Bab delapan: Arus Gelap di Balairung, Prajurit Kecil Mengacau

Walaupun Li Daozong sudah mengetahui identitas asli orang itu, wajahnya tetap tenang dan langkahnya mantap. Namun, di dalam hatinya, gelombang besar tak kunjung reda. Harus diketahui, Putri Jinyang, Li Mingda, adalah satu dari sedikit putri yang pada usia muda telah dianugerahi wilayah penghasilan tanah, benar-benar menjadi kesayangan Kaisar saat ini!

Meski Kaisar belum genap lima puluh tahun, usianya sudah mendekati empat puluh, dan di masa mudanya banyak bertempur di medan perang, meninggalkan banyak luka dalam tubuhnya. Dalam dua tahun terakhir, uban tumbuh cepat, wajahnya mulai menua, dan di istana mulai terasa suasana yang tidak menentu. Walaupun putra mahkota tampak damai, tanda-tanda badai sudah mulai tampak.

Di saat genting seperti ini, Li Mingda tiba-tiba sakit dan meninggal muda, membuat Kaisar tenggelam dalam kesedihan mendalam dan enggan mengurusi negara, menimbulkan banyak pertanyaan. Beberapa pejabat licik di istana mungkin sudah mencium aroma darah.

Li Daozong juga merupakan kerabat kerajaan, sehingga dalam urusan sebesar ini, ia tidak berani dan tidak bisa memilih pihak. Dulu saat insiden Gerbang Xuanwu, ia bersama Wei Gong Li Jing dan lainnya memilih untuk diam.

Jelas sekali Putri Jinyang berada tepat di belakangnya, lalu siapakah yang berbaring di makam putri di luar kota Chang’an, di Padang Ular Putih? Sang Kaisar menggunakan standar hampir seperti berkabung nasional dalam pemakaman, seluruh negeri berduka. Kini jika Li Mingda dikembalikan ke Chang’an, perubahan apa yang akan terjadi? Li Daozong bahkan tak berani membayangkan akibatnya.

Kini, ketika Tuyu Hun tengah mengancam dengan kekuatan militer dan Li Jing pun telah kembali ke medan perang, jika kemunculan Li Mingda menguak konspirasi besar dan menyeret banyak pihak ke dalam pusaran, para dalang di balik layar bisa saja nekat bertindak. Jika itu terjadi, dengan ancaman dari dalam dan luar, Li Daozong tidak akan bisa menebus kesalahannya meski mati berkali-kali.

Sepanjang hidupnya, Li Daozong pernah jatuh bangun, melewati banyak pertempuran, menjadi jenderal besar di awal Dinasti Tang, namun sempat diasingkan karena korupsi hingga akhirnya dipanggil kembali saat tua. Ia sudah terlalu banyak melihat dunia, sehingga setelah kembali ke barak, ia pun sudah merancang sebuah rencana.

Tanpa banyak bicara, para pengawal yang melihat wajah suram sang komandan segera mundur dengan bijak. Li Daozong yang berada di barak militer, dengan pangkat di tangannya, segera membungkuk memberi hormat, “Yang mulia putri, hamba yang tua ini memberi salam!”

Saat ini, Li Mingda yang selama ini bersembunyi di belakang Xu Zhen, baru menata ekspresi dan kembali pada wibawa kerajaan. Ia membungkuk memberi hormat, “Yang Mulia Raja Bijaksana, tak perlu banyak basa-basi. Masalahnya genting, mohon segera siapkan pasukan dan antar aku kembali ke Chang’an!”

Mendengar itu, Xu Zhen tak bisa menahan dengusan kecil. Ia bagaimanapun adalah seseorang yang datang dari masa depan, sangat memahami sejarah Tang, sudah tiga tahun bersembunyi di Chang’an dan memiliki perspektif unik atas situasi. Ia tahu betul bahwa keinginan Li Mingda untuk segera kembali ke Chang’an adalah hal yang mustahil, kecuali Li Daozong benar-benar bodoh.

Benar saja, Li Daozong mengerutkan kening, wajahnya penuh kesulitan, tapi akhirnya berkata, “Hamba sangat memahami kerinduan putri pada keluarga, namun situasi sekarang sangat berbahaya. Di istana ada yang menipu Kaisar, menciptakan konspirasi kematian putri secara tiba-tiba. Jika putri muncul, bisa jadi akan menimbulkan perubahan besar. Lagi pula, meski ada pengawalan, hamba khawatir tak mampu melindungi putri sepenuhnya…”

Meski kini Li Mingda hanya seorang gadis muda yang lemah, namun mendengar kata-kata Li Daozong, punggungnya tetap merinding. Putri Jinyang memang terkenal baik hati, namun sangat dimanja. Ia sudah mendengar dari Li Dejiang tentang bagaimana mereka bertemu Li Mingda, bisa dibayangkan betapa beratnya perjalanan yang ia lalui. Tak tahu berapa banyak penderitaan yang dialami, tak bisa pulang, hidup namun dianggap mati oleh seluruh dunia. Untuk anak usia dua belas, pengalaman seperti ini teramat kejam.

