Bab Dua Puluh Tujuh: Rencana di Tepi Sungai, Kedatangan Dewa Api

Hujan musim gugur baru saja reda, uap air menggantung rendah di atas rerumputan alang-alang, menyelimuti padang rumput luas seperti lautan awan, tampak bagai dalam mimpi, begitu indah hingga orang enggan memacu kuda, takut merusak pemandangan yang memukau itu.

Meskipun sedang dikejar, Li Dejiang tetap waspada, tak pernah lengah terhadap jejak Murong Xiao. Setelah berhasil mengusir orang-orang suku Qibi yang menyamar sebagai pengembara Tuyuhun, amarah dalam hatinya berubah menjadi dorongan tiada habisnya. Bersama para pengintai Rouran, ia memimpin di depan, menelusuri jejak dan perlahan menemukan petunjuk Murong Xiao!

Berdasarkan bekas tapak kuda, tampaknya Murong Xiao telah mendapat bala bantuan. Dilihat dari jejaknya, jumlah mereka tak lebih dari tiga puluh, bekas tapak pun dangkal, jelas bukan prajurit bersenjata berat, hanya pasukan ringan yang bergerak cepat—agaknya mereka menuju ke wilayah Murong.

Xu Zhen memilih mengejar Murong Xiao dengan strategi menengah, bukan tanpa tujuan lain. Dengan pengalaman hidup dan mati Murong Xiao, setelah lolos ia pasti akan kembali ke sukunya. Dengan demikian, meski tak bisa mencegat di tengah jalan, Xu Zhen tetap dapat melacak lokasi pasti suku Murong, dan tugasnya pun selesai.

Namun, Murong Xiao memang serigala padang rumput, sangat waspada. Setelah pengejaran tiga-empat hari, di kejauhan muncul sebuah gunung berkepala putih, megah dan suci, tetapi rombongan Xu Zhen terhalang oleh sebuah perairan.

Sungai dangkal itu bernama Sale, artinya Bulan, berasal dari gunung berkepala putih itu. Menurut Gao Heshou dan yang lain, gunung itu disebut Ku, di sekitarnya banyak suku pengembara. Memasuki wilayah ini, suku-suku bawahan Tuyuhun akan semakin banyak, sehingga perjalanan mereka makin sulit.

Selain itu, kelompok penjemput Murong Xiao sengaja berjalan di sepanjang sungai, menghapus jejak mereka, tak jelas dari mana menyeberang ke seberang, membuat pencarian sangat melelahkan.

Orang-orang Rouran hidup dan mati di padang rumput, sangat mengenal kehidupan di sana. Menyusuri sungai pasti akan ditemukan suku penggembala. Bisa jadi kelompok Murong Xiao akan memilih singgah, apalagi dia terluka parah; jika terus melarikan diri, tubuh sekuat baja pun akan roboh.

Xu Zhen menyuruh saudara-saudaranya mencari tempat rendah dan cekung, lalu mendirikan tenda di sana, sementara ia sendiri melepas baju zirah, mengenakan pakaian penggembala, lalu berjalan ke hilir untuk mengamati lebih dulu.

Zhang Jiunian dan yang lain berwajah khas Han dari Tiongkok tengah, jadi harus ada yang tinggal menjaga. Xu Zhen hanya membawa Kaisa dan Gao Heshou, karena ada Zhou Cang dan Li Dejiang yang tangguh menjaga, ia tak khawatir akan keselamatan Li Mingda.

Bertiga menutupi wajah dengan syal tipis, berjalan perlahan di sepanjang sungai. Di sepanjang jalan mulai tampak kawanan sapi, domba, dan kuda. Lagu-lagu penggembala yang lembut dan jauh membuat hati terasa lapang.

Gao Heshou dan Kaisa berdebar penuh semangat, seolah pulang ke kampung halaman, wajah mereka pun tampak berseri.

Setelah berjalan hampir setengah jam, di padang rumput luas di tepi kiri sungai tampak deretan tenda putih laksana awan, para penggembala berkuda ke sana ke mari, tampak santai dan damai.

Para penggembala itu waspada, tapi Xu Zhen dan kawan-kawan sudah bersiap, segera bersembunyi di balik tumpukan batu di tepi sungai. Setelah mengamati jumlah tenda dari kejauhan, Gao Heshou segera memperkirakan jumlah anggota suku dan kekuatan tempurnya. Xu Zhen pun mengerutkan dahi.

Kaisa ahli dalam seni membunuh, kini keahliannya sangat berguna. Tanpa banyak perintah dari Xu Zhen, ia merunduk menyusuri sungai, memanfaatkan rerumputan tinggi dan tumpukan batu untuk bersembunyi, menelusuri jalur berliku, dan akhirnya berhasil menyusup ke dalam tenda suku itu.

