Bab 43

Ini adalah kali kedua Su Liang datang ke Harbin setelah menyeberang waktu. Harbin di era ini perlahan-lahan mulai menunjukkan bayangan masa depan, namun Su Liang tidak memiliki waktu luang untuk terlalu memikirkan perbedaan antara Harbin saat ini dan dalam ingatannya.

Su Liang dan rombongan tim nasional dijemput sepanjang perjalanan menggunakan sewaan kendaraan yang telah diatur sebelumnya. Setibanya di hotel yang ditunjuk untuk Liga Seluncur Cepat Lintasan Pendek Nasional di Harbin, kartu kamar dan hal-hal lain yang diperlukan telah dipersiapkan sejak lama.

Meskipun Su Liang datang ke Harbin mengikuti rombongan tim nasional sepanjang perjalanan, sebenarnya kompetisi mereka kali ini tidak ada kaitannya dengan kejayaan tim nasional. Tim nasional kali ini hanya mengirimkan Pei Jing sebagai pelatih kepala, ditambah tiga staf yang mendampingi untuk bertanggung jawab atas koordinasi dan komunikasi. Ini semua termasuk bantuan ekstra dari pihak tim nasional.

Secara teoretis, para atlet tim nasional ini, selama liga nasional berlangsung, tidak lagi berstatus sebagai atlet aktif tim nasional, melainkan sebagai atlet dari tim provinsi masing-masing—mereka mewakili tim provinsi tempat mereka bernaung. Dalam kompetisi selama tiga hari yang dimulai pada tanggal 20 September ini, mereka akan berjuang dan bersaing melawan para lawan demi kehormatan tim provinsi masing-masing!

Bahkan pendaftaran kamar kali ini pun dibagi berdasarkan tim provinsi tempat masing-masing atlet bernaung.

Saat Su Liang menerima kartu kamarnya, Pei Jing berpesan, "Aku menempatkanmu sekamar dengan kakak seperguruanmu. Kalian berdua sama-sama atlet dari tim Beijing, lagi pula kalian adalah sesama saudara seperguruan dan usianya tidak terpaut jauh. Ada Yuansheng yang tinggal bersamamu untuk menjagamu, ayahmu pun bisa merasa lebih tenang..."

Sambil berpesan demikian, Pei Jing merasa dalam hatinya bahwa dirinya sepertinya mulai tertular kebiasaan banyak bicara Jiang Yibo, padahal ini hanya sekadar memberikan kartu kamar.

Su Liang mengangguk, tersenyum sambil mengucapkan "aku mengerti", lalu membawa kartu kamar dan koper menuju kamar 616.

Melihat punggung Su Liang yang beranjak pergi, Pei Jing pun tersenyum.

Hah, sudahlah, omong-omong, si Jiang Yibo itu meskipun cerewet, di usianya yang masih muda ia ternyata cukup pandai menjadi seorang ayah. Hanya dalam beberapa hari ini, Su Liang tampak jauh lebih hidup secara keseluruhan. Meskipun sebagian besar waktu wajahnya masih menunjukkan ekspresi 'jangan dekati aku', sesekali ia sudah bisa terlihat tersenyum.

***

Su Liang yang menyeret kopernya masuk ke dalam lift sama sekali tidak tahu apa yang sedang dipikirkan oleh Pei Jing. Membawa koper di tangannya, ia naik lift hingga lantai enam dan dengan cepat menemukan kamar dengan nomor 616.

Awalnya ia berniat langsung menempelkan kartu untuk masuk, tetapi teringat ucapan Pelatih Pei bahwa kakak perguruannya juga tinggal di kamar yang sama, ia pun mengurungkan niatnya dan mengetuk pintu kamar itu tiga kali dengan lembut.

"Siapa?"

Suara lembut Mu Yuansheng terdengar dari dalam kamar. Tanpa menunggu Su Liang menyebutkan identitasnya, Mu Yuansheng di dalam kamar sudah bertanya, "Apakah itu Xiaoliang?"

Lantai kamar itu tampaknya beralapis karpet sehingga Su Liang tidak dapat mendengar suara apa pun dari luar, namun tidak lama kemudian, pintu kamar 616 terbuka dan muncullah Mu Yuansheng yang mengenakan celana pendek longgar dan kaus oblong dengan rambut yang sedikit berantakan.

Mu Yuansheng tersenyum malu-malu, "Xiaoliang, akhirnya kamu tiba. Aku tadi sedang tidur siang... batuk, penampilanku agak berantakan."

