Bab 43

Perjamuan perayaan yang meriah di kediaman Wei terasa begitu sarat dengan semangat menikmati hidup hari ini seolah tiada esok.

Mereka semua adalah orang-orang yang pernah mempertaruhkan nyawa, yang tidak pernah tahu kapan mata ini akan terpejam untuk selamanya dan tak dapat terbuka lagi di dunia ini.

Dengan angkuh, Wei Chen menyatakan bahwa ia masih bisa mengalahkan sepuluh orang sekaligus, yang langsung membuat semua orang merasa Tuan Muda memiliki ambisi yang luar biasa!

"Benar, mulailah berlatih ilmu bela diri dengan sungguh-sungguh mulai sekarang, maka kau akan mampu mengalahkan sepuluh orang seorang diri."

Mengambil kesempatan itu, Wei Qian Sui mulai membujuk, melukiskan gambaran masa depan yang begitu indah dan memikat di benak anak itu.

Wei Chen, yang sudah setengah mabuk, sama sekali tidak menyadari "strategi" ayahnya. Ia bahkan mengangguk setuju dengan penuh rasa bangga, "Mulai besok aku akan berlatih bela diri dengan benar!"

Wang Kang memandang Wei Chen yang tampak linglung, lalu beralih menatap Wei Qian Sui yang bahkan tidak berkedip sedetik pun, hingga membuatnya tidak dapat menahan diri untuk mengacungkan jempol.

"Ayah angkat memang yang paling hebat!" puji Wang Kang penuh kagum, lalu langsung mengangkat secangkir anggur beras untuk bersulang dengan ayah angkatnya.

Sambil tersenyum, Wei Qian Sui meminum anggur tersebut. Bagi beliau, hal semacam itu hanyalah perkara sepele.

Semua orang berkumpul dalam kehangatan dan keramaian untuk minum dan makan daging. Mereka sengaja mencari alasan ini untuk bersantai, merayakan kemenangan Tuan Muda yang diraihnya bagaikan permainan anak-anak.

Para pengawal bayangan di dapur juga menerima semeja penuh makanan dan minuman, membuat mereka merasa sangat gembira.

Wei Chen dan Qian Jin Bao telah mabuk berat dan sama sekali tidak sadar akan hal-hal tidak adil yang telah mereka sanggupi dalam keadaan setengah sadar.

Diiringi suara riuh rendah, halaman rumah itu dipenuhi dengan kebahagiaan sederhana yang biasa dirasakan oleh keluarga rakyat jelata.

Kebahagiaan sederhana seperti inilah yang justru menjadi hal paling diidam-idamkan namun sulit digapai oleh banyak orang.

Kemeriahan itu berlangsung sepanjang malam, hingga akhirnya baru surut setelah Wei Chen dan Qian Jin Bao sama-sama tertidur di atas lantai.

Pengurus Rumah Tangga Huang merasa dirinya juga sudah mabuk. Pada akhirnya, ia dipapah oleh para pelayan untuk kembali ke kamarnya, lalu meminta mereka membuka jendela kamar.

"Cahaya bulan ini begitu adil. Sinar rembulan menyinari kepala siapa saja, dan siapa pun dapat menikmati keindahannya."

"Hari ini sungguh menyenangkan. Hidup seperti inilah yang terasa memiliki makna."

Sambil menatap bulan, Pengurus Rumah Tangga Huang teringat masa kecilnya ketika ia selalu berimajinasi tentang Dewi Chang'e di istana bulan dan kelinci bulan.

Di tengah terjangan malapetaka antara hidup dan mati, Pengurus Rumah Tangga Huang selalu mendongak menatap rembulan seraya memanjatkan doa perlindungan.

Ia tidak pernah berani berharap dirinya bisa menjadi bagaikan bulan. Namun, ia memilih nama Huang Xing untuk dirinya sendiri, dengan harapan bisa menjadi bintang yang setia mengitari sang rembulan.

Dalam keadaan setengah mabuk, Pengurus Rumah Tangga Huang memandangi bulan, lalu tiba-tiba merasa mengantuk. Esok hari ia masih harus merawat Tuan Muda. Hari-hari yang sibuk ini akan terus berlalu begitu saja dari hari ke hari.

Berbaring kembali di atas ranjangnya, Pengurus Rumah Tangga Huang pun segera jatuh tertidur, tetapi sebelum terlelap, terlintas sebuah pemikiran di benaknya.

*'...Sepertinya aku telah menemukan... "bulan" yang baru...'*

Malam itu, seluruh penghuni kediaman Wei tidur dengan sangat nyenyak, melepaskan segala tekanan dengan gembira.

