Bab Dua: Tanah Gersang Kecil

Aula Canghai saat ini telah dipenuhi oleh beberapa tetua dan murid. Saat Tang Shi digiring ke sana, ia masih merasakan hawa dingin malam yang belum sepenuhnya sirna dari tubuhnya.

Ia menarik napas dalam-dalam, melangkah menaiki anak tangga satu demi satu. Sembari menatap awan yang menggantung di lereng gunung dan Aula Canghai yang megah itu, ia tak bisa memungkiri—meskipun ia tidak banyak mengalami hal baik di sini, tempat ini tetaplah sekte asalnya. Saat melihatnya, aura kewibawaan itu cukup untuk menggetarkan hati siapa pun.

"Murid luar Tang Shi telah tiba," lapor sang bocah pelayan.

Suara Pendeta Qingxu dari dalam aula masih teringat jelas oleh Tang Shi. "Masuklah."

Tang Shi pun melangkah masuk dengan kepala tertunduk. Ia bahkan tidak berani melirik ke sekeliling, lalu memberikan penghormatan, "Murid Tang Shi, menghadap Kepala Sekte dan kedua tetua."

"Berdirilah," desah Qingxu, memintanya bangkit.

Tang Shi baru berdiri tegak, lalu diam-diam melirik ke dalam aula. Selain dirinya, ternyata hanya ada dua murid lain.

Salah satunya adalah orang yang ia kenal, Qin Xi, yang dulu memandu jalannya saat ia pertama kali masuk ke gerbang sekte. Meskipun pria itu bertubuh gemuk, kegemukannya memiliki ciri khas tersendiri, tipe orang yang merasa dirinya luwes dan menawan meski berbadan tambun. Namun, melihatnya hari ini, Tang Shi merasa Qin Xi tampak jauh lebih kurus. Orang lainnya pun dikenal oleh Tang Shi, namun perasaannya saat melihatnya tidaklah menyenangkan—murid dalam Xue Huan, cicit dari kepala sekte.

Tentu saja, mengapa seorang pendeta bisa memiliki keturunan bukanlah masalah yang perlu dikhawatirkan Tang Shi. Yang perlu ia ketahui sekarang adalah, apa tujuan kedatangan Xue Huan?

Hari ini, Xue Huan mengenakan pakaian berwarna merah muda persik, dengan kipas kecil terselip di balik rambutnya. Wajahnya tampak luar biasa congkak. Saat melihat Tang Shi masuk, Xue Huan bahkan meliriknya dengan senyum yang sulit diartikan.

Setahun lebih yang lalu, Tang Shi pernah mempermalukan Tang Wan, yang membuat Xue Huan merasa puas. Namun, Xue Huan sama sekali tidak menyukai Tang Shi. Pria yang bukan hanya seorang penggoda, tetapi juga seorang pecundang, sama sekali tidak masuk dalam kriteria Nona Muda Xue Huan.

Aula itu sangat sunyi, hingga akhirnya Xue Huan angkat bicara, "Kepala Sekte, kapan kita akan berangkat ke Delapan Belas Alam Liar Kecil? Xue Huan sudah tidak sabar lagi."

Ia bersikap manja dengan suara yang dibuat-buat, menatap Pendeta Qingxu dengan wajah yang polos namun angkuh.

Qingxu mengelus janggutnya dan tersenyum, "Kalian akan segera dikirim dalam waktu kurang dari satu jam lagi. Namun, sebelum kalian masuk, ada beberapa hal yang perlu aku sampaikan."

Tampaknya, orang-orang yang akan masuk ke Delapan Belas Alam Liar Kecil bersamanya hanyalah Qin Xi dan Xue Huan. Namun, yang lain berada pada tahap Pendirian Fondasi, sementara ia hanya berada di tahap Pemurnian Qi tingkat enam, benar-benar tidak sebanding.

Tang Shi tahu ia dikirim ke sana untuk mati. Selama berhari-hari ini, berapa banyak orang yang menyimpan dendam karena Tang Shi terpilih menjadi salah satu orang yang masuk ke Delapan Belas Alam Liar Kecil? Belum lagi Tang Wan yang sudah memendam dendam mendalam padanya.

