Bab Empat Puluh Tujuh: Di Kelokan Sungai Besar, Hu Xin Berbuat Baik; Merancang Penyelamatan Desa Ladien

Bab 47: Tikungan Sungai Besar, Hu Xin Berbuat Baik dan Merencanakan Pembebasan Desa Ladian

Di tempat pertemuan Sungai Yangtze dan Sungai Longchuan, lima puluh mil di sebelah tenggara Desa Najiu, Hu Xin dan para prajuritnya mendirikan perkemahan dalam formasi berbentuk huruf "pin". Sambil beristirahat, mereka memata-matai adat istiadat dan kondisi geografis sekitar.

Alasan mengapa ia tidak berkemah di tepi sungai, melainkan bersembunyi di hutan pegunungan, adalah karena ia tidak ingin mengganggu Desa Ladian di seberang, dan tentu saja untuk mewaspadai situasi musuh yang belum diketahui. Di wilayah yang asing dan dengan medan yang rumit, laporan pengintaian menunjukkan bahwa tepi sungai dipenuhi oleh desa-desa. Oleh karena itu, ia harus menghindari konflik frontal agar tidak membangunkan ular di dalam rumit.

Tiga ratus prajurit dibagi menjadi kelompok-kelompok yang dipimpin oleh Hu Xin, Liu Quan, Zhu En, Shitou, Fang Zhanghua, Zhuo Rong, dan Shi Tong, masing-masing memimpin tiga puluh orang. Sisanya dipimpin oleh Lei Yin untuk cadangan dan logistik. Mereka disebar dalam formasi "pin" dan saling mendukung satu sama lain.

Di dalam pasukan, Shi Tong dan Lei Yin bertugas mengurus perbaikan dan pengisian pasokan. Hu Xin memimpin kelima kepala pasukan—Liu Quan, Zhu En, Shitou, Zhuo Rong, dan Fang Zhanghua—menyusup secara diam-diam ke Desa Najiu di bawah gunung.

Desa tersebut terdiri dari kurang dari sepuluh rumah, terbaring tenang di lereng bukit di tengah hutan lebat, sangat tersembunyi. Dari sini, orang dapat melihat ke bawah ke arah Sungai Longchuan dan memandang jauh ke hulu sungai. Menghadap ke air dan membelakangi gunung, lokasinya sangat strategis dan berbahaya. Rumah-rumah tersebut adalah bangunan panggung kayu, masing-masing terdiri dari tiga hingga lima ruangan yang saling terhubung, menggunakan pasak kayu tanpa paku, tersusun zig-zag mengikuti kontur alam, tersembunyi di antara pepohonan dan di dalam bebatuan gunung. Bagian bawah rumah ditopang oleh delapan tiang penahan beban setinggi orang dewasa, tanpa pintu, jendela, atau dinding penutup, yang sebagian besar digunakan sebagai tempat penyimpanan dan kandang ternak. Tangga kayu naik turun dengan sederhana dan kasar, sementara lantai pertama dan kedua digunakan sebagai tempat tinggal, memberikan pemandangan luas dari tempat tinggi.

Rumah-rumah tersebut tersebar dalam radius puluhan hingga ratusan langkah, tidak terlalu jauh namun tidak terlalu dekat, dengan ketinggian yang bervariasi dan tertata rapi. Tidak tampak jalan atau lorong, tetapi semuanya saling terhubung. Di dekatnya tidak ada jurang; mata air jernih tiba-tiba muncul membentuk anak sungai alami yang mengalir gemercik, berliku-liku di depan dan di belakang rumah. Di tepi air terdapat batu pipih, batu cucian, dan batu giling yang tersusun rapi. Menengadah ke arah gunung dan menunduk ke arah sungai serta ladang, terdengar suara desiran angin hutan dan kicauan burung dari kejauhan, menciptakan suasana yang damai dan menyenangkan.

Desa tersebut tampak sangat aneh bagi Hu Xin dan yang lainnya karena tidak terlihat bayangan manusia. Kuda, keledai, sapi, dan domba lenyap, dan cerukan batu kosong. Liu Quan, Zhu En, dan Fang Zhanghua berjaga-jaga, sementara Hu Xin, Shitou, dan Zhuo Rong mencari jejak.