Su Liang mendongak dan menatap Mu Yuansheng dengan rasa penasaran. Ini memang pertama kalinya ia melihat Mu Yuansheng yang begitu 'membumi'. Sebelumnya, bahkan ketika ia mendatangi asrama tim nasional Mu Yuansheng, yang selalu ia lihat adalah sosok Mu Yuansheng yang berpenampilan rapi dan bersih. Sudut matanya pun tanpa sadar menampilkan sedikit senyuman.

Mu Yuansheng juga menangkap senyuman di mata Su Liang. Ia menggelengkan kepala, mengangkat tangannya untuk mengacak-acak rambut Su Liang, lalu tersenyum, "Baiklah, Xiaoliang kita sekarang sudah bisa menertawakan kakak seperguruanmu ya."

"Cepat masuk, jangan berdiri seperti orang bodoh di luar."

Mu Yuansheng mempersilakan Su Liang masuk ke dalam kamar dan mengambil alih kopernya dengan satu tangan. "Sudah sampai di kamar, kopernya aku bawakan masuk dan letakkan di sini. Kamu baru saja tiba di hotel setelah perjalanan naik pesawat dan bus, cepat cuci muka dan istirahatlah sejenak. Oh ya, apakah kamu lapar? Kalau lapar, aku ambilkan jatah menu khusus kita dari pihak hotel..."

Menghadapi kebaikan Mu Yuansheng, Su Liang tidak menolaknya. Setelah mengangguk pelan, ia mengeluarkan ponselnya dan menelepon sang ayah.

"Aku menelepon ayahku dulu," tunjuknya pada ponselnya.

Mu Yuansheng tersenyum dan mengangguk, mengganti sepatunya dengan sandal luar ruangan. Setelah membantu meletakkan koper Su Liang, ia juga keluar menuju bagian katering hotel untuk mengambil jatah makanan khusus Su Liang.

Di ujung sambungan telepon, Jiang Yibo tampaknya sudah memperhitungkan waktunya dan menunggu panggilan dari Su Liang. Telepon itu langsung tersambung begitu deringnya baru berbunyi sekali.

"Halo, Nak, kalian sudah sampai di tempat?"

"Hmm." Su Liang menjelaskan secara singkat pengaturan akomodasinya, "Aku sekamar dengan Kakak Perguruan. Dia mengambilkan menu khusus hotel untukku, katanya Asosiasi Olahraga Es Harbin secara khusus meminta hotel untuk menyediakannya bagi para atlet guna menghindari risiko doping dari makanan luar."

Mendengar jawaban Su Liang, Jiang Yibo yang berjaga di tim nasional dan tidak dapat ikut serta merasa lega—baguslah. Sebagai penyelenggara berpengalaman untuk liga nasional cabang olahraga musim dingin, Harbin telah mempertimbangkan semua hal yang perlu dipikirkan bagi para atlet dengan sangat matang. Terlebih lagi, Pei Jing menempatkan putranya sekamar dengan Yuansheng, ini adalah pengaturan yang paling sempurna!

Kedua belah pihak mengobrol sejenak, dan Ayah Jiang yang penuh kekhawatiran itu akhirnya merasa sedikit lebih tenang sehingga bersedia menutup telepon, "Baiklah, kalau begitu persiapkan dirimu dengan baik, dan berjuanglah di pertandingan tanggal 20."

"... Oh ya, malam ini jangan lupa menelepon ya! Kakek Qin dan Nenek Lin bilang Nuan-nuan sudah rewel hampir seharian ini. Jangan lupa ya!"

Mendengar nada bicara ayahnya yang seolah-olah merasa sangat bersalah itu, Su Liang tidak kuasa menahan senyumnya, "Baik, aku tahu, sampai jumpa di telepon malam nanti."

Tidak lama setelah menutup telepon, Mu Yuansheng kembali ke kamar dengan membawa menu resmi khusus dari Harbin. Di waktu selanjutnya, Su Liang dan Mu Yuansheng berbincang-bincang singkat mengenai situasi pertandingan 913 yang baru saja berlalu.

Jadwal pertandingan 913 baru saja berakhir kemarin lusa. Setelah berakhir, dari seluruh atlet tim remaja, hanya Mu Yuansheng yang tertinggal untuk menunggu partisipasinya dalam Liga Nasional Terbuka Segala Usia yang juga diikuti oleh Su Liang pada tanggal 20 mendatang.

"Akhirnya aku bisa bertanding melawan Xiaoliang dalam sebuah kompetisi resmi." Sambil berkata demikian, kilatan semangat juang yang membara tampak terpancar samar di mata Mu Yuansheng.

Mendengar itu, Su Liang menatap Mu Yuansheng, lalu membalas, "Sudah lama aku nantikan!"

Sejak kecil, ia selalu mendengar ayahnya berkata bahwa ia pernah memiliki seorang kakak seperguruan yang bakatnya begitu luar biasa cemerlang dan tak tertandingi di nomor jarak 500 meter seluncur cepat lintasan pendek—bahkan di kelompok usia dewasa pun sudah jarang adalawan sepadannya.