Seharusnya, karena Tang Wan kini telah berhasil mencapai tahap Pendirian Fondasi, dialah yang layak pergi. Bahkan jika itu Qiu Aiqian atau Wang Shi sekalipun, tidak akan pernah sampai ke tangan Tang Shi. Jika tidak ada konspirasi di balik ini, Tang Shi tidak akan percaya.

Pendeta Qingxu melirik Tang Shi dan melanjutkan, "Kali ini, karena perintah dari Sekte Zhengqi, Gunung Tianhai hanya bisa mengirim tiga orang, dan setiap orang harus berada di bawah tahap akhir Pendirian Fondasi. Jadi kali ini, Qin Xi berada di tahap menengah Pendirian Fondasi, Xue Huan di tahap menengah Pendirian Fondasi, dan Tang Shi—tahap Pemurnian Qi tingkat enam. Namun, kau tidak perlu khawatir. Sebelumnya, banyak orang dengan kultivasi tahap Pemurnian Qi yang berhasil masuk ke Delapan Belas Alam Liar Kecil dan memperoleh hasil yang melimpah. Kakak seperguruanmu akan melindungimu, janganlah cemas."

Hati Tang Shi perlahan mendingin.

Namun, sebenarnya semua ini sudah diduga sebelumnya. Ia tidak menunjukkan reaksi emosional apa pun; hatinya setenang air yang tergenang.

Pendeta Qingxu melihat tidak ada reaksi dari Tang Shi, ia menghela napas dalam hati. Ia berpikir, pria ini mungkin memang tidak berguna, namun yang langka adalah sifatnya yang ulet. Sayangnya, karena ia terlibat dalam kematian Helian Yuye, sekte protektif seperti Sekte Zhengqi tidak akan pernah melepaskannya.

Waktu satu setengah tahun hanyalah masa tunggu; Tang Shi pada akhirnya tetap akan menemui ajalnya.

Gunung Tianhai memiliki seorang leluhur di Paviliun Dahuang, tokoh hebat yang tidak mengizinkan sekte lain menghina nama baik sektenya. Oleh karena itu, Sekte Zhengqi menghormati nama leluhur tersebut dan memberi Gunung Tianhai muka dengan tidak secara terang-terangan meminta penyerahan Tang Shi, melainkan menyelesaikannya dengan cara lain—itulah sebabnya Tang Shi yang masih di tahap Pemurnian Qi bisa dikirim ke Delapan Belas Alam Liar Kecil.

"Delapan Belas Alam Liar Kecil ini adalah peninggalan kuno. Di dalamnya mungkin ada banyak bahaya, tetapi juga bisa ditemukan peradaban kultivasi kuno. Bahkan, ada banyak kesempatan untuk melihat tanaman obat abadi yang tidak ada di Benua Lingshu, hingga artefak dan senjata spiritual. Ada tak terhitung peluang di dalamnya. Tentu saja ada delapan belas alam, namun—" Qingxu berhenti sejenak, seolah sedang menimbang-nimbang, lalu melanjutkan, "Namun, di timur, barat, utara, selatan, dan sekte lainnya, jumlah alam yang mereka miliki berbeda-beda. Penguasa alam-alam ini adalah sekte utama di setiap pegunungan. Di wilayah Timur ini, Sekte Zhengqi yang memegang beberapa akses, namun kuncinya dibagi dua antara Sekte Zhengqi dan Xiaozizaitian."

Mendengar itu, barulah Tang Shi mengerti mengapa setiap pertemuan Delapan Belas Alam Liar Kecil selalu memerlukan perundingan antara pihak kultivator Buddha dan Tao. Sebenarnya, itu bukan perundingan antara Buddha dan Tao, melainkan antara Sekte Zhengqi dan Xiaozizaitian.

