Bab Tiga Puluh Tiga: Memasuki Hutan

Keesokan harinya, awan hitam menggantung rendah, seolah kota akan segera hancur dilanda badai.

"Sial, sebenarnya tempat macam apa itu? Kenapa ada begitu banyak monster mengerikan di sana?"

Zhang Xiaoming mengucek matanya yang masih mengantuk, lalu bangkit dari tempat tidur sambil bergumam. Saat itu, yang lain juga sudah bangun lebih awal dan mulai bersiap-siap. Setelah menyantap hidangan dan memastikan semua persiapan selesai, rombongan segera berangkat tanpa membuang waktu, memulai perjalanan untuk hari yang baru.

Zhang Xiaoming meminta Prajurit Berkuda Satu untuk sedikit mempercepat laju kudanya. Setelah jaraknya cukup dekat dengan kuda yang ditunggangi si kakek tua pemandu di barisan depan, ia pun berkata dengan tenang, "Kek, mengapa Anda tidak ikut mengungsi bersama pasukan pemerintah federal? Melihat penampilan Anda, sepertinya Anda bukan tipe orang yang takut keluar rumah hanya karena zombie."

Kakek itu menghela napas, raut wajahnya tampak murung. "Tulang-tulangku sudah tua, tidak banyak waktu lagi yang tersisa, jadi tidak perlu membuang-buang jatah makanan pemerintah untukku."

Zhang Xiaoming tertegun. Ia sama sekali tidak menyangka kakek ini tidak ikut mengungsi hanya karena tidak ingin membebani jatah makanan pemerintah. Setelah terdiam sejenak, ia bertanya dengan penasaran, "Jika begitu, mengapa Anda tiba-tiba berubah pikiran dan bersedia ikut melarikan diri bersama kami?"

"Mungkin aku ingin melihat dunia ini sedikit lebih lama, atau mungkin aku ingin menyaksikan hari kiamat ini berakhir. Entahlah, pada saat itu, aku merasa semangat juangku kembali berkobar dan aku ingin terus hidup," jawab si kakek dengan nada penuh perasaan.

"Saya kagum pada Anda. Bolehkah saya tahu apa pekerjaan Anda dulu?" tanya Zhang Xiaoming penasaran.

"Dulu aku bertani di kampung halaman. Kemudian, saat pecah perang saudara federal dan mereka membuka wajib militer, aku pun bergabung ke dalam angkatan bersenjata. Tanpa terasa, aku menghabiskan separuh hidupku di militer," jawab si kakek dengan tempo lambat, seolah sedang mengenang masa lalu.

"Ternyata Anda seorang tentara, pantas saja aura Anda begitu kuat," puji Zhang Xiaoming.

"Ah! Sudah tua, tidak berguna lagi!" keluh si kakek berulang kali.

"Jangan berkata begitu. Di mata saya, Anda masih terlihat gagah. Nanti saat kami membangun tempat perlindungan, kami masih sangat membutuhkan bantuan Anda," ucap Zhang Xiaoming dengan tulus.

Kakek itu menggelengkan kepala. "Kau anak muda, jangan terlalu memuji orang tua ini. Aku sendiri tahu kondisi tubuhku bagaimana. Penyakit lama yang kudapat saat di militer dulu tidak akan bisa sembuh lagi. Namun, jika nanti tempat perlindungan itu membutuhkan tenagaku, katakan saja. Selama tidak membahayakan negara dan tidak melanggar moral serta hati nurani, aku akan menyanggupinya."

"Kalau begitu, saya ucapkan terima kasih sebelumnya. Jika boleh tahu, siapa nama Anda?" tanya Zhang Xiaoming tulus.

"Xu Weiguo." Suara kakek itu terdengar lantang dan tegas.

"Melindungi keluarga dan negara, nama yang bagus," puji Zhang Xiaoming sambil bertepuk tangan.

Suara tepuk tangan tersebut menarik perhatian orang-orang di sekitar, mereka pun menoleh untuk melihat apa yang terjadi. Melihat itu, Zhang Xiaoming segera mengalihkan pembicaraan, "Masih seberapa jauh lagi jalan setapak untuk masuk ke gunung?"

Xu Weiguo menoleh ke sekeliling sebelum menjawab, "Tidak jauh lagi, mungkin sekitar dua atau tiga kilometer lagi."

"Baiklah, kalau begitu kita percepat sedikit langkah kita. Semakin cepat kita mengetahui situasinya, semakin tenang hati kita, dan semakin cepat pula kita bisa menetap," ujar Zhang Xiaoming sambil memberi isyarat kepada anak buahnya untuk mempercepat langkah.