Tidak ada pria muda yang terlihat di desa, begitu pula wanita muda atau anak-anak. Di area pusat, di depan bangunan utama yang berbeda dari yang lain, terdapat anak sungai yang berliku-liku seperti cacing. Tiga atau sekelompok wanita tua dan seorang kakek bermata satu dan pincang duduk di dekat anak sungai jernih di depan pintu. Para wanita sibuk mencuci sayuran dan pakaian, sementara sang pria mengupas kacang polong. Dari jauh, pemandangan itu tampak seperti lukisan yang tenang; tidak ada sepatah kata pun yang diucapkan, hanya desisan angin di atas kepala dan gemercik air jernih di bawah kaki, benar-benar sebuah lukisan pemandangan desa pegunungan yang sunyi.

Shitou berbisik kepada Hu Xin, "Waspadai penyergapan, lebih baik kita menjaga jarak dan mengamati dari jauh."

Hu Xin berkata, "Desa ini kecil dan sedikit penduduknya. Desa di seberang yang samar-samar terlihat di balik gunung itulah gua harimau yang sebenarnya." Zhuo Rong juga melihat ke arah yang ditunjuk oleh Hu Xin—menyeberangi sungai, menyusuri jalan setapak di antara sawah terasering, bangunan-bangunan bertingkat samar-samar terlihat, yang jika diukur dengan mata telanjang seharusnya merupakan sebuah desa besar. Melihat medan, topografi sekitarnya, tanah, dan sungai, ketika Jenderal Buah Naga dan pasukan utamanya tiba di sini untuk beristirahat dan memulihkan diri, tempat ini tidak kalah dengan tanah yang diberkahi. Semoga orang-orang di sini berhati baik dan welas asih, serta hidup berdampingan secara harmonis.

Hu Xin memberi isyarat kepada kedua orang itu. Ia berjalan di depan, mendekati orang-orang di tepi sungai. Hu Xin menduga pihak lain pasti telah melihat mereka, tetapi mereka tidak menyapa dan tetap sibuk dengan pekerjaan masing-masing, seolah-olah mengabaikan segala sesuatu di sekitar mereka, menyatu secara alami dengan pemandangan seperti air sungai yang mengalir tanpa henti—sebuah lukisan pemandangan orang-orang yang mencuci di tepi air dengan santai.

Pakaian orang-orang yang bermain pasir dan mencuci di air itu tampak sudah usang, dengan lengan baju dan lutut yang ditambal berlapis-lapis. Wajah mereka menyembunyikan kekhawatiran dan kesedihan. Meskipun duduk bagaikan patung, penampilan mereka secara keseluruhan tetap bersih dan segar.

Shitou dan Zhuo Rong berdiri dengan waspada di depan dan belakang Hu Xin. Hu Xin melepaskan pedang di pinggangnya, menyerahkannya kepada Zhuo Rong di belakangnya, lalu berjalan maju dan berjongkok di depan kakek tua itu. Ia berkata dengan suara lembut, "Kami adalah para pelancong yang datang dari jauh dan sedang lewat. Kami tidak begitu paham dengan adat istiadat setempat, jadi kami ingin meminta petunjuk, dan kami tidak berniat mengganggu desa ini."

Tidak ada seorang pun yang berbicara. Beberapa wanita sengaja mengabaikan mereka. Orang tua itu mengangkat kepalanya, meletakkan polong kacang di tangannya, dan menatap Hu Xin dengan mata sebelah selama beberapa detik, lalu menoleh untuk melihat Shitou dan Zhuo Rong yang berdiri di belakang. Salah satu wanita tua juga menoleh sekilas sebelum kembali menunduk mencuci pakaian.

Melihat tatapan waspada dari pihak lain, Hu Xin berkata lagi, "Kami tidak memiliki niat memusuhi, dan kami sama sekali bukan pembunuh berdarah dingin. Bolehkah saya tahu tempat apa ini? Apakah masih ada orang lain di desa ini? Kami harus menyeberangi sungai dan mencari bantuan untuk mengikat bambu dan membuat perahu guna mengangkut orang-orang tua, sakit, lemah, dan anak-anak."

