Bab 44

Pertandingan kejar-kejaran di arena kini telah memasuki tiga putaran terakhir!

Faktanya, Su Liang saat ini hanya berjarak sekitar dua setengah putaran dari garis finisnya, sementara Zhou Haibo, yang awalnya memimpin di awal balapan, masih terpaut jarak hampir tiga putaran dari garis finisnya.

Di atas lintasan es, Zhou Haibo sama sekali tidak dapat memahami bagaimana balapan kejar-kejaran ini bisa berkembang hingga ke situasi seperti sekarang!

Sambil meluncur dengan kecepatan penuh, ia merasakan pengejaran dari Su Liang di belakangnya. Jarak awal di antara mereka seharusnya sekitar setengah putaran lintasan, tetapi ia sudah bisa dengan jelas merasakan tekanan dari belakang semakin besar, dan Su Liang semakin mendekat di belakangnya!

Pada putaran ketujuh, Zhou Haibo mengabaikan segalanya dan mulai mempercepat laju ke depan untuk mencoba menyusul secara penuh. Namun, kecepatan yang terlalu tinggi membuatnya tidak mampu mengendalikan teknik meluncurnya dengan baik saat memasuki dan keluar tikungan, sehingga sudut dan jalur lintasannya pada setiap tikungan sebenarnya sangat tidak ideal.

Para penggemar seluncur es di tribun penonton dapat melihat bahwa Zhou Haibo sedang dilanda kepanikan.

Meluncur di atas es terkadang bukan berarti mengerahkan seluruh tenaga dan meluncur secepat mungkin adalah yang terbaik; Anda memerlukan kendali yang cukup di samping kemampuan kecepatan yang Anda miliki.

Hanya dengan mengerahkan kecepatan maksimum dalam batas kemampuan kendali Anda, Anda bisa mendapatkan hasil terbaik. Kecepatan yang tak terkendali, betapapun cepatnya Anda, saat memasuki dan keluar tikungan, orang lain dapat meluncur cepat dengan menempel ketat di jalur bagian dalam, sementara jalur luncur Anda sudah hampir melebar ke jalur luar...

Dalam situasi seperti itu, setiap putaran yang Anda lalui akan menempuh jarak yang lebih panjang daripada lawan Anda. Pada akhirnya, efisiensi kecepatan Anda mungkin akan jauh tertinggal di belakang lawan.

Bagaimana mungkin Zhou Haibo tidak mengetahui prinsip ini? Namun, balapan kejar-kejaran kali ini telah di luar kendalinya; ia telah dipanggang di atas api oleh Su Liang.

Dalam balapan kejar-kejaran sembilan putaran seperti biasanya, Zhou Haibo biasanya menjadi pihak yang relatif lebih diunggulkan, tetapi keunggulannya pun tidak pernah sampai pada titik di mana ia hampir menyamai lawannya.

Sementara itu, Su Liang di belakangnya kini semakin mendekati posisinya. Suara napas tertahan dari para penonton di tribun serta teriakan dan sorak-sorai kegembiraan telah memberi tahu Zhou Haibo betapa dekat dan mendesaknya jarak antara dirinya dan Su Liang saat ini.

Putaran ketujuh berlalu dengan cepat. Tepat ketika Zhou Haibo hendak memasuki tikungan kedua di putaran kedelapan, suara lonceng berdering secara tiba-tiba—suara lonceng ini membuat Zhou Haibo terkejut bukan kepalang, yang berarti seorang atlet yang memimpin di arena telah mencapai putaran terakhir pertandingan!

Artinya, Su Liang telah memimpin darinya dengan jarak lebih dari seperempat putaran!

Dengan hanya menyisakan satu putaran terakhir dalam pertandingan, keunggulan lebih dari seperempat putaran hampir memastikan kemenangan bagi Su Liang dan kekalahan bagi Zhou Haibo.

Zhou Haibo, yang sebelumnya sangat percaya diri menjelang balapan kejar-kejaran ini, hampir tidak dapat mengingat bagaimana ia menyelesaikan pertandingan dalam sprint putaran terakhir tersebut. Ia hanya ingat bahwa sebelum ia melewati tikungan terakhir, ia sudah mendengar sorak-sorai dari para penonton di arena—itu adalah perayaan atas kemenangan lawannya, Su Liang, yang berhasil melintasi garis finis.

Kalah.

Zhou Haibo bahkan tidak tahu bagaimana ia bisa kalah separah ini.

Bukankah Su Liang itu baru berusia 15 tahun?

Bukankah ia menggunakan teknik start berdiri menyamping, yang memiliki kelemahan dibandingkan start menjejakkan es saat tahap awal?

Bukankah ia... Sebanyak apa pun alasan yang ada, hal itu tetap tidak dapat mengubah kenyataan di hadapannya. Balapan kejar-kejaran di grup ini dimenangkan oleh Su Liang.

Faktanya, kemenangan atau kekalahan dalam satu grup kejar-kejaran bukanlah hal yang utama; yang terpenting adalah apakah atlet tersebut berhasil mencatatkan waktu yang masuk dalam peringkat empat puluh besar secara keseluruhan.

