Bab Seratus Lima Puluh Sembilan: Kartu Truf yang Gagal

Silakan masuk.

Di dalam ruang kerja, Chu Shen sudah mengetahui kedatangan Ailuer. Karena itu, setelah orang nomor dua bangsa Iblis pergi, dia langsung mempersilakan Ailuer masuk.

Ekspresi Ailuer tampak kurang menyenangkan. Begitu melangkah masuk, dia menyipitkan mata menatap Chu Shen, seolah ingin membaca setiap isi pikiran pemuda itu.

Kebetulan ini terlalu janggal. Utusan bangsa Iblis datang tidak terlalu cepat atau pun terlalu lambat, melainkan tepat pada saat Chu Shen dinobatkan sebagai Penguasa Wilayah.

Sementara itu, Aliansi Ksatria Suci mereka masih terlibat pertempuran sengit dengan pertahanan bangsa Iblis. Kontak antara pihak pertahanan bangsa Iblis dan Chu Shen pada saat seperti ini tentu memicu berbagai spekulasi liar.

Bahkan tanpa melihatnya dari sudut pandang konspirasi, orang-orang pasti akan berpikir ke arah sana: apakah Kota Huaxia berencana bersekutu dengan pihak pertahanan bangsa Iblis untuk menyerang Aliansi Ksatria Suci?

Jika itu yang terjadi, Aliansi Ksatria Suci mungkin akan menghadapi sedikit masalah.

Bukan hanya terjepit di antara dua kekuatan, mereka juga harus membagi pasukan untuk menghadapi kawanan serangga Chu Shen di tengah peperangan melawan bangsa Iblis. Situasi itu akan memburuk hingga tingkat yang tak terbayangkan, dan pada akhirnya mereka terpaksa harus memohon kepada para Kaisar Agung di dalam aliansi untuk turun tangan.

Tentu saja itu adalah pemandangan yang tidak ingin mereka saksikan.

Kedatangannya kali ini didasari oleh fakta bahwa Aliansi Ksatria Suci telah mengakui kekuatan Kota Huaxia. Karena itu, dia ingin memanfaatkan langkah tersembunyi yang telah dia persiapkan sebelumnya untuk memengaruhi kerja sama antara Chu Shen dan Aliansi Ksatria Suci, demi menundukkan faksi bangsa Iblis.

"Utusan Ailuer, entah apa tujuan kunjunganmu ke Kota Huaxia kali ini?"

Chu Shen berjalan menghampiri Ailuer dan menyodorkan sebuah cangkir kopi, membuyarkan lamunan wanita itu.

"Aku sedang memikirkan apa hubungan antara dirimu dan pihak pertahanan bangsa Iblis."

Ailuer mengucapkannya secara spontan tanpa sadar.

Begitu kata-kata itu meluncur dari bibirnya, Ailuer langsung merasa sedikit menyesal. Sikapnya itu tampak seperti bentuk ketidakpercayaan, tetapi dia sendiri tidak mengerti mengapa hatinya begitu penasaran ingin mengetahui yang sebenarnya.

"Oh? Ternyata itu yang kaupikirkan."

Chu Shen tersenyum mendengarnya, sama sekali tidak terkejut, seolah dia sudah bisa menebak bahwa Ailuer akan menanyakan hal tersebut.

"Masalah ini tidak serumit yang kaubayangkan. Biar kutebak, apakah kau khawatir kami akan bersekutu dengan pihak pertahanan bangsa Iblis untuk menghadapi Aliansi Ksatria Suci?"

Chu Shen menyesap tehnya dengan santai, tanpa ada rona keterkejutan di wajahnya seolah rahasianya terbongkar, bersikap sangat acuh tak acuh.

"Bukankah memang itu masalahnya?"

Ailuer menatap wajah Chu Shen, dan melihat ekspresi santai itu, hatinya merasa sedikit jengkel. Manusia ini mulai tidak menghiraukan keberadaannya, sehingga dia langsung melontarkan pertanyaan balasan.

"Tentu saja bukan!"

Chu Shen memasang wajah serius dan berkata dengan nada meremehkan, "Aku belum separah itu sampai harus bersekutu dengan ras yang haus darah dan gemar berperang demi menghadapi kalian."

"Jika aku melakukan hal seperti itu, apa bedanya diriku dengan Klan Naga Hitam di masa lalu? Terlebih lagi, ras manusia kami mencintai kedamaian dan memegang teguh prinsip: jika orang lain tidak mengusikku, aku tidak akan mengusik mereka; namun jika orang lain mengusikku, aku pasti akan membalasnya."