Sayangnya, kehidupan pemuda jenius itu terhenti selamanya pada musim dingin saat ia berusia 20 tahun.

Sejak melintasi ruang dan waktu, satu-satunya pertarungan antara Su Liang dan Mu Yuansheng terjadi saat pertama kalinya ia memasuki tim nasional dalam pertandingan yang sama sekali tidak resmi.

Saat itu, Mu Yuansheng tidak mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menghadapi Su Liang, sementara Su Liang pada saat itu, dengan menggunakan sepatu seluncur dan bilah es yang belum ia kuasai serta tubuh anak usia 14 tahun yang belum terbiasa, juga gagal menampilkan performa terbaiknya.

Keduanya saling berpandangan dan tersenyum.

"Kalau begitu, mari kita tentukan pemenangnya di pertandingan kali ini."

***

Selama dua hari setengah berikutnya, Asosiasi Es Harbin menyediakan beberapa gelanggang seluncur cepat yang berbeda bagi para atlet yang telah tiba di Harbin untuk dipesan sebagai tempat latihan. Seluruh arena tersebut disediakan oleh klub es dan salju terkenal di Harbin.

Klub-klub es dan salju ini sangat antusias menyediakan fasilitas latihan bagi para atlet liga nasional. Selama para atlet berlatih, mereka sering kali meminta para atlet untuk berfoto bersama dengan anggota klub. Jika nantinya atlet yang menjalani latihan penyesuaian es pra-pertandingan di klub mereka berhasil meraih hasil yang bagus, itu akan menjadi daya tarik promosi bagi klub tersebut.

Karena ada Mu Yuansheng, kakak seperguruan yang telah 'meninjau medan' terlebih dahulu, dalam dua hari berikutnya Su Liang ditemani oleh Mu Yuansheng memesan sebuah klub es dan salju berskala besar yang memiliki hubungan baik dengan tim Beijing, dan menyelesaikan latihan penyesuaian selama dua hari di klub tersebut.

Namun, karena usia Su Liang yang memang masih sangat muda, ketika ia dan Mu Yuansheng sedang berlatih di atas es, beberapa orang yang lewat tanpa mengetahui situasinya menunjukkan keterkejutan.

"Eh, bukankah kalian bilang hari ini sesi ini tidak dibuka untuk umum, dan anggota klub internal juga tidak boleh naik ke atas es? Kenapa ada anak kecil di atas es itu?"

Staf klub itu tertegun sejenak, "Ah? Tidak ada kok, Anda salah lihat, kan?"

Orang tua dari anggota klub yang lewat itu menggelengkan kepala dengan kuat, "Mana mungkin salah lihat? Seorang anak kecil berpakaian serba hitam, kelihatannya baru berumur empat belas atau lima belas tahun. Aku kenal orang yang berseluncur bersamanya, yaitu Mu Yuansheng, peraih medali emas 500 meter Kejuaraan Dunia Remaja tahun ini!"

Sebelum staf klub sempat bereaksi, orang tua yang lewat itu kembali melanjutkan dengan nada kagum, "Kapan klub kita memiliki anak yang begitu hebat? Berlatih bersama Mu Yuansheng, menurutku penampilannya tidak kalah bagus dari Mu Yuansheng! Aduh, apakah Anda tahu anak siapa itu? Aku harus pergi menanyakan metodenya kepada orang tuanya, bagaimana cara melatih anak sampai bisa seperti itu. Dengan kemampuan seperti ini, cepat atau lambat pasti masuk tim nasional!"

Staf klub yang tadinya masih tertegun, akhirnya sadar setelah mendengar ucapan itu. Sambil tertawa geli ia berkata, "Hadeh, masih bilang 'cepat atau lambat masuk tim nasional' apa lagi? Dia memang orang tim nasional kok!"

"Ha?"

Giliran orang tua yang lewat itu yang terkejut, "Anggota tim nasional? Mana mungkin? Bukankah tempat ini dibuka untuk latihan para atlet liga nasional? Anak berpakaian serba hitam itu, kelihatannya baru berumur empat belas atau lima belas tahun, kan? Apakah dia sudah bisa berpartisipasi di liga nasional kali ini?"

Mendến sini, orang tua itu akhirnya sadar sendiri. Ia menepuk dahinya dengan keras, wajahnya penuh keterkejutan, "Aduh, itu Su Liang?!"

Orang tua yang mengirim anak-anak mereka berlatih di klub pada dasarnya juga adalah penggemar olahraga seluncur es, jadi sama sekali tidak aneh jika mereka mengenal Su Liang. Hanya saja, Su Liang sebelumnya hanya pernah muncul di turnamen undangan Korea Selatan di Harbin, sehingga kebanyakan orang belum begitu mengingat dengan jelas rupa dan wajah Su Liang.

