Bab 3 Mengantar Orang

Di antara para pelayan di kediaman Keluarga Choi yang mengurus burung langka, Ban Ge adalah yang termuda sekaligus yang paling lama mengabdi. Pekerjaan ini sangat melelahkan sehingga kebanyakan orang enggan melakukannya, namun Ban Ge telah bertahan selama bertahun-tahun. Ketika Choi Fu yang seumuran dengannya masih sibuk bermain dan bersenang-senang, Ban Ge sudah bekerja keras mengurus hewan-hewan langka untuk mencari nafkah.

Ban Ge tangkas dan cepat belajar, apapun pekerjaan berat dan sulit yang diberikan kepadanya, selalu bisa diselesaikan. Awalnya dia hanya mengerjakan tugas-tugas kecil, namun ketika pelatih harimau kembali ke kampung halamannya dan posisi pengasuh harimau kosong, Ban Ge dipilih menggantikannya.

Orang-orang di bagian burung langka tahu bahwa Ban Ge memiliki seorang pengasuh yang sedang sakit di rumah, sehingga mereka sering berkunjung dan merasa iba pada Ban Ge yang masih muda namun pekerja keras dan tidak pernah mengeluh, sehingga mereka bersedia membantu kapan pun diperlukan.

Baru-baru ini Ban Ge mengundang dokter untuk melakukan akupunktur pada Yupo, pengasuhnya. Saat dokter datang pertama kali, Ban Ge harus cuti setengah hari untuk menuntunnya ke rumah. Setelah akupunktur selesai, dokter memberikan instruksi tentang makanan yang harus dihindari, dan Ban Ge mencatat semuanya dengan saksama. Mereka juga menentukan waktu untuk sesi akupunktur berikutnya, lalu Ban Ge memberi uang sebagai ongkos kepada dokter saat mengantarnya keluar.

Ketika mereka sampai di dekat jembatan batu, Ban Ge hendak kembali ke rumah dan kebetulan bertemu dengan tamu yang datang, yaitu Hou San, kerabat jauh dari kepala rumah tangga.

Ban Ge tidak terlalu mengenal Hou San, paling hanya bertemu dua atau tiga kali sebelumnya, sehingga kehadirannya terasa agak aneh.

Hou San tersenyum ramah dan menyapa, “Ban Ge, aku dengar penyakit pengasuhmu sudah mulai membaik, aku datang untuk melihatnya.”

Ban Ge membalas dengan sopan, “Terima kasih.”

Hou San lalu menyerahkan sesuatu yang dibawanya, “Ini sedikit perhatian dariku, untuk menguatkan tubuh pengasuhmu.” Dia langsung memasukkan barang itu ke pelukan Ban Ge tanpa memberi kesempatan menolak, lalu melangkah masuk ke halaman.

Yupo baru saja berbaring untuk beristirahat, dan dokter sudah mengingatkan bahwa setelah akupunktur harus banyak istirahat. Ban Ge menutup pintu halaman rapat-rapat, menunjuk ke pohon willow besar di pinggir jalan dan berkata, “Maafkan saya, pengasuh masih tidur, jadi harus mengganggu Anda bicara di tempat lain.”

Hou San sebenarnya tak serius ingin minum, dia menepuk bahu Ban Ge, “Yang penting pengasuhmu istirahat dengan baik, kau tak perlu pedulikan aku. Kita hanya perlu ngobrol sebentar. Mau ikut aku minum?”

Ban Ge menepis tangan yang menekan bahunya, “Terima kasih, saya tidak bisa minum alkohol.”

Hou San tertawa, “Minum beberapa gelas saja, nanti juga bisa.”

Ban Ge menggeleng dan berjalan ke arah pohon willow.

Hou San mengikuti dan bertanya, “Aku dengar pengasuhmu sempat berhenti minum obat beberapa hari, dan kau sudah menghabiskan semua uang untuk membeli obat?”

Ban Ge menjawab pelan, “Iya.”

Hou San memutar matanya lalu menatap Ban Ge, “Sebenarnya kalau kamu kesulitan, bisa datang ke aku. Kalau aku bisa membantu, pasti akan aku lakukan. Omong-omong, dari mana kamu dapat uang untuk beli obat dan akupunktur?”

Dia tersenyum licik, “Menurut yang aku tahu, orang-orang di bagian burung langka sudah membayar tiga bulan gaji kamu di muka.”

Ban Ge tidak menjawab, malah balik bertanya, “Maksud dari pertanyaan itu apa?”

Hou San berkata, “Aku menduga uang itu kamu dapat dari anak muda di kamar kedua? Aku dengar waktu itu dia sedang bermain peran dengan anak-anak kamar lain dan penasaran bagaimana rasanya petugas pengadilan memeriksa dan memukul tahanan, lalu kamu rela menjadi tahanan mereka?”

Ban Ge yang sebelumnya dingin kini tersenyum tipis, matanya yang hitam memancarkan kesedihan yang samar, “Benar.”