"Klan Naga Hitam yang telah kita musnahkan serta Aliansi Pohon Suci Suci adalah bukti terbaik dari prinsip itu."

Perubahan ekspresi Chu Shen yang tiba-tiba ini justru mengejutkan Ailuer. Saat menoleh ke luar jendela, dia melirik sekilas ke arah Chu Shen, sementara dalam hatinya diam-diam mempertimbangkan untung rugi dari rencana kali ini.

Pemahaman tentang manusia di hadapannya ini masih sangat dangkal.

Namun, setelah mempelajari sejarah perkembangan umat manusia di Dunia Gelap ini, memang benar seperti yang dikatakan Chu Shen—sebagian besar waktu, umat manusia selalu berada di pihak yang lemah.

Selain itu, sejak merintis wilayahnya dari nol hingga berkembang pesat seperti sekarang, Chu Shen dikenal sebagai sosok yang menepati janji. Mengingat dia telah menjawab pertanyaannya secara langsung di hadapannya, seharusnya dia tidak akan bersekutu dengan pihak pertahanan bangsa Iblis.

Jika tidak, dengan kelicikan faksi-faksi lain, mereka pasti akan memberikan jawaban yang ambigu demi meraup keuntungan dari Aliansi Ksatria Suci sebelum memutuskan pihak mana yang akan didukung.

Bagaimanapun juga, semua orang tahu bahwa menjual jasa kepada penawar tertinggi adalah cara terbaik untuk meraih keuntungan lebih banyak. Sekarang setelah Chu Shen menjawab dengan tegas, dia pasti tidak memiliki niat ke arah sana.

"Namun, kalian juga jangan terlalu cepat senang. Meskipun kami tidak akan bersekutu dengan pihak pertahanan bangsa Iblis untuk melawan kalian, di masa mendatang, jika kalian berhasil menaklukkan faksi aliansi kedua dan ketiga, kekuatan kalian akan berkembang tanpa batas."

"Begitu kalian sepenuhnya menyerap warisan dari dua faksi yang telah kalian taklukkan itu, kekuatan yang kalian tampilkan akan jauh lebih kuat daripada gabungan seluruh faksi lainnya."

"Pada saat itu, apakah kalian tidak akan memiliki niat buruk terhadap faksi-faksi kami yang tersisa?"

"Oleh karena itu... sekarang kita bisa duduk bersama dan bernegosiasi terlebih dahulu, bagaimana menurutmu?"

Ucapan Chu Shen selanjutnya kontan membuat senyum yang tadinya terukir di wajah Ailuer mendadak kaku.

Situasi saat ini sudah sangat jelas. Mengesampingkan Chu Shen, di antara faksi-faksi utama di Dunia Gelap, Aliansi Ksatria Suci adalah yang terkuat, sementara faksi aliansi kedua dan ketiga sedang berkoalisi untuk menghadapi Aliansi Ksatria Suci yang berada di peringkat pertama.

Jika aliansi faksi kedua dan ketiga itu sama-sama runtuh, maka satu-satunya kekuatan yang dapat menandingi Aliansi Ksatria Suci hanyalah Kota Huaxia yang dipimpin oleh Chu Shen.

Kekuatan dari pihak Chu Shen dan Aliansi Ksatria Suci adalah dua pihak yang paling berpotensi untuk menyatukan seluruh ras papan atas di Dunia Gelap dalam sistem pertahanan.

Kekuatan yang berada di tangan Aliansi Ksatria Suci mencakup lebih dari dua puluh wilayah. Berkat kemampuan bakat Kaisar Agung Ksatria Suci selaku inti aliansi, mereka telah menggali banyak teknologi dari reruntuhan kuno.

Sementara itu, Chu Shen adalah manusia yang lahir dari ras yang lemah. Saat ini, wilayah yang sepenuhnya berada di bawah kendalinya hanyalah Reruntuhan Hutan Hilang serta teritori yang baru saja diwarisi dari Aliansi Pohon Suci.

Namun, pasukan utama Chu Shen, yaitu kawanan serangga, telah menorehkan reputasi tempur yang sangat mengerikan setelah menghancurkan Aliansi Pohon Suci. Kekuatan mereka, selama Kaisar Agung Ksatria Suci tidak turun tangan secara langsung, bahkan lebih kuat daripada Aliansi Ksatria Suci.

Sebagaimana pepatah mengatakan, tidak ada dua harimau dalam satu gunung. Mengatakan bahwa kedua faksi semacam ini tidak akan berkonflik adalah kebodohan yang bahkan tidak akan dipercaya oleh orang bodoh sekalipun.

Chu Shen berani mengutarakan hal ini secara terang-terangan bukan karena arogan atau besar kepala, melainkan karena dia memang memiliki rasa percaya diri yang kuat untuk mengucapkannya.

