Bab 47

Su Liang tahu bahwa sejak balapan kejar-kejaran pertamanya, semua orang menantikan penampilannya, dan banyak orang menantikan kemunculan seorang jenius eksplosif yang memiliki kekuatan dominan mutlak.

Faktanya, di dalam hatinya selalu ada dorongan untuk meluncur dan melakukan *sprint* habis-habisan tanpa rasa takut, tetapi akal sehatnya membuatnya menahan diri sebsemaksimal mungkin.

Ia masih berada dalam masa pertumbuhan, dan meskipun ia pernah melihat pemandangan yang lebih tinggi dan megah, ia harus bisa menahan diri. Ia harus melangkah selangkah demi selangkah, dengan kokoh, menuju puncak yang lebih tinggi dari masa lalu.

Seperti liga di hadapannya saat ini, ia harus selalu mengingat kondisi fisiknya saat ini dan memiliki pemahaman yang lebih jelas tentang keadaannya sendiri. Hanya dengan cara inilah ia dapat menghadapi para lawannya yang sudah dewasa dengan tenang dan santai.

Dalam dua pertandingan sebelumnya, para penggemar di tribun dan para lawannya melihat kebangkitannya di saat-saat terakhir—sebuah aksi menyalip yang ringan dan "tidak masuk akal".

Namun, hanya Su Liang sendiri yang tahu bahwa di balik setiap aksi menyalipnya, terdapat tekanan berat yang tidak boleh sedikit pun melakukan kesalahan, serta sebuah tantangan terhadap batas kemampuannya sendiri.

Akhirnya, ia berhasil menyelesaikan rencananya, menyimpan energi fisik sebanyak mungkin untuk pertandingan final terakhir hari ini, yang memberikannya lebih banyak modal untuk pertarungan puncak ini.

Pukul 3.48 sore, lintasan es telah melalui satu putaran pembersihan dan pelapisan es sekali lagi, menjadikannya siap sepenuhnya untuk acara final 1500 meter putra terakhir.

Para penggemar es di arena sudah mulai bersorak secara spontan ketika Su Liang memasuki arena saat itu.

"Su Liang! Semangat di final!"

"Ayo bergegas di final!"

"Kami mendukungmu!"

Saat Su Liang dan tujuh kontestan final lainnya naik ke atas es secara bersamaan untuk melakukan pemanasan, sorak-sorai dari para penggemar di tribun penonton terus bergemuruh tiada henti. Setiap kali Su Liang meluncur mendekati area tertentu, sorak-sorai di area tersebut akan melonjak dengan jelas.

Sorak-sorai dan dukungan seperti itu berasal dari kesan mendalam yang ditinggalkan Su Liang kepada para penggemar di arena hari ini.

Di antara enam peserta tersisa yang berada di satu es yang sama dengan Su Liang di final, selain Zhou Haibo yang masuk ke final melalui keputusan khusus, kelima peserta lainnya telah lama meningkatkan kewaspadaan mereka terhadap Su Liang di dalam hati masing-masing.

Di arena kompetisi tidak ada pembagian usia, yang ada hanyalah yang kuat dan yang lemah. Sebelumnya, karena usianya, Su Liang secara alami dikelompokkan ke dalam "kubu yang lemah" di dalam hati banyak orang. Namun saat ini, Su Liang, yang telah berhasil menembus babak final, tidak lagi bisa disebut sebagai "yang lemah".

Termasuk dua anggota tim nasional di antara para finalis, yaitu Ye Kaicheng dan Ling Junyong. Para atlet nomor 1500 meter yang dikirim oleh tim nasional untuk berkompetisi kali ini adalah mereka berdua ditambah Liu Yuheng. Namun, di babak semifinal sebelumnya, Liu Yuheng melakukan pelanggaran dan gagal maju, sehingga pada akhirnya hanya mereka berdua yang berhasil masuk ke final.

Ye Kaicheng, Ling Junyong, dan Liu Yuheng dapat dianggap sebagai tiga pendekar pedang dari nomor 1500 meter dalam negeri saat ini. Ketiganya pernah meraih prestasi tertentu dalam kompetisi internasional. Namun, dibandingkan dengan status mereka sebagai anggota tim nasional, tak seorang pun dari mereka bertiga yang mampu merebut medali emas nomor 1500 meter di ajang Piala Dunia. Ini memang mencerminkan dari sisi lain mengenai kurangnya kemampuan tim Tiongkok dalam nomor seluncur cepat trek pendek 1500 meter.

Mereka bertiga tahu betul harapan Lin Guobin terhadap nomor 1500 meter, dan mereka juga tahu mengapa ada begitu banyak atlet nomor 1500 meter di tim muda selama masa pelatihan musim panas sebelumnya. Namun, sebelum ini, mereka tidak menyangka bahwa para atlet dari tim muda dapat mengancam posisi mereka secepat ini.