******

Pagi-pagi sekali, Wei Chen yang masih setengah sadar ditarik bangun dari atas tempat tidurnya.

"Kakak, apa yang kau lakukan? Menyebalkan sekali," ucap Wei Chen dengan nada jengkel.

Kondisi Wei Chen sungguh berantakan; matanya bahkan tidak bisa dibuka dengan benar, ketika mata kirinya terbuka, mata kanannya tertutup, dan kedua matanya sama sekali tidak bisa dibuka bersamaan.

Wang Kang menarik Wei Chen hingga berdiri, lalu mencemooh, "Siapa semalam yang dengan sesumbar berteriak, 'Aku ingin mengalahkan sepuluh orang!'? Siapa yang berjanji kepada Ayah Angkat untuk berlatih bela diri dengan sungguh-sungguh?"

"Bakatmu sendiri sudah pas-pasan, tetapi kau tidak mau berusaha, lantas bagaimana mungkin kau bisa meraih pencapaian dalam ilmu bela diri? Bangun dan mulailah melatih dasar-dasarmu. Sekalipun kau tidak bisa mempelajari ilmu bela diri tingkat tinggi, latihan rutin tetap bisa memperkuat fisik dan menyehatkan tubuh."

Sambil berbicara, Wang Kang terus mengguncang-guncang tubuh Wei Chen hingga sepenuhnya sadar.

Wei Chen amat ingin melintasi waktu kembali ke hari kemarin untuk menampar wajahnya sendiri yang berbicara besar itu. Ia tidak dapat menahan diri untuk mengeluh dalam hati, *'Aku akui aku ini payah. Aku toh sudah menang, aku tidak mau berlatih bela diri lagi, sungguh melelahkan.'*

Wang Kang berkata, "Melelahkan apa? Nanti kalau kau sudah benar-benar terbiasa juga tidak akan merasa lelah. Bukankah kau menyukai ilmu bela diri?'

Wei Chen menjawab, "Mana ada orang normal yang suka menjalani kehidupan yang menderita? Aku hanyalah orang biasa, serakah akan harta, menyukai kecantikan, dan teramat malas."

Wei Chen benar-benar sudah tidak punya niat untuk berusaha. Betapa pun hebatnya ilmu bela diri seseorang, bukankah tetap saja takut pada tikaman pedang yang membabi buta?

Wang Kang merasa cukup terkejut. Apakah sebulan penuh terbiasa berlatih bela diri ini benar-benar belum mampu meluruskan sudut pandang Wei Chen?

"Tidak, sebulan ini justru semakin meneguhkan tekadku bahwa tidak belajar dan tidak berlatih bela diri adalah pilihan yang tepat, setidaknya aku tidak harus menderita siksaan ini."

Wei Chen berkata dengan sangat serius. Setelah mencuci muka dan membersihkan diri, ia sudah sepenuhnya sadar, lalu melihat ke luar jendela di mana langit bahkan belum fajar.

Wei Chen menatap Wang Kang dengan ekspresi penuh kepedihan. Ini benar-benar pepatah bangun lebih awal dari ayam dan tidur lebih larut dari anjing.

Tanpa belas kasihan, Wang Kang berkata, "Jangan menatapku dengan tatapan seperti itu. Semua praktisi ilmu bela diri bangun pagi dan tidur larut malam. Sekalipun kau tidak melakukannya demi dirimu sendiri, kau harus memikirkan Ayah Angkat."

"Kemarin kau sendiri yang bilang ingin terus berlatih bela diri, Ayah Angkat merasa sangat senang karenanya. Beliau juga tidak memaksamu secara keras untuk harus menguasai ilmu silat tingkat dewa. Setidaknya saat menghadapi orang biasa kau bisa melindungi diri, bisa menunggang kuda, bisa memanah... Kau tidak perlu menguasai semuanya dengan sangat sempurna."

"Namun, kau harus menguasai sedikit dari setiap hal, lalu pada akhirnya memilih satu bidang yang diminati dan berlatih selama setengah jam setiap hari. Apakah itu hal yang sulit?"

Wei Chen merasa begitu terkejut; seberapa tinggikkah standar kerja keras saudara-saudaranya yang lain?

Hal seperti itu dianggap bukan apa-apa, delapan belas jenis senjata harus dikuasai sedikit, dan pada akhirnya masih harus memilih satu jenis ilmu untuk dilatih secara mendalam.

Wei Chen: *Habislah riwayatku~*

Namun, perkataan yang terucap ibarat air yang tumpah, tidak dapat ditarik kembali.

