Bab 1: Hadiah Cambuk

Pada bulan ketiga, musim semi mulai menghangat, angin membawa semangat hijau. Seusai hujan pagi, uap air tipis melayang-layang seperti kabut putih menyelimuti seluruh Kota Chang’an, genteng biru dan tembok merah, dedaunan pohon willow berayun lembut. Dari kejauhan, terdengar derap kaki kuda di tengah hujan, keluar dari kediaman megah keluarga Cui di Distrik Yongxing, menuju Gerbang Tonghua di sisi timur istana kekaisaran.

Suara kaki kuda perlahan menjauh hingga akhirnya hanya tertinggal suara angin yang berputar, tanpa ada lagi suara kendali kuda. Namun, kerumunan di depan gerbang kediaman Cui belum juga beranjak. Para pelayan berdiri dengan payung, di bawahnya beberapa wanita berpakaian mewah, rambut disanggul tinggi, gaun indah berhias permata dan mutiara.

Keluarga Cui baru saja mengalami perpisahan, wajah semua orang tampak bersedih, ada yang menghela napas, ada yang menyeka air mata.

Di antara mereka, seorang wanita berdiri paling depan, leher jenjang menatap nanar, alis berkerut cemas, beberapa kali tersendat, walau hatinya penuh duka, ia tetap menjaga wibawa, anggun dan terhormat, tak menampakkan air mata di depan orang banyak, segala kesedihan terpaut pada selendang di lengannya, jari-jarinya erat menggenggam kain merah, diremas hingga kusut.

Atas perintah Kaisar, Kepala Bagian Upacara, Cui Xuanhui, diutus ke Timur Tujue. Perjalanan ini, paling singkat tiga tahun, paling lama lima tahun, jalannya berbahaya dan penuh rintangan.

Seluruh keluarga mengantar kepergiannya.

Lima marga dan tujuh keluarga terhormat: Li dari Longxi, Li dari Zhao, Cui dari Boling, Cui dari Qinghe, Lu dari Fanyang, Zheng dari Xingyang, dan Wang dari Taiyuan. Kini dunia berada di tangan keluarga Li dari Longxi, namun nama marga nomor satu tetap milik keluarga Cui dari Boling.

Keluarga Cui di Chang’an berasal dari Cui Boling. Putra sulung keluarga Cui, Cui Hong, menjabat sebagai Menteri Pekerjaan Umum, menikahi Putri Agung Kang Le, saudari Kaisar, dan melahirkan Cui Xuanhui.

Meski usianya muda, Cui Xuanhui telah menjadi Kepala Bagian Upacara, ia adalah putra terbaik keluarga Cui Boling, sejak kecil cerdas luar biasa, mampu melakukan yang tak bisa dilakukan orang lain, dijuluki “Tuan Bulan,” dipuja karena bakat dan keanggunannya, bersih laksana bulan di langit.

Putri Kang Le sangat menyayangi anaknya, sejak tahu titah Kaisar, ia sulit makan dan tidur, diam-diam sudah menangis puluhan kali, hari ini mengantar kepergian anaknya, hatinya semakin hancur.

Kaisar dan Putri Kang Le adalah saudara kandung, Kang Le yang tertua dan paling dicintai Kaisar Tua. Setelah Kaisar naik takhta, Kaisar Tua pindah ke Istana Taiji, kerap memanggil Kang Le, memberinya kehormatan yang tiada tara. Namun, kali ini, meski sangat sedih akan perpisahan, Putri Kang Le menahan diri, tak meminta Kaisar Tua atau Kaisar untuk mengganti utusan.

“Putra Anda diberkahi nasib baik, perjalanan ini pasti akan selamat dan kembali dengan damai,” pengasuh Gao menenangkan dengan suara lembut, mengambil bola dupa emas kecil dari nampan pernis, aroma segar menenangkan hati menguar dari ukiran tipis, Putri Kang Le menghirupnya dalam-dalam, barulah kegundahan di dadanya mereda.

Putri Kang Le menghela napas, “Yang kutakutkan, keinginan di hatinya bukanlah sekadar keselamatan.” Pandangannya menerobos hujan gerimis, halus seperti jarum, laksana kegundahan yang tak bertepi, ia berbisik, “Semoga para dewa melindungi, biar anakku tercapai keinginannya dan kembali dengan kemenangan.”