Xu Zhen memandang tenda di seberang sungai, lalu melirik sungai selebar sepuluh depa di depannya, memperhatikan tumpukan batu di tepi sungai, tiba-tiba muncul ide nekat. Ia segera berpesan pada Gao Heshou. Tanpa Kaisa sebagai penerjemah, ia harus menggunakan isyarat dan gerak tubuh, butuh upaya keras agar Gao Heshou memahami maksudnya. Gao Heshou pun segera kembali dengan kuda, sementara Xu Zhen melepas pakaiannya dan menyelam ke sungai dangkal itu!

Sementara Xu Zhen bersiap dengan cermat, Kaisa telah mencuri pakaian penggembala, menutupi kepala dan wajah, memeluk kendi tanah liat, berjalan menunduk di antara tenda-tenda, seketika menyatu dengan kehidupan di sana, seolah ia wanita pekerja keras asli dari tempat itu, tak menonjol namun mengingat semua yang ia lihat dan dengar.

Sungai ini memang lebar, tapi tidak dalam. Xu Zhen pernah menantang rekor tahan napas di bawah air milik David Blaine di New York, meski gagal, kemampuan menyelamnya tak perlu diragukan.

Ia seperti duyung lincah berenang di sungai, bahkan saat mengambil napas pun tak lupa mengamati keadaan sekitar. Setelah semua persiapan di bawah air selesai, waktu pun berlalu hampir setengah jam.

Xu Zhen naik ke darat, merapikan pakaian, hendak ke hilir untuk menemui Kaisa, tapi tiba-tiba merasakan hawa dingin merambat di hatinya, firasat bahaya yang sangat kuat muncul. Di antara angin sepoi di tepi sungai, tercium bau menyengat binatang liar, hingga kuda-kuda yang bersembunyi di balik batu dan rerumputan pun menjadi gelisah!

Xu Zhen spontan menengadah. Ia melihat Kaisa yang telah berganti penampilan berlari dengan wajah cemas. Begitu melihat Xu Zhen, ia berteriak, "Cepat lari!"

Belum sempat berpikir, Xu Zhen sudah didorong Kaisa ke samping, bayangan abu-abu pun menerkam punggung Kaisa!

Baru kali ini Xu Zhen melihat dengan jelas, binatang yang mengejar Kaisa itu lebih besar dari anjing penggembala biasa, bulunya abu-abu perak mengilap, ternyata seekor serigala dewasa yang kuat!

“Mana mungkin!”

Xu Zhen terkejut, di sekeliling penuh sapi dan domba, tapi tak ada tanda-tanda kawanan ternak panik. Justru di pergelangan kaki kiri serigala itu terdapat gelang perak—jelas ini serigala peliharaan!

Meski tak paham sepenuhnya, namun sekarang bukan saatnya berpikir panjang. Melihat punggung Kaisa dicakar, tiga goresan darah terlihat mengerikan, Xu Zhen segera mencabut pedang panjang, melangkah cepat dan menebas pinggang serigala perak itu!

Konon, kepala serigala sekeras tembaga, tulangnya sekeras besi, namun pinggangnya lunak seperti tahu. Tulang belakang adalah titik lemahnya. Pedang Xu Zhen setajam apapun, jika kena, pasti serigala itu terbelah dua!

Namun serigala ini sangat waspada, peka terhadap manusia, ia justru menghindar, meluncur ke samping dan berguling lebih dari satu depa, lalu kembali menatap Xu Zhen dengan tatapan lapar.

“Tidak apa-apa?” Xu Zhen menoleh bertanya. Kaisa segera bangkit, tak peduli luka di punggung, menggenggam dua bilah pisau pendek, berdiri di sisi Xu Zhen, menatap ke belakang serigala perak, dan berkata pelan, “Hati-hati, mereka semua lihai dan kejam...”

Baru saja Kaisa bicara, dari balik tumpukan batu tiba-tiba muncul tujuh-delapan orang liar berpakaian penggembala. Ada yang membawa busur panjang, ada yang mengayunkan pedang melengkung, ada yang memanggul gada berpaku, semua berwajah garang penuh permusuhan. Seorang pemuda sekitar tujuh belas-delapan belas tahun bahkan berani mengelus kepala serigala perak, tampaknya dialah pemilik serigala itu!

