Bab 7 Masuk Istana

Di pintu kebun harimau di bagian satwa langka, Pengurus Lai sedang duduk di kursi kayu kecil sambil terkantuk-kantuk di bawah sinar matahari. Di tanah lapang yang sepi itu, langkah kaki seorang remaja yang ringan perlahan mendekat.

Dalam keadaan antara sadar dan tidak, Pengurus Lai mendengar seseorang memanggilnya, "Paman Lai."

Pengurus Lai mengenali suara itu dan hatinya pun tenang. Ia menjawab sambil tetap memejamkan mata, "Bange, ada semangkuk daging bumbu kusimpan untukmu di lemari kayu hitam di dapur, makanlah sana."

Bange membungkuk, dengan hati-hati mengikatkan sebuah kantong kain ke ikat pinggang Pengurus Lai. "Aku akan menemui sang Jenderal terlebih dahulu. Paman Lai, ini untukmu."

Pengurus Lai secara naluriah meraba kantong kain yang kini terasa lebih berat. Ia merasakan dua benda keras di dalamnya dan segera membuka mata. Saat mengeluarkannya, ia terperangah melihat dua keping emas murni, masing-masing seberat satu tael. Dua tael emas setara dengan dua puluh ribu keping uang tembaga.

Pengurus Lai ternganga menatap remaja kurus yang sudah melangkah masuk ke dalam kebun harimau itu. "Bange!"

Namun, punggung Bange sudah melesat dan menghilang di balik pintu besi.

Di bawah bukit harimau, di dalam gua yang gelap, terdengar geraman rendah yang menggetarkan jiwa. Setelah beberapa raungan singkat, seekor binatang buas yang agung melangkah keluar dari gua.

"Jenderal," panggil Bange pelan, "kemarilah."

Harimau putih dengan dahi bertanda itu memiliki tubuh yang perkasa. Telapak kakinya yang tebal menapak di tanah tanpa suara, dan sepasang matanya yang memancarkan kewibawaan alami bersinar redup. Harimau itu mendekati Bange, menatapnya sejenak, lalu berjalan mengelilinginya sekali sebelum kembali ke depannya. Ia berbaring dengan malas dan menjilati kaki depannya.

Bange tersenyum. "Tidak kubawakan kelinci, jadi kau tidak senang?"

Sang Jenderal mengeluarkan geraman rendah, seolah ia mengerti kata-katanya.

Bange mengangkat tangan, mengelus bulu putih di atas mata sang Jenderal. Harimau itu memejamkan mata, mengeluarkan napas berat dari hidungnya.

Di antara semua satwa langka, kebun harimau adalah tempat yang paling berbahaya. Harimau peliharaan kesayangan Cui Xuanhui ini, sama seperti pemiliknya, terbiasa hidup mewah dan tidak sembarangan membiarkan orang mendekat. Selain Cui Xuanhui, hanya Bange yang bisa mendapatkan keakrabannya.

Bange sangat menyukai harimau ini. Selama tiga tahun menemaninya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya di kediaman ini bersamanya. Berbeda dengan pelayan lain yang takut pada sang Jenderal, Bange merawatnya dengan ketulusan hati.

"Jenderal," ujar Bange, "aku akan pergi."

Sang Jenderal menggerakkan kepalanya, mengangkat kaki depannya untuk mengusap lutut Bange, sambil mengeluarkan suara dengusan.

Bange menempelkan telapak tangannya ke hidung harimau itu. "Aku tidak mungkin melayanimu selamanya. Tempat ini memang baik, tapi bukan ini yang kuinginkan." Ia membungkuk dan memeluk harimau itu dengan berat hati. "Aku akan pergi ke sisi sang Putri, kau jaga dirimu baik-baik."

Sang Jenderal menjilat telapak tangan Bange. Sepasang mata hitam Bange yang tenang akhirnya memancarkan sedikit kepolosan yang sesuai dengan usianya.

"Tunggulah aku," ucapnya. "Mungkin suatu hari nanti aku bisa membangunkan gua harimau yang lebih besar dan lebih baik untukmu."

Ia menempelkan pipinya ke bulu harimau yang halus dan indah itu cukup lama, sebelum akhirnya bangkit dan pergi.

Saat Bange melangkah keluar dari pintu besi, dari dalam gua harimau tiba-tiba terdengar raungan sang Jenderal yang menggelegar seperti guntur, mengguncang langit dan bumi, seolah sedang melepas kepergian seseorang.