Itulah aura yang terpancar dari kekuatan yang dimilikinya; dia sengaja hendak menindas lawannya dengan keunggulan posisi.

Lantas, apa yang bisa kalian, Aliansi Ksatria Suci, lakukan terhadapku saat ini?

Pilihannya hanya ada dua: menandatangani perjanjian pembangunan damai, atau mengerahkan pasukan untuk saling berhadap-hadapan.

Selama pihak lawan meladeni tantangannya, Chu Shen memiliki kemampuan untuk menghajar mereka hingga mereka menyerah sepenuhnya.

Di Dunia Gelap, kekuatan adalah segalanya, dan segalanya harus dibicarakan dengan kepalan tangan. Meskipun kepalan tangan Chu Shen saat ini belum sebesar milik Aliansi Ksatria Suci, kata-katanya terdengar sangat tegas dan tanpa kompromi.

Kendati demikian, jika ada benteng pertahanan kecil yang berani melontarkan gertakan sebesar itu kepada Aliansi Ksatria Suci, Ailuer dapat memastikan bahwa benteng itu akan lenyap dari Dunia Gelap pada keesokan harinya. Namun, Chu Shen berbeda; dia adalah penguasa Kota Huaxia, dan skala kekuatannya saat ini juga sudah sangat masif.

"Apa yang kaukatakan hari ini pasti akan kusampaikan kepada para petinggi aliansi. Selain itu, aku harus mengingatkanmu, Chu Shen, fondasi Aliansi Ksatria Suci bukanlah sesuatu yang bisa kauremehkan."

Dengan ekspresi serius, Ailuer bangkit berdiri dan bersiap untuk pergi.

Alasan mengapa dia begitu cepat beranjak pergi adalah karena dia baru saja mencoba memicu kontrak tersebut, tetapi tidak mendapatkan tanggapan apa pun. Hal itu membuktikan bahwa langkah tersembunyinya telah gagal total.

"Mungkin kalian memiliki fondasi kalian sendiri, tetapi jangan lupa, saat pertama kali aku melakukan kontak dengan kalian tampaknya Akulah yang berada di atas angin."

Chu Shen menatap Ailuer dengan senyum penuh makna. Implikasi tersembunyi dari kata-katanya mengarah langsung pada kejadian saat Ailuer pertama kali mencoba mengggodanya untuk menandatangani kontrak, namun Chu Shen tampaknya sama sekali tidak terjebak dalam tipu muslihat itu.

Begitu mendengar ucapan Chu Shen, Ailuer teringat akan peristiwa masa lalu dan langsung mengerti apa yang dimaksud oleh pemuda itu.

Dulu, dia begitu percaya diri bisa mempermainkan manusia ini, bahkan memberikan waktu yang cukup bagi Chu Shen untuk mempertimbangkannya. Namun, ternyata dia telah meremehkan Chu Shen; pemuda itu bukan hanya menyadari trik yang digunakannya, tetapi kini bahkan mengungkitnya kembali dengan cara seperti ini.

"Seandainya aku tahu sejak awal, aku seharusnya langsung menculikmu dan membawamu kembali ke Aliansi Ksatria Suci."

Ailuer mengamati Chu Shen sejenak sebelum melontarkan kalimat tersebut secara tiba-tiba.

"Dulu ada banyak sekali pihak yang ingin menculikku. Kota Keturunan Naga adalah salah satunya, belum lagi faksi-faksi lain yang punya niat serupa, tetapi mereka tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya. Sekarang, tidak kurang satu orang pun sepertimu yang ingin mencoba."

Chu Shen mengangkat bahu dengan acuh tak acuh, lalu mengangkat tangannya memberikan gestur mempersilakan seraya berkata, "Silakan pergi, Utusan Ailuer. Demi mewujudkan keinginanmu itu, kau harus bekerja lebih keras. Aku bukan tipe orang yang tahu cara mengasihani wanita; jika kita bertemu di medan perang lain waktu, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan."

"Aku menantikan hari itu tiba." Usai berkata demikian, Ailuer membuang muka dan melangkah keluar melalui pintu utama.

Kunjungan beruntun dari Aliansi Ksatria Suci dan pihak pertahanan bangsa Iblis sama sekali tidak membawa dampak buruk bagi Kota Huaxia.

Sebaliknya, Chu Shen memanfaatkan momentum tersebut untuk semakin mengukuhkan reputasi besar Kota Huaxia ke seluruh penjuru dunia.