Mendengar bahwa anak kecil itu adalah Su Liang, orang tua tersebut langsung sangat bersemangat, "Aduh, aku sangat menyukainya! Di turnamen undangan Korea Selatan sebelumnya, dua pertandingan yang dilakoni Su Liang ini benar-benar luar biasa!"

Ia mengacungkan ibu jarinya, "Kemampuannya benar-benar menonjol. Pengaturan eksekusi taktiknya itu, kalau aku tidak mendengarkan penjelasan komentator secara detail, aku hampir tidak berani mengenalinya!"

Orang tua itu mengoceh dengan penuh semangat untuk beberapa saat lamanya. Namun, karena mempertimbangkan niat baik klub yang menutup area untuk latihan para atlet, ia akhirnya mengurungkan niat untuk mengganggu dan berkata, "Aku harus pulang dan menceritakannya kepada anakku. Hari ini Su Liang dan Mu Yuansheng sama-sama berlatih di klub kita. Nanti aku akan membawanya bersama-sama untuk menonton pertandingan, dan membiarkannya melihat penampilan Su Liang dan Mu Yuansheng!"

Setelah mengatakan itu, orang tua tersebut menoleh ke arah arena es dengan rasa enggan berpisah sebelum akhirnya pulang ke rumah.

***

Selama dua hari setengah waktu persiapan, para penggemar es di forum Kerajaan Es dan Salju saling bertukar kabar dengan berbagai cara—hari ini aku bertemu atlet ini di klub itu, besok aku melihat atlet itu berlatih di klub ini. Inti pesannya adalah suasana yang begitu gembira dan berkembang pesat.

Setelah melewati dua hari setengah masa penantian tersebut, tibalah hari ke-20 bulan September. Babak hari pertama Liga Seluncur Cepat Lintasan Pendek Nasional pun akan resmi dimulai!

Liga Seluncur Cepat Lintasan Pendek Nasional dikatakan memiliki jadwal resmi selama tiga hari, namun sebenarnya jadwal lengkapnya mencakup empat hari. Pada hari pertama pertandingan tanggal 20 September dimulai, yang dipertandingkan bukanlah nomor 1500 meter, 500 meter, maupun 1000 meter, melainkan babak penyisihan uji kelayakan kejar sembilan putaran putra dan putri.

Artinya, tidak peduli dari mana asal para atlet tersebut, baik dari kamp latihan tim nasional maupun atlet klub daerah, semuanya wajib berpartisipasi dalam babak penyisihan kejar sembilan putaran di hari pertama ini. Berapapun total jumlah peserta yang ada, pada akhirnya hanya 40 atlet teratas berdasarkan hasil babak kejar tersebut yang dapat langsung lolos ke Grup A. Sisa atlet lainnya akan tersingkir dari Grup A dan dimasukkan ke Grup B untuk bertanding secara mandiri di Grup B.

Aturan pertandingan babak kejar ini juga berbeda dari kompetisi konvensional. Setiap dua orang atlet bertanding sebagai satu grup, dan posisi start kedua atlet masing-masing berada di titik awal dan titik akhir garis start 1000 meter. Keduanya saling berhadapan dengan jarak setengah gelanggang es di antara mereka. Meskipun disebut seluncur cepat lintasan pendek, ini adalah momen langka dalam seluncur cepat lintasan pendek yang murni menguji kemampuan kecepatan absolut para atlet.

Sebelum pertandingan hari ini dimulai, sebuah postingan tiba-tiba muncul di rubrik seluncur cepat forum Kerajaan Es and Salju.

Judul: [Heh, kalian setiap hari memuji-muji Su Liang, jangan-jangan di babak penyisihan kejar sembilan putaran hari ini dia langsung tersingkir ke Grup B. Kalau begitu, dia benar-benar bintang kejora yang turun dari langit—dengan wajah mencium tanah.]

Postingan ini memancarkan niat jahat yang begitu pekat. Ketika melihat akun pengirimnya, itu adalah akun kloningan yang baru didaftarkan dan belum pernah berkomentar sebelumnya. Para penggemar es di forum langsung tahu bahwa ini pasti seorang pembenci Su Liang yang entah mengapa merasa tidak suka pada Su Liang, sehingga sengaja datang ke forum untuk merendahkan Su Liang bahkan sebelum babak penyisihan di hari pertama dimulai.

Meskipun para penggemar es di forum biasanya memiliki preferensi dan ketidaksukaan masing-masing terhadap atlet tertentu, tidak pernah ada tindakan merendahkan tanpa alasan seperti ini.