"Setiap kali alam ini dibuka, lokasinya selalu berbeda karena posisi alam tersebut tidak tetap, tidak ada yang tahu di mana mereka sebenarnya berada. Pembukaannya acak, yang artinya, memegang kunci hanyalah berarti memiliki kesempatan untuk 'mengundi'."

Pendeta Qingxu merasa penjelasan ini mungkin sulit dipahami oleh ketiga orang di depannya, tetapi ia tidak ingin membuang waktu lebih banyak lagi, sehingga ia mengalihkan pembicaraan, "Alam yang dimiliki bersama oleh Sekte Zhengqi dan Xiaozizaitian adalah milik seluruh wilayah Timur dan Xiaozizaitian. Kali ini, Sekte Zhengqi, Sekte Qianxia, dan Menara Chuixue dari wilayah Timur masing-masing mengirim empat orang; Gunung Tianhai tiga orang, Sekte Feixian empat orang, Sekte Pedang Hengdao dua orang, dan Sekte Diancui satu orang. Untuk pihak Xiaozizaitian belum diketahui, kita akan tahu setelah tiba nanti."

Tang Shi menghitung berdasarkan skala tersebut, ada dua puluh dua orang dari pihak Tao yang akan masuk ke Delapan Belas Alam Liar Kecil.

Selain itu, Delapan Belas Alam Liar Kecil bukanlah satu tempat. Tepatnya, itu adalah delapan belas alam yang mengalir seperti sungai. Kunci yang digunakan untuk membuka alam-alam tersebut memberikan pemandangan yang berbeda tergantung kapan seseorang membukanya. Setiap alam adalah sebuah jendela, dan pemandangan yang terlihat melalui jendela tersebut senantiasa berubah.

Dengan kata lain, mereka sebenarnya tidak menguasai alam-alam itu, tetapi mereka menguasai sesuatu yang lebih menarik—sebuah jendela.

"Ingatlah, di dalam sana ada peluang sekaligus risiko. Apa yang bisa kalian dapatkan, semua tergantung pada kemampuan kalian sendiri."

Pendeta Qingxu tampaknya tidak ingin bicara lebih banyak lagi. Ia mengibaskan lengan bajunya yang lebar dan berkata, "Sekarang, ikuti aku untuk bersembahyang di aula leluhur."

Sembari berkata demikian, ia berdiri. Tetua Tang Fang dan Tetua Shentu yang berada di sampingnya juga ikut berdiri, berjalan memutari aula depan menuju aula belakang. Ketiga murid itu mengikuti di belakang; Xue Huan berjalan paling depan, diikuti Qin Xi, dan Tang Shi, tentu saja, berada di posisi paling belakang.

Di aula leluhur terdapat lukisan-lukisan para pendahulu. Tang Shi dan yang lainnya mengambil dupa, memberi hormat, lalu menancapkannya. Itu hanyalah sebuah formalitas, namun Pendeta Qingxu tampak menggumamkan doa dalam waktu yang cukup lama sebelum akhirnya berkata, "Ikuti aku sekarang ke gunung belakang, kita akan menggunakan formasi teleportasi untuk mengirim kalian ke pintu masuk alam liar."

Formasi teleportasi adalah alat ampuh di dunia kultivasi untuk melintasi ruang. Selama ahli formasi telah mengatur susunan tersebut, dua lokasi bisa terhubung langsung. Formasi Gunung Tianhai dibangun di lembah di belakang puncak utama. Saat Tang Shi dan yang lainnya turun, mereka melihat formasi tersebut yang tampak kecil seperti penggilingan batu, yang dipahat di atas sebuah batu besar.

Setelah sampai di bawah, Pendeta Qingxu langsung meletakkan beberapa batu roh di titik pusat formasi. Tang Shi, yang merupakan seorang miskin, tidak bisa membedakan kualitas batu tersebut, namun ia memperkirakan batu-batu itu jauh lebih tinggi kelasnya daripada yang ia miliki.

Sebelum menginjakkan kaki di formasi, Tang Shi meremas kotak dupa seribu Buddha di dadanya, mengepalkan tinjunya, lalu melangkah maju dan berdiri di samping, menganggap dirinya sebagai orang yang tidak terlihat.