Tak lama kemudian, mereka tiba di depan sebuah kawasan hutan yang ditumbuhi semak belukar hingga tidak terlihat lagi jejak jalan setapak sedikit pun.

"Hanya ini?" Zhang Xiaoming mengerutkan kening. Orang-orang di belakangnya pun menatap Xu Weiguo dengan bingung, menunggu penjelasan darinya.

"Ini... aku sudah puluhan tahun tidak ke sini, tidak menyangka keadaannya sudah berubah total." Setelah terdiam sejenak, Xu Weiguo menjelaskan, "Dulu memang ada jalan setapak di sini untuk masuk ke gunung. Banyak penduduk pegunungan yang melewati jalur ini untuk mencari tanaman obat. Tak disangka setelah puluhan tahun, rupanya sudah berubah drastis."

*Sudah puluhan tahun, wajar saja kalau berubah,* batin Zhang Xiaoming.

Setelah mengamati sekeliling, ia segera membangun sebuah menara pengintai dan memerintahkan Prajurit Infanteri Satu, "Naiklah ke atas sana dan lihat bagaimana situasi di dalam pegunungan ini? Apakah bisa masuk lebih dalam dari sini?"

Prajurit Infanteri Satu menerima perintah dan bergerak lincah bak seekor kera, melompat beberapa kali hingga sampai ke puncak menara. Zhang Xiaoming pun memanfaatkan kesempatan itu untuk mengaktifkan kemampuan "Pengintaian", ingin melihat apakah ada hewan atau tumbuhan mutan di sekitar.

Seketika, gelombang energi yang tak kasatmata terpancar dari menara pengintai dan menyebar cepat ke sekeliling. Dalam sekejap, citra tiga dimensi yang mencakup area hutan sejauh seratus meter muncul di hadapannya.

Namun, yang tidak disangka oleh Zhang Xiaoming adalah ia tidak hanya melihat citra tiga dimensi tersebut, tetapi juga berbagi penglihatan dengan Prajurit Infanteri Satu. Melalui sudut pandang prajurit itu, ia melihat kondisi hutan di depan, dan melalui citra tiga dimensi, ia memahami distribusi hewan serta pepohonan dalam radius seratus meter.

Selain rombongannya, di dalam citra tersebut hanya terlihat beberapa titik abu-abu kecil. Namun, melalui penglihatan Prajurit Infanteri Satu, ia tahu titik-titik itu bukan manusia, melainkan hewan kecil yang bersembunyi di balik semak-semak. Melihat ini, Zhang Xiaoming merasa lega. Sepertinya Gunung Barat ini tidak terlalu terdampak.

Meskipun jalan setapak yang disebutkan Xu Weiguo sudah hilang, melalui pengamatan Prajurit Infanteri Satu, ia menemukan bahwa memang masih mungkin untuk masuk ke dalam gunung dari sini, meski jalannya akan sangat sulit dan merepotkan.

"Prajurit Infanteri Satu dan Dua, aku perintahkan kalian untuk masuk lebih dulu dan memeriksa keadaan," perintah Zhang Xiaoming setelah berpikir sejenak.

"Siap, laksanakan!" jawab kedua prajurit itu dengan membungkuk hormat.

Sebenarnya, selama bisa masuk ke gunung, ada atau tidaknya jalan tidaklah penting. Namun, demi keamanan, Zhang Xiaoming tetap meminta mereka membawa kartu menara pengintai untuk memeriksa situasi di depan, sementara rombongan utama mengikuti di belakang dengan kecepatan lebih lambat.

Jalur pendakian di lereng luar Gunung Barat relatif landai, tetapi pepohonan yang tinggi dan lebat membuatnya cukup sulit dilalui. Untungnya, anak buahnya terus membersihkan jalur selama perjalanan, sehingga prosesnya berjalan cukup lancar.

Setelah sekitar satu jam perjalanan memasuki hutan, jalur mulai menjadi lebih curam. Untungnya, mereka tidak terburu-buru sehingga masih bisa mengatasinya dengan mudah. Satu setengah jam kemudian, jalur mulai menjadi semakin terjal.

Tepat saat itu, penglihatan Prajurit Infanteri Satu tiba-tiba muncul di benak Zhang Xiaoming. Ia tahu mereka telah sampai di tujuan dan sedang menggunakan kemampuan "Pengintaian". Namun, yang mengejutkan Zhang Xiaoming adalah adanya orang lain di dekat posisi mereka. Setelah mengamati sejenak, ia menyimpulkan bahwa mereka mungkin adalah wisatawan atau petualang yang sedang mendaki gunung.

Tampaknya, Gunung Barat ini masih tergolong cukup aman.