Jika itu adalah ucapan besar kepada orang lain, Wei Chen mungkin akan memilih untuk bersikap tidak tahu malu dan mengingkarinya. Namun, janji yang diberikan kepada ayah tercinta membuatnya benar-benar tidak kuasa untuk menolak.

Dengan ekspresi menderita, Wei Chen menoleh untuk mencari adik kecilnya.

Di kediaman Qian sebelah, Qian Jin Bao yang tadinya berniat dengan penuh semangat untuk memanjat tembok langsung dicegah oleh ayahnya sendiri.

"Kenakan pakaian latihanmu, nanti kau bisa berlatih bela diri bersama Kakak Sulungmu."

Qian San Shan memberikan perintah itu dengan antusias, lalu melihat putranya tiba-tiba menghentikan langkahnya.

Dengan sedikit kebingungan, Qian Jin Bao bertanya, "Kenapa harus berlatih bela diri lagi? Kakak Sulung dan aku sudah sepakat untuk tidak menyentuhnya lagi. Bukankah penderitaan selama sebulan ini saja sudah cukup? Kenapa harus terus menderita?"

"Omong kosong! Semalam Wei Chen mabuk berat dan berteriak ingin mengalahkan sepuluh orang, lalu dipancing oleh Kakak Wei hingga ia berjanji akan berlatih bela diri setiap hari."

Qian San Shan sungguh beranggapan bahwa berlatih bela diri adalah hal yang sangat bagus, setidaknya seseorang memiliki keahlian khusus, dan hal itu juga memberikan kebanggaan tersendiri saat dibicarakan di luar.

Tidak seperti sebelumnya, setiap kali melihat anak keluarga lain yang pandai dalam sastra maupun bela diri, Qian San Shan hanya bisa merasa iri dan dengki, serta sangat takut jika ada orang yang bertanya tentang keahlian putranya.

Jika putranya mempelajari sedikit ilmu bela diri, terlepas dari apakah ia menguasainya dengan mahir atau tidak, setidaknya ketika orang bertanya, ia bisa mengatakan bahwa putranya mungkin kurang mahir dalam sastra, tetapi memiliki sedikit bakat dalam bidang bela diri.

Oleh karena itu, perihal Qian Jin Bao yang ikut menderita bersama Wei Chen, Qian San Shan mendukungnya dengan kedua tangan dan kakinya, bahkan ingin segera membungkus dan mengirim putranya ke sana.

Namun, setelah mengetahui apa yang sebenarnya terjadi semalam, Qian Jin Bao langsung mengurungkan niatnya untuk memanjat tembok dan menemui Kakak Sulungnya.

*'Biarlah penderitaan itu ditanggung sendiri oleh Kakak Sulung.'*

Qian Jin Bao memilih untuk mundur teratur. Urusan menumpang makan pagi dan semacamnya pun untuk sementara diurungkan.

Kediaman Wei

Wei Chen tadinya menyangka bahwa dirinya yang bernasib malang ini masih akan memiliki teman senasib.

Namun, setelah menunggu sedemikian lama, adik kecilnya itu tak kunjung datang, baik dari sisi kiri maupun kanan, meninggalkannya seorang diri untuk menanggung penderitaan yang malang ini.

*'Bencana datang masing-masing menyelamatkan diri, Qian Jin Bao, kau benar-benar realistis!'*

Perahu persahabatan di antara kedua saudara itu retak seketika.

******

Betapa pun menggemaskannya anak-anak di rumah, urusan di luar sana selalu sama menjengkelkannya.

Wei Qian Sui sibuk dengan amat banyak hal, sementara Kaisar Yi Guang bertingkah bagaikan orang gila yang gemar membuat keonaran.

Selain itu, anak-anak dari keluarganya sendiri dan keluarga marga Yue menjalin kedekatan justru setelah saling berkelahi. Wei Qian Sui secara sadar maupun tidak terus mengawasi kediaman Adipati Zhen Guo marga Yue.

Seiring berjalannya hari demi hari, udara di ibu kota terasa semakin panas terik, sementara langit sama sekali tidak menurunkan setetes hujan pun.

Semakin panas cuaca dan tiadanya tanda-tanda hujan, semakin subur pula berbagai macam rumor yang beredar di ibu kota.

Mulanya, rakyat jelata hanya memperbincangkan kutukan yang mengerikan itu; sebagian orang mempercayainya, sementara yang lain meragukannya.

