Bab Dua - Dua Puluh Tiga

Cuaca cerah, angin sepoi-sepoi, burung-burung berkicau dan bunga-bunga semerbak. Qian'er pun tak kuasa menahan diri untuk terpikat oleh keindahan Istana Bayangan Bulan. Aroma harum yang lembut dan anggun meresap hingga ke lubuk hati; seluruh istana dipenuhi wangi semerbak yang samar. Baru sekali memandang, ia sudah jatuh cinta pada tempat itu.

Teringat akan Tanah Kegelapan, sebidang tanah yang terbuang dan ditinggalkan, tempat tak sebatang rumput pun dapat tumbuh, sementara sinar matahari tak pernah menyentuhnya. Qian'er tanpa sadar menghela napas lirih.

Selama beberapa hari, ia mengamati dari kejauhan. Tembok istana Bayangan Bulan kokoh dan menjulang tinggi, dengan penjagaan yang ketat serta teratur. Medan pelindungnya membentang ratusan li ke segala arah, mengitari seluruh istana dengan rapat. Begitu seseorang mendekat, orang-orang di dalam istana akan segera mengetahuinya.

Seorang prajurit iblis yang menjadi pengiringnya berkata, “Nyonya, tempat ini dijaga dengan sangat ketat. Akan sulit bagi kita untuk masuk.”

“Kita memang tidak bisa masuk,” jawab Qian'er, “tetapi orang-orang di dalam tidak mungkin selamanya tidak keluar. Kita punya waktu dan kesabaran. Aku akan menunggu sampai dia keluar!”

Qian'er melanjutkan, “Rakyat di kaki gunung bergantung pada perlindungan Istana Bayangan Bulan dan hidup dengan tenteram. Turunlah ke gunung dan cari tahu bagaimana mereka berhubungan dengan Istana Bayangan Bulan. Bertindaklah dengan hati-hati!”

Prajurit iblis itu telah mengikuti Qian'er selama bertahun-tahun. Ia selalu bertindak hati-hati dan tidak mencolok, sehingga sangat dihargai oleh Qian'er. Baru saja ia hendak berbalik pergi, Qian'er memanggilnya, “Changle...”

“Nyonya, adakah perintah lain?” tanya Changle.

“Tidak ada. Hanya saja, berhati-hatilah dalam segala hal.”

“Baik!”

Matahari telah terbenam. Istana Bayangan Bulan terang-benderang oleh cahaya lampu, sementara para penjaga di atas tembok bergantian menjalankan tugas. Seekor macan tutul roh yang lincah dan ganas tampak berpatroli dengan saksama di sepanjang perbatasan istana, tanpa mengenal lelah.

Qian'er mencibir. “Penjagaannya begitu ketat. Jika ada kesempatan, aku pasti akan masuk dan melihat sendiri harta atau rahasia apa yang sebenarnya tersembunyi di dalamnya!”

Di penjara Istana Bayangan Bulan, roh jahat itu ditancapkan kuat-kuat ke lantai oleh mantra Jiuzhou, sehingga tak mampu bergerak sedikit pun. Tiba-tiba, ia merasakan sesuatu. Sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis.

“Orang-orang kita akhirnya tiba...”

Beberapa hari kemudian, di kaki gunung, Changle kembali ke sisi Qian'er untuk melapor. Setelah memberi hormat, ia berkata, “Nyonya, aku menemukan sesuatu yang sangat membantu kita.”

Qian'er sangat gembira. “Apa yang kau temukan?”

“Di kota ada sebuah sekolah swasta. Anak-anak di sana semuanya yatim piatu. Merekalah yang ditampung oleh Istana Bayangan Bulan.”

“Awasi mereka. Cukup amati dari kejauhan.”

“Kalau begitu, bagaimana jika kita menangkap salah satu anak terlebih dahulu?”

“Tidak boleh! Kita hanya memiliki satu kesempatan dan harus memastikan serangan kita tepat sasaran. Jika kita gegabah dan membuat Istana Bayangan Bulan waspada, hampir tidak mungkin kita berhasil saat bertindak lagi.”

“Pertimbangan Nyonya memang sangat matang.”

Keesokan harinya, seorang perempuan yang tampak kelelahan setelah menempuh perjalanan jauh tiba di kota. Tubuhnya dipenuhi bekas luka lama, dan ia tampak sangat kurus serta lemah. Seorang perempuan tua yang memasak di sekolah swasta itu merasa iba kepadanya dan membiarkannya tinggal.