Pengasuh berkata, “Putra Anda setia pada raja dan negara, pasti para dewa akan membukakan jalan, perjalanan ini akan lancar.”

Putri Kang Le menggenggam bola dupa emas, ragu-ragu di tengah hujan, para iparnya diam membisu, hujan membasahi sepatu, pipi mereka tipis bersemu, tak berani pulang duluan, melirik menunggu perintah sang Putri.

Setelah menikah, Putri Kang Le tak membuka kediaman baru, melainkan tinggal bersama suaminya di kediaman keluarga Cui, layaknya pasangan biasa.

Setelah beberapa lama tertegun, akhirnya ia sadar dan mengisyaratkan semua orang untuk kembali ke dalam. Mereka beriringan melintasi pintu gerbang dan lorong, hingga di ruang dalam, ia menengok kiri kanan, tak melihat sosok yang dicari, bertanya, “Di mana Xiao Shan?”

Seorang pelayan melapor, “Yang Mulia belum kembali ke kamar.”

Putri Kang Le berkata pada pengasuhnya, “Anak bodoh itu, tadi saat berpamitan dengan sepupunya, ia malah lebih sedih dariku, matanya merah seperti kelinci, untung tak ikut keluar mengantar, kalau melihat punggung sepupunya pergi, entah akan menangis seperti apa, sungguh kasihan, semoga saat ini ia tidak bersembunyi di suatu tempat menangis.”

Pengasuh menimpali, “Putri ketiga sejak kecil sering ke kediaman Cui, menganggap Tuan Muda layaknya saudara sendiri, wajar saja ia menangisi kepergian beliau.”

Putri Kang Le mendengar ini, teringat hangatnya hubungan manusia belakangan ini, dan berkata lirih, “Air mata orang lain, kadang hanya sekadar basa-basi, tak usah bicara, hanya karena nama Cui saja mereka rela menangis sampai buta, hanya Xiao Shan yang benar-benar menangis untuk anakku, anak ini tulus, siapa baik padanya, ia pun akan membalas dengan kebaikan.”

Ia menambahkan, “Udara masih dingin, hujan belum tahu kapan akan reda, kalau ia kehujanan, bisa-bisa semua orang di sini panik. Cepat cari dia.”

Di taman keluarga Cui, gadis yang dicari para pelayan sedang berdiri di bawah rak bunga peony, melamun mengusir gundah.

Demi memperindah pesta melihat bunga milik Putri Kang Le, peony yang biasanya mekar di bulan Mei dipaksa mekar lebih awal dengan rumah kaca, menghabiskan banyak tenaga dan biaya, akhirnya mekar di akhir Maret yang masih dingin, tampak begitu memesona dan aneh, rak bunga bertutup kain minyak hijau berkilau, bagaikan giok basah, melindungi peony agung di bawahnya dari angin dan hujan.

Bao Luan berdiri di bawah kain minyak, menikmati keindahan peony yang dihiasi tetesan hujan di kelopak bunganya, penuh pesona seperti wanita cantik berdandan, memikat siapa saja yang melihat.

Namun, Bao Luan tidak menatap peony, melainkan memandang anggrek huai di sebelahnya.

Daun panjang hijau, benang sari kuning kehijauan, dibandingkan peony, tak terlihat memesona. Namun, Bao Luan sangat menyukainya.

Anggrek itu ditanam di bulan musim dingin, bunga yang tak bisa tumbuh di istana, dipindahkan ke kediaman Cui, anehnya malah tumbuh dan berbunga.

Saat Bao Luan membawa pot bunga itu dari istana, ia tak berharap bunga itu akan hidup. Cui Xuanhui yang melihat bunga di pelukannya, menawarkan diri untuk merawatnya.

“Hidupnya malang, belum sempat berbunga sudah hampir mati,” kata Bao Luan sedih.

Cui Xuanhui berkata tenang, “Meski takdir berkata begitu, kadang justru karena kematianlah kehidupan baru muncul. Biar aku coba selamatkan.”

Setelah setengah bulan di kediaman Cui, anggrek itu mengeluarkan kuncup kuning pucat. Daunnya yang lembut nyaris roboh ditiup angin, namun justru bunga kecil itulah yang menghadirkan kebahagiaan tiada tara.

Bunga itu hidup. Cui Xuanhui menyelamatkannya, seperti dulu ia menyelamatkan Bao Luan.