Hanya saja, hasil pertandingan di hadapannya ini merupakan pukulan telak bagi Zhou Haibo yang sebelumnya sangat percaya diri. Terlebih ketika waktu akhir keduanya diumumkan, Zhou Haibo yang tadinya tenggelam dalam kekecewaan langsung tersentak kaget.

Melalui pengeras suara stadion, setelah tim juri mengonfirmasi jumlah putaran dan catatan waktu akhir tanpa kesalahan, penyiar membacakan hasil pertandingan dari Grup 36 balapan kejar-kejaran sembilan putaran, yaitu antara Su Liang dan Zhou Haibo.

"Grup 36 balapan kejar-kejaran sembilan putaran putra, peserta berhelm nomor 988, Su Liang, catatan waktu akhir 1 menit 28 detik 37; peserta berhelm nomor 156, Zhou Haibo, catatan waktu akhir 1 menit 32 detik 99."

1 menit 32 detik 99 dan 1 menit 28 detik 37.

Kedua angka ini menunjukkan selisih waktu yang cukup jauh, yaitu 4 detik 62. Dalam kecepatan seluncur cepat lintasan pendek, ini berarti bahwa saat mencapai garis finis terakhir, Zhou Haibo telah tertinggal hampir setengah putaran oleh Su Liang.

Catatan waktu 1 menit 32 detik 99 ini juga merupakan hasil terburuk bagi Zhou Haibo dalam satu tahun terakhir, bahkan belum pernah terjadi dalam latihan rutinnya. Zhou Haibo masih memiliki kekurangan tertentu dalam hal teknik dan taktik pribadi, dan kecepatan mutlak di atas es awalnya merupakan keunggulan yang paling ia banggakan. Namun, dalam balapan kejar-kejaran hari ini, lawannya, Su Liang, tanpa ampun telah menghancurkan modal kebanggaannya tersebut.

Di tribun penonton, Huang Wei hampir melompat kegembiraan saat melihat Su Liang menjadi yang pertama melintasi garis finis. Sebagaimana yang ditebak oleh para penggemar di sekitarnya, Huang Wei awalnya juga mengira Su Liang benar-benar akan kalah dari Zhou Haibo. Siapa sangka, dalam balapan kejar-kejaran ini, kelemahan Su Liang hanya tampak pada tiga putaran pertama saja; seiring bertambahnya jumlah putaran, penampilan Su Liang justru semakin bersinar.

Setelah menyaksikan seluruh jalannya balapan kejar-kejaran tersebut, hati Huang Wei akhirnya benar-benar tenang. Meskipun usia Su Liang memang masih muda, dalam balapan kejar-kejaran ini ia telah menunjukkan gaya bertanding yang mantap, mampu untuk tidak terpengaruh oleh kekuatan lawan, serta secara konsisten menyelesaikan target pertandingan yang telah ditetapkan!

Dibandingkan dengan Zhou Haibo, yang kondisinya sangat berfluktuasi akibat terpengaruh oleh lawannya, Su Liang, sepanjang pertandingan ia selalu tampak tenang dan percaya diri. Kecepatan meluncurnya pun tidak kalah cepat. Jika dibandingkan secara objektif, kecepatan mutlak Zhou Haibo sebenarnya lebih kuat daripada Su Liang, namun kemampuan Su Liang dalam mengendalikan kecepatannya sendiri jauh melampaui Zhou Haibo.

Dibandingkan dengan Zhou Haibo yang pada akhirnya meluncur dalam kepanikan yang nyata dan nyaris menabrak bantalan pelindung akibat jalur yang tidak terkendali, Su Liang meluncur di sepanjang lintasan dengan berusaha sedapat mungkin menempel di jalur dalam pada setiap putarannya. Berkat luncuran yang tepat dan efektif inilah ia berhasil meraih hasil akhir yang sama sekali tidak kalah dari atlet dewasa manapun yang hadir, sekaligus meruntuhkan rasa percaya diri Zhou Haibo yang sebelumnya begitu tinggi.

***

Di tepi arena, Su Liang dan Zhou Haibo telah meninggalkan permukaan es sejak lama setelah balapan kejar-kejaran berakhir. Zhou Haibo, yang keluar lebih awal, melirik sekilas ke arah Su Liang sebelum bergegas meninggalkan tempat tersebut, seolah-olah ia enggan menghadapi Su Liang—lawan yang baru saja memberinya pukulan telak dalam pertandingan tadi.

Sementara itu, Mu Yuansheng, yang menyelesaikan pertandingannya dua grup lebih awal, tidak langsung kembali ke area belakang panggung. Ia memilih untuk menunggu Su Liang di sisi arena hingga pertandingannya selesai, lalu berjalan bersama menuju area belakang panggung.

"Selamat atas kemenangannya, awal yang sangat baik."

Su Liang mengangguk pelan dan turut memberikan ucapan selamat kepada Mu Yuansheng.

Mu Yuansheng, yang bertanding dua grup lebih awal darinya, berhasil meraih hasil yang sangat baik yaitu 1 menit 27 detik 31. Berdasarkan catatan waktu kedua murid perguruan tersebut, mereka sudah dipastikan aman melaju ke Grup A.