Hingga setelah semifinal hari ini berakhir, Su Liang telah mengandalkan kekuatannya untuk berdiri bersama mereka di garis start yang sama di babak final.

Selama pemanasan, Ye Kaicheng dan Ling Junyong memberikan perhatian khusus kepada Su Liang. Lawan yang baru berusia 15 tahun ini sama sekali tidak menunjukkan rasa takut atau gugup menjelang babak final. Sebaliknya, justru mereka berdua yang merasakan sedikit kepanikan yang mencemaskan karena merasakan ancaman dari Su Liang.

Selain Ye Kaicheng dan Ling Junyong, dua peserta lainnya dari tim provinsi Hebei dan Heilongjiang, serta satu peserta dari tim kota Chunshi, juga telah memasukkan Su Liang ke dalam daftar waspada mereka.

Di antara tujuh peserta yang sedang melakukan pemanasan di arena saat ini, selain Su Liang, orang yang paling santai mungkin adalah Zhou Haibo. Cukup beruntung bisa masuk ke final Grup A, satu-satunya tujuan Zhou Haibo saat ini adalah menyelesaikan balapan dengan lancar tanpa melakukan pelanggaran, serta meraih hasil spesifik dari final Grup A liga nasional pertamanya dalam hidup.

Selama waktu pemanasan yang singkat, para atlet di atas es masing-masing sibuk dengan pikiran mereka sendiri. Namun, siapapun itu, mereka semua memegang tekad yang mutlak serius dan hati-hati terhadap babak final. Hal ini membuat atmosfer di antara para atlet di arena sudah terasa tegang dan sarat akan ketegangan bahkan sebelum pertandingan dimulai.

Di sebelah kursi komando pelatih di luar arena, para pelatih tim provinsi dari masing-masing peserta berkumpul di dekat sana. Masing-masing melipat tangan di depan dada dengan ekspresi tegang dan serius di wajah mereka. Sambil memperhatikan atlet dari provinsi masing-masing, para pelatih ini juga mau tidak mau mengarahkan pandangan mereka ke arah di mana Su Liang berada.

Jelas sekali, para pelatih ini juga telah menganggap Su Liang sebagai lawan penting bagi atlet provinsi mereka sendiri.

Dalam atmosfer yang tegang itu, waktu seolah berjalan sangat lambat, tetapi juga seolah berlalu dalam sekejap. Ketika suara instruksi dari wasit terdengar melalui pengeras suara di arena, banyak orang baru sadar—final 1500 meter hari ini akan segera dimulai secara resmi!

Ketujuh peserta di arena meluncur menuju lintasan masing-masing di bawah aba-aba untuk bersiap di tempat. Su Liang berada di lintasan ketiga, sebuah lintasan yang lumayan. Sementara di posisi paling luar di belakang enam peserta barisan depan, Zhou Haibo sebagai peserta yang "masuk melalui keputusan khusus" menempati jalur dan posisi start di sana.

Setelah ketujuh peserta final berdiri tegak di lintasan masing-masing, tak lama kemudian, wasit memberikan aba-aba "siap". Ketujuh peserta dengan cepat mencondongkan tubuh ke depan, merendahkan pusat gravitasi mereka, menekuk siku lengan depan, dan mengangkat lengan belakang. Kecuali Su Liang, semuanya sudah memasang posisi menancapkan bilah es di bawah kaki mereka.

Semua orang menahan napas pada saat ini, menunggu tembakan pistol start berbunyi secara resmi—tetapi alih-alih mendengar suara tembakan, mereka justru mendengar bunyi peluit yang menandakan pelanggaran posisi start seseorang.

Seseorang telah melakukan gerakan tubuh yang goyah pada tahap persiapan, yaitu peserta dari tim kota Chunshi di lintasan keenam, Liu Haocheng.

Liga nasional menggunakan aturan "memberikan toleransi satu kali pelanggaran start". Liu Haocheng, yang melakukan pelanggaran untuk pertama kalinya, tidak langsung dijatuhi hukuman, tetapi ekspresi gugup terlihat jelas di wajahnya.

Ia tahu bahwa kekuatannya mungkin berada di peringkat terbawah di antara ketujuh peserta yang hadir, dan konsumsi energi fisiknya di semifinal sebelumnya sudah sangat besar. Jika ia hanya mengikuti di belakang pada final nanti, ia mungkin tidak akan memiliki kemampuan untuk menyalip di akhir. Oleh karena itu, ia berniat untuk berjudi dan mencoba melihat apakah ia bisa mengeksekusi taktik menyalip satu putaran penuh (lapping).

Karena rencana ini merupakan pertaruhan hingga batas maksimal bagi Liu Haocheng, ia merasa sangat gugup selama tahap persiapan sebelum pertandingan dimulai. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa hal ini justru berujung pada pelanggaran start.

