Bab Tiga Puluh Delapan: Kembalinya Penasehat Militer, Pasukan Bergerak ke Selatan

Semilir musim gugur mulai terasa, angin dingin bertiup dari segala arah, sebatang rumput kering bergetar di bawah terpaan angin, lalu bersama debu kuning yang berhamburan, terangkat membentuk pusaran kecil yang kering dan samar.

Sepasang sepatu kulit sapi yang juga menggigil berdiri di atas padang rumput kekuningan, pemiliknya membuka kedua tangan seperti elang, masing-masing mengangkat sebungkus rumput seukuran kepalan tangan, yang diisi penuh dengan rumput unta.

Tubuh orang ini tiba-tiba menegang, seolah terkejut hebat, seluruh raganya kaku, dan bungkusan rumput di tangan kirinya telah melayang sepuluh langkah ke belakang, tertancap di tanah oleh sebatang panah berujung bulu angsa!

Orang dari suku Rouran itu menghela napas panjang, baru hendak melampiaskan kekesalannya kepada pemimpin mereka, Gao Heshu, suara tarikan tali busur kembali terdengar dari jarak tiga puluh langkah, tangan kanannya tiba-tiba terasa ringan, bungkusan rumput kembali ditembak terbang!

"Haore! Haore!"

Saudara-saudara Rouran di sekelilingnya memukuli sarung pedang mereka, serentak bersorak untuk pemimpin mereka. Orang yang dijadikan tiang sasaran panah mencibir, mengumpat sambil berlari ke tepi gundukan tanah, bahkan belum sempat menurunkan celananya, cairan kuning sudah membasahi bagian bawahnya, membuat yang lain tertawa terbahak-bahak.

Kelakuan semacam ini memang tampak keterlaluan, namun bagi saudara-saudara Rouran yang gagah dan kasar, bukanlah sesuatu yang memalukan. Pemimpin mereka, Gao Heshu, juga pernah dijadikan sasaran panah oleh mereka.

Gao Heshu mengelus jenggot lebatnya, menyerahkan busur panjang kepada Xu Zhen, pandangannya jelas meremehkan. Di mata semua orang, pemimpin rombongan ini benar-benar tak punya keunggulan; saat perang, yang maju ke depan adalah Zhou Cang dan Gao Heshu, dalam hal strategi kalah dari Zhang Jiunian, menunggang kuda kalah dari Wulie, keahlian pedang, tombak, dan senjata lainnya pun tak ada yang dikuasai, namun semua tetap setia mengikuti dia.

Mungkin ia bukan yang terkuat, tapi di saat-saat kritis, selalu mampu membalik keadaan, dan tak pernah pelit kepada saudara-saudaranya—itu sudah cukup membuat mereka rela berkorban.

Xu Zhen dengan malas meludahkan batang rumput dari mulutnya, tidak mengambil busur panjang itu, malah menendang pantat besar Gao Heshu, dengan kasar memerintah dalam bahasa Turk: "Pergi sana!"

Soal bakat bahasa, Xu Zhen tak kalah dari siapa pun. Bahasa Inggris ia gunakan saat tampil di luar negeri, Prancis dipakai menggoda wanita Barat, berbagai dialek daerah ia bualkan dengan mudah. Selama waktu bersama mereka, ia diam-diam belajar banyak bahasa Turk, tapi setiap kali berbicara, pasti keluar kata-kata makian, supaya tidak ada yang memaki dia diam-diam; ia malah tertawa tanpa sadar.

Gao Heshu jelas tidak percaya pada kemampuan Xu Zhen dalam memanah, tapi saudara-saudaranya mulai bersorak, ia menggertakkan gigi, berpikir kalaupun Xu Zhen menembak beberapa lubang di tubuhnya, ia tidak boleh malu di depan saudara-saudaranya!

Xu Zhen melihat Gao Heshu berdiri sepuluh langkah jauhnya, lalu dengan santai mencari sesuatu di sekitarnya, melihat Li Mingda sedang berlatih pedang bersama Zhou Cang di dekat situ, ia berteriak keras: "Gadis! Gadis! Ke sini!"

Li Mingda sedang kesal, Zhou Cang memang punya sifat keras, tak tahan melihat Li Mingda lemah, dalam mengajarkan pedang ia tak memberi ampun, memaki sampai mata gadis itu memerah, tapi ia tetap gigih menyeka air mata diam-diam dan berlatih semakin keras. Mendengar Xu Zhen memanggil, Li Mingda memajukan bibir dan berjalan mendekat.

"Ambilkan beberapa buah." Xu Zhen membuka telapak tangan dengan wajah licik, Li Mingda mendengus marah, enggan mengeluarkan tiga atau empat buah liar seukuran telur merpati dari saku bajunya.

Buah-buah itu Xu Zhen petik entah dari mana, sebelumnya ia juga membungkus buah berduri kuning dengan daun asam hijau untuk jadi camilan, membuat gadis kecil itu tergoda dan bingung.