Baik Su Liang maupun Mu Yuansheng, tentu saja tujuan akhir mereka bukan sekadar masuk ke Grup A. Target Mu Yuansheng adalah menembus babak final kategori 500 meter dan bersaing memperebutkan tiga besar dengan para pesaing di grup yang sama, sementara target Su Liang secara langsung membidik tiga besar pada nomor 1500 meter serta tiket lolos ke babak final untuk nomor 500 meter dan 1000 meter.

Mu Yuansheng telah lama mengetahui apa target Su Liang. Justru karena mengetahuinya, di dalam hatinya ia tidak dapat menahan rasa khawatir terhadap kondisi fisik Su Liang.

Nomor 500 meter, 1000 meter, dan 1500 meter—meskipun ketiga jarak pertandingan ini dijadwalkan pada tiga hari yang berbeda, namun konsumsi fisik dan tekanan yang harus dihadapi tetaplah bukan hal yang sepele.

Terutama karena ini bukan kompetisi remaja; lawan-lawan Su Liang semuanya adalah atlet profesional dewasa.

Ambil contoh pertandingan 1500 meter yang akan diadakan besok: babak penyisihan, semifinal, dan final—ketiga pertandingan ini akan diselesaikan seluruhnya dalam satu sesi sore besok. Bagi Su Liang, ia tidak hanya bersaing dengan para lawan dewasa dalam hal kemampuan di nomor tunggal 1500 meter, tetapi juga menguji ketahanan fisik dalam menghadapi pertandingan dengan intensitas tinggi secara terus-menerus!

Memikirkan hal tersebut, Mu Yuansheng tidak berkata apa-apa lagi. Keduanya segera kembali ke ruang ganti di area belakang panggung, mengganti pakaian seluncur es mereka, lalu bergegas menuju ruang istirahat Tim Beijing.

***

Dalam ajang liga nasional, Mu Yuansheng dan Su Liang mewakili Tim Beijing dalam kompetisi ini. Tim Beijing sendiri telah mengirimkan jajaran pelatih dan dokter tim untuk mendampingi para atlet Tim Beijing berpartisipasi dalam liga atas nama tim provinsi, dan mereka juga bertanggung jawab atas pemulihan kondisi pascapertandingan bagi Mu Yuansheng dan Su Liang.

Di ruang istirahat Tim Beijing, pelatih dan dokter tim telah lama menunggu di sana. Tidak hanya menunggu, sesaat sebelumnya, pelatih kepala Tim Beijing bahkan masih menerima telepon dari Jiang Bo dan melaporkan jalannya pertandingan secara langsung melalui panggilan jarak jauh.

Begitu mendengar kabar bahwa Mu Yuansheng dan Su Liang masing-masing berhasil mencatatkan hasil gemilang dengan waktu 1 menit 27 detik 31 dan 1 menit 28 detik 37, Jiang Bo akhirnya dapat menutup telepon dengan tenang.

"Aduh, si Jiang kecil ini, waktu dia masih di Tim Beijing dulu kenapa aku tidak merasa kalau dia begitu banyak bicara ya? Benar-benar orang yang sudah menjadi seorang ayah, perhatiannya itu lho, ada saja caranya."

Ketika Su Liang dan Mu Yuansheng tiba di luar ruang istirahat Tim Beijing, yang mereka dengar justru perbincangan di dalam yang menyebut nama Jiang Bo. Begitu keduanya masuk ke ruang istirahat untuk menerima pijatan dari terapis Tim Beijing, pelatih kepala Tim Beijing Zhang Jianxin—yang baru saja menelepon Jiang Bo—kembali menceritakan perbincangannya dengan Jiang Bo tadi. Bukan bermaksud meledek, melainkan menyampaikan bentuk perhatian Jiang Bo kepada mereka berdua.

Sisa waktu yang ada digunakan oleh Zhang Jianxin untuk memberikan perkenalan singkat kepada Su Liang dan Mu Yuansheng mengenai para atlet yang telah dipastikan lolos ke Grup A berdasarkan informasi yang diketahuinya sejauh ini. Selebihnya, ia tidak lagi melakukan intervensi tambahan apa pun terhadap rencana pertandingan Su Liang dan Mu Yuansheng.

Ia sangat memahami bahwa meskipun status keanggotaan provinsi Su Liang dan Mu Yuansheng terdaftar di Tim Beijing, afiliasi nyata mereka tetaplah Tim Nasional. Alaminya, pelatih tim nasional lah yang membuat perencanaan dan arahan yang sesuai untuk pertandingan mereka. Apa yang bisa dilakukan oleh Tim Beijing hanyalah menjalankan tugas dukungan tingkat provinsi bagi para atlet selama kejuaraan domestik berlangsung.

Setelah Su Liang dan Mu Yuansheng selesai dipijat, mereka mengucapkan terima kasih kepada dokter tim dan Zhang Jianxin. Melihat keduanya meninggalkan ruangan bersama-sama, Zhang Jianxin menghela napas pelan.

"Pelatih Zhang, kenapa tiba-tiba mendesah begitu? Apakah ada yang kurang baik dari penampilan Mu Yuansheng atau Su Liang?"

"Mana mungkin?" Zhang Jianxin menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. "Mereka berdua tampil luar biasa. Aku hanya merasa, jika dibandingkan dengan mereka, cadangan talenta muda di tim kita ini agak tertinggal."