Liu Haocheng menerima peringatan dari asisten wasit, yang membuat kondisinya semakin tegang. Su Liang, yang berada di lintasan ketiga, menoleh untuk melirik kondisi Liu Haocheng dan sedikit mengerutkan keningnya.

—Kondisi peserta di lintasan keenam ini terlalu tegang.

Di babak final liga nasional, rasa gugup tentu saja adalah hal yang wajar, tetapi gugup hingga berada dalam kondisi kaku tegang jelas bukanlah pertunjukan yang bagus.

Memikirkan hal ini, Su Liang melirik Liu Haocheng sekali lagi, lalu menarik napas dalam-dalam untuk menyesuaikan kembali kondisinya sendiri, dan tetap berdiri diam di tempat. Karena mereka berdua belum meluncur untuk pelanggaran start tadi, prosedur start yang lengkap tidak perlu diulang dari awal. Setelah asisten wasit memperingatkan Liu Haocheng, wasit sudah bersiap mengeluarkan aba-aba "siap" yang kedua.

Kali ini, pada aba-aba siap yang kedua, akhirnya tidak ada seorang pun yang melakukan pelanggaran. Bersamaan dengan bunyi pistol start dari wasit, ketujuh peserta di lintasan bergerak serentak merespons suara tersebut.

Namun, Liu Haocheng di lintasan keenam—yang awalnya bersiap untuk mengeksekusi taktik menyalip satu putaran penuh—mungkin karena terlalu gugup, gagal melakukan start pada detik pertama. Ia telah kehilangan momentum saat mulai berlari, dan serangkaian kesalahan tampaknya membuat mental Liu Haocheng menjadi tidak stabil. Setelah ragu sejenak, ia mulai mempercepat lajunya secara paksa, bersiap untuk menyalip peserta di depannya guna memperjuangkan kesempatan terakhir bagi dirinya sendiri.

Di atas lintasan, Su Liang masih belum memilih untuk melakukan *sprint* habis-habisan pada tahap start. Ia hanya meluncur perlahan dan bersiap untuk mengikuti di barisan paling belakang. Dan insiden tak terduga pun terjadi pada saat ini!

Ketika peserta di depan sudah memasuki tikungan, Liu Haocheng—yang berlari kencang hingga ujung lintasan lurus—juga mulai bersiap memasuki tikungan. Barangkali karena terlalu ingin merebut posisi yang menguntungkan, saat melihat peserta dari Heilongjiang di depannya memilih sudut masuk tikungan yang agak lebar, Liu Haocheng secara paksa masuk dari sisi dalam peserta Heilongjiang tersebut. Namun, waktu masuk tikungannya kurang tepat. Sebelum ia sempat mengambil postur meluncur menikung dengan kemiringan ke sisi kiri, ia langsung bertabrakan dengan peserta Heilongjiang yang telah lebih dulu memasuki tikungan.

Kedua peserta yang bertabrakan itu meluncur bersamaan dan menghantam dinding pelindung di pinggir arena es. Sementara pada saat tabrakan itu terjadi, Su Liang, yang juga telah tiba di ujung lintasan lurus, berhasil menghentikan lajunya secara darurat.

Para penggemar di tribun penonton mengeluarkan seruan kaget melihat pemandangan di arena tersebut.

"Bip-bip-bip—"

Asisten wasit di arena juga membunyikan peluit atas instruksi wasit untuk menghentikan pertandingan—jika ada peserta yang terjatuh akibat gangguan sebelum puncak lengkungan tikungan pertama, semua peserta akan dipanggil kembali untuk melakukan start ulang.

Dalam balapan barusan, peserta dari Heilongjiang dan Liu Haocheng jelas belum mencapai puncak lengkungan tikungan saat mereka terjatuh.

Semua orang di arena tahu bahwa final 1500 meter terakhir ini pasti akan sangat menegangkan. Namun, bahkan para pelatih di pinggir lapangan tidak menyangka bahwa bukan hanya menegangkan, jalannya pertandingan ini bahkan begitu sulit bahkan hanya untuk sekadar melakukan start.

Dua kali pelanggaran start berturut-turut—gangguan kali ini juga dihitung sebagai pelanggaran start. Liu Haocheng, peserta asal Chunshi yang sudah tegang sekujur tubuhnya bahkan sebelum pertandingan dimulai, akhirnya dikeluarkan dari lapangan oleh wasit dan starter sebelum aba-aba start baru dimulai.

Para peserta yang hadir tidak menyangka bahwa awal pertandingan ini akan begitu berliku-liku. Untuk sesaat, akibat dua kali kegagalan start berturut-turut ditambah dengan dikeluarkannya Liu Haocheng, hal ini membuat setiap peserta di lapangan merasakan sedikit rasa berat dan ketegangan di dalam hati mereka.

"Gawat..."

