Bab 23: Melihat dengan Kekaguman Baru

“Biarkan aku lewat?”

Mengikuti isyarat Shen Feng, Li Ning’er menoleh ke arah paviliun. Sosok samar yang terlihat di sana membuatnya menelan ludah, tampak sedikit ragu.

“Tuan sedang membicarakan urusan penting, untuk apa aku disuruh ke sana?”

Pertanyaan itu awalnya ditujukan sebagai permintaan penjelasan, namun melihat Shen Feng seolah tidak mendengar, Li Ning’er mengerucutkan bibir dan hanya bisa menganggap dirinya sedang berbicara sendiri. Meski hatinya bingung, ia tidak berani menunda lebih lama lagi. Li Ning’er melangkah cepat mengikuti Shen Feng menuju paviliun.

Seiring jarak yang semakin dekat, suara perbincangan dari dalam paviliun mulai terdengar samar-samar. Mendengar Shen Xingnan menyinggung soal Festival Kuliner, perasaan bingung Li Ning’er perlahan sirna, bahkan sudut matanya kini dihiasi senyuman.

“Hamba memberi hormat kepada Tuan, dan kepada Tuan Menteri.”

Sesampainya di depan paviliun, Li Ning’er membungkuk memberi hormat. Ia diam-diam mengamati Lu Yao sejenak, lalu dengan sopan berdiri di samping Shen Xingnan. Sebelumnya, saat melayani Shen Xingnan, ia pernah mendengar pria itu membahas tentang Lu Yao. Dikatakan bahwa keluarga Lu memiliki tiga putra yang luar biasa. Meski Lu Yao masih muda, ia dikenal cerdas dan berwatak lembut. Ia adalah satu dari sedikit orang di istana yang tidak sengaja dicurigai oleh Shen Xingnan, bahkan pertunangannya pun sudah ditetapkan.

Pada saat itu, Lu Yao meletakkan cangkir tehnya dan berbicara dengan sorot mata yang ramah.

“Tampaknya, inilah gadis yang Anda minta dari Kaisar, Tuan Taishi? Ia tampak sopan dan berparas cerah, pastilah sangat sesuai dengan keinginan Anda.”

Ucapan Lu Yao bukanlah sindiran, melainkan sekadar gurauan. Shen Xingnan tertawa kecil. Meski tidak menjawab secara langsung, ia tidak menyangkalnya. Li Ning’er yang tanggap segera menyimpan sapu tangan ke dalam lengan bajunya, lalu kembali menuangkan teh hangat untuk keduanya.

“Hamba berterima kasih atas pujian Tuan Menteri, Tuan tidak keberatan dengan kebodohan hamba saja sudah merupakan anugerah...”

Setelah menerima cangkir teh yang disodorkan, Lu Yao kembali mengangguk ke arah Shen Xingnan. Maksudnya sangat jelas, yakni memuji ketajaman pandangan Shen Xingnan dalam menilai orang. Namun, Lu Yao tahu etika; memuji pelayan di sisi Shen Xingnan satu atau dua kali adalah kesantunan, tetapi jika berlebihan, itu akan melampaui batas. Ia pun mengalihkan topik pembicaraan dan kembali menatap hidangan di atas meja.

“Mengenai Festival Kuliner yang Tuan sebutkan tadi, kita harus memilih hari dengan cuaca yang baik dan menempelkan pengumuman di jalanan lebih awal. Dengan begitu, rakyat dan pihak restoran memiliki waktu untuk bersiap. Terkait penilaian dan penghargaan, kita harus mempertimbangkannya dengan cermat, jangan sampai terburu-buru.”

Perkataan Lu Yao kian memantapkan keyakinan Li Ning’er. Ia melirik Shen Xingnan dengan tatapan yang sedikit angkuh. Saat mereka di restoran sebelumnya, pria ini memintanya makan lebih banyak agar otaknya berkembang, namun nyatanya kini ia justru mengambil idenya. Taishi di istana ini ternyata bisa bersikap keras kepala!

Menyadari tatapan penuh kemenangan dari Li Ning’er, Shen Xingnan terbatuk kecil, merasa sedikit canggung. Hari itu di restoran, ia memang berbicara dengan nada menggoda, namun setelah memikirkannya berulang kali sepulang ke kediaman, memang tidak ada kegiatan lain yang lebih baik untuk membangkitkan antusiasme rakyat. Festival kuliner ini, jika direncanakan dengan matang, memang bisa terlaksana.

Namun... melihat gadis kecil ini tampak begitu bangga, ia justru merasa gemas. Hampir secara refleks, Shen Xingnan mengulurkan tangan di bawah meja dan menarik ujung lengan baju Li Ning’er. Namun, tindakan itu justru membuatnya melihat beberapa luka gores di pergelangan tangan Li Ning’er.