Dokter tim tersenyum. "Ya ampun, mereka kan atlet tim nasional? Lagi pula, bukankah Mu Yuansheng dan Su Liang juga terdaftar di Tim Beijing? Kalau dipikir-pikir, mereka juga bisa dianggap sebagai talenta muda Tim Beijing."

Zhang Jianxin melambaikan tangannya dan tersenyum tanpa melanjutkan kata-katanya.

Masalahnya tidak bisa dihitung seperti itu; dinamika dan pekerjaan pelatihan antara tim yang satu dengan tim yang lain masih memiliki batasan tersendiri, sehingga pihak yang tidak terlibat tidak memahami situasi spesifik di dalam tim.

Jiang Bo awalnya adalah pelatih tetap termuda di Tim Beijing dan sangat dihargai oleh pelatih kepala Tim Beijing. Namun, karena masa kepelatihannya yang belum mencukupi, tingkat kepelatihannya belum dinaikkan.

Ketika Jiang Bo masih berada di dalam tim, beberapa pelatih di tim junior tidak begitu menyukainya. Belakangan, ketika melihat prestasi Mu Yuansheng—yang dilatih oleh Jiang Bo—sangat bagus hingga terbawa naik ke tim nasional, hal itu membuat beberapa pelatih tim junior semakin diam-diam tidak menyukai Jiang Bo.

Sebelum periode pelatihan musim panas tahun ini dimulai, Lin Guobin melakukan seleksi nasional untuk mencari para atlet uji coba tahap awal. Saat itu, pelatih kepala tim junior Tim Beijing mengira beberapa bibit unggul di tim mereka akan terpilih lebih awal, namun kenyataannya tidak ada satupun yang lolos. Sebaliknya, ada rumor yang beredar bahwa Jiang Bo berhasil 'menemukan' Su Liang di pintu masuk pusat latihan musim dingin dan membawanya masuk. Peristiwa ini memicu ketidakpuasan di kalangan pelatih tim junior, bahkan sempat muncul rumor-rumor tidak sedap di dalam tim pada periode tersebut, yang akhirnya harus diredam secara langsung oleh pelatih kepala dan manajer Tim Beijing.

Pada akhirnya, meskipun kekuatan Su Liang terbukti nyata, para pelatih di tim junior itu...

Bagaimanapun, Zhang Jianxin mengamati situasi tersebut dengan dingin dan merasa bahwa dua atau tiga pelatih di tim junior benar-benar bersikap tidak profesional. Baru setelah status keanggotaan Su Liang resmi terdaftar di Tim Beijing, mereka sedikit mereda.

Beberapa hari ini, Zhang Jianxin memimpin para atlet Tim Beijing melakukan persiapan di Harbin, dan ia juga menyempatkan diri untuk mengamati persiapan Su Liang dan Mu Yuansheng selama setengah hari.

Terus terang, para atlet tim junior di Tim Beijing yang akhirnya dikembalikan ke tim provinsi setelah melalui masa uji coba sama sekali tidak menunjukkan tingkat fokus dan keseriusan dalam berlatih seperti yang dimiliki oleh Mu Yuansheng dan Su Liang.

Sebagaimana pepatah mengatakan, pembinaan kader berjenjang adalah fondasi utama bagi masa depan jangka panjang sebuah tim.

Setelah kembali menyaksikan pertandingan Su Liang dan Mu Yuansheng hari ini, serta pengamatan selama beberapa hari berturut-turut, Zhang Jianxin membuat sebuah keputusan di dalam hatinya—sekembalinya ke Tim Beijing nanti, ia harus mengangkat permasalahan tim junior ini kepada pelatih kepala. Mumpung pembinaan kader berjenjang Tim Beijing belum mengalami kekacauan besar, ia harus segera meluruskan kembali bibit-bibit yang mulai menyimpang tersebut!

***

Di Forum Kerajaan Es dan Salju, para penggemar yang pergi langsung ke arena pertandingan berkumpul kembali di forum setelah pulang ke rumah untuk mendiskusikan situasi jalannya balapan kejar-kejaran hari ini.

Komentar 12L: [Kalau membicarakan grup yang paling di luar dugaan hari ini, pastinya adalah pertandingan antara grup Zhou Haibo dan Su Liang, bukan? Aku sebelumnya juga sempat menebak kalau Su Liang mungkin akan menang, tapi di dalam hatiku kupikir Su Liang akan sangat kesulitan untuk mengalahkan Zhou Haibo. Siapa sangka? Di tiga putaran pertama Su Liang masih tertinggal, tapi di putaran keenam yang tertinggal justru malah Zhou Haibo... Aku benar-benar menyaksikan mental Zhou Haibo hancur sepanjang pertandingan, sama sekali tidak menyangka kalau Su Liang bisa menghadapi Zhou Haibo dengan begitu santainya.]

Komentar 15L: [Duh, teman di komentar 12, kamu bahkan sempat memikirkan kemungkinan Su Liang akan menang. Hasil terbaik yang kubayangkan sebelumnya paling-paling Su Liang kalah dari Zhou Haibo, tapi catatan waktu mereka berdua sama-sama masuk dalam 40 besar sehingga bisa sama-sama mulus melaju ke Grup A... Siapa sangka dugaanku sebenarnya tidak salah, hanya saja penampilan serta catatan waktu Zhou Haibo dan Su Liang justru bertukar posisi.]