Di samping kursi komando pelatih, pelatih tim Chunshi sudah berwajah pucat pasi, dan ekspresi pelatih lainnya pun sama sekali tidak terlihat bagus.

Jelas sekali, sebelum pelanggaran start pertama terjadi tadi, suasana di antara para atlet adalah suasana yang tegang namun positif, di mana setiap orang memiliki keinginan yang jelas untuk maju dan meraih kemenangan.

Tetapi emosi semacam itu hancur oleh insiden-insiden yang terjadi berturut-turut barusan.

Kompetisi atletik kadang-kadang tidak hanya bergantung pada teknik, keterampilan, and psikologi semata, tetapi juga ada satu hal yang misterius dan sulit dijelaskan, yaitu "kondisi kompetitif".

Jika dikatakan bahwa kondisi kompetitif dari masing-masing peserta sebelumnya telah melonjak ke level 90 poin karena tibanya babak final, maka setelah serangkaian gangguan tadi, "kondisi kompetitif" tersebut telah merosot ke ambang batas 70 poin.

Namun, ada juga pelatih yang mentalitasnya masih relatif santai—penyesuaian kondisi kompetitif seringkali bergantung pada pengalaman atlet itu sendiri. Jika atlet tersebut berpengalaman, bahkan jika kondisi kompetitifnya menurun sejenak, ia dapat dengan cepat memulihkan kondisi mental dan kompetitifnya kembali.

Jika pengalaman atlet tersebut kurang, ia sangat mungkin akan terjatuh ke dalam perangkap ini.

Di antara enam peserta yang tersisa di arena saat ini, bagaimana pun cara melihatnya, orang yang kurang berpengalaman dalam kompetisi pastinya bukanlah atlet yang mereka latih—melainkan atlet muda berusia 15 tahun, Su Liang.

Pada saat yang sama di atas es, Su Liang, yang juga merasakan perubahan atmosfer di sekitarnya, perlahan menutup matanya sejenak dan menarik napas dalam-dalam kembali, sambil melafalkan dua patah kata di dalam hatinya—tenang.

Situasi saat ini, jika dipikir-pikir, memang telah merusak kondisi kompetitif awal Su Liang. Namun bagi Su Liang, semakin banyak ia mengalami gangguan, semakin hal itu mampu memicu semacam emosi kegembiraan tersembunyi di dalam hatinya.

Ayahnya pernah mengatakan mengenai kekurangannya, yaitu menyukai tantangan yang dianggap mustahil dan lebih memilih membalikkan keadaan dalam lingkungan yang sangat sulit.

Ini adalah faktor petualangan yang mendarah daging di dalam tulangnya. Semakin besar ajang dan semakin sulit kompetisinya, semakin mudah hal itu membuatnya merasa bersemangat, dan kemudian menghasilkan beberapa penampilan meluncur yang tampak luar biasa di mata orang lain.

Kekurangan semacam ini bukannya tidak baik, tetapi segala sesuatu pasti ada batasnya. Jika ia selalu terhanyut dalam emosi seperti ini, sangat mungkin pertandingan biasa tidak akan mampu membangkitkan minatnya, sehingga memengaruhi rata-rata skornya di pertandingan reguler—bagaimanapun juga, bahkan dalam olahraga seluncur cepat trek pendek yang begitu mendebarkan, tidak mungkin setiap pertandingan dipenuhi dengan kesulitan.

Oleh karena itu, setiap kali bertanding, Su Liang akan selalu berusaha semaksimal mungkin untuk menenangkan diri dan menghadapi setiap pertandingannya dengan kondisi yang rasional serta objektif.

Sebelum pertandingan dimulai tadi, Su Liang juga berniat demikian. Ia menantikan seberapa bagus catatan waktu yang bisa ia luncurkan di babak final ini dengan membiarkan dirinya, yang berusaha dilepaskan semaksimal mungkin, meluncur—tetapi hanya sampai di situ saja.

Hingga pelanggaran start yang berturut-turut mengacaukan ritme awalnya, dan atmosfer pertandingan pun berubah dari yang semula "positif" menjadi tegang dan sedikit tertekan. Namun, di tengah kondisi rencana aslinya yang terus-menerus terganggu ini, kegembiraan dan antisipasi di lubuk mata Su Liang justru semakin pekat.

Tenang, harus tenang.

Sambil memperingatkan dirinya sendiri seperti itu, Su Liang di dalam kepalanya juga dengan cepat melakukan perhitungan—sebelum datang untuk mengikuti liga kali ini, ia telah menetapkan target untuk merebut tiga besar di nomor 1500 meter liga tersebut. Dan jika ia ingin merebut posisi tiga besar, lawan terbesarnya adalah dua atlet dari tim nasional, yaitu Ye Kaicheng dan Ling Junyong.