Di ruang tamu yang terang benderang, beberapa lampu minyak dinyalakan, menerangi setiap sudut ruangan dengan jelas. Nenek Yu duduk di atas dipan, mengamati ruangan baru yang mereka tempati.

Beberapa hari lalu, Bange tiba-tiba berkata ingin pindah tempat tinggal. Mereka pindah dari gubuk jerami tua ke sebuah rumah kecil yang luas di Lorong Feihua. Rumah itu memiliki dua bangunan bata dan fasilitas yang lengkap.

Tinggal di tempat yang bersih dan luas membuat mereka tidak perlu lagi khawatir digigit tikus saat tidur di malam hari. Memang nyaman, namun hati Nenek Yu tetap merasa tidak tenang. Harga tanah di Chang'an sangat mahal, bahkan untuk biaya sewa pun sudah sangat besar. Nenek Yu tahu biaya sewanya pasti tidak murah, apalagi Bange juga membeli seorang pelayan kecil untuk merawatnya.

Setelah meminum obat baru dan menjalani beberapa kali akupunktur, kondisi Nenek Yu membaik. Ia bisa duduk di dipan tanpa bantuan dan berjalan beberapa langkah di siang hari. Saat Bange pulang dan langsung menuju kamarnya untuk mandi, Nenek Yu, dengan dipapah pelayan kecil, menunggu di depan pintu.

Pintu terbuka dengan derit. Rambut Bange basah menjuntai di belakang kepala, mengenakan jubah kain bersih. Wajahnya yang seperti giok tampak dingin diterpa cahaya bulan. Melihat Nenek Yu, ia segera menghampiri, menyuruh pelayan kecil pergi, lalu memapah Nenek Yu kembali ke kamar.

Nenek Yu meminta Bange duduk, lalu mengambil sapu tangan untuk mengeringkan rambut basah Bange. Ia bertanya, "Dari mana kau mendapatkan begitu banyak uang untuk pindah rumah dan membeli pelayan? Jangan-jangan ini pemberian keluarga Cui lagi?"

Bange menjawab dengan mengalihkan pembicaraan, "Sudah habis, uangnya sudah tidak ada lagi."

Nenek Yu menghela napas, "Bange, katakan jujur, apa yang sebenarnya kau sembunyikan dariku?"

Bange terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara pelan, "Nenek, aku akan masuk ke istana."

Nenek Yu terkejut, mengira ia salah dengar. "Kau... kau mau pergi ke mana?"

Bange mengulanginya, "Aku akan masuk ke istana, ke Istana Yongan, ke tempat paling makmur di kota Chang'an."

Tubuh Nenek Yu gemetar hebat, sapu tangannya hampir jatuh. Tangannya terus bergetar, napasnya tersengal saat ia menatap kosong ke depan. "Tidak... tidak boleh pergi."

Bange merasa ada yang tidak beres, ia segera memapah Nenek Yu untuk duduk di dipan. "Nenek, jangan marah, dengarkan aku dulu."

Wajah Nenek Yu pucat pasi, tak mampu berkata-kata.

Bange melanjutkan, "Aku tahu aku salah karena memutuskan tanpa berunding dengan Nenek. Tapi Istana Yongan itu, cepat atau lambat aku pasti akan melihatnya. Bukankah Nenek pernah bilang, orang yang belum pernah melihat Istana Yongan, hidupnya tidak akan terasa lengkap?"

Nenek Yu menarik napas panjang beberapa kali hingga jiwanya kembali tenang. Ia mengangkat tangan untuk menampar, namun tidak tega, akhirnya ia menampar mulutnya sendiri. "Aku hanya mengatakannya sekali, itu pun saat kau berumur empat tahun. Bagaimana bisa kau masih mengingatnya?"

Bange tertawa kecil, "Nenek lupa? Aku sudah cerdas sejak kecil dan memiliki ingatan yang kuat, bahkan apa yang kudengar saat masih bayi pun masih kuingat dengan jelas."

Nenek Yu membuang muka, tidak mau menatapnya.

Bange merayu dengan wajah memelas, "Nenek, apakah kau tega melihatku hidup dengan tidak lengkap?"

Nenek Yu berkata, "Apa yang lengkap atau tidak lengkap, kau masih sekecil ini sudah bicara seperti itu?" Saat ia teringat kemegahan Istana Yongan yang agung, serta masa-masa di istana saat ia muda—masa yang penuh keriuhan sekaligus kesepian—tatapannya perlahan melunak.