Komentar 19L: [Tapi penampilan Zhou Haibo, kalau dipikir-pikir justru agak mengecewakan. Aku tadinya mengira Zhou Haibo adalah mutiara tersembunyi di kalangan atlet klub. Sebelumnya aku mendengar ada tim provinsi yang berencana merekrutnya dan bahkan mengatakan ingin melatihnya ke arah atlet tim nasional. Aku pikir Zhou Haibo mungkin akan menunjukkan performa gemilang setelah itu, tapi ketahanan mental yang ditunjukkannya dalam balapan kejar-kejaran hari ini benar-benar sangat buruk.]

Komentar 23L: [Siapa bilang tidak? Tapi untungnya Zhou Haibo masih berhasil mendapatkan tiket ke Grup A dengan catatan waktu 1 menit 32 detik 99, lolos di posisi buncit terbawah. Kuharap ia bisa menyesuaikan mentalnya dan menampilkan performa yang baik di pertandingan 1500 meter besok! Kalau masalah mental yang tidak stabil ini hanya terjadi sekali saja, tentu masih bisa dimaklumi; jika ia bisa dengan cepat menyesuaikan diri, ia tetaplah atlet yang hebat!]

...

Setelah berdiskusi di forum, para penggemar dipenuhi dengan antisipasi terhadap Su Liang yang untuk pertama kalinya tampil secara resmi di hadapan publik. Namun, ketika membicarakan pertandingan 1500 meter di hari kedua, para penggemar kembali merasa ragu apakah Su Liang mampu menanggung intensitas kompetisi tingkat dewasa.

Bagaimanapun, kompetisi tingkat dewasa dan kategori remaja memang memiliki perbedaan yang nyata. Ambil contoh tiga pertandingan 1500 meter beruntun dengan intensitas tinggi dalam sehari; stamina yang dimiliki oleh remaja dan stamina atlet dewasa tentu menuntut pola taktik di atas es yang berbeda.

Sebagai contoh dari kompetisi stasiun pertama liga kategori remaja yang baru saja berakhir dua hari lalu, babak penyisihan 1500 meter untuk atlet remaja di mana catatan waktu di bawah 2 menit 25 detik sudah bisa masuk ke dalam kelompok eselon pertama. Namun, jika beralih ke data kelolosan babak penyisihan liga tingkat dewasa tahun lalu, rata-rata waktu kelolosan babak penyisihan dewasa langsung stabil dengan cepat di garis rata-rata 2 menit 20 detik.

Meskipun catatan waktu antara kategori dewasa dan remaja memiliki sebagian kisaran yang saling tumpang tindih, namun kisaran konsentrasi distribusi kekuatan dari kedua kompetisi tersebut masih menunjukkan perbedaan yang mencolok.

Di tengah obrolan santai tersebut, malam pun berlalu. Keesokan harinya, rangkaian pertandingan stasiun kedua Liga Nasional Seluncur Cepat Lintasan Pendek di Harbin ini pun resmi dibuka.

Pagi-pagi sekali, situs resmi Asosiasi Seluncur Es Tiongkok terlebih dahulu merilis daftar pembagian grup lengkap untuk Grup A dan B stasiun liga hari kedua ini. Berbagai situs web olahraga besar seperti Jaringan Berita Saluran Olahraga, Jaringan Berita Olahraga Sina, dan lainnya juga langsung meneruskan daftar pembagian grup liga tersebut pada kesempatan pertama.

Huang Wei terbangun pagi-pagi di hotel, menjelajahi berita menggunakan laptop yang dibawanya, dan langsung melihat daftar pembagian grup liga tersebut. Begitu ia mengklik dan melihat daftar itu, ia langsung terdiam selama tiga detik penuh.

Total 40 atlet peserta nomor 1500 meter Grup A dibagi menjadi 8 grup dengan masing-masing beranggotakan 5 orang. Hasilnya, Zhou Haibo—yang sehari sebelumnya baru saja berhadapan langsung secara 1 lawan 1 dengan Su Liang dalam balapan kejar-kejaran hingga mentalnya runtuh—kembali dipertemukan dalam grup yang sama dengan Su Liang pada babak penyisihan 1500 meter hari ini.

Ketika Huang Wei dengan perasaan tanpa kata-kata menyegarkan halaman forum, benar saja, Forum Kerajaan Es dan Salju penuh dengan perbincangan mengenai nasib sial Zhou Haibo.

Jika atlet dewasa lain yang bertemu dengan Su Liang, siapa yang akan diuntungkan masih belum pasti. Namun jika itu adalah Zhou Haibo yang baru saja menelan kekalahan pahit sehari sebelumnya...

Zhou Haibo sendiri memang tidak terlalu mahir dalam aspek teknik dan taktik, ditambah lagi ia baru saja dipukul mundur oleh Su Liang kemarin, dan hari ini ia kembali dikelompokkan bersama Su Liang yang sangat menguasai teknik dan taktik. Berbagai faktor tersebut jika digabungkan menciptakan situasi yang terlihat begitu suram. Banyak orang merasa bahwa Zhou Haibo kali ini sepertinya benar-benar akan tamat.