Dari dua kali start sebelumnya, dapat dilihat bahwa Ye Kaicheng dan Ling Junyong berniat untuk saling bekerja sama. Mereka berdua berasal dari tim provinsi yang sama dan juga berada di tim nasional yang sama, sehingga kerja sama mereka sangat padu.

Jika membiarkan mereka berdua menduduki posisi terdepan dan posisi kedua secara bersamaan, maka mereka berdua dapat bergantian memimpin dan salah satu dari mereka dapat bertugas mengawal kapan saja. Dalam situasi seperti ini, jika ia masih ingin menggunakan taktik menyalip di putaran *sprint* terakhir seperti sebelumnya, ia kemungkinan besar akan kesulitan menemukan waktu yang tepat untuk menyalip karena kerja sama antara Ye Kaicheng dan Ling Junyong di depannya, dan pada akhirnya hanya bisa merebut peringkat ketiga.

Dan jika ada hal tak terduga yang terjadi pada tahap menyalip di *sprint* terakhir, ia bahkan mungkin tidak akan mampu mempertahankan posisi ketiga miliknya.

Hanya dalam sekejap pikiran melintas, Su Liang dengan sangat cepat mengubah strateginya kembali.

Di arena, tidak ada satu pun peserta yang menyadari bahwa Su Liang telah mengubah strategi finalnya dengan sangat cepat selama proses menunggu start ulang. Mereka lebih banyak merasa tegang dan melakukan persiapan, menunggu aba-aba baru berbunyi.

Tak lama kemudian, wasit dan starter memberikan aba-aba untuk memulai kembali pertandingan—aba-aba "siap di tempat" dan "siap" terdengar berturut-turut. Para peserta dengan cepat mendatangi garis start masing-masing saat mendengar aba-aba siap di tempat. Hanya saja, untuk start kali ini, jumlah peserta di barisan pertama jalur paling luar berkurang satu orang.

Karena insiden yang terjadi berturut-turut, pada start ketiga kalinya ini, para penonton di arena yang menatap ke arah lapangan sambil menunggu start tidak dapat menahan diri untuk tidak menegang. Semua orang menahan napas dengan tegang karena takut akan terjadi insiden ketiga kalinya.

Akhirnya, setelah aba-aba siap, pistol start wasit kembali berbunyi—mulai!

Keenam peserta di garis start akhirnya bergerak serentak merespons suara tersebut. Final 1500 meter putra yang sempat tertunda selama beberapa menit akibat insiden akhirnya resmi dimulai!

Kali ini, tidak ada satu pun yang melakukan kesalahan pada tahap persiapan!

Kali ini, tidak ada seorang pun yang terjatuh akibat gangguan sebelum puncak lengkungan tikungan!

Semuanya berjalan lancar! Pertandingan ini akhirnya berhasil dimulai dengan sukses!

Tepat ketika semua orang baru saja merasa sedikit lega karenanya, seseorang tiba-tiba bertanya dengan bingung: "Eh? Bukankah orang yang berada di posisi paling belakang itu Su Liang?!"

???

Dalam babak penyisihan dan semifinal hari ini, para penonton di arena sudah terbiasa dengan taktik tetap Su Liang—mengikuti di belakang saat start, lalu bangkit menyalip di paruh akhir.

Semua orang sudah berasumsi bahwa Su Liang akan berada di posisi paling buncit pada tahap start, tetapi mereka mengabaikan fakta bahwa pada nomor 1500 meter, start semua orang tidak akan terlalu cepat. Bahkan jika ada perbedaan antara start dengan teknik menancapkan bilah es dan start berdiri menyamping, perbedaan efisiensi dorongan awalnya sebenarnya tidak akan terlalu besar.

Alasan mengapa Su Liang selalu tertinggal di belakang sebelumnya adalah karena ia dengan sengaja mengendalikan kecepatan start-nya sendiri.

Namun kali ini, Su Liang tidak mengendalikan kecepatannya—bersamaan dengan bunyi pistol start, ia ikut serta dalam perebutan posisi terdepan!

Ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak diduga oleh semua peserta, penonton, maupun pelatih.

Meskipun kecepatan start Su Liang tidak bisa dikatakan sebagai yang tercepat, di bawah akselerasi dan perebutan posisi yang disengaja, saat keluar dari tikungan pertama, Su Liang telah tiba di posisi kedua—ia tidak benar-benar merebut posisi terdepan, melainkan mengambil waktu yang tepat dan menyelipkan posisinya di antara Ye Kaicheng dan Ling Junyong!

Pada saat ini di arena, terbentuk barisan luncur dengan Ye Kaicheng memimpin di depan, Su Liang di posisi kedua, dan Ling Junyong di posisi ketiga. Dua peserta tim provinsi lainnya beserta Zhou Haibo mengikuti di tiga posisi terbawah.

