Bab 50

Meskipun ia sudah mengatakan "sampai jumpa di final" kepada Yu Jian, mengingat kondisi fisik Su Liang saat ini, apa yang bisa ia lakukan di babak final nanti tampaknya sudah tidak banyak lagi.

Saat meninggalkan arena, pelatih kepala tim Beijing Zhang Jianxin dan Pei Jing sudah menunggu di pinggir lapangan. Begitu melihat Su Liang, kedua pelatih tersebut dengan cepat mengamati kondisi tubuhnya dari atas ke bawah, barulah kemudian mereka diam-diam mengembuskan napas lega.

Lumayan, kondisinya jauh lebih baik daripada saat meninggalkan arena usai nomor 1500 meter kemarin. Kelihatannya, meskipun konsumsi energi fisik di babak semifinal tadi cukup parah, keadaannya belum sampai pada titik kelelahan yang ekstrem.

Pei Jing sebenarnya berniat memberikan sedikit instruksi agar Su Liang tidak terlalu memforsir diri di babak final nanti. Namun, melihat ekspresi tenang Su Liang saat ini, ia merasa bahwa anak itu pasti sudah memperhitungkan kekuatannya sendiri, sehingga tidak perlu baginya untuk memberikan batasan tambahan kepada Su Liang pada saat seperti ini.

Zhang Jianxin jauh lebih praktis. Ia langsung menyerahkan minuman penambah energi yang sedari tadi diegangnya kepada Su Liang, lalu bersama Pei Jing segera membawa pemuda itu ke area istirahat yang tidak jauh dari sana, di mana seorang tenaga medis pijat pendamping tim Beijing telah menunggu di sana.

Mulai dari saat ini hingga babak final nanti, jika dihitung bersama semifinal Grup 2 dan 3, ditambah waktu pembersihan es selama 10 menit sebelum final serta final 500 meter putri, total waktu istirahat yang tersisa kurang lebih hanya 40 menit. Kembali ke ruang istirahat belakang arena sungguh membuang-buang waktu, maka para dokter tim dari setiap kontingen langsung meminta para atlet untuk melakukan pemijatan dan relaksasi di area istirahat terdekat.

Tujuannya adalah untuk meredakan kekakuan otot yang disebabkan oleh penumpukan asam laktat melalui teknik pijat, sehingga para atlet dapat memulihkan kemampuan motorik mereka dengan lebih cepat.

Karena waktu yang terbatas, sang terapis pijat tidak menggunakan metode pijat seluruh tubuh seperti biasanya untuk merawat para atlet. Alhasil, di setiap kontingen, teknik yang digunakan oleh para terapis pijat saat ini tampak sangat beragam.

Terapis pijat dari tim Beijing ini sudah cukup akrab dengan Su Liang selama dua hari terakhir. Ia sudah memiliki pemahaman tertentu mengenai kelompok otot mana pada tubuh Su Liang yang paling tegang dan kaku setelah bertanding. Oleh karena itu, begitu melihat Su Liang datang, ia langsung melambaikan tangannya dengan tegas, meminta Su Liang untuk segera duduk, dan mulai memijat tubuh pemuda itu.

Melihat Su Liang sudah duduk untuk beristirahat dan melirik sekilas ke arah terapis pijat tim Beijing, serta memastikan dari ekspresi sang terapis yang tampak santai bahwa kondisi Su Liang hari ini memang lebih baik daripada kemarin, Zhang Jianxin dan Pei Jing akhirnya bisa merasa tenang.

Tak satu pun dari mereka berniat untuk mengajak Su Liang mengobrol demi mencurahkan isi hati yang dapat mengganggu waktu istirahatnya saat ini. Mereka pun memilih untuk duduk di tepi area istirahat, mengamati situasi di arena pertandingan dari kejauhan.

Di arena pertandingan, para atlet dari semifinal Grup 1 sudah meninggalkan lapangan, sementara para atlet dari Grup 2 baru saja naik ke atas es.

Bisa jadi karena pertandingan semifinal Grup 1 tadi terlampau seru, dari posisi mereka duduk pun masih terdengar suara para penonton yang sedang berdiskusi dengan antusias mengenai beberapa momen menarik dari semifinal Grup 1 tersebut.

Sementara itu, para atlet di Grup 2 merasakan tekanan dan pengaruh tertentu akibat penampilan dari Grup 1—khususnya Ye Kaicheng dan Ling Junyong dari semifinal Grup 2, di mana keduanya kembali diundi ke dalam grup yang sama di babak semifinal 500 meter ini.

Bayangan psikologis yang ditinggalkan oleh Su Liang pada final nomor 1500 meter sehari sebelumnya masih belum sepenuhnya hilang. Sebelum semifinal hari ini dimulai, Su Liang jelas-jelas sudah tidak berada di grup yang sama dengan mereka, namun mereka tetap merasakan tekanan mendesak yang seolah dibawa oleh sosok Su Liang.

Sebelum pertandingan dimulai, mereka berdua secara tidak sadar menyapu pandangan ke arah lawan-lawan lain yang satu grup dengan mereka, mengawasi dengan penuh kewaspadaan, sekaligus meningkatkan tingkat kewaspadaan di dalam hati masing-masing. Mereka saling mengingatkan diri sendiri untuk berhati-hati terhadap setiap lawan, guna menghindari kemungkinan adanya kuda hitam seperti Su Liang yang tersembunyi di antara para pesaing dalam grup mereka.