*'Kutukan selir jahat di istana itu benar-benar menjadi kenyataan. Kutukan itu dilakukan menggunakan darah pangeran. Kekeringan terjadi setiap tahun... masih adakah jalan hidup bagi rakyat jelata?'*

*'Mana mungkin, tahun ini paling-paling hanya sedikit lebih panas dari tahun-tahun sebelumnya, tidak mungkin separah itu.'*

*'Kerajaan Tian Qi seluas ini, bagaimana mungkin wilayah selatan dan utara mengalami kekeringan secara bersamaan?! Tidak mungkin.'*

*'Tunggu saja nanti, seandainya itu hanya bohong belaka. Tapi pembelian cadangan gandum beberapa waktu lalu rasanya memang keputusan yang tepat.'*

*'Harga gandum naik lagi. Orang-orang kaya dan berkuasa itu jelas tahu lebih banyak dan lebih paham daripada kita rakyat jelata. Mereka saja gila-gilaan menimbun gandum, kenapa kita tidak ikut menimbunnya?'*

*'......'*

Kemudian, seiring dengan semakin banyaknya rumor yang beredar, rakyat jelata pun menjadi semakin kebingungan.

Semua orang berdesak-desakan mengikuti arus; apa pun yang dilakukan orang lain, mereka akan ikut melakukannya.

Ketika dikabarkan harus membeli gandum, mereka menguras simpanan emas dan perak di rumah untuk membeli gandum. Ketika dikabarkan harus membeli garam, banyak orang bahkan berutang demi membeli garam.

Akhir-akhir ini, tempayan air berukuran besar semakin laris manis terjual, dan banyak rakyat jelata menggunakan tempayan tersebut sebagai persiapan untuk menampung cadangan air.

Wei Qian Sui memahami situasi tersebut: *'......'* Ia hanya bisa terdiam seribu bahasa.

Semua itu terjadi karena rumor tersebut sengaja disebarkan oleh para pedagang kecil demi mendompleng isu kutukan, semata-mata agar barang dagangan mereka laku terjual.

Rakyat jelata bersikap bodoh dan tidak tahu apa-apa, sehingga mereka perlu sedikit dibimbing, jika tidak, mereka akan mudah melakukan kesalahan.

Wei Qian Sui memaklumi hal tersebut. Dirinya sendiri tidak mempercayai dewa atau hantu mana pun; jika ia percaya pada hal semacam itu, ia pasti sudah mati sejak lama mengingat berapa banyak nyawa yang telah melayang di tangan.

Terlebih lagi, Kaisar Yi Guang yang begitu picik telah membunuh begitu banyak orang tak berdosa tanpa mendapati dirinya tertimpa musibah apa pun, membuktikan bahwa dewa dan hantu tidak bekerja seperti itu.

Ia pun mengirim orang-orang ke tempat-tempat keramaian untuk memberikan bimbingan kepada rakyat agar tidak terjadi kekacauan yang salah.

Oleh karena itu, di banyak tempat di mana rakyat berbaris untuk membeli barang, mendadak muncul banyak orang yang sengaja bersuara menentang.

"Untuk apa kalian mengeluarkan uang perak di rumah demi membeli gandum? Apa gunanya membeli tempayan besar? Saat tidak ada air, apakah tempayan itu bisa menghasilkan air?!"

"Kenapa kalian tidak lekas pulang ke rumah untuk bekerja? Jika kalian tidak segera kembali bekerja, pemilik toko akan memecat kalian! Bencana itu belum tentu terjadi, tetapi keluarga kalian sendiri akan mati kelaparan lebih dulu!"

Seorang pria yang sedang mengantre ditarik telinganya oleh istrinya yang garang dan diseret pulang ke rumah.

Pria yang telinganya ditarik itu masih sempat berteriak, "Aku menyerah, Istriku, lepaskan tanganku cepat, ini sangat memalukan. Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti ini lagi, aku akan segera pergi bekerja..."

Banyak rakyat jelata yang sedang mengantre mendengarkan perkataan tersebut, dan setelah dipikir-pikir memang ada benarnya; jika bencana datang, tidak ada seorang pun yang bisa lolos begitu saja.

Jika saat ini mereka tidak bekerja, seluruh anggota keluarga akan mati kelaparan.

Bagi keluarga buruh kasar yang mengandalkan penghasilan harian untuk makan hari itu juga, mereka harus segera bekerja; tidak bekerja berarti tidak ada makanan.

Orang-orang jujur yang akhirnya sadar itu pun berhenti mendengarkan bujukan kosong, lalu segera bergegas membereskan diri dan kembali bekerja.