Ye Kaicheng, yang awalnya berada di posisi terdepan, belum menyadari bahwa orang yang mengikuti di posisi kedua di belakangnya adalah Su Liang. Namun, ia menyadari bahwa Ling Junyong di belakangnya tidak memberinya sinyal. Oleh karena itu, saat melewati tikungan kedua, ia sedikit menoleh ke belakang untuk melirik peserta di posisi kedua yang mengikutinya. Betapa terkejutnya ia saat mendapati Ling Junyong ternyata berada di belakang Su Liang?!

Ye Kaicheng merasa sedikit khawatir di dalam hatinya mengenai awal pertandingan yang tak terduga ini. Ia berniat membiarkan Ling Junyong menyusul Su Liang, tetapi saat ini masih merupakan putaran-putaran awal dari nomor 1500 meter, di mana kecepatan putaran para peserta biasanya tidak terlalu cepat.

Ini dilakukan untuk memastikan bahwa energi fisik mereka dapat disimpan sebanyak mungkin hingga putaran *sprint* terakhir. Oleh karena itu, kecuali bagi peserta yang memiliki kepercayaan diri mutlak terhadap stamina fisik mereka, pada putaran-putaran awal mereka tidak akan terlalu banyak mencoba untuk menyalip.

Maka pada tahap ini, jika Ling Junyong ingin mencoba menyalip Su Liang, itu bukanlah waktu yang tepat.

Namun sebenarnya, bukan berarti Ling Junyong tidak mencoba menyalip, melainkan setiap kali ia berniat untuk menarik ke jalur luar guna melakukan penyalipan, ia mendapati bahwa postur tubuh Su Liang yang berayun di depannya seolah-olah juga berniat untuk bergerak ke jalur luar.

Jika memungkinkan, menyalip dari jalur dalam tentu saja akan terasa lebih mudah. Selama Su Liang bergeser ke jalur luar, ia bisa langsung maju mengisi posisi—lagipula, yang ia butuhkan hanyalah bisa bekerja sama dengan Ye Kaicheng.

Tetapi setiap kali Ling Junyong mengurungkan niatnya untuk menyalip, ia akan mendapati bahwa Su Liang di depannya ternyata juga tidak jadi pergi ke jalur luar!

Ling Junyong tidak percaya takhayul. Ia melakukan dua kali percobaan selama tiga putaran pertama, dan hasil yang didapat selalu sama. Terlebih lagi, terhadap situasi seperti ini, Ling Junyong merasakan suatu hal yang janggal—seolah-olah Su Liang justru sedang bertugas mengawal Ye Kaicheng yang berada di depannya?!

...Sial, benar-benar tidak masuk akal, bagaimana bisa begini?!

Ling Junyong tidak tahu bahwa dugaannya ini sebenarnya tidak salah. Setelah memisahkan Ye Kaicheng dan Ling Junyong, Su Liang memang bersiap untuk mengawal Ye Kaicheng, hanya saja "pengawalan" yang dilakukannya ini tentu saja membawa tujuannya sendiri.

Ye Kaicheng, yang berada di posisi terdepan, sama sekali tidak tahu situasi di belakangnya. Menyadari bahwa Ling Junyong terus mengikuti dengan sangat "tenang dan sabar" tanpa melakukan penyalipan, ia mau tidak mau harus mengendalikan sendiri ritme meluncurnya, menahan kecepatan para peserta yang mengikuti di belakang agar kecepatan luncur yang terlalu cepat tidak menguras habis energi fisiknya dalam memimpin.

Namun, bagaimanapun ia mengendalikannya, tibalah di putaran kedelapan pertandingan. Ye Kaicheng, yang terus-menerus memimpin di posisi terdepan sepanjang waktu, akhirnya merasa mulai kewalahan.

Dua kali kesalahan start berturut-turut di awal pertandingan tadi pada awalnya juga merupakan bentuk konsumsi energi fisik dan mental tertentu bagi Ye Kaicheng. Rencana awalnya adalah dengan adanya Ling Junyong yang bergantian memimpin dan mengawal bersamanya, maka stamina fisik mereka berdua dapat disimpan secara memadai tanpa harus khawatir terkuras secara berlebihan.

Tetapi sekarang, ia telah memimpin selama delapan putaran berturut-turut. Hambatan angin yang dihadapi saat memimpin adalah yang terkuat di antara semua peserta. Setiap langkah luncur yang tampak mudah baginya membutuhkan tenaga untuk melawan tekanan yang sangat besar. Postur tubuhnya tergolong tinggi besar dan ia termasuk tipe atlet berbasis kekuatan, di mana daya tahannya secara alami sedikit lebih lemah...

Berbagai faktor yang bercampur baur ini membuat Ye Kaicheng semakin merasa berat dalam memimpin. Padahal, kepemimpinannya sudah memengaruhi kecepatan seluruh rombongan luncur, dan sekarang sudah hampir memasuki putaran kesembilan, apakah benar-benar tidak ada peserta di belakang yang mencoba menyalip?!