***

Sebenarnya, bukan hanya para penggemar yang berpikir demikian; bahkan Zhou Haibo sendiri merasa bahwa ia mungkin akan terhenti di babak penyisihan pada ajang liga nasional nomor 1500 meter kali ini.

Namun, pelatih klubnya berhasil menenangkannya.

"Jangan hanya memikirkan Su Liang terus! Ada 5 atlet di dalam satu grup. Selain juara pertama yang langsung lolos, di antara seluruh peringkat 2 sampai 4 dari ke-8 grup, masih ada 10 kuota peringkat teratas yang bisa lolos sebagai peserta tambahan! Coba pikirkan, asalkan kamu tidak melakukan pelanggaran dan tidak finis di posisi paling buncit, kita masih memiliki peluang untuk lolos ke babak semifinal!"

"Kalau sudah lolos ke semifinal, kamu pastinya tidak akan sesial itu sampai harus bertemu Su Liang lagi, kan?"

"Coba pikirkan, tim provinsi yang sebelumnya berniat merekrutmu, pelatih mereka pasti juga sedang berada di lapangan mengamatimu. Kemarin mentalmu runtuh saat bertanding melawan Su Liang, tapi hari ini jika kamu bisa berada dalam grup yang sama dengannya dan mampu menahan tekanan, setidaknya kamu bisa memulihkan sedikit kesan positif!"

"Bagaimanapun juga, pembagian grup sudah ditentukan. Baik atau buruk, kamu toh tetap harus berhadapan dengan Su Liang, jadi kenapa tidak mencobanya dengan mengerahkan seluruh kemampuanmu?"

"Jarang-jarang di grup penyisihan ini tidak ada pesaing yang terlalu kuat selain Su Liang. Kamu punya kemampuan, berjuanglah habis-habisan kali ini!"

Di bawah bujukan penuh dari pelatihnya, mental Zhou Haibo yang tadinya hampir runtuh akhirnya berhasil stabil kembali, dan ia pun bertekad untuk berjuang habis-habisan dalam pertandingan hari ini apa pun yang terjadi!

...

Hanya saja, tekad memang mudah diucapkan tetapi sulit untuk dilakukan.

Pada babak penyisihan Grup A 1500 meter di sore hari, saat persiapan pembagian grup dilakukan, begitu Zhou Haibo melihat Su Liang, ia langsung merasa ciut. Ia sendiri tidak tahu mengapa dirinya yang biasanya selalu berani menghadapi apa pun, tiba-tiba bisa begitu ketakutan setelah bertanding melawan Su Liang sehari sebelumnya.

Melihat kembali 'grup takdir' hari ini di mana ia kembali disatukan dalam satu grup dengan Su Liang, Zhou Haibo merasa bahwa dirinya dan Su Liang sepertinya memang saling bertolak belakang... Ah bukan, sepertinya Su Liang memang pembawa sial baginya.

Pada tahap persiapan pra-pertandingan, Su Liang sedang melakukan pemanasan di atas es ketika ia merasakan ada tatapan mata yang terasa melekat mengikutinya dari sekitar arena. Ia menoleh sekilas dan mendapati bahwa sumber tatapan tersebut tampaknya berasal dari lawannya kemarin, Zhou Haibo.

Su Liang sedikit mengerutkan keningnya, merenungkan apakah ia harus mendatangi lawan ini untuk bertanya mengapa ia terus menatapnya. Namun, begitu ia mengerutkan kening, Zhou Haibo langsung mengalihkan pandangannya dengan canggung dan setelah itu tidak berani menatap ke arahnya lagi.

Su Liang: ...?

Babak penyisihan hari ini total hanya terdiri dari delapan grup. Mu Yuansheng telah tampil dan menyelesaikan pertandingannya di Grup 1. Karena target utamanya bukan pada nomor 1500 meter, Mu Yuansheng tidak mengerahkan seluruh tenaga di babak penyisihan dan menyelesaikannya dengan gaya meluncur santai. Pertandingannya telah usai, dan ia kini duduk di sudut yang tidak mencolok di tribun penonton untuk menyaksikan jalannya pertandingan.

Saat mengamati sesi pemanasan Su Liang di Grup 7, Mu Yuansheng juga menyadari perhatian berlebihan yang diberikan oleh Zhou Haibo kepada Su Liang. Namun, setelah melihat Su Liang hanya sedikit mengerutkan kening sementara Zhou Haibo langsung buru-buru membuang muka, Mu Yuansheng tidak kuasa menahan tawa kecil.

Sepertinya, adik perguruan mudanya ini, baru pada penampilan perdananya kemarin di pertandingan resmi, sudah berhasil 'memberikan efek jera' kepada seorang lawan?

Para penonton di dekat Mu Yuansheng tampaknya juga menyadari reaksi Zhou Haibo yang ketakutan hingga mengalihkan pandangan dari Su Liang, dan mereka menggelengkan kepala sambil menghela napas—"Duh, babak penyisihan Zhou Haibo kali ini sepertinya bakal tamat."

Mu Yuansheng mengamati para peserta di Grup 7 babak penyisihan yang sedang bersiap di arena, lalu menghubungkannya dengan situasi yang baru saja ia amati selama sesi pemanasan. Namun, ia merasa penilaian para penonton tersebut belum tentu akurat.