Rakyat jelata di ibu kota tidak lagi berani menyebarkan rumor sembarangan, namun insiden kutukan dan ilmu hitam selir jahat itu telah lama menyebar ke berbagai penjuru negeri melalui mulut para pedagang yang hilir mudik ke ibu kota.

Jika saja awal tahun ini berlangsung normal, rakyat jelata tentu tidak akan mengingat kutukan tersebut.

Namun takdir kerap berkata lain; apa yang paling tidak ingin dilihat justru itulah yang kerap kali mendatangkan masalah.

Ambil contoh wilayah Jiangnan, tahun ini justru mengalami kekeringan yang amat langka.

Rakyat di wilayah Jiangnan juga merasa sangat terkejut, mengingat daerah mereka dikenal sebagai negeri perairan, negeri lumbung padi dan ikan, di mana yang ditanam adalah tanaman padi.

Curah hujan di tempat itu tidak pernah berkurang dari tahun ke tahun; yang kerap terjadi justru banjir, bukan kekurangan air.

Para petani tua yang paling berpengalaman mengisap rokok tembakau mereka sambil memasang ekspresi kebingungan, membatin: *'Hidup lama memang membuat orang melihat banyak hal, bahkan di sisa usia ini aku masih bisa menyaksikan bencana kekeringan seperti ini.'*

Jika curah hujan tinggi, mereka masih bisa melakukan panen darurat, tetapi dalam kondisi kering tanpa hujan dan permukaan air sungai yang merosot tajam, tanaman padi sama sekali tidak bisa bertahan hidup.

Meski wilayah Jiangnan masih diguyur sedikit hujan, berdasarkan berbagai kabar yang dikirimkan oleh para pedagang dari berbagai penjuru wilayah Jiangnan, tampak jelas bahwa bencana kekeringan seolah melanda seluruh negeri.

Hal ini secara alami memicu gelombang kepanikan, bahkan banyak keluarga yang mulai menggali sumur di halaman rumah mereka secara gila-gilaan.

Mereka takut menghadapi situasi kekeringan tanpa air minum. Selama ada air dan makanan serta bisa menjaganya, mereka akan mampu bertahan hidup. Oleh karena itu, tindakan ini disebut sedia payung sebelum hujan, bersiap sejak dini.

******

Prefektur Yangzhou, wilayah yang kental dengan budaya akademis di mana para kaum terpelajar mudanya kerap gemar berdiskusi dan berdebat.

Rumor tentang insiden ilmu hitam selir jahat yang belakangan santer diperbincangkan rakyat menyebar dengan kecepatan luar biasa.

Bahkan banyak kaum terpelajar dan sastrawan yang turut memahami masalah tersebut.

Para sastrawan yang berpikiran kaku lantas berujar: *'Apa yang dikatakan para nabi suci memang benar: perempuan dan orang berhati kerdil adalah pihak yang paling sulit diatur!'*

Banyak dari kaum sastrawan kaku itu memelintir makna potongan kalimat para nabi demi dijadikan senjata ampuh guna mempertahankan 'hak' mereka.

Sikap mencemooh perempuan dan menempatkan sang selir jahat di daftar hitam kehinaan telah menjelma menjadi arus pemikiran utama.

Ketika banyak sastrawan menyuarakan pandangan tersebut, rakyat jelata yang mendengarnya pun membuat rumor itu semakin luas tersebar.

"Ini hanyalah bencana alam biasa, apa hubungannya dengan seorang perempuan?"

Seorang pelajar muda berjiwa lurus berkata dengan penuh geram. Ucapan sang pelajar muda itu sontak memicu gelombang sanggahan dari orang-orang sekitar.

Pelajar muda tersebut bernama Gongsun He. Namanya sepadan dengan rupanya yang bagaikan burung bangau, tampak begitu cerdas dan penuh jiwa.

Keluarga Gongsun telah melahirkan banyak tokoh terkemuka dari generasi ke generasi, baik dari cabang utama maupun sampingan yang senantiasa menghasilkan para cendekiawan ternama setiap tahunnya.

Sementara Gongsun He yang berasal dari generasi muda justru sangat mengagumi sang paman dari klannya, Ahli Strategi Gongsun yang bertugas menjaga wilayah perbatasan.

Wilayah Jiangnan, yang dianugerahi kekayaan alam dan dipenuhi kaum terpelajar, justru menerapkan tekanan yang sangat besar terhadap kaum perempuan.

Gongsun He pernah pergi berkunjung dan menuntut ilmu di daerah perbatasan. Lingkungan perbatasan memang keras, namun rakyat setempat, khususnya para perempuan, memiliki ketangguhan yang luar biasa.