Pertandingan semifinal Grup 2 berlangsung di tengah perasaan waspada dan tekanan antar-atlet yang saling mereka rasakan. Akibatnya, sejak detik pertama aba-aba start dibunyikan, suasana penuh permusuhan di antara para atlet terasa begitu pekat.

Di atas arena, setelah pistol starter berbunyi, keenam atlet langsung meluncur dengan kecepatan penuh sejak detik pertama demi berebut posisi terdepan. Namun, jarak kekuatan antara Ye Kaicheng dan Ling Junyong dengan lawan-lawan sepanggung mereka memang masih cukup jauh. Sejak tahap start, keduanya berhasil mengamankan posisi terdepan. Sepanjang empat setengah putaran berikutnya, Ye Kaicheng memimpin di posisi terdepan, sementara Ling Junyong meluncur tepat di belakangnya sekaligus bertugas melindungi posisi Ye Kaicheng.

Dengan kerja sama yang cukup kompak serta kewaspadaan mutlak terhadap setiap lawan, kerja sama mereka berdua kali ini tidak menemui kendala apa pun. Para atlet lain di semifinal Grup 2 gagal menembus pertahanan kerja sama Ye dan Ling. Pada akhirnya, Ye Kaicheng dan Ling Junyong sukses mengamankan tiket promosi ke babak final dari grup ini.

Seiring dengan berakhirnya pertandingan semifinal Grup 2 yang berlangsung bersih dan cepat tersebut, para atlet semifinal Grup 3 yang dipimpin oleh Mu Yuansheng pun berjalan memasuki permukaan es.

Melihat Mu Yuansheng memasuki arena, Zhang Jianxin merasa sedikit gugup.

Sebelum bergabung dengan tim nasional, Mu Yuansheng selalu berlatih di bawah bimbingan Jiang Yibo di tim Beijing. Ia ditemukan oleh Jiang Yibo saat usianya baru menginjak dua belas atau tiga belas tahun dan dibimbing langsung untuk masuk ke tim Beijing. Zhang Jianxin bisa dibilang sebagai sosok sesepuh yang menyaksikan Mu Yuansheng tumbuh besar hingga sekarang.

Namun, setelah merasa gugup sejenak, Zhang Jianxin kembali duduk dengan tenang.

Ia melirik sekilas ke arah Su Liang di belakang untuk memastikan bahwa pemuda itu sedang memejamkan mata dengan baik demi merilekskan pikiran dan tidak terganggu oleh lingkungan bising di area istirahat, lalu ia berbisik kepada Pei Jing di sampingnya dengan nada penuh emosi: "Kalau soal Yuansheng, ini kan baru babak semifinal, kita seharusnya tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya."

Pei Jing yang mendengar ucapan Zhang Jianxin tersebut mengangguk setuju dengan penuh keyakinan.

Sama seperti yang pernah dirasakan oleh para penggemar seluncur es, para pelatih yang mengenal Mu Yuansheng awalnya juga berpendapat bahwa jika ada seseorang yang bisa menjadi atlet termuda yang merengkuh gelar juara dalam kejuaraan tingkat senior nasional, maka orang itu pastilah Mu Yuansheng.

Pada musim kompetisi sebelumnya, saat usianya baru menginjak 16 tahun, Mu Yuansheng sudah berhasil menembus babak final dalam perlombaan jarak 500 meter di liga nasional, bahkan merebut peringkat ketiga di babak final tersebut.

Saat itu, termasuk kelompok pelatih tim nasional, semua berfikir bahwa di liga nasional tahun berikutnya, Mu Yuansheng pasti akan menjadi kandidat kuat peraih gelar juara.

Dan pada tahun ini, menjelang akhir musim kompetisi awal tahun lalu, Mu Yuansheng yang baru berusia 17 tahun berhasil menyapu bersih Kejuaraan Dunia Junior (World Junior Championships) pada nomor 500 meter dan merengkuh kejayaan medali emas kejuaraan dunia junior tersebut. Sejak saat itu, para penggemar seluncur es di dalam negeri tidak lagi memandangnya sebagai atlet di bawah umur biasa.

Begitu pula dengan saat ini.

Saat Mu Yuansheng memasuki arena, gelombang sorak-sorai dan tepuk tangan yang cukup meriah langsung bergema di lokasi pertandingan.

"Yuansheng, ayo semangat!!!"

"Mu Yuansheng! Peringkat pertama adalah milikmu!!!"

Hanya dari suara sorak-sorai di lokasi tersebut sudah bisa didengar bahwa di antara kelompok penggemar seluncur es, pendukung Mu Yuansheng jumlahnya sangatlah banyak.

Su Liang, yang tadinya sedang duduk memejamkan mata untuk beristirahat, turut membuka matanya ketika mendengar suara di sekitarnya mendadak menjadi dua kali lipat lebih bising. Ia mendengarnya—ini adalah saat para atlet semifinal Grup 3 memasuki arena, pertandingan kakak seperguruan-nya akan segera dimulai.