Orang tua itu setengah percaya dan setengah ragu. Ia membuka mulutnya, menampakkan dua gigi seri yang bergoyang, lalu berkata, "Kalian benar-benar tidak akan memasuki desa? Kalian hanya butuh bambu dan kayu? Ada bambu di tepi sungai dan pohon di gunung. Ambil saja yang kokoh dan tebal untuk ditebang, itu sudah cukup. Gunung, sungai, dan hutan ini sangat luas dan kaya akan sumber daya, tetapi jika kalian ingin mengambilnya tanpa batas, ingatlah untuk tidak menebang pohon hingga punah atau mengeringkan rawa untuk menangkap ikan."

Hu Xin merasa kagum, mengangguk tulus, dan menatap orang tua itu dengan ramah.

Orang tua itu melanjutkan, "Ini adalah Desa Najiu. Di kejauhan adalah Sungai Yangtze, di bawah adalah Sungai Longchuan, dan di seberang ada sebuah desa besar. Tidak ada orang di sini, hanya kami beberapa orang. Jika kalian ingin mengambilnya, ambil saja, kami tidak bisa membantu kalian."

Hu Xin merasa serba salah. Rumah-rumah ini, fasilitas ini, pakaian pria dan wanita yang masih dijemur di tiang bambu yang diikat di loteng, serta kotoran sapi dan kuda yang masih segar—namun mereka mengatakan tidak ada orang.

Jelas sekali mereka tidak mempercayai orang asing dari tempat yang tidak diketahui, dan orang luar telah mengganggu ketenangan di sini. Shitou menduga bahwa penduduk desa seharusnya sudah mendeteksi jejak pasukan sejak lama, itulah sebabnya mereka semua bersembunyi. Shitou menyampaikan kekhawatirannya kepada Hu Xin.

Hu Xin menyuruh Shitou memanggil Fang Zhanghua untuk segera melaporkan situasi ini kepada pasukan guna memperkuat kewaspadaan dan pertahanan demi mencegah hal-hal yang tidak diinginkan.

---

Hu Xin berdiri, berniat untuk pergi. Shi Tong berlari dengan tergesa-gesa dan berbisik di telinga Hu Xin. Hu Xin mengangguk tanda mengerti, lalu berkata kepada penduduk desa, "Kami bukan orang jahat. Apa yang saya katakan akan saya tepati; kami sama sekali tidak akan mengganggu kalian. Jika diperlukan, kami akan melindungi kalian." Setelah berkata demikian, ia meninggalkan Desa Najiu bersama Shi Tong.

Ternyata kepala pasukan Shi Tong, yang masuk jauh ke dalam hutan untuk menebang kayu dan mencari kayu bakar, telah menemukan dua orang pemburu—tua dan muda—di sebuah gua gunung tiga mil jauhnya. Pria tua itu berusia sekitar empat puluh atau lima puluh tahun, berambut ubanan, bertubuh bungkuk, serta tunarungu. Pria muda itu berusia sekitar dua puluh tahun, bertubuh kekar, berwajah bulat dengan hidung mancung, tampak tenang dan tampan.

Keduanya membawa busur, anak panah, pisau, dan garpu berburu. Mereka telah memburu hewan seperti musang babi dan ayam hutan, yang kini dipanggul di punggung mereka. Mereka juga mengumpulkan jamur lingzhi, jamur kering, kacang pinus, dan hasil hutan lainnya.

Shi Tong memerintahkan para prajurit untuk mengepung pintu keluar gua dan membawa kedua orang itu ke hadapan Hu Xin. Melalui percakapan, diketahui bahwa keduanya adalah ayah dan anak. Sang ayah bernama Yuan Laoer, dan putranya bernama Yuan Dong. Mereka adalah penduduk Desa Ladian di gunung seberang, yang telah meninggalkan rumah selama tiga hari untuk berburu dan mencari hasil hutan, dan bersembunyi di gua gunung untuk bermalam serta beristirahat dengan aman.

