Setelah merenung dalam-dalam dan mempertimbangkannya masak-masak

Meskipun Li Qinqin sangat memuji kedua mangkuk air gula tersebut dan bahkan mati-matian mendorongnya untuk membuka lapak, hati Li Ninger merasa gembira namun tetap saja diliputi keraguan.

Di satu sisi, ini menyangkut statusnya sendiri. Li Ninger sangat sadar bahwa pada akhirnya ia hanyalah seorang pelayan. Sebagai seorang pelayan, sudah sepatutnya ia mengabdi kepada majikannya dengan patuh dan berbakti, alih-alih memikirkan untuk berdagang dan mendirikan lapak setiap hari.

Di sisi lain, masalahnya terletak pada gula bubuk kristal tersebut. Kedua resep itu didapat Li Ninger secara kebetulan, dan ia belum pernah membuatnya sebelumnya. Hari ini, meskipun ia hanya berniat mencobanya, ia telah menggunakan cukup banyak gula bubuk kristal.

Gula bubuk kristal itu bernilai tinggi, dan sangat disayangkan jika hanya digunakan untuk membuat air gula biasa. Lalu, bagaimana ia harus menentukan harga agar tidak terdengar berlebihan?

Jika harganya dipatok terlalu murah, rasanya akan merugi karena telah menggunakan gula bubuk kristal yang mahal. Namun, jika harganya terlalu tinggi, tidak akan ada orang yang mau membelinya. Hal ini sungguh membuatnya pusing.

Sambil memikirkan hal itu, Li Ninger akhirnya mencari sebuah alasan dan berkata kepada Li Qinqin, "Meskipun aku sempat berpikir untuk membuka sebuah lapak, gula bubuk kristal ini terlalu mahal. Jika aku membuka lapak, aku pasti akan mengalami kerugian."

"Ninger, tindakanmu ini justru menjerumuskan diri sendiri!"

Li Qinqin menggenggam tangan Li Ninger, lalu di tengah tatapan bingung Li Ninger, ia berkata terus terang, "Aku baru saja melihat bagaimana caramu membuat air gula itu."

"Meskipun air gula buatanmu menggunakan sedikit gula bubuk kristal, jumlah yang digunakan sebenarnya tidak terlalu banyak. Kau bisa mencobanya dengan mengurangi lagi takaran gula bubuk kristal itu, cukup menyisakan sedikit rasa manis saja. Jika itu pun tidak bisa, kau bahkan bisa menggunakan gula tebu."

"Gula tebu..."

Li Ninger menatap mangkuk-mangkuk yang kosong di atas meja dengan penuh renungan. Ngomong-ngomong, Li Qinqin telah memberikannya sebuah gagasan. Gula tebu ini memang jauh lebih murah daripada gula bubuk kristal, hanya saja tampilannya mungkin tidak akan seindah itu jika sudah jadi.

Sambil memikirkan masalah ini di dalam hatinya, sepanjang sore ia sengaja menyuruh orang untuk membelikan beberapa gula tebu yang lebih murah. Meskipun gula tebu itu murah, bahan tersebut tetap bukan sesuatu yang bisa dikonsumsi oleh orang biasa sehari-hari.

Li Ninger mencoba menggunakan gula tebu untuk membuat hidangan itu. Meskipun rasanya tidak sebaik saat menggunakan gula bubuk kristal, rasanya juga tidak bisa dikatakan buruk. Sesuai dengan perkataan Li Qinqin—

"Meskipun gula tebu ini murah, keunggulannya adalah kau bisa menggunakannya dalam jumlah banyak! Rasanya manis dan lezat, bahkan rasanya terasa lebih enak daripada gula bubuk kristal. Hanya saja, jika terlalu banyak dimakan, rasanya akan membuat enek."

"Mana mungkin orang biasa bisa memakan air gula jenis ini sampai beberapa mangkuk?"

Li Ninger menggelengkan kepalanya. Di dalam hatinya, ia telah memutuskan untuk mengganti gula bubuk kristal dengan gula tebu.

Hanya saja, soal membuka lapak ini...