Pei Jing saat itu juga sedang bertepuk tangan kecil menyambut kehadiran Mu Yuansheng, dan ketika menoleh, ia melihat Su Liang telah membuka matanya.

"Xiao Liang, apakah terlalu bising? Masih ada sedikit waktu sekarang, apakah kamu ingin mengenakan headphone itu dan beristirahat sebentar lagi?"

Yang dimaksud oleh Pei Jing adalah headphone yang selalu dibawa oleh Su Liang sejak ia pertama kali muncul di tim nasional. Headphone itu terlihat jelas sebagai barang bermutu tinggi. Mereka sempat mencari tahunya saat itu; headphone tersebut merupakan merek terkenal dari luar negeri dan dilengkapi dengan fungsi peredam kebisingan. Soal harganya tentu tidak perlu dirayakan lagi, pokoknya dari barang-barang yang dikenakan Su Liang, semua orang tahu bahwa kondisi keluarga pemuda itu pasti tidak sederhana.

Su Liang menggelengkan kepala untuk menolak saran Pei Jing: "Pelatih, saya baik-baik saja. Saya juga ingin menonton pertandingan Kakak."

Pada babak penyisihan sebelumnya, Su Liang telah menyaksikan gaya kakak seperguruan-nya yang melaju tanpa tanding di atas es. Penguasaan mutlak atas kecepatan dan kekuatan diri sendiri di atas es semacam itu sempat membuat Su Liang merasa sangat kagum dan bersemangat saat itu.

Jika ia memiliki cadangan tenaga fisik yang cukup serta kondisi yang prima, ia pikir ia pasti tidak akan mampu menahan diri untuk turun ke atas es dan bersaing secara langsung dengan sang kakak seperguruan.

Su Liang sebenarnya merasa sedikit menyesal karena ia dan Kakak Mu Yuansheng tidak diundi ke dalam grup semifinal yang sama. Setidaknya cadangan tenaga fisik yang dimilikinya di babak semifinal jauh lebih kuat daripada kondisinya saat ini.

Jika ia bertemu dengan sang kakak di babak semifinal, maka meskipun pada akhirnya gagal melaju ke babak final, namun bisa bertanding dengan puas satu ronde saja, ia rasa ia mungkin tidak akan menyesalinya.

Dengan berbagai pemikiran seperti itu di dalam hatinya, Su Liang memberikan perhatian yang jauh lebih serius pada pertandingan semifinal yang sedang berlangsung di hadapannya ini.

Di arena pertandingan di hadapan mereka, keenam atlet peserta semifinal telah mengambil posisi masing-masing di depan garis start. Berkat hasil gemilang di babak penyisihan, Mu Yuansheng memenangkan hak jalur lintasan paling dalam (inner lane). Di bawah instruksi "siap" dari petugas penembak aba-aba, keenam atlet peserta dengan cepat mengambil posisi persiapan start dengan teknik menancapkan pisau es (start pancing).

Detik berikutnya, suara letusan pistol starter berbunyi, dan keenam atlet peserta di atas es langsung meluncur merespons suara tersebut—pertandingan resmi dimulai!

Di arena, Mu Yuansheng yang biasanya selalu memasang senyum di wajahnya kini telah berubah menjadi sosok berwajah dingin yang bahkan lebih dingin daripada Su Liang. Tatapannya tertuju tajam ke arah depan, dan kekuatan dorongan start dari tancapan pisau es di kakinya dengan cepat diubahnya menjadi tenaga dorong ke depan!

Dari gerakan menancapkan pisau hingga ayunan tangan cepat untuk melesat, sepasang mata Mu Yuansheng senantiasa hanya tertuju pada arah jalur paling dalam di depan sana.

Ia tidak akan menyerahkan keunggulan posisi terdepan di jalur dalam kepada siapa pun yang ada di arena ini!

Atlet yang berada di jalur kedua di sebelah kanan Mu Yuansheng juga berasal dari tim nasional, namun atlet dari tim nasional tersebut tetap tidak mampu menggoyangkan posisi dominan Mu Yuansheng dalam merebut jalur bagian dalam!

Berkat kombinasi teknik transisi yang sempurna serta keunggulan posisi start di jalur paling dalam, ia berhasil merebut jalur terdalam pada detik pertama. Melalui teknik transisi yang sama-sama luar biasa dari jalur lurus memasuki tikungan, ia dengan mantap menguasai posisi di jalur terdalam tersebut, sehingga para atlet di belakangnya tidak hanya gagal merebut jalur dalam di lintasan lurus, tetapi juga tidak mampu merampas keunggulan jalur dalamnya saat memasuki tikungan!

Dari saat melakukan start, berlari cepat, hingga bertransisi memasuki tikungan, Mu Yuansheng sama sekali tidak menyisakan peluang apa pun bagi lawannya!

Ketika tikungan pertama selesai dilalui, ia telah meninggalkan peringkat kedua di belakangnya dengan selisih jarak dua badan penuh—ini adalah awal pertandingan yang terasa begitu familier. Liu Yuheng dari semifinal Grup 1 juga pernah memiliki keunggulan yang sama pada tahap awal, namun keunggulan Liu Yuheng tidak mampu dipertahankan hingga akhir, sedangkan Mu Yuansheng berbeda.