Melihat bahwa kelompok Hu Xin tidak berniat buruk, keduanya tidak melawan. Yuan Dong, yang berusia sekitar dua puluh empat atau dua puluh lima tahun, sangat ramah tamah. Yuan Dong berkata, "Kami telah turun-temurun tinggal di Desa Ladian, di dalam pelukan Sungai Yangtze dan Sungai Longchuan. Medannya datar, dan ini adalah desa terbesar di dekat sini dengan populasi lima ribu jiwa. Tikungan sungai besar ini juga disebut Jiangtou. Konon nenek moyang kami datang menyusuri sungai dan mengira bahwa air sungai berakhir di sini, maka dinamakan Jiangtou. Kenyataannya, sungai itu berbelok tajam seperti kepala yang berputar. Desa Ladian mengandalkan pertanian untuk mata pencaharian."

Hu Xin bertanya kepada Yuan Dong, "Berapa banyak desa di pegunungan sekitar sini yang mirip dengan Desa Najiu?"

Yuan Dong menjawab, "Saya akrab dengan radius seratus mil. Selain dua desa di ujung Sungai Jinchuan yang mirip dengan Desa Najiu, hanya ada satu desa ini di sini, yang awalnya adalah selusin rumah tangga yang memisahkan diri dari Desa Ladian di seberang."

Melihat keduanya membawa beban berat, Hu Xin bertanya, "Bisakah Anda menjual hasil buruan ini kepada kami? Kami akan menukarnya dengan barang."

Yuan Dong berkata, "Bisa, kami juga berencana menjualnya setelah kembali. Penduduk desa bertani saat musim tani dan pergi memancing serta berburu saat senggang. Hanya sedikit orang yang keluar musim gugur ini; begitu musim dingin tiba, akan lebih banyak lagi yang pergi ke gunung."

Yuan Dong melanjutkan, "Kami bisa menjualnya kepada kalian, tetapi kami tidak menginginkan permata emas, perhiasan, atau mata uang. Tukarkan saja dengan sapi atau kuda untuk kami. Kami membutuhkan hewan-hewan itu untuk membajak ladang, dan desa kami sangat kekurangan."

Hu Xin mengangguk. Dalam perjalanan mendaki gunung dan menyeberangi sungai ini, sapi, keledai, dan keledai beban sudah lama dimakan. Puluhan kuda perang telah bertempur bersama selama bertahun-tahun, dan dia merasa sayang untuk menyembelih mereka.

Segera mereka harus menyeberangi sungai dengan berjalan kaki. Hu Xin menduga Raja Buah Naga akan tinggal dan beristirahat di sini, dan usulannya sendiri telah dilaporkan ke atas. Namun, pemberhentian berikutnya, Kota Pan, adalah benteng yang sulit ditaklukkan, sehingga mereka harus memastikan semuanya berjalan tanpa cela. Dengan begitu banyak orang, mempertahankan kekuatan adalah hal yang harus dan wajib dilakukan oleh Buah Naga. Sebagai pelopor, tugasnya adalah memastikan jalan di depan tetap lancar tanpa hambatan, termasuk Tikungan Sungai Besar ini.

Kuda-kuda perang yang tersisa telah berjasa besar dalam pertempuran, dan para prajurit merasa sayang untuk menyembelih dan memakannya. Hu Xin berpikir untuk memberikan kuda-kuda itu kepada penduduk setempat; mereka masih memiliki sedikit tenaga untuk membajak dan menarik garu, dan memberikan manfaat terakhir serta diperlakukan dengan baik dapat dianggap sebagai akhir yang bermartabat.

Seolah teringat sesuatu, Yuan Dong bertanya kepada Hu Xin, "Dari mana asal kalian? Kami belum pernah melihat kalian sebelumnya. Apa tujuan kalian datang ke sini?"

Hu Xin menjawab dengan jujur, "Kami berasal dari Pulau Xishan. Kami dikejar-kejar oleh iblis jahat, dan untuk menghindari bencana, kami pergi ke ibu kota."

"Apakah ada penguasa di Desa Ladian ini? Bisakah mereka memperlakukan para pelancong yang lewat dengan baik?" tanya Shi Tong.

"Desa Ladian juga memiliki iblis. Jika kalian bisa membantu kami..." Ucapan Yuan Dong terpotong oleh ayahnya yang berkata, "Abba... abba..." Yuan Dong mengerti bahwa ayahnya tidak ingin ia mengungkapkan situasi sebenarnya di Desa Ladian kepada orang asing, karena setelah orang-orang itu pergi, sialnya akan jatuh ke tangan mereka sendiri.