Mata Li Mingda meredup, namun di dalam hatinya timbul amarah. Ia pun bersungut, “Engkau seorang pangeran dan panglima perang, bahkan aku saja tak mampu kau lindungi, apa gunanya berperang!”

Selesai berkata, ia terduduk lemas di kursi rendah di barak, kehilangan seluruh wibawa seorang putri, seakan penopang hatinya runtuh seketika.

Pikirannya sangat tajam. Sejak melihat pakaian putih berkabung yang dikenakan Li Daozong, ia sudah menduga bahwa penyerangan dan penculikannya bukanlah kebetulan, melainkan ada dalang di balik layar. Ia bahkan samar-samar bisa merasakan bayangan konspirasi besar itu. Karena itulah ia khawatir akan keselamatan ayah dan kakaknya, ingin segera kembali ke Chang’an untuk memperingatkan mereka.

Namun, reaksi Li Daozong membuatnya semakin yakin bahwa keadaan jauh lebih serius dari yang ia bayangkan!

Bagaimanapun, Li Daozong adalah kerabat utama kerajaan, seorang tua dan pangeran sekaligus komandan militer. Pertanyaan Li Mingda memang terkesan tidak sopan, tapi sang jenderal tua bisa memaklumi, hanya berdiri menunggu Li Mingda menenangkan diri.

Beberapa saat kemudian, Li Mingda menghela napas panjang, menenangkan hati, lalu berkata lembut kepada jenderal tua itu, kemudian bertanya, “Sekarang situasinya sudah begini, menurutmu apa yang harus dilakukan?”

Li Daozong paham benar watak Li Mingda, tidak mempermasalahkan kemarahannya, dengan cepat memikirkan strategi, lalu memandang ke arah Xu Zhen.

Xu Zhen sebenarnya ingin pergi setelah menyerahkan Li Mingda pada Li Daozong. Dunia ini luas dan ia tak ingin terlibat dalam badai besar yang akan datang. Namun, saat melihat tatapan Li Daozong, hatinya langsung bergetar.

Dari dulu ia sudah menganalisis, Li Daozong tidak berani mengantar Putri Jinyang kembali ke Chang’an karena khawatir di tengah jalan akan disergap oleh kekuatan di balik layar. Yang lebih penting lagi, Li Daozong tidak sepenuhnya menguasai kekuatan militer di barak, bahkan orang-orang di barak sendiri pun tak bisa dipercaya!

Begitu identitas Li Mingda dibuka, pasti akan bocor. Tapi jika identitasnya tidak diungkap, menggerakkan pasukan dalam jumlah besar akan terlalu mencolok, apalagi perang besar sudah di depan mata, mudah menjadi alasan pihak lain untuk menuduhnya menyalahgunakan kekuasaan, sehingga posisinya semakin sulit di medan perang melawan Tuyu Hun.

Jika hanya mengandalkan pasukan pribadi, jumlahnya terlalu sedikit, sementara setiap gerak-geriknya selalu dipantau. Mungkin saja saat ini sudah ada yang diam-diam mengirim kabar tentang Putri Jinyang dan Xu Zhen ke luar!

Pilihan terbaik adalah sementara melindungi Putri Jinyang di barak, dijaga oleh orang-orang kepercayaannya, lalu mengirim orang untuk membawa pesan ke Chang’an.

Karena identitas Putri Jinyang sudah diketahui oleh kekuatan di barak, Li Daozong sadar anak buahnya tidak mungkin bisa sampai ke Chang’an. Inilah sebabnya ia melirik Xu Zhen!

Xu Zhen bahkan bukan siapa-siapa, tapi bisa melindungi Putri Jinyang sejauh ini, menunjukkan kecerdikan dan kemampuannya luar biasa. Jika ia yang membawa informasi kembali ke Chang’an, siapa yang akan curiga padanya?

Putri Jinyang sangat dikasihi Kaisar, sejak kecil meniru tulisan tangan Kaisar dengan sangat mirip, gemar membaca berbagai buku, dan disukai para pejabat senior istana. Ia juga senang mendengar kisah kepahlawanan masa lalu. Melihat Li Daozong menaruh perhatian pada Xu Zhen, ia segera memahami maksudnya, namun ia tahu betul, dengan kecerdikan Xu Zhen, mustahil ia mau mengambil risiko sebesar itu.