Dalam sekejap, suasana hatinya yang tadi tenang sirna. Mata gelap Shen Xingnan memancarkan kilatan tajam. Tadi ia melihat Li Ning’er bersembunyi di balik batu karang, ia pikir gadis itu hanya sedang bermain-main atau mencoba menguping pembicaraannya dengan Lu Yao. Namun kini tampak jelas bahwa gadis itu sedang menghindari seseorang dan terluka dalam prosesnya. Di seluruh kediaman Taishi, hanya segelintir orang yang berani melakukan hal tersebut.

Mungkin karena pengaruh minuman keras, Shen Xingnan yang biasanya tenang kini diliputi emosi. Ia perlahan berdiri dan menangkupkan tangan ke arah Lu Yao.

“Tuan Menteri, mohon tunggu sebentar. Ada barang yang tertinggal di ruang kerja, saya harus mengambilnya.”

Setelah berucap, Shen Xingnan menepuk punggung tangan Li Ning’er dengan suara yang tiba-tiba melembut. “Tetaplah di sini, temani Tuan Menteri mengobrol, aku akan segera kembali.”

“Baik, Tuan...”

Li Ning’er bisa merasakan perubahan emosi Shen Xingnan. Meski bingung mengapa pria itu tiba-tiba merasa tidak senang, namun karena Lu Yao ada di sana, ia tidak bisa bertanya lebih lanjut. Ia tahu mana yang lebih penting.

Setelah Shen Xingnan pergi, Li Ning’er menarik pandangannya, mengangguk pada Lu Yao, dan berdiri dengan patuh melayani di sisi meja. Awalnya Lu Yao tidak berpikir macam-macam, namun sebelum secangkir tehnya habis, ia menyadari tatapan Li Ning’er beberapa kali tertuju pada hidangan di atas meja. Tatapan itu bukan karena rakus, melainkan karena rasa ingin tahu dan ketelitian.

“Bagaimana, apakah kau mengerti soal memasak? Atau kau menemukan sesuatu dari hidangan-hidangan ini?”

Sebagai seorang Menteri, ia tidak memiliki kesombongan yang membuat Li Ning’er merasa tertekan, sehingga gadis itu sedikit lebih santai. Ia mengangguk pelan.

“Hamba hanya merasa penataan dan bahan hidangan ini sangat mewah, pastilah masakan andalan dari restoran-restoran besar. Namun, maafkan hamba jika lancang, makanan ini sepertinya kurang cocok untuk Festival Kuliner. Tampilannya memang megah, namun harganya pasti sangat tinggi. Bagaimana mungkin rakyat biasa bisa menjangkaunya?”

Tujuan awal Lu Yao hanyalah untuk memecah keheningan, namun tak disangka Li Ning’er memberikan tanggapan yang sangat logis dan terstruktur. Lu Yao pun menjadi antusias. Ia meletakkan cangkirnya, menumpukan tangan di atas lutut, dan sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

“Lalu menurutmu, apa solusinya? Jika hidangan seperti ini dianggap kurang tepat, masakan seperti apa yang sebaiknya disajikan di festival nanti?”

Mendengar itu, Li Ning’er menatap Lu Yao. Setelah yakin bahwa pria itu tidak sedang marah atau mengujinya, ia baru berani bicara.

“Hamba rasa, rakyat memang akan merasa penasaran saat melihat hidangan mewah, namun karena harganya, mereka justru akan menghindar. Hal ini justru akan membuat rakyat merasa enggan terhadap acara tersebut dan memadamkan antusiasme mereka. Jadi, kita harus mencari jalan lain.”

Sambil berbicara, Li Ning’er berpikir sejenak lalu melanjutkan gagasannya.

“Restoran-restoran ternama di kota ini memiliki koki dengan keterampilan luar biasa. Tuan bisa memilih hidangan yang tidak terlalu mahal namun unik dari setiap restoran. Kita bisa menyesuaikannya dengan kebiasaan makan penduduk setempat, serta menyajikan camilan sebelum atau sesudah makan. Dengan begitu, minat masyarakat akan meningkat dan mereka bisa mencicipi lebih banyak jenis hidangan. Bukankah itu akan memberikan hasil yang lebih baik dengan usaha yang lebih efisien?”

Li Ning’er memaparkan gagasannya dengan lancar. Setelah selesai, ia baru tersadar dan buru-buru memberi hormat kembali pada Lu Yao dengan perasaan canggung.

“Mohon Tuan Menteri tidak menyalahkan hamba, hamba tadi terlalu lancang dan merasa paling tahu...”