Ye Kaicheng tidak tahu bahwa sebenarnya ada peserta yang mencoba menyalip—tetapi Ling Junyong, yang mencoba menyalip ke depan untuk bekerja sama dengannya, gagal total melepaskan diri dari pengawalan ketat Su Liang sepanjang perjalanan. Itu hanyalah seorang atlet muda berusia 15 tahun, namun pengendalian jalurnya dan penutupan jalur terhadap peserta di belakang membuat Ling Junyong sama sekali tidak dapat menemukan kesempatan menyalip tanpa melakukan pelanggaran.

Selain Ling Junyong, dua peserta tim provinsi di belakangnya juga sempat berniat menyalip. Tetapi Ling Junyong sendiri sedang merasa kesal karena gagal menyalip Su Liang, bagaimana mungkin ia membiarkan lawan di belakangnya berhasil melakukan penyalipan?

Alhasil, para penggemar di tribun penonton pun melihat sebuah situasi yang aneh—di arena, Ye Kaicheng memimpin penuh di posisi paling depan, Su Liang berada di posisi kedua mengawal Ye Kaicheng, sedangkan Ling Junyong di posisi ketiga tampak seperti sedang mengawal Su Liang?!

Para penggemar yang kebingungan bahkan melontarkan pertanyaan bernada bingung: "Eh? Apakah mereka bertiga berasal dari tim provinsi yang mana?"

"..."

"Mana mungkin! Ye Kaicheng dan Ling Junyong dari tim provinsi Jilin, bukankah Su Liang dari tim Beijing?"

Namun orang yang mengucapkan kata-kata itu, setelah melihat situasi pertempuran di arena di depan matanya, juga memasang ekspresi bingung dan hampir ingin menanyakan apakah ini didasari oleh semangat persatuan dan persahabatan antar rekan setim di tim nasional.

Namun ada juga yang paham apa yang sedang terjadi.

"Sial, taktik Su Liang ini benar-benar lihai. Ia pasti tahu bahwa Ye Kaicheng dan Ling Junyong berniat bekerja sama, jadi ia langsung memisahkan keduanya sejak awal agar mereka tidak bisa bekerja sama, sekaligus melemahkan ancaman kombinasi Ye-Ling terhadap dirinya!"

Di samping kursi komando pelatih di arena, ada juga pelatih yang memahami apa yang sedang terjadi. Pelatih tim provinsi Jilin sangat cemas hingga wajahnya memerah, mati-matian memberikan gestur kepada Ye Kaicheng dan Ling Junyong, menyuruh Ye Kaicheng mencari cara untuk bekerja sama agar Ling Junyong bisa menemukan kesempatan menyusul ke depan Su Liang.

Di arena, pertandingan saat ini telah memasuki tahap *sprint* tiga putaran terakhir. Stamina fisik Ye Kaicheng sudah sangat sulit memungkinkannya untuk terus melanjutkan posisinya dalam keadaan memimpin. Jika ia menunggu lebih lama lagi, Su Liang kapan saja memiliki kemampuan untuk menyusunya. Oleh karena itu, dengan mengertakkan gigi, ia memutuskan untuk melepaskan posisi terdepannya, bersiap mundur ke belakang untuk bergabung dengan Ling Junyong, melakukan penjagaan ketat bersama-sama terhadap Su Liang, serta mencoba membiarkan Ling Junyong menyusul Su Liang sekaligus mengendalikan potensi bahaya yang mungkin muncul dari belakang.

Tepat saat Ye Kaicheng melakukan persiapan tersebut, Su Liang—yang sepanjang waktu membuntuti di belakang Ye Kaicheng untuk "mengawalnya"—sedikit melebarkan matanya, dan seulas senyuman yang jarang memperlihatkan rasa bahagianya terukir di sudut bibirnya.

Sekaranglah saatnya!

Saat Ye Kaicheng menyingkir dari jalur luar, tenaga dorongan bilah es di kaki Su Liang berubah—Ling Junyong yang mengikuti di belakang Su Liang langsung merasakan adanya perubahan pada diri Su Liang di depannya. Detik berikutnya, kecepatan Su Liang telah ditarik ke tingkat tercepat...!

Sial!

Saat menyadari perubahan ini, Ling Junyong juga melihat Ye Kaicheng telah melepaskan posisinya. Ia dengan cepat menambah dorongan bilah es dan mempercepat lajunya, meluncur lencang ke depan dengan kecepatan penuh—final 1500 meter yang selama sepuluh putaran pertama terasa bagaikan kerja sama yang damai dan saling mengawal itu mendadak melaju kencang dalam tiga putaran terakhir, memasuki tahap *sprint* berkecepatan tinggi, dan atmosfer di seluruh arena pun ikut berubah seketika!

Para penggemar di tribun penonton langsung merasa sangat bersemangat dan mulai berteriak lantang memberikan dukungan kepada para atlet di atas es.