Bao Luan mengusap matanya, sudah terlalu sering hingga terasa perih, ia tak berani lagi, menghela napas dari atas, menenangkan sakit di kelopak matanya.

Di tanah, tertancap sebuah payung kertas, milik Bao Luan.

Sesudah berpamitan dengan Cui Xuanhui, Bao Luan lari ke taman, dari jauh melihat kerumunan menuju gerbang, hendak mengantar Cui Xuanhui keluar.

Baginya, melihat sendiri adalah kenyataan, selama belum melihat Cui Xuanhui pergi, seakan ia belum benar-benar pergi. Jadi, Bao Luan enggan ikut mengantar.

Setelah menjauh dari keramaian, ia ke taman, berdiri di samping peony, memayungi anggrek huai. Sampai tangannya pegal dan kaku, ia menancapkan payung ke tanah, tapi tetap kadang meluruskan gagangnya yang miring.

Bao Luan memandang anggrek itu, khawatir sewaktu-waktu akan mati lagi.

Ia tak berani membawa kembali ke istana, takut begitu dibawa pulang langsung mati. Meskipun kini Cui Xuanhui sudah pergi, namun membiarkan bunga itu di kediaman Cui lebih baik daripada membawanya ke istana.

“Dia sudah susah payah menyelamatkanmu, jangan sampai mengecewakannya,” kata Bao Luan pada anggrek itu.

Hujan tipis turun dingin, tanah menjadi gembur dan harum bunga bercampur tanah merebak di udara. Beberapa siput berjalan perlahan di bawah daun hijau tebal. Seluruh bunga dan tanaman di taman Cui tersapu hujan, debu lenyap, warnanya makin cerah.

Di taman ini, hanya ada pohon huai, pinus, dan cemara yang tumbuh rapat, dari taman hingga teras, sepanjang jalan kerikil dan di tepi batu buatan, semua dinaungi pohon besar.

Bao Luan merasa lelah, mendekap rok yang tertiup angin, jongkok, sepatunya yang dihiasi emas dan permata sudah basah, jari-jarinya kedinginan, ia meringkuk, kakinya makin kaku, hendak bangkit, lalu melihat seekor siput sebesar ibu jari merayap di sepatu, nyaris terinjak.

Bao Luan langsung diam, hati-hati mengembalikan siput itu ke tanah, menunggu hingga siput masuk ke antara daun, baru sadar hujan sudah reda.

Setelah jongkok beberapa lama, kakinya makin kaku. Ia mendongak, berharap ada pelayan lewat untuk membantunya kembali.

Pengasuh dan pelayan istana Bao Luan ditinggal di istana, hari itu ia ke kediaman Cui dengan cara diam-diam kabur.

Penjaga di Gerbang Jianzhu Istana Yong’an semuanya mengenalnya, tak berani menghalangi.

Selain Putri Qinglu, anak Permaisuri Qi, hanya Putri Ketiga, Li Bao Luan, yang benar-benar disayang Kaisar.

Sejak kecil, Putri Ketiga tumbuh cantik memesona, setiap yang melihatnya pasti kagum. Kaisar pernah memujinya sebagai titisan buah persik surgawi, hingga lahir paras dengan bibir merah, gigi putih dan kulit bening laksana giok. Keturunan Li memang banyak yang rupawan, namun tetap saja, Putri Ketiga lebih menonjol dari semuanya.

Setelah menunggu lama, tiba-tiba terdengar suara gaduh dan tawa diselingi makian, “Dasar budak macan, benar-benar hina! Lihat saja, hari ini akan kuhajar sampai kulitmu terkelupas!”

Suara anak-anak mengejek, lalu bunyi cambuk bersahutan, nyaring terdengar, tanpa melihat pun sudah bisa dibayangkan betapa kerasnya cambuk menerpa tubuh.

Beberapa kali cambuk, terdengar suara tawa, “Biar aku coba, biar aku!”

Bao Luan terkejut, mengenali suara itu sebagai Cui Fu, cucu dari keluarga kedua Cui.

Cui Fu sering mencari muka di hadapan Nenek Cui, beberapa kali ia pernah melihatnya. Di antara anak-anak keluarga Cui, hanya Cui Fu yang masih kecil, jadi ia mengenalinya. Keluarga Cui dikenal ketat, segala urusan diatur oleh keluarga utama Cui Xuanhui, selama Bao Luan sering ke sana, rumah utama tak pernah ada kejadian mempermalukan pelayan. Melihat kejadian itu hari ini, ia sungguh terkejut.