Pendeta Qingxu berdiri tepat di depan mereka dengan sikap yang anggun dan berwibawa. Tangannya membentuk segel, dan energi spiritual dari batu roh di pusat formasi mulai bergerak mengikuti garis-garis formasi. Seketika, seberkas cahaya melesat dari formasi tersebut. Belum sempat mereka bereaksi, kepala mereka terasa pening dan berputar hebat, seolah-olah baru saja dilemparkan ke dalam sebuah terowongan.

Proses itu sepertinya berlangsung cukup lama, namun saat mereka membuka mata kembali, mereka sudah berada di atas sebuah platform.

Hamparan kegelapan yang hampa, hanya kegelapan yang terlihat sejauh mata memandang, hanya sesekali bongkahan batu kecil melayang melewati mereka.

Kini Tang Shi berdiri di atas platform abu-abu, di depannya terbentang jalan setapak yang tidak diketahui ujungnya, dengan kegelapan tanpa batas di kedua sisi. Saat ia berbalik, ia hanya melihat kegelapan—seolah berada di ruang hampa, seperti berada di luar angkasa.

Xue Huan dan Qin Xi yang berada di depan Tang Shi tidak bicara apa-apa, seolah mereka terpaku oleh pemandangan tersebut.

Perasaan ini seperti tiba-tiba muncul sebuah jalan di tengah kehampaan yang luas dan gelap, menggantung di sana. Detak jantung Tang Shi sempat meningkat sesaat, namun ia segera menenangkan diri dengan membaca mantra penenang hati.

Cukup lama kemudian, Xue Huan berkata dengan nada kagum, "Apakah ini pintu masuk ke Alam Liar Kecil?"

Qin Xi mengusap dagunya tanpa bicara.

Jalan yang muncul entah dari mana itu lebarnya hanya sekitar satu depa, namun jika terus berjalan ke depan, tampak ada platform yang lebih luas.

Ketiga orang dari Gunung Tianhai itu telah meningkatkan kewaspadaan mereka dan secara naluriah mulai berjalan ke depan. Namun, saat sampai di tengah jalan, Xue Huan tiba-tiba menoleh dan mencibir ke arah Tang Shi, "Jangan sampai kau menghambat kami. Aku dan Kakak Qin Xi tidak akan berhenti hanya karena dirimu."

Qin Xi memegang kipas lipat di tangannya tanpa berkata apa-apa, sementara Xue Huan memegang pedang yang masih tersarung. Dibandingkan dengan mereka, Tang Shi tampak miskin dan menyedihkan karena tidak membawa senjata apa pun. Ia pun tetap diam.

Xue Huan hanya sekadar menegur Tang Shi. Baik ia maupun Qin Xi tahu apa nasib Tang Shi nantinya. Mereka hanya menunggu saat yang tepat untuk bertemu dengan orang-orang Sekte Zhengqi dan melenyapkan Tang Shi. Dengan begitu, dendam antara mereka dan Sekte Zhengqi mungkin akan segera hilang.

Tang Shi hanyalah orang yang terseret, kambing hitam yang didorong ke depan, samsak yang diserahkan Gunung Tianhai kepada Sekte Zhengqi. Ia sangat memahami posisinya, sehingga ia hanya bisa bersikap pasrah.

Setelah menegur Tang Shi, Xue Huan langsung berjalan ke depan dengan pedang di tangan, memasang wajah waspada. Qin Xi tertawa kecil sambil mengusap dagunya, menoleh sekali ke arah Tang Shi, lalu menyipitkan mata kecilnya dan terus berjalan maju.

Sebenarnya, jika Qin Xi sedikit lebih kurus, ia akan memberikan kesan yang sangat berbeda.

Sambil melangkah maju selangkah demi selangkah, Tang Shi sesekali menoleh ke belakang, melihat jalan panjang yang telah dilaluinya, dan merasakan ketakutan yang mendalam di dalam hatinya.