“Arra! Arra!” Orang liar terdepan mengacungkan tombak panjang ke arah Xu Zhen dan Kaisa. Pemegang busur sudah hendak melepaskan anak panah, namun Xu Zhen lebih dulu mengambil pisau lempar, melempar lurus, tepat mengenai pipi pemanah itu. Anak panah melintas nyaris menyambar sudut mata Kaisa, benar-benar berbahaya!

Pemanah itu terjatuh, menutupi wajah, darah mengalir dari sela jarinya. Yang lain sempat tertegun, kemudian marah dan menyerang serentak!

Pemuda itu melepaskan pegangan di leher serigala perak. Serigala itu menggeram, angin amis menerpa wajah!

Xu Zhen menilai keadaan—hanya bisa nekat melawan. Jika lari, meski tak mati dikeroyok, pasti punggungnya akan dicabik serigala perak!

Pedang panjangnya bergetar, ia justru maju, mengerahkan inti ilmu pedang Zhou Cang, dengan gerakan menyapu dan menebas tanpa ragu, sepenuhnya mengandalkan ketajaman pedang, membuat para penyerang tak berani mendekat!

Namun Kaisa terluka di punggung, bau darah kental, serigala perak pun mengejar, Kaisa hanya bersenjatakan dua pisau pendek—mana mampu menahan!

Dalam keadaan genting, Xu Zhen cepat berpikir, mengambil segenggam bubuk kuning dari kantong kulit di pinggang, mengoleskannya ke pedang, diam-diam mengambil batu api dan menyembunyikan di telapak tangan, kemudian berpura-pura melafalkan mantra dalam bahasa Inggris, mengusap pedang ke telapak tangan—seketika, api dan asap menyala!

Serigala perak tak takut pada besi, tapi takut pada api. Xu Zhen mengoleskan bubuk mesiu halus pemberian Mo Ya ke pedang, lalu diam-diam menyalakan dengan batu api. Cara ini sangat rahasia dan mengejutkan, bukan hanya membuat serigala perak mundur, bahkan para penyerang pun terhenyak dan berhenti!

Andai situasinya biasa, Kaisa pasti terkejut. Namun, setelah bertahun-tahun mengikuti Mo Ya, ia cukup memahami ilmu api. Xu Zhen terpaksa menyalakan bubuk mesiu tanpa perlindungan, telapak tangannya pasti akan terbakar!

Maka saat ia melihat wajah Xu Zhen tetap tenang, hati Kaisa sangat terkejut!

Xu Zhen pun menahan sakit. Ia pernah beraksi di depan puluhan ribu orang modern dengan berbagai trik ilusi menipu—masak tak bisa menggertak beberapa liar zaman Tang ini?

Orang-orang ini hidup di padang rumput keras, sejak lahir percaya, bahkan tak jarang memuja roh dan dewa. Xu Zhen menciptakan api dari kehampaan, membungkus pedang dengan kobaran, benar-benar seperti dewa turun ke bumi. Para penggembala liar itu pun benar-benar gemetar ketakutan!

"Yerbo! Yerbo!"

Mereka berseru-seru. Xu Zhen berdiri tegak dengan gagah, pedang panjang di tangan terbalik di depan dada, mata tajam bagai elang, nyala api dan asap menyembur dari pedang, membuatnya tampak semakin misterius dan kuat!

Kaisa khawatir tangan kiri Xu Zhen terbakar, segera maju, menggenggam tangan kirinya dan mengangkat tinggi-tinggi, lalu berteriak dalam bahasa Turki, “Kalian manusia biasa, telah menyinggung putra Ahura! Cepat berlutut!”

Mendengar bentakan Kaisa, para penggembala yang sudah ketakutan itu langsung berlutut, bersujud, tak berani mengangkat kepala, mulut mereka berkomat-kamit, tubuh gemetar tak terkendali!

Xu Zhen sudah lama mencari tahu adat istiadat padang rumput dari Mo Ya. Di padang rumput Kubel, banyak bercampur pengembara Tuyuhun, suku Murong adalah sisa Xianbei, sama seperti orang Turki, menjadikan serigala sebagai totem. Namun ajaran api dan shamanisme pun sama makmurnya. Tak disangka, hari ini ia kebetulan mengusir serigala dengan api dan berhasil menggertak para liar ini!

Namun kegembiraan itu segera pupus oleh kenyataan. Karena tangan kirinya tanpa perlindungan, ia benar-benar terbakar api fosfor hingga melepuh!

Xu Zhen mencari cara untuk keluar, mengingat rencana rahasia yang dipasang di dasar sungai, dan tahu Gao Heshou segera datang membawa bantuan. Ia jadi bimbang dan berpikir cepat, namun tiba-tiba sepasukan penunggang kuda datang dari hulu sungai dengan derap keras!