Seketika itu juga, banyak penggemar es yang langsung mengetik di keyboard dan menghujani sang pengunggah postingan tersebut dengan kata-kata pedas.

[3L]: [Peduli amat Su Liang bisa melaju ke Grup A atau Grup B? Dia setidaknya adalah atlet yang berpartisipasi secara resmi. Kamu, sosok yang bahkan tidak berani menampakkan wajah, bertindak seperti tikus got di dalam selokan, apa gunanya mengoceh di sini? Kalau punya kemampuan, silakan turun sendiri ke arena untuk bersaing dengan Su Liang! Oh, aku lihat kamu masih punya waktu luang untuk menebar kebencian di sini, kalau begitu kamu pastinya bukan peserta Turnamen Nasional Harbin kali ini, kan? Jangankan peserta, bagaimana kamu punya muka menjelek-jelekkan Su Liang?]

Karena argumen dari netizen di lantai 3 ini sangat logis dan berdasar, para penggemar es di lantai-lantai berikutnya langsung menyalin kalimat tersebut dan menyerang pengunggah postingan itu secara berulang-ulang.

Netizen di lantai 3 itu mungkin tidak menyangka bahwa kata-katanya tepat mengenai titik mematikan sang pengunggah—benar sekali, pengunggah postingan itu tidak lain adalah Zheng Tuo, yang sebelumnya dipulangkan ke tim provinsi dari tim nasional dan kemudian menerima hukuman larangan bertanding selama dua tahun.

Dari yang tadinya merupakan anak emas kebanggaan tim provinsi, kini ia menjadi tikus got yang dihindari oleh semua orang di tim provinsi. Meskipun Zheng Tuo saat ini masih berlatih di tim provinsi, kondisi latihannya semakin lama semakin memburuk. Pelatih yang tadinya bersikap cukup toleran kepadanya kini juga menunjukkan ekspresi yang jelas tidak menyenangkan saat menghadapinya.

Bagaimanapun juga, jika Zheng Tuo masih bisa mempertahankan kemampuan aslinya dan terus berkembang, maka setelah dua tahun masa larangan bertanding berakhir, ia masih bisa berjuang meraih kehormatan bagi tim provinsi.

Namun, jika Zheng Tuo terus mempertahankan kondisi seperti ini, maka jangankan berjuang demi kehormatan tim provinsi setelah dua tahun, dikhawatirkan tidak mencoreng nama baik tim provinsi saja sudah merupakan hal yang bagus.

Justru karena berbagai alasan inilah Zheng Tuo, yang dulunya pandai menjaga penampilan luarnya, kini menjadi semakin muram secara keseluruhan. Ketika melihat sekelompok penggemar es di forum Kerajaan Es dan Salju menantikan pertandingan Su Liang, Zheng Tuo tanpa berpikir panjang langsung membuat akun tiruan ini dan mulai menulis postingan untuk menjatuhkan Su Liang.

Namun balasan dari netizen di lantai 3 memberikan pukulan telak langsung ke ulu hatinya, membuatnya dengan marah mengangkat tangan dan membanting tetikus di tangannya hingga hancur berkeping-keping.

Di asrama tim provinsi, Wu Gang yang merupakan mantan teman sekamar Zheng Tuo masih bertahan di tim nasional, sementara dirinya—yang tadinya juga seorang pemegangnya takdir yang angkuh—kini perlahan-lahan terpuruk dan sulit untuk bangkit kembali.

Pada suatu momen tertentu, Zheng Tuo mau tidak mau juga berpikir—seandainya dulu ia tidak melakukan tindakan jahat yang hampir melanggar aturan terhadap atlet lain, apakah hidupnya akan memiliki kemungkinan lain yang berbeda?

***

Postingan yang diterbitkan oleh Zheng Tuo di forum itu hanyalah sebuah selingan kecil bagi pertandingan hari ini. Karena isi temanya terlalu berniat jahat, tidak lama kemudian postingan tersebut ditemukan oleh administrator yang sedang berpatroli dan langsung dihapus.

Tanpa adanya topik berniat jahat tersebut, para penggemar es yang tersisa kembali mendiskusikan tentang atlet mana saja yang mampu menonjol dalam pertandingan hari ini dan berhasil melaju ke Grup A.

Di dalam Stadion Seluncur Cepat Pusat Olahraga Harbin, total lebih dari tiga ratus atlet peserta sudah meregangkan otot dan bersiap-siap menunggu giliran untuk naik ke atas es.