Saat Li Mingda hendak menunduk dan mengeluh, ia mendengar Xu Zhen menjawab dengan serius, “Jenderal tua, aku tidak menolak jika memang harus mengambil risiko ini, tapi aku punya beberapa syarat. Jika tidak dipenuhi, meski kau membunuhku, aku tidak akan menerima tugas ini. Lagi pula, jika di tengah jalan terjadi sesuatu dan pesan ini jatuh ke tangan musuh, kau pasti tahu apa akibatnya…”

Li Daozong adalah rubah tua yang sangat memahami hati manusia. Ia sama seperti Putri Jinyang, awalnya mengira Xu Zhen tidak akan semudah itu setuju. Namun, mendengar jawaban Xu Zhen, ia sedikit terkejut, lalu segera mengerti.

Bagi orang kecil seperti Xu Zhen, tidak akan menarik perhatian kekuatan di balik layar—itu adalah keunggulannya. Namun, sendirian mengantar pesan ke Chang’an bukanlah hal mudah. Jika pesan itu jatuh ke tangan musuh, Li Daozong pasti akan dijadikan kambing hitam dan sulit mempertahankan diri.

Selain itu, dengan identitas Xu Zhen, mana mungkin ia bisa langsung masuk istana dan berkata kepada Li Er, “Hai, putrimu masih hidup, aku yang membawa kabarnya, beri aku jabatan jenderal besar!”

Jadi, sekalipun perjalanan lancar, setelah sampai di Chang’an, siapa yang bisa menjadi penghubung juga menjadi masalah besar bagi Li Daozong. Ini memerlukan pemahaman mendalam tentang situasi persaingan di istana. Kalau salah menyerahkan pesan ke musuh, akibatnya akan lebih rumit lagi.

Mengingat hal itu, segala syarat yang diajukan Xu Zhen memang tidak berlebihan. Tapi Li Daozong tak pernah membayangkan bahwa Xu Zhen sebenarnya adalah seorang penjelajah waktu, seorang jenius serba bisa di puncak dunia sihir, yang sejak lama meneliti sejarah perkembangan keajaiban di masa Dinasti Sui dan Tang. Ia sangat memahami peta konspirasi dan siapa kawan siapa lawan dalam peristiwa ini!

Tentu, mungkin saja ada perbedaan dalam catatan sejarah, tapi dengan karakter Xu Zhen, ia tak mungkin memilih orang yang tidak pasti sebagai penghubung.

Melihat Xu Zhen setuju, Li Daozong sangat gembira. Ia segera memerintahkan para pejabat muda yang cerdas untuk melayani Li Mingda, dan membiarkan Xu Zhen beristirahat hingga pulih, lalu melaksanakan rencana. Semua permintaan Xu Zhen di barak dipenuhi tanpa keberatan.

Akhirnya, Li Mingda pun tinggal di barak besar di Liangzhou. Meski Li Daozong menempatkan pengawal pribadi dan pelayan terbaik untuknya setiap hari, tanpa Xu Zhen di sisinya, Li Mingda selalu merasa kurang aman. Ia ingin menanyakan keadaan Xu Zhen, tapi terhalang oleh statusnya, sehingga hanya bisa diam dan murung sepanjang hari.

Sementara itu, meskipun racun ular sudah dibersihkan, Xu Zhen sempat koma beberapa hari dan hanya minum ramuan obat, ditambah luka akibat pedang dan kuda. Untungnya, tubuhnya masih muda, sehingga cepat pulih.

Hari-hari itu tidak ia sia-siakan. Li Daozong memenuhi semua kebutuhannya, dan Xu Zhen pun tidak ragu meminta apapun. Selain makanan dan pakaian yang serba mewah, sebagian besar waktu ia habiskan di bengkel militer, meminta secara khusus agar Li Deqian membantunya.

Li Deqian adalah putra sulung Wei Gong Li Jing. Meski fisiknya lemah dan penakut, di usia muda ia sudah menjadi kepala insinyur muda, sangat ahli dalam teknik bangunan dan mesin, dan dikenal sebagai insinyur hebat di Dinasti Tang.

Karena Xu Zhen harus bertaruh nyawa, kini ia punya akses pada sumber daya tak terbatas, maka ia menyiapkan segalanya untuk dirinya sendiri.

Li Deqian pun bingung, mengapa ahli yang dipilih langsung oleh komandan tertinggi itu memilih dirinya, bukan adiknya Li Dejiang yang jauh lebih berani dan tangguh. Namun, setelah beberapa hari bekerja sama dengan Xu Zhen, ia baru sadar bahwa Xu Zhen bukan orang sembarangan. Imajinasi dan kreativitasnya benar-benar di luar nalar Li Deqian!

Saat ini, Xu Zhen sedang menunduk di meja, menggambar sesuatu. Ia tidak terbiasa memakai kuas, melainkan memakai arang dari kayu keras untuk menggambar rancangan alat baru di atas kertas, membuat Li Deqian bingung, namun tetap tertarik pada rancangan yang hampir selesai itu.

Keduanya tenggelam dalam aktivitas itu, sama sekali tak menyadari bahwa seseorang telah masuk ke bengkel!