Sementara para pelatih di dekat kursi komando pelatih semuanya memegang pagar pembatas pelindung dengan kedua tangan sambil menatap tegang situasi di arena. Ada juga yang berteriak kepada atlet di belakang untuk "Cepat kejar, *sprint* penuh!"

Di antara mereka, orang yang paling tegang tentu saja adalah pelatih tim provinsi Jilin. Setelah keluar dari posisi terdepan, Ye Kaicheng sempat bertarung memperebutkan posisi ketiga dengan seorang peserta di belakang. Untungnya, berkat penguasaannya yang baik terhadap jalur dalam, ia berhasil mengamankan posisi ketiga. Namun penurunan kondisi fisiknya membuatnya kesulitan untuk mengimbangi aksi pengejaran Ling Junyong terhadap Su Liang.

Kombinasi "sempurna" di awal antara Ye Kaicheng dan Ling Junyong itu akhirnya benar-benar terpecah pada saat ini.

Di depan, sejak memasuki posisi terdepan, Su Liang dengan sengaja merendahkan tubuh bagian atasnya lebih jauh lagi. Ini adalah keunggulan teknik unik miliknya, di mana ia tetap dapat mempertahankan keseimbangan dan kemampuan mengontrol tubuhnya dalam postur tubuh yang sangat rendah. Hal ini membuat kepemimpinannya memiliki keunggulan konsumsi energi fisik yang jelas dibandingkan peserta lainnya.

Tiga putaran terakhir, pada saat Ye Kaicheng secara inisiatif melepaskan posisi terdepannya, Su Liang hanya menyisakan satu-satunya tekad di dalam hatinya—meluncur dengan kecepatan penuh!

Angin es yang tajam menyapu pipinya. Jika menembus kacamata pelindungnya, dapat terlihat bahwa sepasang mata remaja di atas es ini sedang memancarkan kilau yang benderang.

Setelah melampaui semua lawan—menantang kecepatan batas, mengejar luncuran ekstrem di atas es, ini pada dasarnya adalah bentuk cinta dan kegairahan paling ekstrem yang ia miliki terhadap arena seluncur cepat trek pendek.

Ling Junyong, yang mengikuti di belakang Su Liang setelah melakukan akselerasi berturut-turut, mendapati dengan terkejut bahwa ia ternyata tidak mampu menyusul Su Liang yang berada di posisi paling depan...!

Bukannya kecepatannya kalah dari Su Liang—dalam hal kecepatan di antara mereka berdua, ia sebenarnya masih sedikit unggul. Namun, ketika kecepatannya ditingkatkan hingga tingkat tertentu, ia sudah kehilangan ketepatan awal dalam menguasai jalur di atas es. Justru karena selisih sekecil inilah yang membuatnya gagal memperkecil jarak dengan Su Liang.

Tetapi, dengan luncuran secepat ini, apakah Su Liang itu benar-benar tidak merasa lelah?!

Tentu saja dia merasa lelah.

Namun rasa pegal dan lelah pada otot tubuhnya, sensasi yang berasal dari batas kelelahan tubuh itu, pada saat yang sama juga sedang menstimulasi saraf Su Liang dan membuat semangatnya semakin bersemangat—semakin besar kesulitannya, semakin lelah dirinya, semakin ekstrem kondisinya... maka semakin itulah titik kritis yang ingin ditantang oleh Su Liang.

Setiap kali menancapkan bilah es dan mendorong, sensasi pegal yang hampir membuatnya ingin menggunakan tangan untuk membantu mendorong, semuanya sedang mendeklarasikan kelelahan Su Liang—dan seiring dengan semakin parahnya kelelahan ini, sebenarnya bukan hanya dirinya, Ling Junyong di belakangnya pun sudah tidak lagi mampu mempertahankan aksi menyalip dengan kecepatan maksimal.

Tikungan terakhir, jarak antara Su Liang dengan Ling Junyong serta Ye Kaicheng sudah tidak terpaut jauh lagi, namun Ling Junyong dan Ye Kaicheng telah kehilangan kesempatan untuk menyalip Su Liang pada detik-detik terakhir.

Ketika berhasil keluar dari tikungan terakhir dengan sempurna, bilah es di ujung kaki Su Liang terdorong ke depan, dan meskipun tubuhnya perlahan mulai kehilangan keseimbangan, ia tetap berhasil mempertahankan keseimbangan itu dengan stabil hingga detik terakhir—akhirnya, setelah bilah es miliknya melintasi garis finis terlebih dahulu, Ling Junyong dan Ye Kaicheng pun tiba di garis finis secara berurutan.

Menghadapi hambatan gabungan dari kedua rekan setim di tim nasional ini, pada akhirnya, Su Liang lah yang memenangkan kemenangannya sendiri, sekaligus gelar juara nasional pertama di sepanjang karier profesionalnya!