Xu Zhen mengambil buah itu, mengibaskan tangan dengan malas, menyuruh Li Mingda kembali berlatih pedang. Gadis itu menatapnya dengan marah, diam-diam menginjak kakinya keras-keras, lalu berlari pergi, tak lupa menjulurkan lidah membuat wajah nakal.

Saudara-saudaranya kembali tertawa, memang hanya Li Mingda dan Kaisar yang hampir membuat Xu Zhen jadi impoten yang bisa mengendalikan Xu Zhen.

Xu Zhen mengumpat pelan, lalu menimang buah di tangannya, berjalan ke depan Gao Heshu, menggigit ketiga buah itu, lalu meletakkannya di pundak kiri, kanan, dan atas kepala Gao Heshu, kemudian mundur, tetap dengan senyum licik di wajahnya.

Saudara-saudaranya melihat cara itu langsung ketakutan, semua tahu Xu Zhen sangat buruk dalam memanah, kalau hanya menembak lengan atau kaki, Gao Heshu masih bisa tahan; tapi ketiga buah itu ada di sekitar kepala, benar-benar berbahaya!

Gao Heshu hendak membantah, Xu Zhen sudah mundur tujuh delapan langkah, memutar kaki dengan tiba-tiba, berbalik, entah kapan tangan kanannya memegang pisau lempar berkilauan, berseru rendah, melemparnya dengan kuat, Gao Heshu hanya merasakan pipi kirinya dingin, buah itu sudah terjatuh!

Ia tak berani bergerak, Xu Zhen terus bergerak cepat, seperti aliran air, tangan kiri meraba pinggang, melempar lagi, buah di pundak kanan Gao Heshu melayang jatuh!

Saudara-saudaranya menahan napas, takut suara mereka membahayakan pemimpin, Xu Zhen malah tertawa, mengambil pisau ketiga, melakukan putaran cantik, lalu melompat ke depan dan melempar dengan sekuat tenaga!

"Plak!"

Buah di atas kepala Gao Heshu terbelah, airnya tak tersisa setetes pun!

Saudara-saudaranya benar-benar terkejut!

Karena semua sedang dalam masa pemulihan luka, mereka bergerak lambat, sambil mencari jejak pasukan Tugu Hun, sekalian beristirahat, di waktu senggang mereka berlatih bela diri, bertanding sudah jadi kebiasaan, dan Xu Zhen selalu jadi sasaran bully, tak disangka ia punya keahlian pisau lempar yang luar biasa!

Setelah lama, baru terdengar sorakan dan tepuk tangan menggelegar, Gao Heshu sendiri wajahnya tegang, berjalan kaku kembali ke kelompok, mereka semakin kagum karena ia tampak biasa saja, tapi begitu sampai di pintu tenda, kakinya lemas, jatuh terduduk, sambil mengumpat dengan bahasa Tang yang baru dipelajari: "Sialan kau!"

Semua orang tertawa, beberapa sampai berguling di tanah memegangi perut, ini pertama kalinya mereka melihat pemimpin mereka ditaklukkan!

Saat semua sedang bersenda gurau, dari arah tenggara muncul debu, Yin Zong kembali menunggang kuda, langsung ke kamp, dengan wajah gembira melapor, "Tuan Guru sudah pulang!"

Xu Zhen girang, yang dimaksud Yin Zong adalah Zhang Jiunian! Penantian panjang akhirnya berbuah!

Yin Zong menerima kantung air dari saudara-saudaranya, meneguk dengan rakus, lalu membasahi tangan agar kuda miliknya bisa menjilat, tak lama kemudian tampak rombongan kecil datang dengan cepat, Wulie di depan, puluhan saudara mengawal, di tengah adalah Zhang Jiunian yang penuh debu perjalanan!

Kaisar yang canggung bertemu Xu Zhen selama ini selalu menghindar, kini mendengar derap kuda, keluar dari tenda, menatap jauh, dan melihat sosok yang dikenalnya, di belakang Zhang Jiunian di atas kuda coklat, ternyata Guru Moai!

Xu Zhen juga terkejut, Moai sudah lebih dari lima puluh tahun, meski punya keahlian bela diri dan rajin berlatih ilmu ilusi, telinga tajam, tangan dan kaki lincah, perjalanan jauh tetap menguras tenaga, mengapa ia bisa datang sejauh ini?

Zhou Cang melihat kakaknya pulang, segera membawa Li Mingda mendekat, semua menyambut, menurunkan kuda, mengantar Zhang Jiunian dan rombongan masuk ke kamp.

Zhou Cang belum sempat menyapa Zhang Jiunian, Li Mingda sudah berlari cepat, menarik tangan salah satu pengikut di belakang Zhang Jiunian, berseru, "Kakak Wushuang!"

Pengikut itu membuka cadar, Xu Zhen baru melihat wajahnya, meski berpakaian laki-laki, alisnya rapi, bibir dan gigi mungil, wajah telur angsa, penuh semangat, jika berdandan pasti jadi gadis cantik, dan akrab dengan Li Mingda, pasti keluarga bangsawan Li.

Wanita itu menggenggam tangan kecil Li Mingda, dengan lembut berkata, "Adikku Sier, kau sudah sangat menderita!"