Ia terus memikirkan hal itu di dalam hatinya dan berniat untuk berdiskusi dengan Shen Xingnan, tetapi Shen Xingnan kebetulan sedang tidak berada di tempat. Untuk sementara waktu, ia hanya bisa merenungkannya sendirian.

Karena terlalu fokus memikirkannya, ia bahkan tidak menyadari ketika Shen Xingnan telah kembali.

Sebaliknya, Shen Xingnan sudah beberapa hari tidak melihat Li Ninger dan sangat merindukannya. Begitu turun dari kereta kuda, ia langsung meraih tangan Li Ninger, yang membuat Gu Yanzhou di samping mereka tertawa terbahak-bahak mengejeknya.

"Ada apa ini? Melihatku kembali, kau bahkan tidak tampak gembira seperti biasanya."

Shen Xingnan mengangkat sedikit alisnya, dengan tatapan yang menyiratkan rasa penasaran di matanya.

Li Ninger tertegun sejenak, dan setelah sadar kembali, ia hanya menundukkan kepala dan berkata, "Tuan sudah kembali. Tadi pelayan sedang memikirkan sesuatu dan sempat melamun begitu dalam, sampai-sampai tidak menyadari kedatangan Tuan."

"Apa yang sedang kau pikirkan?"

"Hanya beberapa hal sepele saja."

Li Ninger sempat ragu-ragu, namun pada akhirnya ia tetap tidak berniat menceritakannya kepada Shen Xingnan, meskipun Shen Xingnan pernah berkata bahwa ia boleh saja pergi membuka lapak di festival kuliner.

Namun Li Ninger tahu bahwa kata-kata itu hanyalah ucapan sepintas lalu. Jika ia benar-benar bertindak bodoh dan membuka lapak, dikhawatirkan hal itu justru akan membuat Shen Xingnan merasa tidak senang.

Meskipun Li Ninger tidak mengatakannya, bukan berarti orang lain tidak akan mengucapkannya. Gu Yanzhou, yang telah mengamati sejak tadi, merasa gemas dan menyelak sambil berkata dengan nada geregetan:

"Hal apa lagi yang dipikirkannya? Tidak lain adalah karena sore tadi dia membuat beberapa air gula yang unik dan ingin membuka lapak di festival kuliner, tetapi dia takut kau tidak menyetujuinya."

Sambil berkata demikian, Gu Yanzhou kembali menghela napas panjang dan mengeluh, "Sungguh, nasibku ini sangat malang! Aku harus menjadi buruh kasar di sampingnya, sekaligus bertindak sebagai pengawal, sibuk bekerja keras selama beberapa hari ini, tetapi aku bahkan tidak bisa mencicipi setetes pun air gula itu. Sungguh membuat hatiku terluka!"

Mendengar Gu Yanzhou berkata demikian, Li Ninger mau tidak mau menundukkan kepalanya dengan rasa canggung. Omong-omong, masalah ini sebenarnya tidak bisa disalahkan sepenuhnya padanya.

Siapa suruh Gu Yanzhou sendiri yang mengatakan bahwa dirinya tidak ingin memakan air gula tersebut, dan bahkan berkata bahwa makanan semacam itu hanya pantas disantap oleh kaum perempuan, sementara dirinya sebagai seorang pria sejati sama sekali tidak menyukai makanan manis seperti itu?

Karena Gu Yanzhou sudah berkata tidak mau memakannya, Li Ninger tentu saja tidak membuat bagian untuknya. Lagipula, jika dibuat terlalu banyak, makanan itu akan menjadi dingin dan tidak enak lagi nanti.

Namun, yang tidak disangka oleh Li Ninger adalah Gu Yanzhou ini justru mengadu terlebih dahulu!

Li Ninger merasa kesal dalam hati, tetapi Shen Xingnan yang berada di sisi lain sangat memahami kebiasaan sahabatnya itu. Ia melirik sekilas ke arah sahabatnya dan tersenyum tipis, "Yanzhou, apakah kau lupa bahwa kau sendiri yang bilang tidak suka makan air gula?"