Di belakangnya, lawan yang juga berasal dari tim nasional menyadari ketidakmampuannya merebut inisiatif awal, sehingga ia memilih untuk menduduki posisi meluncur mengikuti di belakang (slipstreaming) di peringkat kedua. Sambil meluncur mengikuti, ia kerap kali meluncur ke jalur luar di sisi belakang agak samping Mu Yuansheng untuk memberikan tekanan pengawalan ketat, berharap bisa melihat celah untuk melakukan penyusupan saat Mu Yuansheng melakukan kesalahan akibat tekanan tersebut.

Namun, terlepas dari apakah lawannya meluncur dengan sangat dekat di belakang Mu Yuansheng ataupun mengawasi jalur dalam di setiap tikungan, mereka sama sekali tidak dapat menemukan celah kelemahan dari sang pemimpin depan.

Mu Yuansheng yang berada di posisi terdepan tampak bagaikan robot tanpa emosi. Ia seolah sama sekali tidak merasakan tekanan dari belakang, dan kesalahan tidak akan pernah muncul pada dirinya.

Tekanan selalu bersifat dua arah. Setelah lawan dari tim nasional yang berada di belakangnya gagal memberikan tekanan kepada Mu Yuansheng, seiring dengan pertandingan yang semakin mendekati putaran terakhir, mentalitas yang diliputi kecemasan untuk segera mendahului justru membuatnya membuat beberapa kesalahan, hingga hampir kehilangan posisi kedua yang direbut oleh atlet peringkat ketiga di belakangnya.

Kesalahan tak terduga tersebut memaksa sang atlet peringkat kedua untuk memusatkan kembali konsentrasinya dan lebih memperhatikan teknik meluncur miliknya sendiri demi memastikan kualifikasi kelolosannya di peringkat kedua.

Sementara itu, Mu Yuansheng yang telah melemparkan kembali tekanan tersebut kepada sang lawan di posisi kedua, tetap mempertahankan ketenangan bagaikan es di posisinya sebagai pemimpin terdepan. Sepasang matanya senantiasa menatap tajam ke arah depan sejak awal hingga akhir. Setiap langkah luncurannya diinjak secara presisi di atas garis lengkung lintasan es, dan ujung pisau yang tajam itu, seirama dengan tatapannya, tidak pernah mengubah arahnya selama proses ia melaju ke depan.

Ketika tikungan terakhir selesai dilalui, Mu Yuansheng tetap mempertahankan keunggulan mutlaknya dan dengan mulus melintasi garis finis di depan dengan sikap kemenangan yang tenang.

Ini adalah kemenangan yang tidak perlu diragukan lagi, namun para penonton di lokasi pertandingan tetap tidak pelit memberikan tepuk tangan dan sorak-sorai mereka.

Para penggemar seluncur es yang sempat menonton pertandingan tahun lalu tidak kuasa menahan rasa kagum; dibandingkan dengan kondisi tahun lalu di babak semifinal di mana kemenangannya diraih dengan susah payah, penampilan Mu Yuansheng di semifinal tahun ini jelas menunjukkan kemajuan yang semakin pesat.

***

Di area istirahat, Zhang Jianxin dan Pei Jing tidak kuasa menahan diri untuk bersorak pelan memuji penampilan Mu Yuansheng setelah melihat aksinya. Sementara itu, di dalam mata Su Liang usai menyaksikan kemenangan Mu Yuansheng, tersirat sebersit cahaya bersemangat yang ingin bergerak, namun dengan cepat berhasil ia kendalikan sendiri.

Ia memang ingin bertanding dengan seru melawan sang kakak seperguruan, namun ia juga sangat menyadari bahwa waktunya bukanlah sekarang.

Setelah penyiar di lokasi pertandingan mengumumkan hasil akhir dari semifinal Grup 3, Mu Yuansheng pun meninggalkan arena dan datang ke area istirahat untuk beristirahat sejenak.

Melalui pengeras suara, sang penyiar juga mengumumkan bahwa selanjutnya akan ada waktu pembersihan es (resurfacing) selama 10 menit. Setelah pembersihan es tersebut, final nomor 500 meter putri akan dimulai terlebih dahulu, dan setelahnya baru giliran babak final utama yang diikuti oleh Su Liang dan kawan-kawan.

Berbeda dengan waktu istirahat Su Liang yang sangat terbatas dari babak penyisihan hingga semifinal, kali ini orang yang memiliki waktu istirahat terbatas justru beralih kepada Mu Yuansheng yang baru saja meninggalkan arena.

Namun, letak perbedaannya dengan Su Liang adalah pada pertandingan nomor 1500 meter sehari sebelumnya, ia hanya berpartisipasi di babak penyisihan saja, sehingga kondisi keseluruhannya terjaga dengan cukup utuh. Pada saat ini, meskipun waktu istirahatnya hanya 15 menit, dibandingkan dengan Su Liang, kecepatan pemulihan kondisi Mu Yuansheng sebenarnya jauh lebih cepat.