Berkat penyebaran yang sengaja dilakukan oleh para mata-mata Red Alert, setiap faksi kini mengetahui betapa kuatnya Kota Huaxia, hingga-hingga Aliansi Ksatria Suci dan pihak pertahanan bangsa Iblis pun harus datang berkunjung demi merajut hubungan baik.

Setelah kedua faksi pertahanan itu pergi dan Kota Huaxia terbebas dari ancaman luar, Chu Shen dapat memfokuskan seluruh perhatiannya untuk mengembangkan ras Zerg.

Inilah kartu truf Chu Shen. Kekuatan kawanan serangga adalah fondasi utama bagi kelangsungan hidupnya, tentu saja ditambah dengan hadiah misi abu-abu yang belum diselesaikan.

Benar, ada misi baru lagi.

Namun, tingkat kesulitannya kali ini masih sama seperti sebelumnya dan membutuhkan sedikit waktu—yaitu menyelesaikan kolonisasi atas lima wilayah.

Demi tujuan tersebut, sarang demi sarang induk mulai berdiri tegak di dalam wilayah teritori yang dikuasai oleh Kota Huaxia. Karpet bioteknologi di sekitar sarang induk bahkan merayap dengan cepat, menelan sebagian besar daratan yang luas.

Karpet bioteknologi itu merobek bebatuan keras, menumbuhkan akar-akar berdaging mirip tanaman yang tak terhitung jumlahnya hingga menembus ribuan meter ke dalam perut bumi, lalu menyerap mineral bawah tanah dan mengubahnya menjadi poin energi yang dibutuhkan oleh Chu Shen.

Karpet bioteknologi yang merambah semakin banyak tanah memanen poin energi dalam jumlah melimpah, yang kemudian ditukar untuk memproduksi kawanan serangga. Kawanan serangga di atas karpet bioteknologi itu selanjutnya berbalik memburu makhluk-makhluk gelap untuk mendapatkan perlengkapan, sementara para lebah pekerja bertugas mengangkut perlengkapan tersebut.

Barang-barang rampasan yang tidak berharga dikirim kembali untuk diserap dan dicerna oleh karpet bioteknologi, sehingga kecepatan ekspansi karpet tersebut menjadi semakin cepat, menelan dan menutupi lebih banyak tanah lagi. Kedua belah pihak membentuk siklus sempurna yang saling menunjang.

Makhluk-makhluk gelap di dalam wilayah tempat Chu Shen berada kini tengah mengalami nasib sial. Setelah membereskan makhluk-makhluk gelap di dalam sarang yang terkikis, dia sama sekali tidak berniat membiarkan mereka lolos begitu saja.

Tim demi tim kawanan serangga berbondong-bondong menyerbu masuk ke dalam sarang-sarang krisis yang besar, sementara para lebah pekerja mulai sibuk membantu mengangkut perlengkapan yang terjatuh.

Untuk perlengkapan yang tidak bernilai, Chu Shen memerintahkan karpet bioteknologi untuk menyerap semuanya. Omong-omong, dia juga mengerahkan Ultralisk ke dalam medan laga, memanfaatkan monster raksasa penguasa daratan itu sebagai pasukan pembongkar untuk menyapu bersih bangunan-bangunan kolosal di dalam sarang yang terkikis dengan cepat.

Efisiensi Ultralisk saat digunakan oleh Chu Shen untuk tugas membongkar bangunan benar-benar luar biasa. Bangunan-bangunan sarang yang terkikis setinggi belasan meter tampak seperti ranting kayu kecil di hadapan Ultralisk; hanya dengan jepitan dua bilah pisau tulang raksasa sepanjang sepuluh meter, bangunan-bangunan itu langsung patah di tengah dan menciptakan celah besar.

Kecepatan pembongkarannya sangat efisien, hampir seiring dengan gerakan membuka dan menutup capit Ultralisk, struktur bangunan sarang yang terkikis itu runtuh dan ambruk ke tanah dengan cepat.

Sementera itu, kawanan serangga tempur lainnya melakukan pembantaian besar-besaran di dalam sarang yang terkikis. Baik makhluk gelap biasa maupun makhluk gelap raksasa hasil mutasi, tak satu pun yang dapat lolos dari cengkeraman maut kawanan serangga. Mereka satu per satu dibantai, diambil perlengkapannya, lalu menyeret bangkai-bangkai itu kembali ke sarang induk.

Di bawah invasi besar-besaran kawanan serangga, jumlah makhluk gelap di dalam wilayah yang dikendalikan oleh Kota Huaxia mulai menyusut dari hari ke hari.