Di tengah lingkungan padang pasir yang tandus semacam itu, para perempuan adalah tenaga kerja penting yang menopang keutuhan keluarga.

Jejak kenangan itu telah tertanam kuat di hati Gongsun He, membuatnya merasa bahwa para perempuan di dunia ini seharusnya tidak patut mengalami penindasan separah di wilayah Jiangnan.

Kaum perempuan pun semestinya bisa seperti di daerah perbatasan, di mana mereka mampu menopang sebuah keluarga, bahkan di sana terdapat kepala keluarga perempuan.

Menghadapi pasukan Xiongnu yang datang menyerbu, mereka bahkan sanggup mengangkat sabit untuk melakukan perlawanan.

Gongsun He memiliki kecerdasan yang tinggi, dan puisi-puisi karyanya kerap kali menjadi buruan serta disukai banyak orang.

Oleh karena itu, setiap kali Gongsun He bersuara, ucapannya pasti akan didengar dan diperhatikan oleh banyak orang.

"Bagaimana bisa dikatakan tidak ada kaitannya dengan perempuan? Bukankah selir jahat itu telah melakukan pelanggaran batas dan pengkhianatan?"

Seketika itu pula seorang pelajar maju untuk menyanggah. Para kaum terpelajar kerap saling meremehkan, sehingga tidak sedikit pula orang yang merasa sirik melihat Gongsun He menjadi pusat perhatian.

Namun Gongsun He sama sekali tidak marah. Ia sudah sering menghadapi orang-orang yang gemar mencari perkara semacam itu; jika ia terus-menerus merasa marah, mungkin ia sudah mati karena sakit hati sejak lama.

"Hal yang seharusnya kita diskusikan adalah bagaimana cara menyelamatkan rakyat di seluruh kolong langit, alih-alih menumpahkan segala masalah dan memaki seorang perempuan yang bahkan telah tiada."

"Jangan mengalihkan pembicaraan ke hal lain dengan bersikap tidak masuk akal dan tetap memaksakan argumen yang salah."

Gongsun He juga memiliki lidah yang amat tajam, sehingga ia sama sekali tidak sungkan menghadapi pelajar yang berniat mencari masalah dengannya. Para pelajar yang ingin mendompleng kepopulerannya dengan cara menjatuhkannya memang terlampau banyak.

Bagaimanapun, Gongsun He telah memiliki nama besar, dan jalan pintas bagi orang lain untuk meraih ketenaran dengan cepat adalah dengan cara menginjak namanya.

"Kita kesampingkan dahulu perdebatan tentang dewa dan hantu, tetapi mengapa perempuan itu menggunakan ilmu hitam untuk mengkutuk seluruh negeri, yang berujung pada kekeringan di mana-mana saat ini? Fakta sudah terpampang nyata di depan mata, apa lagi yang hendak diperdebatkan?!"

"Fakta ada di depan mata, hadirin sekalian janganlah menutup mata. Percayalah maka dewa akan ada, maka dari itu janganlah memperdebatkannya sembarangan."

Para pelajar berdiskusi dengan riuh, masing-masing melontarkan pendapat yang menjadi keyakinan mereka.

Kedai teh kecil itu terasa begitu meriah, dengan suasana hiruk-pikuk yang sama setiap harinya.

Perbincangan kosong hanya akan merusak negara; para pelajar muda itu hanya pandai berbicara muluk-muluk tanpa memiliki kemampuan sedikit pun untuk mengubah keadaan.

Mereka membahas hal-hal yang tidak penting, seolah-olah mereka begitu peduli pada urusan negara besar.

Padahal kenyataannya tidak berguna sama sekali, hanya saja kaum terpelajar terkadang membutuhkan nama baik, sehingga mereka gemar mengaitkan diri dengan urusan-urusan besar negara.

Cara tradisional untuk menyelamatkan rakyat jelata yang tertimpa bencana adalah dengan membuka lumbung pangan dan menyalurkan bantuan makanan.

Namun, pembukaan lumbung pangan ditentukan sendiri oleh para pejabat setempat, yang tetap harus menunggu perintah dari istana kekaisaran. Saat ini, situasinya bahkan belum mencapai tahap akhir di mana lumbung pangan harus dibuka.

******

Kota perbatasan pun mulai dilanda kekeringan. Di tempat itu, hujan di musim semi ibarat minyak yang amat berharga, sehingga kekeringan sudah menjadi pemandangan yang lumrah.