“Siapa namamu?”

“Hamba bernama Qian'er.”

“Tubuhmu penuh luka. Siapa yang begitu kejam terhadapmu?”

“Hamba jatuh cinta kepada seorang pemuda, tetapi sayangnya hati ini salah menaruh cinta. Ia mengkhianati hamba dan menikahi perempuan cantik lainnya. Semua bekas luka di tubuh hamba ini adalah ulahnya.”

Dengan penyamaran dan kisah hidup yang memilukan, Qian'er berhasil memperoleh kepercayaan perempuan tua itu dan menetap di sekolah swasta tersebut. Setiap hari ia rajin menyapu, mencuci pakaian, dan menyiapkan makanan. Anak-anak yang polos pun menyukainya.

Akhirnya, pada suatu pagi, sebuah kereta berhenti di depan sekolah. Seorang gadis muda yang anggun turun dari dalamnya. Dialah Fang Ying.

Qian'er sangat mengenali wajahnya. Karena perempuan itulah ia pernah menderita luka parah, dan kebencian di hatinya telah mencapai puncaknya. Namun, ia memahami tujuan dari tindakannya kali ini. Dengan tenang seolah tak terjadi apa-apa, ia tetap menyiapkan makanan untuk anak-anak di dapur.

Fang Ying membawa anak-anak keluar untuk melukis. Kesempatan pun tiba. Beberapa bayangan hitam diam-diam mengikuti mereka dari kejauhan.

Fang Ying membawa anak-anak meninggalkan kota dan tiba di Danau Air Zamrud untuk berperahu. Air danau beriak lembut, perahu kecil melaju perlahan. Anak-anak bertepuk tangan dengan gembira sambil menyanyikan lagu.

Changle membawa sekelompok prajurit iblis dan mengikuti mereka dari jauh.

Anak-anak mendayung perahu. Menjelang tengah hari, mereka semua kembali ke tepi danau untuk makan bersama. Hidangan sederhana saja sudah cukup membuat mereka sangat bahagia. Di tepi danau, anak-anak duduk berbaris, menegakkan penyangga lukisan, lalu mulai menggambar pemandangan danau yang mereka sukai. Fang Ying berdiri di sana, rambut indahnya ditiup angin lembut.

Changle memberikan perintah kepada para prajurit iblis di sampingnya. Beberapa prajurit itu segera berpencar dengan teratur. Sebuah kepungan perlahan-lahan menyempit di sekitar Fang Ying.

Changle bersembunyi di dalam rerumputan yang lebat. Penantian penuh kesabaran selama berhari-hari akhirnya membuahkan hasil. Tiba-tiba, sesuatu menepuk punggungnya dengan ringan.

Changle menoleh dan melihat sebilah pedang panjang yang tajam mengarah kepadanya. Orang yang memegang pedang itu adalah Jiuzhou.

“Aku mengikutimu sepanjang perjalanan, tetapi kalian sama sekali tidak menyadarinya,” ujar Jiuzhou.

Ia memutar dan mendorong tangan kirinya. Sebuah dinding udara transparan yang luas tiba-tiba terbentang di belakang Fang Ying, menghalangi pandangannya. Apa pun yang terjadi di belakangnya, Fang Ying tidak dapat melihatnya.

Pada saat yang sama, pasukan penjaga yang telah lama bersembunyi di belakang mereka menyerbu dan dengan cepat melumpuhkan para prajurit iblis yang tersisa.

Di sekolah swasta, Qian'er telah selesai membuat kue untuk sore hari. Ia lalu mengelap meja-meja belajar hingga semuanya bersih. Waktu yang telah disepakati pun tiba, tetapi tidak ada kabar dari Changle.

Sekolah itu begitu sunyi. Angin meniup dedaunan hingga bergemeresik, sementara perempuan tua dan guru yang mengajar di sana juga tidak terlihat.

Qian'er tahu sesuatu telah terjadi. Ia berbalik hendak keluar, tetapi seorang gadis berpakaian merah masuk ke dalam. Dialah Jia'an. Tangan kirinya memegang kue yang baru saja dibuat Qian'er, lalu mencicipinya perlahan.

“Rasanya lezat, dan tidak diracuni. Setidaknya kau masih memiliki sedikit hati nurani.”

Qian'er menatapnya dengan saksama. Seekor harimau putih yang gagah berdiri di belakang Jia'an. Pasukan penjaga telah mengepung seluruh sekolah swasta itu.