Melihat Yuan Dong ragu-ragu dan menyembunyikan sesuatu, Hu Xin tidak bertanya lebih jauh. Ia mengalihkan pembicaraan dan berkata, "Tolong pimpin kami ke Desa Najiu."

Sambil berbicara, rombongan itu tiba di Desa Najiu. Yuan Dong memberi isyarat kepada ayahnya agar duduk dan beristirahat.

Yuan Dong berkata kepada Hu Xin, "Meskipun kalian berpakaian sederhana, saya merasa kalian bukan orang biasa. Apakah kalian adalah prajurit militer? Beberapa tahun yang lalu, saya mendengar bahwa Laut Dian terus-menerus dilanda perang dan rakyat menderita, tetapi tidak seorang pun dari desa kami yang pernah pergi ke sana karena jaraknya yang jauh. Ada desas-desus bahwa Laut Dian adalah tempat kanibal. Takut tersulut masalah dan takut dimakan, bagaimana kami berani pergi ke sana! Bahkan sedikit sekali orang yang datang menyusuri arus Sungai Yangtze."

Hu Xin bertanya, "Apakah hanya ada beberapa orang tua di desa ini? Di mana yang lainnya?"

Yuan Dong menyapu pandangannya sekeliling dan merasa heran, lalu berkata, "Saya sering datang ke sini sebelumnya dan akrab dengan semua orang. Tanpa bermaksud menyinggung, saya bahkan pernah melamar di salah satu keluarga di sini. Biarkan saya pergi dan bertanya."

---

Orang tua yang buta sebelah itu ternyata adalah seseorang yang dikenalnya, dan putrinya adalah wanita yang pernah dilamarnya. Ia berjalan ke hadapan orang tua itu dan menyapa, "Kakek tua, di manakah orang-orang di desa kita?"

Orang tua itu menatap Yuan Dong, baru saja hendak berbicara, tetapi melihat orang asing yang baru saja datang berdiri di belakang Yuan Dong, ia menutup mulutnya kembali dan melanjutkan pekerjaan di tangannya.

Yuan Dong mengerti dan berkata kepada orang tua itu, "Orang-orang ini bukan orang jahat. Kalau mereka orang jahat, mereka pasti sudah menyakiti kita sejak tadi. Anda tidak perlu takut."

Orang tua itu berpikir sejenak dan berkata, "Karena Yuan Sheng bilang tidak apa-apa, akan kuberitahu kalian."

"Putraku melihat ribuan orang bergegas datang beberapa hari yang lalu, mengira mereka adalah bandit. Kami sudah tidak sanggup melayani para tuan di Ladian, dan jika ada orang kejam lagi yang datang, kami benar-benar tidak bisa hidup lagi." Orang tua itu melanjutkan, "Semua orang telah pergi bersembunyi ke gunung, begitu pula sapi, kuda, babi, dan domba."

Yuan Dong berbisik kepada Hu Xin, "Itu adalah putri keluarga tersebut. Kami baru bertemu sekali dan belum sempat bertunangan."

Mendengar itu, Hu Xin tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Jodoh yang ditentukan oleh surga tidak dapat dihentikan ketika waktunya tiba. Jika kamu menyukainya, aku akan membantumu melamarnya."

Hu Xin kemudian berkata kepada orang tua itu, "Kami bukan bandit, dan kami juga bukan orang kejam. Kami datang untuk menyelamatkan penderitaan rakyat. Kalian tampaknya memiliki kesulitan yang tidak dapat diucapkan; jika kalian memercayai kami, bicaralah terus terang."

Orang tua itu bertanya dengan cemas, "Berapa banyak orang yang kalian miliki? Seratus ribu? Satu juta? Bisakah kalian benar-benar membantu kami? Bukankah orang-orang kejam dari Laut Dian mengejar kalian? Desa Ladian di seberang sungai adalah desa terbesar dalam radius ratusan mil. Selain itu, ada Kota Pan."