"Aku!"

Gu Yanzhou tersedak oleh ucapannya sendiri, lalu mencoba membela diri, "Tapi gadis ini tidak boleh benar-benar tidak menyisakan untukku!"

Hanya Tuhan yang tahu betapa menyesalnya hatinya saat melihat es susu dadih dan siraman susu gula yang tampak bagaikan piring batu giok putih berhias rembulan kuning itu sudah jadi!

Menghadapi Gu Yanzhou, Shen Xingnan benar-benar malas untuk meladeninya. Orang ini tidak lebih dari seorang bajingan yang suka memanfaatkan situasi. Ia menggelengkan kepalanya, mengalihkan topik pembicaraan, lalu menatap Li Ninger dan berkata:

"Kau tidak perlu khawatir tentang urusan membuka lapak itu. Beberapa hari ini ketika aku masuk menghadap ke istana, aku juga sudah membicarakannya dengan Baginda Kaisar. Maksud Baginda adalah, festival kuliner yang diselenggarakan untuk pertama kalinya ini dikhawatirkan tidak akan berjalan dengan lancar, demi menarik lebih banyak orang untuk datang, maka status sosial tidak akan dibatasi."

"Benarkah?"

Pada saat ini, Li Ninger sudah tidak peduli lagi dengan kalimat "tidak akan berjalan dengan lancar" tersebut. Kedua matanya bersinar terang, bagaikan bintang-bintang di langit: "Dengan kata lain, aku juga boleh membuka sebuah lapak?"

"Tentu saja."

"Bagus sekali!"

Li Ninger bersorak gembira, lalu menarik tangan Li Qinqin dan berbicara dengan antusias: "Qinqin sepertinya sangat tertarik dengan es susu dadih ini. Bagaimana kalau... kau ikut dengan bersamaku?"

"Aku? Apakah aku juga boleh ikut denganmu?"

Li Qinqin, yang selama ini dikenal sebagai sosok yang tidak pernah takut pada apa pun, untuk pertama kalinya merasa ragu-ragu. Ia menggigit bibirnya, menatap Li Ninger yang tampak begitu bersemangat, lalu berbisik pelan: "Aku tidak bisa berbuat apa-apa, apakah nanti aku justru akan menyeretmu jatuh?"

Li Ninger sempat menduga bahwa Li Qinqin akan menolak, tetapi ia sama sekali tidak pernah menyangka bahwa Li Qinqin akan menolaknya karena alasan tersebut. Ia tertegun sejenak, lalu buru-buru melambaikan tangan dan berkata:

"Bagaimana mungkin kau tidak bisa berbuat apa-apa? Jangan berpikir begitu, kau telah banyak membantuku!"

Sekeras apa pun Li Qinqin berusaha agar tidak membebani Li Ninger, ia tetap tidak mampu menahan bujukan Li Ninger yang terus-menerus mengajaknya. Berbagai kata-kata manis terus dilontarkan kepadanya, hingga membuat kepala Li Qinqin terasa pusing.

Karena kebingungan, ia akhirnya mengangguk menyetujui: "Baiklah,既然 kau sudah berkata begitu, maka... aku pasti tidak akan menyeretmu turun!"

"Aku percaya padamu."

Keduanya saling berpandangan dan tersenyum. Entah mengapa, Shen Xingnan merasa pemandangan tersebut membuatnya merasa sedikit kurang nyaman. Ia tersenyum lembut, menyusela di antara keduanya tanpa jejak, lalu merengkuh Li Ninger ke dalam pelukannya:

"Kalian berdua sudah memikirkannya matang-matang, kalau begitu lakukan saja. Lagipula, biasanya kau juga tidak punya pekerjaan penting di kediaman."

"Tentu saja."

Li Ninger mengangguk, lalu dengan tegas memutuskan untuk pindah keluar dari penginapan tersebut dan kembali tinggal di Kediaman Taishi. Setiap hari ia membuat air gula, terus-menerus meminta Li Qinqin untuk mencari kekurangannya, lalu memperbaikinya kembali.