Hou San tidak menyangka pengakuan itu keluar begitu cepat, sehingga pertanyaannya kehilangan makna dan dia menjadi terdiam. Kemudian dia berkata dengan nada serius, “Kamu sudah susah payah masuk ke keluarga Choi, jika kehilangan pekerjaan yang susah didapat ini, bagaimana kamu akan menghidupi dirimu dan keluargamu? Mungkin kamu terdesak hingga berani mengambil risiko itu. Untungnya anak muda itu tidak membocorkan, kalau tidak kamu pasti akan diusir.”

Daun-daun willow bergoyang lembut menyentuh pipi dan leher Ban Ge. Hari ini dia berpakaian rapi demi menyambut dokter, rambutnya disisir rapi dan dikepang di belakang kepala, wajahnya yang tampan dan bersih terlihat jelas, meskipun hanya mengenakan kain kasar, tetap memancarkan wibawa seperti pohon pinus yang tegak berdiri di bawah pohon willow. Aura khasnya begitu unik dan memikat hingga sulit dilupakan.

“Apakah kau datang untuk mengancamku?” tanya Ban Ge sambil tersenyum.

Hou San terpana melihat senyum itu, yang seperti sinar musim semi yang menawan hati, membuatnya terpesona dan bahagia. Ia segera mengeluarkan kantong uang dari pinggang, “Ini ada beberapa uang, pakailah dulu.”

Dia tertawa kecil lalu berkata, “Aku harus bilang di awal, aku bisa membantu sekarang tapi tidak bisa terus-menerus. Kamu harus cari jalan sendiri. Aku punya tawaran bagus, tapi tidak tahu kamu mau atau tidak?”

Ban Ge bertanya, “Silakan katakan, apa tawaran itu?”

Hou San menatap Ban Ge dengan tatapan penuh nafsu, ingin meraih tubuhnya, tapi takut Ban Ge melawan.

Ternyata Hou San adalah orang yang mudah tergoda, karena hubungannya yang agak dekat dengan kepala rumah tangga keluarga Choi, ia sering memperhatikan budak-budak tampan yang berasal dari kalangan rendah dan miskin, dan berusaha memikat mereka. Beberapa bulan lalu dia bertemu Ban Ge secara kebetulan dan sejak saat itu terus memikirkannya.

Hou San menganggap dirinya penikmat keindahan, meskipun tidak memiliki banyak kekayaan atau status seperti para bangsawan, tapi karena pekerjaannya mengantar tamu di pintu, ia sudah melihat banyak pria tampan dan menganggap dirinya cukup berpengalaman. Ketika melihat Ban Ge, ia merasa hidupnya selama ini sia-sia.

Di antara para budak di keluarga Choi, Ban Ge yang menjadi pengasuh harimau tidak memiliki banyak pengaruh, hanya karena harimau itu adalah hewan kesayangan putra sulung, Hou San belum berani mendekati Ban Ge. Namun sekarang putra sulung sedang bepergian dan harimau itu tak lagi dijaga oleh tuannya, maka pengasuh harimau pun kehilangan statusnya.

Hou San menelan ludah dan berkata dengan kata-kata manis, “Ban Ge, siapa yang tidak menyukai wajahmu? Kamu masih muda dan sudah begitu bercahaya, nanti kalau dewasa pasti luar biasa. Aku tak berbakat dan tak tampan, setiap melihatmu aku merasa malu, sampai ingin mati dan terlahir kembali sebagai putri bangsawan agar bisa melindungimu.”

Dia memegang dadanya dan berlagak seolah membuka hatinya, berkata dengan tulus, “Aku sebenarnya tidak berani mendekatimu, tapi melihatmu kesusahan aku nekat datang. Aku hanya ingin bilang, selama kamu senang, aku akan melakukan apa saja, bahkan jika nanti kamu ingin mengabdi pada putri bangsawan lain, aku juga rela membantu merencanakannya untukmu...”

Senyum Hou San menjadi kaku saat bertemu tatapan Ban Ge yang gelap dan tajam bak pisau, seolah akan melukai dan mencabiknya dalam sekejap. Hou San merinding dan merasa sangat takut, padahal Ban Ge terlihat lemah dan rendah, tapi ada ketakutan aneh yang muncul dari dalam dirinya.

Hou San baru sadar bahwa dirinya tanpa sadar menahan napas dan takut mengeluarkan suara. Ia merasa seperti telah melakukan kesalahan, tapi tidak terlalu memikirkannya karena Ban Ge hanyalah budak kecil, mudah untuk ditaklukkan.

Melihat tatapan menakutkan Ban Ge, Hou San merasa tidak nyaman dan kehilangan semangat, memutuskan untuk menunda niatnya.

“Aku masih ada urusan, aku pergi dulu,” katanya dan cepat-cepat pergi.

Ban Ge mengelap bahunya yang tadi disentuh Hou San menggunakan daun willow, lalu dengan wajah tenang kembali ke halaman.