Hu Xin berkata, "Kami memang belum memiliki sejuta pasukan saat ini, tetapi kami dapat menandingi seratus ribu prajurit elit. Kami adalah pasukan pelopor, dan pasukan utama masih di belakang. Kami semua berasal dari keluarga miskin, bangkit demi rakyat untuk menyelamatkan jutaan orang dari penderitaan. Jenderal kami memiliki kemampuan untuk memimpin jutaan rakyat dan menguasai dunia. Saat ini kami sedang berada di titik terendah, tetapi selama kami memiliki tempat istirahat dan pemulihan yang layak, kami pasti akan membawa kesejahteraan bagi rakyat dan membangkitkan sejuta pasukan. Kalian harus percaya kepada Jenderal Buah Naga, percaya pada diri sendiri, dan tanah air yang damai, bahagia, serta bebas dari kekhawatiran akan segera terwujud."

Yuan Dong memandang ayahnya. Sang ayah telah mendengarkan percakapan semua orang, seolah-olah melihat cahaya yang telah lama hilang, dan mengangguk kepada Yuan Dong.

Yuan Dong melanjutkan, "Kami memang sedang menderita. Wu Youge, pemimpin Desa Ladian, berkhianat dan berkolaborasi dengan para penjahat, mengundang serigala masuk ke dalam rumah. Mereka datang setiap tahun, dan penduduk desa sangat menderita."

Hu Xin bertanya, "Apakah mereka juga berasal dari Laut Dian?"

Orang tua itu menjawab, "Mereka bukan dari Laut Dian, juga bukan penduduk lokal, melainkan datang dari Kota Pan. Mereka merampas dengan paksa, menindas pria dan wanita. Rakyat bekerja dari pagi hingga malam, membanting tulang, mencucurkan keringat, dan seluruh hasil kerja setahun dirampas oleh mereka. Mereka bahkan lebih keji daripada vampir. Kami, selusin rumah tangga ini, sudah tidak tahan lagi dan memisahkan diri, tetapi bahkan dengan bersembunyi di gunung pun kami tidak luput dari malapetaka. Wu Youge menyebarkan berita agar kami secara sukarela menyerahkan makanan dan hasil buruan, kalau tidak, tentara yang datang dari Kota Pan akan memusnahkan kami."

Hu Xin bertanya, "Mengapa kalian tidak melawan? Persatuan adalah kekuatan; bertempurlah melawan mereka. Mereka sebenarnya juga pengecut yang takut pada yang kuat."

Yuan Dong berkata, "Hati rakyat tidak bersatu. Mereka yang berani berjuang jumlahnya sangat sedikit. Jika kami bersatu, mereka akan menyuap sebagian orang dengan imbalan kekayaan besar. Orang-orang yang tergiur keuntungan itu akan berkolaborasi dari dalam dan luar untuk mengkhianati rekan-rekan mereka, sehingga perlawanan kami dipecah belah dan dimusnahkan. Siapa yang berani melawan? Sekarang mereka semakin menindas rakyat dan bertindak semakin kejam. Barangsiapa yang tidak patuh akan langsung dilemparkan ke sungai sebagai contoh untuk menakut-nakuti yang lain. Tidak ada seorang pun yang berani melawan lagi."

Shitou berkata, "Apakah kalian ingin melenyapkan para penindas itu dan menjalani kehidupan yang bebas?"

Para wanita yang sedang mencuci sayuran dan pakaian itu juga mendekat dan menjawab serempak, "Ingin! Kenapa tidak ingin?"

Seorang wanita tua berusia sekitar enam puluh atau tujuh puluh tahun berkata dengan ragu namun penuh harapan, "Mereka sudah datang ke sini untuk memungut pajak dan kerja paksa selama lebih dari tiga puluh tahun. Dulu kami hidup mandiri, tanpa beban, dan berkecukupan. Sekarang para pria dirampas untuk bekerja, para wanita dirampas untuk dijadikan selir, bahkan ternak dan hewan pun dijarah, dan kami sama sekali tidak punya tempat untuk bersembunyi. Penduduk desa diliputi kecemasan dan tidak bisa pergi. Kudengar dunia ini tidak aman di mana-mana, dan tidak ada seorang pun yang pergi mengikuti arus sungai yang pernah kembali. Kekacauan juga telah melanda Laut Dian, bisakah kalian benar-benar membantu kami?"