Bange memanfaatkan kesempatan itu dan berbisik, "Setelah aku masuk istana, mungkin aku bisa menemukan juru masak istana bernama Wang Dajiao, memintanya membuatkan Yu Lu Tuan yang pernah Nenek ceritakan. Aku juga ingin melihat Taman Pir, melihat apakah para penari benar-benar bisa menari di atas telapak tangan seperti yang Nenek katakan. Makanan dan pemandangan yang pernah Nenek ceritakan, semuanya ingin kucoba dan kulihat sendiri. Nenek merindukan tempat itu, aku akan mengalaminya untuk Nenek, itu sama saja dengan Nenek kembali ke sana."

Nenek Yu tidak termakan rayuan itu, wajahnya memerah karena marah. "Kapan aku mengatakan semua itu padamu?"

Bange menjawab dengan percaya diri, "Saat aku berumur empat tahun, Nenek mengatakannya pada tetangga penjual tahu."

Nenek Yu tidak menyangka kata-kata yang ia ucapkan saat mabuk bertahun-tahun lalu diingat oleh Bange. Ia teringat itu adalah sore hari, saat Bange seharusnya sedang tidur lelap di kamar. Jika ia tahu akan seperti ini, ia lebih baik menjadi bisu daripada mengucapkan kata-kata yang membuat Bange mendengarnya.

Nenek Yu tersadar dari lamunannya tentang kenangan di Istana Yongan. Ia tahu betul, meski Istana Yongan indah, orang-orang di dalamnya jauh lebih buas daripada binatang buas.

Nenek Yu menggenggam tangan Bange erat. "Kau tidak ingin hidup sia-sia, tapi setidaknya kau harus tetap hidup. Tempat itu adalah tempat yang bisa memakan manusia tanpa menyisakan tulang, tempat yang sangat berbahaya. Nenek tidak meminta apa pun, hanya ingin kau selamat."

Bange mengerutkan kening, menunduk diam.

Melihat Bange tampak cemas, Nenek Yu merasa bimbang. Secara pribadi, ia ingin Bange pergi melihat istana itu, karena itu adalah tempat asal usulnya, rumahnya. Seseorang yang ingin kembali ke rumahnya sendiri bukanlah hal yang tidak masuk akal. Ia berasal dari istana yang megah itu, dan fakta bahwa ia tertarik untuk masuk ke sana mungkin memang sudah menjadi takdir.

Nenek Yu menekan rasa takut di hatinya, setelah ragu cukup lama, ia berkata, "Sebenarnya, dulu aku pernah berpikir untuk mengirimmu ke istana."

Bange terkejut, "Kapan itu?"

Nenek Yu menjawab, "Tahun saat kita baru tiba di Chang'an, aku jatuh sakit dan takut akan menyusahkanmu."

Bange berkata dengan ngeri, "Nenek, kau tidak berniat mengirimku ke istana untuk menjadi kasim, kan?"

Nenek Yu tertawa getir dan mengetuk kepala Bange, "Apa yang kau pikirkan? Meskipun aku mati, aku tidak akan membiarkanmu menjadi kasim. Saat itu aku hanya ingin memohon pada seorang bangsawan untuk mengasuhmu."

Bange bertanya, "Siapa? Keluarga Cui?"

Nenek Yu menggeleng, "Kau masuk ke kediaman Cui dengan kemampuanmu sendiri. Mengenai orang yang kumaksud, dia hanyalah orang berhati dingin yang hanya mementingkan keuntungan, tidak perlu dibahas."

Bange tampak seperti sudah membulatkan tekad, ia berkata dengan sungguh-sungguh, "Nenek, aku harus masuk ke istana."

Nenek Yu menghela napas panjang. Segala ketakutan di hatinya berubah menjadi kekhawatiran. Ia tahu Bange selalu memiliki pendirian yang teguh sejak kecil. Mungkin sekarang ia berjanji untuk menenangkan hati Neneknya, tetapi saat hari itu tiba, ia tetap akan pergi.

Nenek Yu tidak bisa menahannya, ia hanya bisa menangis diam-diam.

Bange berkata dengan suara rendah, "Nenek, jangan khawatir, aku pasti akan sangat berhati-hati dan menjaga diriku sendiri."

Kabar bahwa Bange akan meninggalkan kediaman Cui untuk masuk ke istana sebagai pelayan pribadi sudah tersebar di kalangan pelayan. Ada yang iri karena ia bisa melayani sang Putri, ada yang mendengki dan mengutuk bahwa ia pasti akan celaka di masa depan.