Begitu Mu Yuansheng tiba di area istirahat, semua orang yang ada di sana tahu bahwa yang dibutuhkan oleh Mu Yuansheng dan Su Liang adalah waktu istirahat yang cukup tenang dalam durasi yang terbatas. Oleh karena itu, setelah menyerahkan minuman penambah energi kepada Mu Yuansheng, Zhang Jianxin kembali berjalan mundur ke tepi area istirahat dan tidak lagi mengganggu waktu istirahat 15 menit terakhir bagi Su Liang dan Mu Yuansheng.

Bukan hanya mereka berdua, bahkan para penggemar seluncur es di tribun penonton yang berada dekat dengan area istirahat, setelah menyadari ada atlet yang sedang beristirahat di area tersebut, secara sadar dan sukarela mengecilkan suara percakapan mereka untuk menghindari gangguan terhadap kondisi istirahat para atlet.

Di tengah suasana seperti inilah, waktu pembersihan es selama 10 menit berlalu dalam sekejap. Para atlet peserta final 500 meter putri melangkah naik ke arena pertandingan terlebih dahulu.

Zhang Jianxin dan rekan-rekannya, setelah mendengar sorak-sorai para penonton di arena, dengan hati-hati memperhatikan kondisi Su Liang dan Mu Yuansheng yang duduk di area istirahat—kedua kakak beradik perguruan ini tidak duduk berdampingan, namun jarak di antara mereka tidak berjauhan. Saat ini, di tengah sorak-sorai penonton yang penuh antisipasi terhadap babak final, mereka berdua tetap memejamkan mata dengan tenang masing-masing, bahkan kelopak mata mereka tidak berkedut sedikit pun.

Melihat kondisi mereka berdua yang begitu tenang dan santai, Zhang Jianxin tanpa bersuara menoleh ke belakang dan mengacungkan jempol kepada Pei Jing—pantas saja mereka adalah atlet yang dilatih di tim nasional, tim Beijing mereka kali ini sepertinya akan ketiban durian runtuh dengan langsung memenangi dua gelar juara.

Pei Jing pun mengangguk setuju dan bergumam dalam hati—Mu Yuansheng dan Su Liang ini, sungguh pantas disebut sebagai kakak beradik se-perguruan.

Coba katakan, mengapa keberuntungan Jiang Yibo bisa sebaik itu?

Atlet pertama yang diincarnya dalam karier kepelatihannya adalah Mu Yuansheng, dan sekarang ia tiba-tiba mendapatkan "anak angkat" yang juga memiliki bakat luar biasa; di turnamen resmi pertamanya dalam karier atletnya, pemuda itu langsung merebut gelar juara nomor 1500 meter.

Ini benar-benar... membandingkan orang dengan orang lain sungguh bisa membuat orang lain merasa kesal setengah mati.

Namun, betapa pun tenang dan santainya Su Liang serta Mu Yuansheng menghadapi kebisingan di arena, waktu istirahat mereka sudah sangat terbatas. Seiring dengan berbunyinya pistol starter tim putri, para staf di lokasi pertandingan telah mendatangi area istirahat untuk memberi tahu para atlet peserta final agar bersiap-siap menuju area tunggu penampilan (call room/waiting area).

Ketika nama mereka dipanggil oleh petugas, Mu Yuansheng dan Su Liang yang tadinya masih menutup mata dengan tenang untuk beristirahat langsung membuka kedua mata mereka pada detik yang sama.

Keduanya duduk berhadapan pada jarak yang tidak terlalu jauh. Begitu membuka mata, mereka langsung bertatapan pandang untuk pertama kalinya.

Saat Su Liang membuka mata dan melihat Mu Yuansheng, sang kakak di seberang sana sudah terlebih dahulu tersenyum sambil mengangguk ke arahnya.

Semangat.

Meskipun sang kakak tidak mengucapkan sepatah kata pun, Su Liang dapat menangkap maksud dari kata-kata tersebut, dan ia pun menganggukkan kepalanya ke arah Mu Yuansheng sebagai balasannya.

Meskipun di pertandingan final 500 meter di hadapannya ini, kondisi fisik miliknya sudah berada di posisi kerugian yang absolut, namun ia sama sekali tidak berniat untuk menyerah begitu saja.

Kekuatan memiliki gaya bertarungnya sendiri, dan kelemahan pun memiliki strategi permainannya sendiri.

Kata-kata "semangat" itu telah ia terima—ia akan mengerahkan seluruh kemampuannya dengan sisa kondisi tubuhnya yang terbatas!

Setelah saling bertukar pandang, keduanya sama-sama memahami arti yang terkandung di mata masing-masing, lalu saling mengangguk memberi tanda hormat sebelum bangkit bersama-sama menuju area tunggu penampilan.

Saat Su Liang dan Mu Yuansheng tiba di area tunggu, di atas arena es, final nomor 500 meter putri telah menyelesaikan perlombaan mereka. Lin Ruoyao, atlet dari tim nasional yang berasal dari tim provinsi Heilongjiang, berhasil merebut gelar juara final 500 meter putri tersebut.

Ketika Lin Ruoyao selaku sang juara kategori putri meninggalkan arena dengan diiringi kegembiraan kemenangan, keenam atlet peserta final 500 meter putra berpapasan dengan para atlet putri tersebut dan melangkah masuk ke atas arena es.