Namun tahun ini, situasinya tampak jelas sebagai tahun bencana, bahkan padang rumput tempat suku Xiongnu tinggal yang biasanya berdekatan dengan sumber air pun kini mendapati sumber airnya menyusut.

Tingkat keparahan bencana ini cukup mengkhawatirkan dan harus segera dilaporkan ke istana kekaisaran.

Ahli Strategi Gongsun telah merampungkan draf peringatan bencana dan menyerahkannya kepada Jenderal Yue, tinggal menunggu sang Jenderal memeriksanya sebelum dikirimkan ke ibu kota.

Wilayah perbatasan bukanlah tempat yang menyenangkan; terpaan angin di sana membuat kulit wajah menjadi sangat kasar.

Jenderal Yue kerap menerima surat-surat yang dikirimkan dari ibu kota, dan surat-surat tersebut tidak pernah disembunyikan dari Ahli Strategi Gongsun.

Ahli Strategi Gongsun adalah orang yang paling dipercaya oleh Jenderal Yue, bahkan mungkin lebih memahami urusan keluarganya daripada dirinya sendiri.

"Tuan Muda Ketiga ternyata dipukuli lagi?" ucap Ahli Strategi Gongsun dengan nada terkejut setelah membaca surat keluarga tersebut.

Jenderal Yue mendengus dingin dengan kesal, tak kuasa menahan diri untuk memarahi, "Sungguh membuat orang naik pitam! Anak keluarga Yue, tapi malah dipukuli dua kali oleh dua anak kecil, benar-benar minta dihajar!"

"Jika bukan karena Kaisar yang menahannya, aku sangat ingin menyeret Yue Ying Jie ke wilayah perbatasan ini, memulainya sebagai prajurit rendahan, agar ia bisa berubah secara total dari kepala hingga ujung kaki."

Jenderal Yue merasa sangat geram sekaligus tak berdaya.

Langit menganugerahinya seorang putra sulung yang luar biasa hebat, namun di saat yang sama mengirimkan seorang putra bungsu yang membuat orang-orang menguras seluruh kesabaran.

Terkadang, Jenderal Yue mengingatkan dirinya sendiri di dalam hati bahwa sebagai manusia tidak boleh terlalu serakah.

"Jenderal sebaiknya jangan bertindak gegabah, waspadalah menyinggung pihak di atas sana..."

Ahli Strategi Gongsun membujuk sambil mengerutkan kening dalam-dalam. Ia paham betul bahwa bagi seorang ayah, hal ini terasa begitu sulit, terlebih lagi ketika harus menyaksikan putra kandungnya dibiarkan menjadi anak yang tak berguna.

Wajah dan tangan Jenderal Yue tampak begitu kasar, tidak ada bedanya dengan kebanyakan orang yang tinggal di wilayah tersebut.

Memandang bentangan tanah kuning yang membentang tanpa batas di luar sana, ia sama sekali tidak menyesal telah menjaga perbatasan ini.

Hanya saja, ada penyesalan yang tertinggal di dalam hatinya: ia tidak bisa berbakti kepada ibunya, tidak bisa merawat istrinya dengan baik, dan lebih parahnya lagi, gagal mendidik anaknya dengan benar.

Ia telah menunaikan tanggung jawab yang dipikul di pundaknya, ia telah memenuhi ajaran leluhur keluarga Yue, namun ia justru mengecewakan orang-orang terdekat yang berada di sisinya.

"...Terkadang aku berpikir, dibiarkan menjadi orang yang sama sekali tidak berguna pun tidaklah buruk, menghabiskan seumur hidup dengan bermain-main. Menikmati kemewahan dan kekayaan, sepertinya juga bukan hal yang buruk."

Jenderal Yue menghibur dirinya sendiri dengan berkata demikian. Hanya saja, jika sorot matanya tidak begitu menyiratkan kepedihan, ucapannya itu mungkin akan terdengar lebih meyakinkan.

Dibandingkan dengan beratnya menjaga wilayah perbatasan ini, kecurigaan dari sang Kaisar di istana justru merupakan hancuran yang paling mematikan.

Ahli Strategi Gongsun memahami Jenderal Yue. Mereka hanya bisa menaruh harapan agar kaisar di masa pemerintahan berikutnya dapat memperlakukan semua orang dengan jauh lebih baik.

******

Berbagai naskah peringatan dan laporan dari segala penjuru negeri dengan cepat tersaji di atas meja kerja Kaisar.

Emosi Kaisar Yi Guang akhir-akhir ini juga sangat meledak-ledak, dan melihat tumpukan laporan yang datang dari berbagai penjuru itu membuatnya tak kuasa meluapkan amarah yang membara.