Namun, para atlet peserta yang datang dari berbagai penjuru tanah air ini sebenarnya juga merasa cukup panik di dalam hati mereka. Alasannya sangat sederhana—jumlah yang bisa lolos ke pertandingan Grup A masing-masing hanya 40 orang untuk putra dan putri. Sementara total peserta kali ini telah mencapai 282 orang, yang terdiri dari 140 atlet putri dan 142 atlet putra. Artinya, persaingan untuk lolos ke Grup A sejak awal sudah sangat sengit.

Di atas persaingan yang begitu sengit ini, di antara 282 atlet peserta tersebut, kali ini ada total 22 atlet yang berasal dari kamp latihan tim nasional turut serta berpartisipasi.

Kehadiran para atlet tim nasional ini tanpa ragu meningkatkan kadar emas dan tingkat kompetitif pertandingan kali ini secara drastis. Namun bagi para atlet dari tim provinsi dan klub di seluruh penjuru negeri, peluang mereka untuk bisa lolos ke Grup A menjadi semakin kecil.

Sebagian besar atlet, dengan membawa ketegangan dan tekanan semacam itu, secara bergiliran menaiki permukaan es dan memulai pertarungan melawan lawan satu grup mereka—atau lebih tepatnya, babak kejar 9 putaran ini murni merupakan pertarungan melawan diri sendiri. Yang harus merekaupayakan adalah semaksimal mungkin menampilkan kondisi kecepatan terbaik mereka, agar dapat memperoleh hasil dan peringkat babak kejar yang sebaik mungkin!

Ketika babak penyisihan kejar sembilan putaran putri sedang berlangsung di arena, Su Liang sedang memejamkan mata untuk meredakan pikiran di area istirahat belakang panggung, menunggu dimulainya pertandingan kelompok putra.

Duduk di sampingnya adalah Mu Yuansheng. Mereka berdua masing-masing berada di grup ke-32 dan ke-36 babak penyisihan kejar, urutan tampil mereka cukup berdekatan, hanya saja waktu dimulainya pertandingan masih sedikit lagi.

Mu Yuansheng melirik sekilas ke arah Su Liang. Sebenarnya, babak kejar sembilan putaran bukanlah jenis pertandingan yang terlalu menguntungkan bagi Su Liang. Bagaimanapun juga, gaya start tegak menyamping milik Su Liang adalah satu-satunya di antara seluruh peserta hari ini, ditambah lagi kekuatan ledakan start Su Liang yang masih kurang, sehingga ia tidak terlalu diuntungkan dalam hal kecepatan putaran awal maupun hasil akhir.

Su Liang tampaknya merasakan tatapan Mu Yuansheng yang terus mengawasinya, lalu menoleh dan menatapnya, "Kakak Perguruan?"

Mu Yuansheng tersenyum tipis dan tidak mengucapkan kekhawatirannya, karena takut jika ia membahas hal itu saat ini justru akan mengganggu kondisi kompetitif Su Liang.

Namun Su Liang justru menebak apa yang ingin dikatakan oleh Mu Yuansheng. Ia berpikir sejenak, lalu menatap Mu Yuansheng dengan pandangan serius, "Kakak Perguruan, aku pernah berkata kepada Pelatih Liang, alasan mengapa aku memilih seluncur cepat lintasan pendek adalah karena aku menyukai sensasi mengejar dan melampaui lawan di atas permukaan es."

Oleh karena itu, hasrat terhadap kecepatan selalu menjadi bagian dari kemampuan dirinya di atas es.

Meskipun saat ini ia memang dibatasi oleh kemampuan dan kualitas dasar fisik tubuhnya, ia masih memiliki teknik—kemampuan kecepatan absolut di atas es tidak sepenuhnya bergantung pada kualitas dasar fisik semata. Teknik dorongan es yang cukup luar biasa, pengendalian saat memasuki dan keluar dari setiap tikungan, serta setiap gerakan meluncur yang memaksimalkan efisiensi, semua itu adalah komponen yang membentuk kecepatan akhir di atas es.

Mendengar jawaban Su Liang, Mu Yuansheng tertegun sejenak, lalu mengangguk, "Aku yang terlalu berpikiran sempit." Kemudian, ia menatap Su Liang di hadapannya, tersenyum sambil mengangkat tangan dan menepuk bahunya, "Babak kejar sembilan putaran berikutnya, aku sangat menantikannya."

***

Di tribun penonton Stadion Seluncur Cepat Harbin, Huang Wei duduk di tribun sambil menikmati aksi saling kejar antar-atlet berpasangan di atas es, sekaligus berdiskusi dengan para penggemar es di sekitarnya mengenai siapa saja atlet yang dapat melaju ke babak final hari ini.

Mengenai pembahasan tentang tim nasional, sebagian besar penggemar es tentu berpendapat bahwa seluruh anggota tim nasional seharusnya bisa masuk ke Grup A—meskipun ada juga yang merasa akan ada satu pengecualian, dan pengecualian itu adalah Su Liang.

