

Yue Yingjie sendiri tidak mengerti mengapa orang yang membujuknya untuk belajar justru adalah keturunan dari pejabat sipil yang paling ia benci, padahal ia bahkan tidak mengenal orang tersebut dengan baik.

Yue Yingjie terus menatap tajam ke arah Ye Ziqing hingga membuat punggung anak itu merinding. Untunglah waktu sekolah akhirnya usai.

Begitu naik ke dalam kereta kuda keluarganya, Ye Ziqing hampir dibuat ketakutan setengah mati karena Yue Yingjie tiba-tiba ikut menyusup masuk ke dalam keretanya.

"Ye Ziqing, ada satu hal yang tidak bisa kumengerti dan aku ingin bertanya padamu: Kenapa kamu selalu menyuruhku membaca buku? Setiap kali aku pergi bermain, orang yang selalu melaporkanku pasti adalah kamu!"

Yue Yingjie bertanya dengan nada sedikit kesal; jika tidak diberikan penjelasan hari ini, ia tidak akan sudi turun.

Ye Ziqing menelan ludahnya sejenak, lalu menjawab dengan jujur: "Bukankah membaca buku adalah hal terbaik di dunia ini? Dengan membaca, kita bisa menjadi bijaksana, bisa mengikuti ujian kekaisaran, bisa mengabdi kepada negara, dan mewujudkan cita-cita kita."

Ye Ziqing tampak jauh lebih dewasa daripada Yue Yingjie. Ia mulai menceritakan kembali awal mula jalinan takdir di antara mereka berdua, serta alasan mengapa ia selalu ingin menuntun Yue Yingjie ke jalan yang benar.

"Tujuh tahun lalu saat perayaan Yuanxiao, aku terpisah dari keluargaku saat itu dan hampir diculik oleh para pedagang manusia. Kamulah yang telah menyelamatkanku, Yue Yingjie.

Aku selalu mengingat kebaikanmu, meskipun kamu sendiri sudah melupakannya. Tapi tidak apa-apa; meskipun orang-orang di luar sana mengatakan bahwa kamu adalah seorang pemuda bangsawan yang urakan,

aku tahu bahwa kamu masih seperti dirimu yang dulu—seorang kesatria sejati yang siap membela kebenaran setiap kali melihat ketidakadilan.

Orang-orang yang selalu mengajakmu pergi bermain itu bukanlah orang baik. Sebaiknya kamu mulai berhati-hati dan menjaga dirimu sendiri."

Ye Ziqing tidak ingin mengatakan lebih banyak lagi. Yue Yingjie turun dari kereta dengan kepala pusing tujuh keliling, sementara wajahnya merona merah karena merasa malu.

"Kesatria apa pula itu~ Hmph hmph hmph~ Aku sama sekali tidak merasa senang kok~"

Yue Yingjie bahkan hampir melompat-lompat kegirangan saat berjalan pulang. Matanya tampak berkilác-kilác, sementara bibirnya terus mengucapkan kata-kata sangkalan.

Yue Yingjie sepertinya mulai memahami arti persaudaraan di antara Wei Chen dan Qian Jinbao. Ia merasa bahwa dirinya sebenarnya selalu mendambakan kehadiran seorang sahabat sebaik itu di sisinya, hanya saja ia tidak pernah menghargainya dengan baik.

Kini, ia merasa begitu mendesak untuk segera pergi mencari Wei Chen dan Qian Jinbao, demi memamerkan kepada mereka bahwa dirinya juga telah menemukan seorang sahabat sejati.

Sejak hari itu dan seterusnya, Yue Yingjie secara sepihak mendeklarasikan bahwa Ye Ziqing adalah sahabat baiknya, semata-mata karena ia ingin memamerkannya kepada orang lain.

Sikap anak-anak pada tingkat yang sangat besar mencerminkan sikap dari para orang tua di rumah mereka masing-masing.

Segala sesuatu di dunia ini selalu meninggalkan jejak, hanya saja terkadang jejak itu terlalu kecil hingga tak terdengar.

*******

Di Youzhou, perkebunan keluarga Wei.

Wei Chen telah mengirim pesan kepada dua orang pengelola toko di kota prefektur Youzhou agar segera kembali ke perkebunan.

Namun, kedua pengelola toko itu tampaknya secara bersamaan menganggap angin lalu titah dari Tuan Muda Wei tersebut.

Wei Chen merasa sangat marah dan langsung melaporkan hal itu kepada Pengurus Rumah tangga Huang.

Pengurus Rumah tangga Huang sebenarnya sedang mencari-cari kesempatan untuk memberikan efek jera dengan cara 'membunuh ayam demi menakuti monyet', karena gejolak di dalam hatinya sedang membutuhkan pelampiasan.

Hanya beberapa hari setelah kedatangannya, Pengurus Rumah tangga Huang langsung menemukan masalah terbesar di tempat itu.

Banyak orang di desa ini, termasuk Kepala Desa Tian yang sudah lanjut usia, sering kali memanfaatkan usia senja mereka untuk bersikap sewenang-wenang dan menuntut Wei Chen melakukan berbagai hal.

Wei Chen adalah anak yang menghormati orang tua dan menyayangi yang lebih muda, dan tuan mudanya itu adalah anak yang berhati baik, namun kebaikan semacam itu tidak boleh diinjak-injak begitu saja.

Pengurus Rumah tangga Huang dengan terus terang mengatakan kepada Wei Chen bahwa pola pikirnya selama ini tidaklah benar dan sangat tidak sesuai dengan kenyataan di dunia nyata.

"Tuan Muda, silakan tenang saja, serahkan semuanya kepada hamba. Namun, Tuan Muda, sebagai seorang majikan, Anda tidak boleh bergaul terlalu akrab hingga melebur dengan para petani penggarap dan pelayan.

Anda adalah majikannya, Anda adalah orang yang memberikan perintah. Jika Anda sudah menjadi teman akrab para pelayan, bagaimana cara Anda mengeluarkan perintah? Apakah mereka akan mendengarkan atau tidak? Dan jika mereka tidak mendengarkan, hukuman apa yang akan Anda berikan?

Orang-orang ini bukanlah rekan seperjuangan Anda. Anda hanya perlu mengingat satu hal: di sisi Anda ada banyak sekali pelayan lain yang bisa digunakan. Jangan mendengarkan terlalu banyak penjelasan, jika seseorang tidak berguna, maka ganti saja dengan yang berikutnya!

Jika hal ini sampai terdengar orang luar, mereka akan tertawa terbahak-bahak. Mana ada majikan di dunia ini yang berteman dengan pelayannya."

Pengurus Rumah tangga Huang dapat dengan jelas merasakan bahwa suasana di perkebunan keluarga Wei ini sangatlah aneh dan tidak normal sama sekali.

Wei Chen pun terdiam, sebab ia tahu bahwa apa yang dikatakan oleh Pengurus Rumah tangga Huang semuanya adalah kebenaran. Dengan tatapan penuh ketegasan, ia berkata, "Kalau begitu, serahkan semuanya kepada Pengurus Rumah tangga Huang."

"Baik, Tuan Muda!" Pengurus Rumah tangga Huang merasa sangat senang mendengarnya. Ia mendapati bahwa tuan mudanya ini mau mendengarkan nasihat, dan selama bisa diubah, itu sudah cukup baik.

Pengurus Rumah tangga Huang bersiap untuk menjadikan kedua pengelola toko itu sebagai 'ayam' yang disembelih untuk menakuti monyet, atau dengan kata lain, seluruh petani penggarap di perkebunan keluarga Wei ini akan segera diganti dengan orang-orang baru.