Suasana di arena saat ini—antara Su Liang, Mu Yuansheng, Ye Kaicheng, Ling Junyong, Yu Jian, dan 江少同 (Jiang Shaotong) dari semifinal Grup 3—telah menjadi sangat tegang hingga mencapai batasnya. Di antara mereka, ekspresi Ye Kaicheng, Ling Junyong, dan Jiang Shaotong tampak paling kelam. Mereka semua berasal dari tim nasional, dan di nomor 1500 meter sehari sebelumnya, sang juara sudah direbut oleh Su Liang yang baru berusia 15 tahun. Mungkinkah di nomor 500 meter hari ini, kemenangan itu sekali lagi akan dirampas oleh Mu Yuansheng yang baru berusia 17 tahun?

Sebagai atlet inti dari tim nasional, harga diri di dalam diri Ye Kaicheng dan kawan-kawan sama sekali tidak mengizinkan mereka untuk mengaku kalah dengan mudah dalam pertandingan kali ini.

Di antara keenam orang tersebut, susunan jalur lintasan kembali didasarkan pada hasil dari babak semifinal. Mu Yuansheng yang menempati peringkat pertama secara keseluruhan di semifinal sekali lagi mendapatkan hak jalur lintasan paling dalam (inner lane). Sementara Jiang Shaotong dan Su Liang yang sebelumnya berada satu grup dengan Mu Yuansheng, masing-masing menempati jalur kelima dan keenam.

Di sisi arena, di depan bangku instruksi pelatih, Zhang Jianxin dan Pei Jing berdiri dengan tegang di samping lapangan. Pelatih dari tim provinsi Hebei dan provinsi Heilongjiang juga berdiri di pinggir lapangan bersama-sama. Seperti halnya setiap orang di arena tersebut, mereka menunggu dalam keheningan yang senyap hingga sang juara sejati ditentukan.

Pertarungan akhir ini, yang hanya berjarak 500 meter dengan 4,5 putaran pada lintasan sepanjang 111,12 meter—jelas-jelas hanya sebuah perlombaan yang memakan waktu empat hingga lima puluh detik saja—namun tidak ada seorang pun yang bersedia menganggapnya remeh pada saat ini.

Su Liang berdiri dengan tenang di area tunggu, menyipitkan matanya sedikit. Di dalam hatinya bergejolak dorongan untuk melesat habis-habisan sekaligus rasa penyesalan atas keterbatasan kondisi fisiknya sendiri.

Di sebelah tangan kirinya, pandangan Jiang Shaotong tampak jelas mengarah ke sisi tempat Mu Yuansheng berada. Ia masih menyimpan rasa penasaran dan ketidakpuasan yang mendalam atas kegagalannya di semifinal. Su Liang hampir bisa memastikan dalam sekali lihat bahwa Jiang Shaotong berniat untuk mencoba merebut jalur terdalam dan memperebutkan keunggulan posisi terdepan sejak awal start.

Ye Kaicheng and Ling Junyong saat ini berada di jalur kedua dan keempat masing-masing. Kerja sama di antara keduanya sangat padu, dan jarak jalur mereka tidak berjauhan. Sangat mungkin bagi mereka untuk kembali mencoba melakukan kerja sama guna melancarkan serangan terhadap Mu Yuansheng selepas start.

Di antara para pesaing ini, hanya Yu Jian yang tampaknya tidak berniat untuk terlalu ngotot berebut posisi di awal start.

Karena berada di jalur paling luar (outer lane) yang tidak diperhatikan oleh siapapun, Su Liang memiliki kesempatan untuk mengamati begitu banyak informasi selama menunggu instruksi dari petugas penembak aba-aba.

Di arena saat ini, termasuk dirinya sendiri, target dari setiap atlet adalah kakak seperguruan-nya, Mu Yuansheng—meskipun Mu Yuansheng tahun ini juga baru berusia 17 tahun sebagai atlet remaja, kekuatannya telah membuat para atlet senior merasakan ancaman yang mendalam.

Su Liang juga melirik sekilas ke arah Mu Yuansheng.

Pada saat ini, di atas lintasan 500 meter ini, jarak antara dirinya dan sang kakak seperguruan masih terpaut jauh antara jalur terdalam dan jalur terluar.

Sungguh ingin segera menyusul mereka ya.

Memikirkan hal ini, Su Liang menarik napas dalam-dalam secara diam-diam dan kembali menyesuaikan kondisinya.

Pada saat yang sama, petugas penembak aba-aba di lokasi pertandingan akhirnya mengeluarkan instruksi pertama untuk babak final ini—"Ambil posisi."

Keenam atlet meluncur secara bersamaan ke depan garis start, menegakkan kedua lengan secara vertikal, dan menunggu instruksi selanjutnya dalam keheningan.

Tak lama kemudian, seruan "siap" bergema di arena. Di seluruh tribun penonton, para penggemar seluncur es menahan napas pada detik ini, takut kalau suara bising apa pun dari mereka akan memengaruhi konsentrasi para atlet dalam mendengarkan suara tembakan pistol.

Di atas es, tingkat konsentrasi keenam atlet pun mencapai puncaknya pada saat ini.

Lalu—"Bang!"