Cui Fu bersama beberapa anak lelaki lain berdiri di depan pohon huai, tertawa lepas. Kalau mengabaikan cambuk di tangan mereka, mereka hanya seperti anak-anak kaya bermain di antara bunga.

Sekali lagi cambuk diayunkan. Anak laki-laki yang tergeletak di tanah, rambut awut-awutan, pakaian compang-camping, dipukul hingga tersungkur, lalu perlahan bangkit dari lumpur, setengah berlutut, punggungnya kurus seperti batang pohon, penuh luka cambuk, namun tetap tegak, setiap kali cambuk diayunkan, ia diam tanpa suara, menatap lurus ke depan.

Cui Fu menginjakkan kaki di pundak budak itu, “Membosankan! Ayo, tundukkan kepala dan mengaduhlah!”

Bao Luan langsung bangkit dan membentak, “Berhenti!”

Tadi Bao Luan berjongkok di bawah kain minyak hijau, tubuhnya tersembunyi di balik bunga dan rak, sehingga tak ada yang menyadari kehadirannya. Saat ia muncul, para anak lelaki itu terkejut.

“Siapa itu?”

Begitu melihat siapa yang datang—gaun indah melambai, pinggang ramping, meski hanya lebih tua beberapa tahun dari mereka, namun aura keanggunannya luar biasa, cantik bak anggrek di lembah. Cui Fu segera mengenalinya, buru-buru menyembunyikan cambuk, berpura-pura peduli, “Putri, kakimu kenapa?”

Anak-anak lelaki itu, meski muda dan kurang pengalaman, segera menunduk saat mendengar Cui Fu memanggil “Putri,” menebak-nebak putri keberapa yang ada di depan mata.

Bao Luan yang kakinya kaku, berjalan pincang seperti tertusuk jarum, sangat menderita, ia menunjuk ke arah budak itu dan bertanya, “Cui Kecil, apa salahnya ia sampai kau mengeroyok dan mencambuknya?”

Cui Fu yang baru saja garang, kini lesu, mukanya merah, mundur, “Itu... itu dia sendiri yang mau.”

Bao Luan berkata, “Walau dia bersalah, tegur saja atau usir dari rumah, atau serahkan ke petugas, kenapa harus dipukul dan dihina begini?”

Cui Fu membela diri, “Memang dia sendiri yang meminta, dia menyuruhku membayar sepuluh cambukan, uang sudah diterima, semuanya adil.”

Anak-anak lain menimpali, “Jangan marah, Putri, memang budak itu yang menawarkan diri jadi hiburan.”

Bao Luan menoleh ke budak yang berlutut, rambut hitam kusut menutupi wajah, lumpur menetes di dahinya, tak kelihatan mimik wajah, hanya terdengar napas berat, kedua tangan mencengkeram lutut, jelas menahan sakit.

Namun, meski terluka, ia tak sedikit pun mengaduh, hanya diam berlutut, tak ada gerakan, bahkan saat Bao Luan mendekat, ia menahan napas terakhirnya.

“Benarkah seperti yang mereka katakan?” tanya Bao Luan.

Budak itu mengangguk.

Bao Luan menunduk.

Cui Fu bangga, “Putri, hampir saja Anda salah paham padaku.” Namun, karena lawan bicaranya seorang putri, tak berani berlaku lancang, ia memberi salam dan buru-buru menarik teman-temannya pergi.

Dalam sekejap, semua menghilang.

Budak itu berusaha berdiri, mengejar beberapa langkah, namun mereka sudah pergi, ia hanya bisa menatap marah ke arah mereka.

Ia sudah dicambuk lima kali, namun tak mendapat uang sepeser pun.

Sambil terengah, budak itu kembali, menatap gadis bangsawan bergaun indah di depan bunga.

Ia begitu cantik, bahkan lebih memesona dari seluruh peony di taman.

Tanpa ragu, ia mengambil cambuk yang tadi dilempar Cui Fu, lalu berlutut di hadapan Bao Luan, mengangkat kedua tangan, mempersembahkan cambuk itu.

Dengan suara serak dan lirih, hampir seperti memohon, ia berkata, “Mohon... mohon Yang Mulia berkenan menghukum dengan cambuk.”