Selain orang-orang di bagian satwa langka, ada satu orang yang diam-diam datang untuk melepas kepergian Bange.

Hou San tertawa dengan wajah penuh lemak, nadanya sinis, "Bange, kemampuan tersembunyimu itu mungkin hebat di sini, tapi di istana, kau hanyalah udang di tengah samudera. Bagaimana masa depanmu nanti, benar-benar sulit dikatakan."

Bange enggan meladeninya dan hendak pergi.

Hou San mengejarnya, tatapannya penuh nafsu sekaligus kebencian karena cintanya yang tak terbalas. "Bange, kalau kau pergi ke istana, siapa yang akan merawat Nenek Yu?"

Bange menatap jijik lengannya yang dicengkeram oleh Hou San. "Tidak perlu kau urusi."

Hou San bertanya, "Apa kau pindah rumah? Hari itu aku ke sana dan tidak menemukan siapa pun. Beritahu saja di mana rumah barumu, kalau aku yang merawat Nenek Yu, kau bisa lebih tenang di istana."

Bange berhenti melangkah, tatapan matanya yang sedingin racun menyapu wajah Hou San, ia menyipitkan mata sambil berpikir.

Hou San bergidik ketakutan.

Tiba-tiba Bange tersenyum, menarik kembali ujung bajunya dari tangan Hou San, dan berkata dengan ramah, "Sebenarnya aku sudah tahu kau punya niat baik, akulah yang terlalu angkuh. Dulu aku tidak menyadari isi hatiku sendiri. Sekarang aku akan pergi ke istana, dan saat memikirkan nanti aku tidak bisa sering bertemu denganmu, aku merasa gelisah."

Hou San sangat senang, seolah tenggelam dalam madu. "Bange, Bange yang baik."

Bange berbisik, "Bagaimana kalau begini, malam ini datanglah menemuiku, jangan beritahu siapa pun..."

Hou San segera mengucapkan sumpah serapah yang kejam untuk meyakinkan.

Hari itu, angin bertiup sepoi-sepoi dan sinar matahari terasa hangat. Beberapa ekor kuda istana yang gagah menarik kereta beratap burung phoenix dengan lonceng berbunyi gemerincing, berhenti di jalan utama kediaman Cui.

Bao Luan melompat turun dari kereta dan berlari masuk dengan tidak sabar. Kunjungannya ke kediaman Cui hari ini hanyalah alasan, tujuan sebenarnya adalah menjemput seseorang untuk dibawa ke istana.

Para pelayan istana dan pelayan kediaman Cui mengejarnya di belakang. Bao Luan berlari melewati taman, senyumnya ceria dan polos, hingga tubuhnya bermandikan keringat.

Saat melewati koridor, beberapa pelayan berbisik-bisik. Bao Luan mendengar salah satu dari mereka berkata, "...seorang pelayan di gerbang kedua... sudah mati, matinya sangat tragis. Kudengar orang yang menemukan mayatnya hampir gila ketakutan."

Dari arah berlawanan, sesosok tubuh yang tegak melangkah mendekat. Wajahnya tampan dan bersih, alis dan matanya tersenyum lembut. Ia berdiri tiga kaki darinya, sedikit mengangkat ujung jubahnya, lalu berlutut memberi hormat, "Yang Mulia."

Bao Luan membantunya berdiri, menunjuk ke arah koridor tempat para pelayan berkumpul, dan bertanya dengan penasaran, "Aku sepertinya mendengar seseorang meninggal?"

Bange menjawab dengan tenang, "Hanya seekor anjing yang mati."

Bao Luan bertanya, "Bagaimana matinya?"

Bange menjawab, "Tidak sengaja masuk ke kandang harimau, tulang-belulangnya pun tidak tersisa."

Bao Luan sempat merasa kasihan pada "anjing" itu sejenak, lalu melupakannya. Setelah masuk ke dalam rumah untuk menyapa Kang Le dan beristirahat selama setengah jam, ia tidak tinggal lama. Ia menarik tangan Bange yang berada di koridor dan mengajaknya pergi.

"Baiklah, sekarang kau bisa ikut denganku kembali."

Bange mengikuti langkahnya dengan erat, suaranya menunjukkan sedikit kegembiraan yang gemetar, "Mulai hari ini, aku adalah orang milik sang Putri?"

Bao Luan menoleh dan tersenyum lebar, "Tentu saja kau adalah milikku."