Yupo yang setengah terjaga bertanya, “Baru tadi sepertinya ada suara di pintu halaman, siapa yang datang?”

Ban Ge membawa keluar tempat buang air malam dan menjawab tenang, “Tidak ada siapa-siapa, hanya anjing liar yang tersesat dan hampir masuk.”

Sejak kunjungan Hou San, dia beberapa kali mencoba berinteraksi dengan Ban Ge tapi selalu ditolak, sehingga antusiasme Hou San perlahan memudar.

Hari itu Ban Ge seperti biasa memberi makan harimau, lalu seorang kepala bagian kecil bernama Liu memanggilnya keluar. Pengurus burung langka juga ikut bersama.

Liu berkata, “Dalam beberapa hari lagi, Putri Tertua akan mengadakan pesta, dan kamu akan dipindahkan untuk melayani di sana.”

Menjadi pelayan dalam pesta adalah pekerjaan yang sangat diidamkan, banyak yang berebut tapi tidak mendapatkan kesempatan, sehingga menjadi hal yang aneh jika jatuh pada budak harimau seperti Ban Ge. Ban Ge bertanya, “Apa yang harus saya lakukan untuk melayani bangsawan?”

Liu menjelaskan, “Kamu tahu ada budak-budak Kunlun yang baru datang ke rumah ini? Saat pesta, mereka akan bertarung dan beradu kekuatan. Putri Tertua akan memilih yang terbaik untuk diberikan kepada Pangeran. Sebelum itu, untuk menunjukkan kekuatan budak Kunlun, harus ada yang menguji mereka dan bertarung bersama mereka.”

Liu memandang Ban Ge yang tubuhnya kurus dan tampak kasihan, lalu melanjutkan dengan berat hati, “Sebenarnya dari luar sudah disewa lima orang untuk tugas ini, tapi sayangnya satu orang tidak bisa datang, jadi mereka meminta kamu menggantikan.”

Meski disebut bertarung, sebenarnya itu hanya untuk jadi sasaran pukulan, karena budak Kunlun itu besar dan ganas, orang biasa bukan tandingannya. Setiap pesta di Chang’an yang menampilkan budak Kunlun sudah pasti menyiapkan “manusia monyet” untuk jadi sasaran mereka; manusia monyet ini tahan pukulan tapi tidak sampai terluka parah.

Pengurus burung langka awalnya mengira tugas di pesta ini menyenangkan dan senang untuk Ban Ge, tapi mendengar harus menjadi manusia monyet, dia menolak keras, “Tidak bisa, dia anak kecil, bagaimana mungkin melakukan ini?”

Liu menjawab, “Dia bisa menjinakkan harimau, kenapa tidak bisa jadi manusia monyet? Hanya kena beberapa pukulan saja, tidak masalah.”

Pengurus burung langka kesal, “Kalau begitu kamu yang pergi saja!”

Liu berkata, “Pekerjaan bagus seperti ini bukan untuk orang biasa, makanya aku datang mencari Ban Ge. Bagaimana menurutmu?”

Ban Ge diam sejenak, matanya tenang tanpa rasa takut, tampak sedang memikirkan sesuatu, lalu bertanya pelan, “Pangeran yang mana?”

“Pangeran siapa?” tanya Liu balik.

“Putri Tertua akan memberikan budak Kunlun terbaik kepada pangeran mana?”

Liu tertawa, “Tentu saja kepada Putri Ketiga.”

Ban Ge bertanya, “Putri Ketiga... apakah dia yang pernah berkunjung ke rumah saat Pangeran Choi keluar kota?”

Liu sudah tidak sabar, “Benar dia. Kenapa banyak tanya? Tugas ini kamu tidak bisa menghindar! Mau tidak mau harus pergi!”

Ban Ge menahan Liu dan bertanya, “Kamu tadi bilang Putri Tertua akan memberikan budak Kunlun terbaik kepada pangeran, kalau... kalau aku menang melawan budak Kunlun, apakah Putri Tertua juga akan memberiku kepada pangeran?”

Liu tertawa terbahak-bahak seperti mendengar lelucon terhebat, hendak mengejek lagi, tapi tiba-tiba bertemu tatapan Ban Ge yang dalam dan bercahaya.

Tatapan hitam pekat itu membuat Liu segera membuang ejakannya dan berkata dengan tulus, “Kamu ini jangan bermimpi. Budak Kunlun itu dilatih untuk bertarung melawan binatang buas. Selain budak Kunlun, akan ada binatang buas yang dibawa mereka. Binatang-binatang itu bisa mengoyakmu menjadi berkeping-keping.”

Pengurus burung langka yang menunjuk punggung Liu terus mengomel, lalu menoleh melihat Ban Ge yang tampak melamun dengan mata yang tetap bersinar aneh.

Pengurus burung langka terkejut, “Jangan membahayakan nyawamu, sebaiknya buang jauh-jauh pikiran macam itu.”

Ban Ge tersenyum dan menangkap seekor kelinci dari kandang untuk melanjutkan memberi makan harimau.