Bagaimanapun juga, ini adalah kali pertama Su Liang berpartisipasi secara resmi, dan usianya baru empat belas atau lima belas tahun. Kualitas fisik alamiahnya tentu tidak dapat menandingi para atlet dewasa. Setelah membaca artikel blog Liu Yaowu sebelumnya, para penggemar es juga sudah mengetahui bahwa gaya start Su Liang adalah gaya start tegak menyamping yang tidak biasa, yang sama sekali tidak memiliki keunggulan dibandingkan gaya start menancapkan es.

Berbagai elemen tersebut jika digabungkan membuat para penggemar es menilai bahwa Su Liang mungkin akan berada di ambang batas tersingkir dari Grup A.

Begitu mendengar pendapat tersebut, Huang Wei langsung merasa gugup—sebagian besar alasannya datang ke Harbin untuk menonton pertandingan kali ini adalah demi Su Liang. Ia ingin melihat debut Su Liang dalam turnamen profesional, dan tentu saja ingin melihat aksi kejar-mengejar serta saling melampaui antara Su Liang dan para atlet papan atas tim nasional...

Jika sampai turun ke Grup B, rasanya sensasinya akan jauh berkurang.

Memikirkan hal itu, hati Huang Wei kembali diliputi ketegangan, terutama saat melihat performa banyak peserta hari ini yang sangat luar biasa, yang membuat kekhawatiran Huang Wei semakin menjadi-jadi.

Performa luar biasa dari para atlet biasa, bukankah itu juga berarti memberikan tekanan bagi para atlet yang berstatus tim nasional?

"Kemampuan kecepatan para atlet hari ini lumayan juga ya."

"Tadi berapa catatan waktu tercepat yang didapat?"

"Sekitar 1 menit 26 detik lebih, ya? Ye Dongqing dari tim nasional, atlet andalan di nomor 1500 meter, kemampuan kecepatannya selalu patut diacungi jempol."

"Betul sekali. Catatan waktu 1 menit 26 detik lebih itu, jika dibawa ke cabang seluncur cepat lintasan panjang, sudah cukup memenuhi standar atlet tingkat dua nasional. Terlebih lagi ukuran arenanya kan berbeda, kecepatan lintasan panjang memiliki satu putaran sepanjang 400 meter, rasanya pasti berbeda dengan seluncur cepat lintasan pendek yang satu putarannya 111,12 meter ini. Dengan catatan waktu Ye Dongqing itu, langsung turun bertanding di nomor seluncur cepat sepertinya juga akan cukup bagus."

Para penggemar esberbincang dengan sangat antusias, sementara Huang Wei di sisi lain merasa semakin tegang di dalam hatinya.

Para atlet kelompok putra tadi sudah ada beberapa orang yang berhasil menembus catatan waktu di bawah 1 menit 35 detik. Dengan asumsi bahwa Su Liang kuat dalam hal eksekusi taktik dan pertarungan, dalam kompetisi murni tanpa gangguan seperti ini, apakah ia benar-benar bisa mengungguli para atlet dewasa?

Akhirnya, di tengah perasaan Huang Wei yang campur aduk dan gelisah itu, pertandingan pun memasuki nomor kelompok putra grup ke-36—Su Liang naik ke atas es!

"Akhirnya tiba!"

Huang Wei langsung bersemangat penuh. Para penggemar es di sekitarnya langsung mengerti mengapa Huang Wei begitu cemas tadi; rupanya teman sesama penggemar es ini adalah pendukung Su Liang!

Ketika mereka kembali melihat ke arah permukaan es, mereka kembali terkejut: "Ah, lawan Su Liang kali ini juga tidak lemah! Itu Zhou Haibo!"

Meskipun Zhou Haibo bukan atlet tim nasional, ia adalah atlet yang sangat terkenal dalam liga klub, dan dikabarkan sudah ada tim provinsi yang mengulurkan tangan kepadanya, berencana melatihnya dengan baik dan mengirimkannya ke tim nasional.

Sebuah tim provinsi berani mengucapkan kata-kata seperti itu setidaknya membuktikan bahwa Zhou Haibo memang memiliki potensi tersebut.

Salah satu ciri khas yang menonjol dari Zhou Haibo sendiri terletak pada kemampuan kecepatannya yang luar biasa.

Para penggemar es di sekitar saling berpandangan dengan cemas—lawan yang dihadapi Su Liang dalam debut babak kejar ini sama sekali bukanlah lawan yang mudah dihadapi!