Di atas gelanggang es, suara pistol starter berbunyi. Para atlet di arena langsung meluncur sebagai respons, sementara para penonton di tribun serentak meneriakkan yel-yel dukungan dengan sekuat tenaga guna menyemangati para atlet di atas es!

Di atas es, persis seperti yang telah ditebak oleh Su Liang, sejak detik pertama start, Jiang Shaotong langsung melesat secara diagonal menuju arah jalur paling dalam. Ling Junyong yang berada di jalur keempat melambat sepersekian detik dibandingkan Jiang Shaotong, sehingga gagal bergabung dengan Ye Kaicheng di jalur kedua pada kesempatan pertama.

Namun, Jiang Shaotong juga gagal merebut jalur terdalam dengan mulus. Kecepatan Yu Jian sama sekali tidak lebih lambat darinya, dan jalur pergerakan Jiang Shaotong untuk merebut posisi di jalur dalam terhalang oleh keberadaan Yu Jian sehingga gagal terbentuk.

Bukan hanya Jiang Shaotong yang gagal merebut jalur dalam sesuai rencana, Ling Junyong yang sedikit tertinggal satu langkah dari Jiang Shaotong juga gagal merebut posisi di belakang Ye Kaicheng.

Sementara itu, di jalur paling dalam, posisi yang menjadi fokus perebutan semua orang sekali lagi dikendalikan secara kokoh di tangan Mu Yuansheng.

Di bagian paling depan lintasan, remaja yang biasanya selalu dihiasi senyum lembut ini justru selalu memasang ekspresi sedingin es di atas gelanggang es. Atau lebih tepatnya, ini bukanlah sikap dingin yang dibuat-buat; ia hanya sedang menanggalkan topeng kelemmerannya di atas es, dan mengekspresikan hasratnya yang menggebu-gebu terhadap kecepatan dan kemenangan secara terang-terangan di arena pertandingan!

Tahun lalu pada waktu yang sama dan di arena yang sama, Mu Yuansheng pada masa itu juga sangat mendambakan kemenangan, namun di hadapan para lawan yang kuat, ia gagal meraih hasil yang ideal.

Selang setahun kemudian, di atas es saat ini, ia telah memiliki modal yang cukup untuk mempertahankan kemenangan tersebut!

Waktu satu tahun sudah lebih dari cukup untuk membuat kekuatan dan daya ledaknya kembali mengalami peningkatan yang meledak-ledak. Hal ini membuatnya mampu menghasilkan tenaga dorong meluncur ke depan yang jauh lebih kuat pada setiap langkah dorongan kakinya di atas es.

Tubuh dan teknik yang jauh lebih matang juga memberikannya kontrol yang lebih kuat atas tingkat stabilitas luncurannya sendiri.

Siapa pun pasti bisa melihat pengejaran tanpa henti dan keyakinan yang tak tergoyahkan dari sang remaja di posisi terdepan terhadap sebuah kemenangan.

Di belakang Mu Yuansheng, Ye Kaicheng—sama seperti Jiang Shaotong di babak semifinal—mencoba menggunakan strategi pengawalan ketat untuk memberikan tekanan padanya. Namun, metode ini gagal membuahkan hasil di semifinal, dan hal yang sama juga terjadi di babak final.

Di belakang Ye Kaicheng, Yu Jian juga terus mengawasi sosok Ye Kaicheng di depannya dengan seksama—ia menggunakan strategi pengawalan yang sama. Di babak semifinal, meskipun Jiang Shaotong gagal, ia sendiri justru berhasil melampaui Liu Yuheng dan mengamankan kualifikasi lolos ke final.

Mulai dari Ye Kaicheng hingga Yu Jian, mereka saling terkait satu sama lain, dan di dalam hati mereka tersimpan tujuan serta pemikiran yang serupa. Di belakang mereka, Ling Junyong yang pada babak semifinal sempat bekerja sama dengan Ye Kaicheng, kini hanya bisa tertinggal di belakang Jiang Shaotong. Dan satu-satunya orang yang masih berada di belakangnya tidak lain adalah Su Liang!

Su Liang, yang telah menguras seluruh tenaga fisiknya pada final 1500 meter sehari sebelumnya, dan Su Liang yang bahkan di semifinal hari ini hanya berhasil lolos ke babak utama melalui sprint terakhir yang tipis...

Jika orang yang mengikuti di belakangnya adalah orang lain, Ling Junyong mungkin tidak akan merasakan ketegangan yang begitu besar saat ini. Namun, begitu ia menyadari bahwa sosok yang mengekor di belakangnya adalah Su Liang—meskipun pemuda itu tampaknya sudah kehabisan tenaga untuk merebut kemenangan akhir—sensasi dibuntuti oleh bayangan tersebut tetap saja membuat bulu kuduk di seluruh tubuh Ling Junyong meremang.

Ling Junyong tidak ingin hanya berada tepat di depan Su Liang, tetapi di arena final 500 meter hari ini, tidak ada satu pun orang yang bisa dianggap remeh. Ia mencoba bergeser ke jalur luar untuk melakukan penyusupan dan menyusul ke depan, namun tidak ada seorang pun yang menyisakan celah baginya untuk mendahului—Yu Jian dan Ye Kaicheng di depannya saling menempel dengan sangat rapat. Bahkan jika ia memaksakan tambahan tenaga pada bilah pisau esnya untuk mendahului hingga sejajar dengan sisi mereka, ia tidak dapat menemukan celah apa pun untuk menyelinap masuk ke jalur dalam.