"Aku tidak percaya, bagaimana bisa ada kebetulan semacam ini!"

Kaisar Yi Guang murka luar biasa, lalu langsung melemparkan laporan-laporan tersebut ke lantai.

Gejala kekeringan telah terdeteksi lebih awal, dan berbagai wilayah silih berganti mengirimkan laporan peringatan dini.

"Bagaimana mungkin semua orang ingin menipu朕? Seluruh negeri dilanda kekeringan secara bersamaan, hal semacam itu sama sekali tidak mungkin terjadi, ini adalah hal yang sama sekali mustahil!"

Kaisar Yi Guang berkata dengan nada penuh berang. Kejadian ini hanyalah sebuah kebetulan belaka, dan peringatan dini tersebut belum tentu benar.

Bahkan terkadang, keterlambatan turunnya hujan selama beberapa hari saja sudah buru-buru dituliskan ke dalam laporan kekeringan.

Kasim Feng menundukkan kepalanya, berdiri dengan sikap hormat dan penuh kehati-hatian di luar, sama sekali tidak berani menyahut ucapan sang penguasa.

Kaisar Yi Guang diliputi rasa takut; ia takut kutukan itu menjadi kenyataan, karena ia tahu betul bahwa mulut rakyat jelata sama sekali tidak mungkin dibungkam.

Dengan ekspresi yang sulit ditebak dan sorot mata penuh kebencian berdarah dingin, ia memanggil pemimpin pasukan pengawal bayangan Longying.

"Long Yi, aku memerintahkanmu untuk menyelidiki apakah para pejabat di istana menunjukkan gelagat mencurigakan. Bunuh langsung pejabat yang mencurigakan..."

Kaisar Yi Guang berujar dengan kejam. Ia hendak menggunakan teror yang jauh lebih mengerikan demi menutupi insiden ilmu hitam sebelumnya.

Long Yi berlutut dengan kepala tertunduk. Mendengar perintah sang Kaisar, ia segera beranjak untuk melaksanakannya.

"Tidak seorang pun boleh merampas kekuasaanku! Niat buruk apa pun, akan aku basmi sejak dalam kandungan!"

Kaisar Yi Guang tentu tahu bahwa sedikit sekali orang di dunia ini yang mampu melakukan perebutan takhta; tanpa uang dan tanpa pasukan, bagaimana mungkin pemberontakan bisa berhasil.

Dua hal yakni uang dan pasukan itu bukanlah sesuatu yang bisa dimiliki oleh sembarang orang. Jika rakyat biasa tiba-tiba menyatakan ingin memberontak, semua orang pasti akan menganggap orang itu sudah gila.

Orang-orang yang ingin dicegah oleh Kaisar Yi Guang justru berada di dalam istana kekaisaran; para pejabat istanalah yang paling berpotensi menjadi pengkhianat negara.

Setelah melampiaskan amarahnya, Kaisar Yi Guang tiba-tiba berniat pergi ke harem kekaisaran untuk mencari hiburan. Kasim Feng lantas memerintahkan para pelayan untuk memungut kembali laporan-laporan yang berserakan di lantai.

Sekilas membaca isi dari laporan-laporan tersebut, sebuah kabar penting dengan cepat sampai di tangan Wei Qian Sui.

Wei Qian Sui pun tahu bahwa Kaisar Yi Guang kembali hendak membuat keonaran.

******

Kediaman Wei

Wei Qian Sui bersiap mengirim Wei Chen pulang ke kampung halaman, serta membawakan seluruh perbendaharaan rahasia yang diidam-idamkan Wei Chen—yang selalu ia tunggu-tunggu kapan ayahnya akan mati agar ia bisa mewarisinya.

"Aku akan mulai sibuk, setidaknya selama setengah tahun ke depan. Chen'er, sudah saatnya kau juga pulang ke rumah untuk bertani."

Wei Qian Sui berkata sejujurnya, mengutarakan niatnya dengan terang-terangan tanpa alasan yang dibuat-buat.

Wei Chen mengangguk, menyetujuinya dengan berat hati, sebab ia memang sudah terlalu lama berada di luar rumah.

Namun, ia tidak bisa meninggalkan tempat ini karena di ibu kota ia memiliki adik-adik angkat, dan yang terpenting, ia sudah terbiasa dengan masakan juru masak Liu.

Dengan hati-hati, Wei Chen bertanya, "Ayah, kalau begitu bolehkah aku membawa Pengurus Rumah Tangga Huang dan juru masak Liu pulang bersama?"