Ternyata benar. Saat petugas pemberangkatan memberikan aba-aba dan pistol start berbunyi menandakan dimulainya pertandingan, di tengah situasi di mana Zhou Haibo sama sekali tidak diunggulkan—bahkan para pesaing lain di grup yang sama secara tersirat tidak memandangnya—Zhou Haibo yang berada di jalur lintasan ketiga langsung melesat cepat setelah pistol berbunyi dan merebut posisi terdepan di jalur dalam.

Sebaliknya, Su Liang—yang sehari sebelumnya membuat mental Zhou Haibo runtuh di pertandingan—justru mengawali balapan dengan santai, bahkan secara sengaja memperlambat kecepatan startnya dan menempatkan diri di posisi paling buncit.

Para penonton di tribun yang melihat situasi ini seketika tertegun di tempat—awal pertandingan ini tidak seperti yang mereka bayangkan?

Bukan hanya awal pertandingan yang berbeda dari perkiraan para penonton, seluruh jalannya pertandingan pun ternyata di luar dugaan.

Para penonton awalnya memperkirakan bahwa dengan kondisi Zhou Haibo kemarin, meskipun ia berhasil merebut posisi terdepan di awal hari ini, ia mungkin akan segera disusul oleh para peserta di belakangnya.

Namun, hingga putaran keenam, Zhou Haibo masih tetap berada di posisi terdepan. Seiring berjalannya putaran demi putaran, ia tampak semakin mampu menstabilkan mental bertandingnya.

Para peserta di posisi kedua hingga keempat di belakang Zhou Haibo mulai menunjukkan niat untuk menyusul sejak putaran keenam. Jika itu adalah atlet biasa, pada tahap ini mereka biasanya akan berusaha mengendalikan jalur dan tidak membiarkan peserta di belakang melampaui mereka. Namun, Zhou Haibo justru mengambil langkah berbeda: ia langsung mempercepat lajunya mulai putaran ketujuh dan tidak lagi memedulikan jalur di belakang—"Kalau kalian mau mengejar, silakan kejar. Aku memilih untuk lari duluan... Ah bukan, aku memilih untuk memimpin duluan."

Peserta di belakang: ?

Sebenarnya, tindakan Zhou Haibo ini didorong oleh rasa trauma setelah dikejar-kejar oleh Su Liang dalam pertandingan kemarin. Ia sama sekali tidak ingin merasakan lagi pengalaman balapan kejar-kejaran dengan Su Liang. Karena itulah, ia memutuskan untuk memimpin jalannya balapan sepanjang mungkin.

Ini adalah taktik yang telah ia tetapkan di dalam hatinya tanpa memikirkan hal-hal rumit lainnya. Motivasinya murni didasari pemikiran bahwa daripada mengalami keruntuhan mental dan finis di posisi juru kunci, lebih baik ia mengerahkan seluruh tenaga fisiknya untuk berjuang mengamankan tiket kelolosan dari babak penyisihan ke semifinal.

Para peserta di posisi kedua hingga keempat yang mendapati Zhou Haibo tiba-tiba meningkatkan kecepatan pun ikut kacau ritmenya. Inilah keuntungan alami dari posisi terdepan yang dipegang oleh Zhou Haibo; para atlet di belakang akan terpengaruh oleh ritme luncuran di depan selama fase awal balapan.

Ketika para peserta tersebut menyadari bahwa Zhou Haibo melancarkan taktik tanpa aturan dengan langsung mempercepat laju secara tiba-tiba, mereka tidak punya pilihan selain menggertakkan gigi dan mempercepat kecepatan untuk mengejar—bagaimanapun juga, saat ini sudah memasuki paruh kedua balapan. Meskipun belum memasuki putaran sprint, tertinggal terlalu jauh pada tahap ini sudah sangat berbahaya.

Di tengah proses meluncur tersebut, para peserta itu sepenuhnya telah melupakan keberadaan Su Liang di belakang mereka. Satu-satunya orang di seluruh arena yang masih mengingat Su Liang justru adalah Zhou Haibo yang sedang memimpin di depan.

Su Liang tidak memedulikan hal lain. Ia hanya mengamati setiap lawan di depannya dengan tenang, lalu tetap berada di posisi paling buncit barisan. Baginya, rangkaian tiga pertandingan 1500 meter yang harus dilalui hari ini merupakan ujian fisik yang sangat besar, sehingga ia tidak boleh menyia-nyiakan terlalu banyak tenaga di babak penyisihan.

Bersembunyi dan mengikuti di barisan paling belakang adalah strategi penyisihan yang wajib ia ambil.

Oleh karena itu, antara putaran ketujuh hingga kesepuluh, para peserta di posisi 2 sampai 4 pada Grup 7 penyisihan sempat berupaya menyusul Zhou Haibo yang memimpin di depan. Namun, setelah setengah putaran berlalu, situasi kembali stabil dengan Zhou Haibo yang memimpin—ketenangan ini terus bertahan hingga tiga putaran terakhir.