Namun, begitu ia bergeser ke jalur luar, hal itu secara tidak langsung juga berarti bahwa ia telah merelakan posisi di jalur dalam kepada Su Liang yang baru saja berada di belakangnya.

Pada saat ini, meskipun Su Liang masih berada di urutan paling buncit, ia telah melaju sejajar dengan Ling Junyong yang berada di posisi kelima.

Dalam sebuah babak final berjarak 500 meter, setiap posisi di atas gelanggang es dipenuhi dengan pertarungan memperebutkan jalur dan persaingan yang sama sekali tidak mau mengalah. Di arena yang dihuni oleh para atlet dengan kekuatan setara ini, yang bisa diandalkan oleh setiap orang adalah pengerahan total atas kekuatan diri sendiri serta penampilan sempurna tanpa menyisakan secercah celah pun bagi lawan!

Di tribun penonton, para penggemar seluncur es menatap arena di hadapan mereka. Meskipun sejak awal hingga di lokasi tidak tampak pergantian posisi yang kentara ataupun peralihan keunggulan yang mencolok, namun setiap kilatan bilah pisau es yang membelah permukaan es seolah mengumumkan pertarungan sengit tanpa suara serta jalinan perebutan kemenangan di dalam perlombaan ini!

"Aaaaaah! Semangat, ayo semangat!!!"

"Mu Yuansheng, ayo serbu!!"

"Ye Kaicheng!! Ye Kaicheng!!"

Berbagai macam teriakan dan sorak-sorai meluap-luap di tribun penonton. Sementara bagi setiap atlet di atas es, yang ada hanyalah ketenangan tingkat tertinggi serta penguasaan mutlak atas batas kemampuan tubuh mereka masing-masing!

Mu Yuansheng, dari awal hingga akhir, senantiasa mempertahankan postur batas maksimal yang paling tenang. Ia meluncur bagaikan bilah pisau tajam yang membelah permukaan es, di mana setiap langkah luncurannya membawanya selangkah lebih dekat dengan kemenangan yang sangat ia dambakan!

Ye Kaicheng yang mengikuti di belakangnya bernasib sama seperti Jiang Shaotong di pertandingan semifinal sebelumnya—ia tidak pernah berhasil menemukan celah kelemahan apa pun dari Mu Yuansheng. Sebaliknya, pada tikungan terakhir, ia justru kehilangan kendali atas dirinya sendiri, sehingga dimanfaatkan oleh Yu Jian yang berada di belakangnya untuk melakukan penyusupan dan menyusulnya!

Ketika Ye Kaicheng berniat melakukan serangan balik, semuanya sudah terlambat.

Sementara di belakang Ye Kaicheng, Jiang Shaotong yang menyadari kesalahan Ye Kaicheng langsung bergegas memanfaatkan kesempatan itu untuk melampaui Ye Kaicheng dan merenggut peringkat ketiga!

Pertandingan yang tidak menunjukkan perubahan posisi apa pun sepanjang empat putaran pertama ini mendadak mengalami perputaran situasi yang drastis pada tikungan terakhir. Dan Su Liang yang berada di posisi kelima, pada saat-saat terakhir seiring dengan pengejaran maju yang dilakukan oleh Jiang Shaotong di depannya, mengandalkan penguasaan yang mantap atas jalur dalam untuk menyelesaikan tikungan masuk dan tikungan keluar terakhir dengan jarak lintasan yang paling minimal...!

Selepas tikungan keluar, yang tersisa hanyalah sprint terakhir di jalur lurus!

Su Liang, yang tidak memiliki keunggulan mutlak dalam hal kecepatan dan tenaga fisik dari babak-babak sebelumnya, mengandalkan teknik meluncur di belakang tanpa suara serta penanganan yang paling sempurna di setiap tikungan, sehingga ia tidak pernah benar-benar tertinggal terlalu jauh dari para atlet di depannya.

Dan bilah pisau berbahaya yang sedari tadi disembunyikan di dalam sarungnya ini, pada saat-saat terakhir akhirnya memperlihatkan ketajaman serta ancaman yang menjadi ciri khasnya!

Ketika Su Liang berhasil keluar dari tikungan, Ling Junyong telah tertinggal di belakangnya, sementara ia sendiri sudah berada di posisi yang hampir sejajar dengan Ye Kaicheng dan Jiang Shaotong!

Sekali lagi.

Pada saat-saat penutupan, berkat dorongan sprint dari bilah pisuanya, Su Liang melintasi garis finis nyaris bersamaan dengan para lawannya.

Sekali lagi, para penonton di lokasi pertandingan melontarkan seruan terkejut yang sukar dipercaya—Su Liang!

Su Liang lagi!

Ia ternyata masih berhasil merebut kesempatan itu di saat-saat terakhir. Kali ini, di antara dirinya, Ye Kaicheng, dan Jiang Shaotong, siapakah sebenarnya yang keluar sebagai pemenangnya?!