Setiap hari selalu ada bentangan luas sarang yang terkikis dihancurkan oleh ras Zerg dan diubah menjadi dataran lapang yang tandus. Tidak butuh waktu lama setelah itu, tanah-tanah tandus tersebut akan tertutup sepenuhnya oleh karpet bioteknologi, memungkinkan karpet itu menyerap lebih banyak mineral bawah tanah untuk diubah menjadi poin energi.

Area tempat tinggal para makhluk gelap terus menyusut, dan mereka juga menghadapi pembantaian tanpa ampun dari kawanan serangga. Sebagian besar sarang yang terkikis telah lenyap, semuanya tertutup rapat oleh karpet bioteknologi milik kawanan serangga.

Selama proses tersebut, kawanan serangga Chu Shen bahkan sempat berpapasan dengan dua ekor makhluk mutasi raksasa yang posturnya jauh lebih besar daripada Ultralisk.

Kendati demikian, Chu Shen yang sekarang bukanlah dirinya yang dulu. Kedua ekor makhluk mutasi raksasa yang mendekati ukuran seratus meter itu tidak memerlukan usaha besar untuk diatasi; kawanan pasukan serangga langsung menempel di tubuh mereka, mencabik-cabik mereka dalam gelombang serangan hingga kedua monster itu tewas dan dikirim ke alam baka.

Tidak ada satu pun yang mampu membendung laju ekspansi dan penyebaran karpet bioteknologi. Di Kota Huaxia, karpet bioteknologi berwarna hitam keunguan mendominasi sepertiga dari total daratan. Setiap harinya, dengan dimusnahkannya bentangan luas sarang yang terkikis, jangkauan ekspansi karpet bioteknologi terus bertambah luas.

Di dalam wilayah teritorial yang dikendalikan oleh Chu Shen, karpet bioteknologi merayap bagaikan tumor ganas, dengan cepat melahap vegetasi dan daratan yang tadinya tumbuh subur.

Selain lahan pertanian, seluruh daratan lainnya masuk ke dalam peta ekspansi karpet bioteknologi.

Setelah Chu Shen merampungkan peningkatan kolonisasi dalam skala sebesar itu, populasi manusia pun ikut melonjak naik. Namun, meskipun jumlahnya meningkat hingga beberapa kali lipat, masih ada bentangan daratan yang sangat luas dibiarkan terbengkalai, karena bagi umat manusia, ruang seluas itu sama sekali tidak habis digunakan.

Daripada membiarkannya terus diduduki oleh makhluk-makhluk gelap, lebih baik menutupinya dengan karpet bioteknologi, yang justru bisa mendatangkan pasokan poin energi dalam jumlah masif bagi perkembangan ras Zerg.

Ketika kawanan serangga melancarkan kampanye penaklukan teritorial secara besar-besaran, para pedagang di Departemen Perdagangan Kota Huaxia juga memanfaatkan industri transportasi udara kapal induk yang canggih untuk memperluas jangkauan bisnis mereka hingga ke seluruh pos pertahanan yang berada dalam jangkauan pengaruh Kota Huaxia.

Saat ini, para pedagang Kota Huaxia bahkan telah mencapai wilayah terjauh di mana Aliansi Pohon Suci dulunya berada, dengan jalur gerbang teleporternya yang stabil dan berkelanjutan di kedua arah.

Di bawah bayang-bayang intimidasi Kota Huaxia, tidak banyak faksi benteng pertahanan yang berani melakukan kecurangan atau merampok para pedagang saat mereka bertransaksi.

Jika di antara faksi-faksi tersebut ada yang bernyali nekat dan tidak takut mati, kawanan serangga sama sekali tidak keberatan untuk memberi mereka pelajaran tentang arti pembantaian yang sebenarnya.

Meskipun Chu Shen untuk sementara menghentikan invasi penaklukan ke wilayah lain, mengerahkan pasukan untuk melibas beberapa faksi benteng pertahanan tetap merupakan perkara yang sangat mudah baginya.

Dengan perlindungan payung dari Kota Huaxia, para pedagang merasa jauh lebih tenang dan berani dalam menjalankan bisnis mereka, serta terus-menerus memasarkan berbagai komoditas yang dipercayakan oleh benteng-benteng pertahanan kepada mereka.

Mulai dari kebutuhan hidup sehari-hari seperti bahan pangan dan pakaian, hingga perlengkapan berteknologi tinggi seperti senjata api, kendaraan lapis baja, hingga boneka mekanik—selama barang-barang tersebut termasuk dalam kategori komoditas yang diizinkan untuk dijual oleh Kota Huaxia, semuanya menjadi barang panas yang diperebutkan oleh banyak faksi benteng pertahanan, dan berhasil meraup keuntungan sumber daya yang melimpah bagi Chu Shen.