Di tribun penonton, para penggemar yang memperhatikan Su Liang merasa cemas, khawatir apakah Su Liang telah menyerah pada nomor 1500 meter ini. Namun, tepat ketika pertandingan memasuki putaran kesebelas, Su Liang—yang tadinya membuntuti di barisan paling belakang ketika para peserta di posisi 2-4 sedang saling mengubah posisi untuk mencari peluang menyusul—tiba-tiba meluncur keluar dengan ringan di lintasan lurus!

Seketika itu juga, Su Liang langsung bergerak melingkar melewati sisi peserta keempat yang berada paling dekat darinya. Ketika dua peserta di posisi depan—satu di jalur dalam dan satu di jalur luar yang masih bersiap—belum sempat bereaksi, ia telah membidik celah sempit di antara ayunan tubuh kedua orang tersebut dan melesat keluar bagaikan seekor ikan lincah.

Hanya dalam satu lintasan lurus, ia berhasil menyusul tiga peserta sekaligus!

Setelah sukses merangsek ke posisi kedua, Su Liang dan Zhou Haibo yang berada di depannya telah memasuki ujung lintasan lurus dan bersiap memasuki tikungan—para penonton di tribun seketika tercengang melihat pemandangan tersebut.

Situasi apa ini?!

Dia sudah berada di posisi kedua?!

Terlebih lagi, mereka akan segera memasuki tikungan, sementara kemampuan kendali Zhou Haibo saat memasuki tikungan tidak begitu baik... Bukankah itu berarti peluang bagi Su Liang sudah di depan mata?

Pikiran itu baru saja melintas di benak para penonton ketika di tikungan arena, jalur luncur Su Liang dan Zhou Haibo saat memasuki tikungan berpotongan membentuk huruf 'X', di mana Su Liang mengambil jalur dalam sementara Zhou Haibo mengambil jalur luar.

Penonton: ...?

Huang Wei benar-benar terpana menyaksikannya. Jika ia tidak tahu bahwa ini adalah liga nasional dan bukan kompetisi internasional di mana rekan setim nasional perlu bekerja sama, ia hampir mengira pemandangan di depannya adalah kerja sama yang sempurna antara Zhou Haibo dan Su Liang.

Kedua orang itu saling bersilangan posisi saat memasuki tikungan, dan perubahan posisi bergantian di jalur dalam serta luar tersebut secara total menghalangi jalur tikungan bagi tiga peserta lain di belakang mereka.

Jika bukan karena kesadaran bahwa situasi di depan sama sekali bukan bentuk kerja sama antar rekan setim, Huang Wei bahkan ingin berdiri dan bertepuk tangan saat itu juga.

Di atas lintasan es, Zhou Haibo—yang telah memimpin jalannya balapan selama sekitar sepuluh tahun... eh sepuluh putaran—sempat merasa jantungnya berdegup kencang ketika menyadari ada seseorang yang menyusulnya. Namun, begitu ia melihat bahwa sosok yang menyusulnya adalah Su Liang, ia justru merasa lega.

Entah karena akhirnya 'berhasil' disusul oleh Su Liang, mental Zhou Haibo justru menjadi rileks pada tiga putaran terakhir, sehingga sedikit banyak menyelamatkan ritme kecepatan dan staminanya yang hampir runtuh akibat kelelahan sebelumnya.

Oleh karena itu, pada dua putaran terakhir, Zhou Haibo berhasil menempel tepat di belakang Su Liang dan menyelesaikan dua putaran sprint terakhir bersama-sama dengan mengikutinya!

Akhirnya, pertandingan tersebut berakhir di luar perkiraan seluruh penonton di arena. Su Liang sukses melaju langsung ke babak semifinal sebagai juara pertama grup dengan catatan waktu 2 menit 25 detik 73, sementara Zhou Haibo sekali lagi mengamankan tiket lolos ke semifinal melalui jalur peserta tambahan di posisi buncit dengan catatan waktu 2 menit 26 detik 13.

Tepat saat melintasi garis finis, Zhou Haibo mengepalkan tangannya dengan penuh semangat, seolah-olah dirinyalah yang memenangkan pertandingan tersebut.

Namun, jika dibandingkan dengan kehancurannya dalam balapan kejar-kejaran sembilan putaran kemarin, hasil babak penyisihan hari ini di mana ia berada dalam satu grup dengan Su Liang namun berhasil lolos ke semifinal sebagai peringkat kedua grup melalui jalur tambahan, tentu merupakan pencapaian yang patut dirayakan oleh Zhou Haibo.

Para penonton yang menyaksikan seluruh jalannya pertandingan saling berpandangan dengan ekspresi kebingungan—ini benar-benar... sesuatu yang patut disyukuri?

Para penonton saling memandang satu sama lain.

Pada akhirnya, Huang Wei menatap ke arah Su Liang di atas permukaan es, lalu melontarkan komentar penuh takjub dengan nada terpesona: "...Sebelumnya kita selalu mendengar tentang teknik, taktik, andal kekuatan Su Liang saja. Pertandingan penyisihan barusan sepertinya baru memperlihatkan puncak gunung es dari kemampuan sesungguhnya! Aku sudah tidak sabar menantikan babak semifinal dan final sebentar lagi. Semoga Su Liang bisa menjaga kondisi tubuhnya dan menampilkan performa yang stabil serta luar biasa!"