Keduanya saling berbisik, mata mereka merah, penuh kasih sayang.

Xu Zhen malas menyelidiki siapa wanita itu, segera membawa Zhang Jiunian dan Moai masuk ke tenda besar, saling bertukar kabar, menghidangkan makanan dan minuman, baru membahas urusan penting.

Setelah Zhang Jiunian menenangkan diri dari perjalanan, ia tetap tampak cemas, menghela napas dan menjelaskan, ternyata dari arah Liangzhou sudah turun perintah, Xu Zhen dan rombongan tidak perlu bersusah payah mencari jejak, melainkan segera berbelok ke selatan, bergabung dengan pasukan Daosan!

Xu Zhen segera bertanya maksudnya, Zhang Jiunian dengan tenang mengelus jenggot panjangnya dan berkata, "Informasi sudah dikirim, pihak Ganzhou tentu waspada, ada Tuan Wei yang mengendalikan, para pengembara tak akan dapat keuntungan, kini kita diperintah ke selatan, bergabung dengan pasukan Jishi, menyerbu markas utama Tugu Hun, memanfaatkan kesempatan untuk menghancurkan akar mereka!"

Semua terkejut, strategi ini begitu agung dan berani, benar-benar seperti jenderal besar zaman dahulu. Dengan kehati-hatian Li Daozong, pasti bukan ide dirinya sendiri!

Xu Zhen mengerutkan dahi, tak perlu berpikir lama; di Tang hanya tersisa beberapa jenderal besar, selain Dewa Perang Li Jing, yang mengendalikan di Chang'an hanyalah Li Shiji, yang ahli perang tak banyak, kalau bukan Menteri Perang, Komandan Pasukan Jishi Hou Junji, siapa lagi?

Orang ini memang licik dan penuh perhitungan, sebelumnya sudah bersaing dengan Li Jing memperebutkan posisi jenderal utama dalam penaklukan Tugu Hun, sering mengadu domba di depan Kaisar, tapi akhirnya kekuasaan tetap di tangan Li Jing.

Kini tugas berat menghadapi serangan utama Tugu Hun dilempar ke Li Jing, sementara ia memanfaatkan kesempatan untuk menyerang markas utama, selain Hou Junji, Xu Zhen tak bisa memikirkan siapa lagi.

Mengingat perseteruan lamanya dengan keluarga Hou, Xu Zhen merasa cemas, setelah berdiskusi dengan Zhang Jiunian, hanya bisa mengikuti perintah. Ia malah penasaran dengan tujuan Guru Moai kali ini.

Guru tua itu tersenyum, mengisyaratkan Xu Zhen, ia pun paham, di pesta penyambutan tak banyak bicara, saudara-saudaranya gembira mendengar kabar kepulangan, merayakan dengan meriah.

Xu Zhen mendapat kesempatan membawa Guru Moai ke tenda pribadinya, mereka duduk, Guru Moai tersenyum misterius dan perlahan berkata, "Katanya Xu Shaolang telah menjadi Yelbo suku Saller, saya tak tahan menunggu, khusus datang memberi selamat."

Xu Zhen terkejut, memperhatikan dengan cermat, melihat Guru Moai penuh makna, ia pun malu-malu mengibaskan tangan, "Saya hanya main-main, jangan menertawakan saya, pasti datang untuk Kaisar, bukan?"

Guru Moai menggeleng, menghapus senyum, dengan serius berkata, "Saya memang datang untuk Xu Lang!"

Xu Zhen tidak paham, Guru Moai mengeluarkan sebuah benda dari sakunya, dengan hati-hati meletakkan di atas meja, mendorong ke arah Xu Zhen.

Benda itu terlihat seperti kitab persegi panjang, dibungkus kain beludru hitam, pada kain itu terukir simbol api, indah dan misterius, memancarkan aura aneh yang kuat.

Xu Zhen perlahan membuka kain beludru, menemukan sebuah buku bersampul kulit sapi, di permukaannya ada tulisan asing yang tajam, penuh kesan kuno, di sisi buku terikat segel hitam, sepanjang telapak tangan, di atasnya juga banyak simbol api, dengan tulisan melengkung di kanan dan kiri, sulit dikenali.

Melihat Xu Zhen bingung, Guru Moai menatap serius dan berkata, "Ini adalah Perintah Api Suci Zoroaster dan kitab suci Avesta, saya akan mengajarkan padamu menjadi Yelbo yang sejati!"

Catatan:
1. Rumput unta pada bulan enam dan tujuh adalah tanaman penghasil madu; di Cekungan Turpan Xinjiang, saat angin besar, duri rumput unta menusuk daun, luka itu mengeluarkan cairan manis, yang setelah terkena angin dan matahari, mengeras menjadi potongan kecil yang bisa dimakan, disebut 'gula duri', direbus bisa mengobati diare dan muntah. Pada masa Kaisar Xuanzong, 'gula duri' menjadi barang upeti, disebut 'madu duri', warnanya seperti amber, rasanya manis.
2. Avesta adalah kitab suci agama penyembah api, seperti Injil bagi Kristen, atau Al-Quran bagi Islam.