Jika sampai Su Liang dikalahkan dalam hal catatan waktu oleh atlet non-tim nasional, terlebih lagi dalam pertarungan head-to-head satu lawan satu seperti ini, maka meskipun nantinya Su Liang berhasil lolos ke babak Grup A, selama ia kalah dari Zhou Haibo, muka tim nasional pasti tidak akan terlihat terlalu bagus.

Semua orang saling bertukar pandang, dan tidak ada satupun yang berani mengatakan bahwa Su Liang memiliki peluang kemenangan mutlak dalam pertandingan ini.

Huang Wei mendengarkan diskusi para penggemar es di sekitarnya. Di dalam hatinya, bagaimana mungkin ia tidak mengetahui hal tersebut? Ia juga dianggap sebagai penggemar es senior, dan nama Zhou Haibo pun pernah ia dengar sebelumnya.

Melihat di atas arena es, Su Liang dan Zhou Haibo telah tiba di atas permukaan es, maka seberapa khawatir pun dirinya, sudah tidak ada jalan lain lagi—segalanya kini hanya bergantung pada performa pribadi Su Liang.

Sementara di atas es, Zhou Haibo yang berada di grup yang sama dengan Su Liang juga sedang merasa bahwa keberuntungannya sedang bagus karena kebetulan berhadapan dengan Su Liang yang dianggapnya sebagai lawan paling mudah di seluruh arena pertandingan.

Ya, paling mudah.

Seorang anak yang belum cukup umur, dan merupakan peserta termuda di antara seluruh peserta yang bertanding.

Zhou Haibo tahu bahwa kemampuan eksekusi taktik Su Liang sangat luar biasa, namun ini bukanlah pertandingan resmi seluncur cepat lintasan pendek, melainkan babak kejar sembilan putaran yang murni menguji kemampuan kecepatan absolut di atas es.

Memikirkan hal tersebut, Zhou Haibo merasa diam-diam sangat antusias, dan bertekad untuk menampilkan performa terbaiknya dalam babak kejar sembilan putaran melawan Su Liang ini, agar para pelatih dan rekan setim masa depannya di tim provinsi bisa melihat kemampuan kecepatan absolutnya!

Dengan membawa harapan dan perasaan seperti itu, Zhou Haibo dengan penuh antisipasi menunggu hingga petugas pemberangkatan di lapangan mengeluarkan instruksi 'pada posisinya'.

Dilanjutkan dengan aba-aba 'siap', dan suara letupan pistol start.

Tepat pada detik saat pistol start dibunyikan, Zhou Haibo langsung memulai sprint miliknya. Sementara Su Liang yang berada di garis start lainnya, juga memulai titik awal kejar kecepatan es ini dengan gaya start tegak menyamping miliknya!

Para penonton di arena yang melihat dengan mata kepala sendiri bahwa Su Liang benar-benar menggunakan gaya start tegak menyamping, sebagian besar dari mereka langsung merasa bahwa babak kejar Su Liang kali ini benar-benar akan 'tamat'.

Namun pada putaran keenam babak kejar tersebut, para penonton di arena tanpa kuasa berdiri secara serentak, menatap dengan mata terbelalak ke arah Su Liang dan Zhou Haibo di atas permukaan es—sial! Apa yang sedang terjadi?!

Awalnya, Zhou Haibo memang berhasil memperpendek jarak antara dirinya dan Su Liang dengan cukup cepat sesuai dengan prediksinya.

Namun seiring dengan cepatnya setiap putaran seluncur yang berlalu, Zhou Haibo justru merasa bahwa jarak antara dirinya dan Su Liang yang tadinya sempat ia pangkas, kini perlahan-lahan kembali menjauh?!

Tapi bagaimana mungkin ini terjadi?!

Zhou Haibo awalnya mengira itu hanya ilusi perasaannya saja. Namun seiring berlalunya setiap putaran seluncur, ia akhirnya terpaksa harus mengakui bahwa Su Liang benar-benar menggunakan kecepatan murninya di atas es untuk kembali memperlebar jarak yang sebelumnya sempat ia pangkas.

Sementara itu, ketika babak kejar ini memasuki putaran keenam, para penonton di arena dapat melihat dengan jelas bahwa jarak antara Su Liang dan Zhou Haibo memang kembali terpangkas.

Namun... bukan Zhou Haibo yang memangkas jarak antara dirinya dan Su Liang, melainkan Su Liang yang memangkas jarak antara dirinya dan Zhou Haibo.

Artinya—meskipun akselerasi di awal putaran terbilang lambat, Su Liang justru berhasil mengamankan kemenangan terlebih dahulu sejak putaran keenam?!

Ini...

Tak terhitung jumlah penonton di arena yang saling bertukar pandang dengan wajah penuh kebingungan—bagaimana mungkin hal ini bisa terjadi?

Sebenarnya bagaimana cara Su Liang melakukan semua ini?!