Bab Delapan Belas: Tuan Penakluk Bangkit dengan Amarah dan Bersumpah di Hadapan Pasukan

Malam musim gugur di Padang Rumput Kubeier terasa sangat dingin. Pada siang hari, padang rumput itu seolah membelah langit dan bumi menjadi dua bagian: di atas langit biru, di bawah hamparan hijau. Namun begitu malam tiba, di atas hamparan itu, gugusan bintang berpendar seperti permata di atas kain hitam, sementara di bawah, gelap gulita menyelimuti segalanya.

Meski Murong Xiao menjadi pemandu, Xu Zhen tak ingin membawa pasukan terlalu jauh masuk ke padang rumput. Bagaimanapun, lokasi mereka kini sudah sangat jauh dari markas besar di Liangzhou; semakin jauh ke jantung padang, kemungkinan besar hanya akan membawa malapetaka. Ia bahkan memerintahkan para saudara seperjuangannya untuk menyimpan baju zirah merah Tian Ce mereka.

Kuda-kuda Murong semuanya membawa bekal pangan selama tiga hari dan cukup susu kuda yang difermentasi. Namun Zhou Cang tetap saja mengajak beberapa saudara, menunggang kuda sambil membawa busur, dan tak lama kemudian kembali dengan hasil buruan bermacam-macam. Di lereng bukit yang terlindung angin, mereka membuat api unggun, lalu mengutus beberapa orang berjaga di puncak bukit sebelum akhirnya beristirahat dan makan dengan tenang.

Zhou Cang dan para saudara makan dengan lahap, menikmati daging buruan yang matang kecoklatan dan berlemak, meneguk susu kuda seperti hendak menebus dahaga dan lapar yang mereka derita di tambang. Sebaliknya, Zhang Jiunian sangat santun dalam makan, gerak-geriknya anggun dan tertata, seolah tengah menikmati hidangan istimewa.

Setelah kenyang, Xu Zhen naik kuda ke puncak bukit, menggantikan saudara yang berjaga. Ia menatap hamparan kegelapan yang seolah tak bertepi, dan hatinya merasakan betapa kecil dirinya. Dalam benaknya muncul ilusi: keinginan untuk mengayunkan cambuk, memacu kuda, dan mengukur luasnya padang rumput ini dengan derap kaki kuda.

Tanpa sadar, ia mengangkat pedang panjang di tangannya, mengarahkannya ke cakrawala. Sebuah semangat membara meletup dari dalam dadanya, memenuhi seluruh rongga dada, seolah ia akhirnya memahami mengapa para penguasa padang rumput selalu ingin menaklukkan daratan tengah dengan kuda mereka—berdiri di tempat tinggi, ambisi manusia menjadi tak terbatas.

Xu Zhen mengayunkan pedangnya beberapa kali dengan penuh tenaga. Ia mulai menantikan pertempuran membebaskan bangsa Kaesa. Pikiran itu membuatnya gelisah, namun juga membakar semangat dalam dirinya.

“Pedangmu bagus, tapi cara menggunakannya... sungguh payah!” seru seseorang.

Xu Zhen menoleh perlahan, mengira yang naik ke puncak adalah Zhang Jiunian, sang pemikir. Ternyata yang muncul adalah Zhou Cang, si besar hitam yang sambil mengelus perutnya.

Orang besar itu turun dari kuda, mencabut segenggam rumput liar, memasukkannya ke mulut dan mengunyah dengan nikmat. Xu Zhen tak bisa menahan senyum. Pria ini memang seperti banteng liar; saat siang hari menyerbu menuruni lereng dengan golok berat, Xu Zhen merasa seolah kembali ke zaman Tiga Kerajaan, menyaksikan para jagoan medan perang.

Tubuh Zhou Cang sangat kekar, kuda biasa tak sanggup menahan bobotnya. Xu Zhen pun dengan murah hati memberikan kuda naga milik Murong Xiao kepadanya. Meski tak banyak bicara, Zhou Cang tampak mulai menunjukkan keakraban melalui sorot matanya.

“Mau bertanding?” Xu Zhen menantang sambil mengayunkan pedang panjangnya. Zhou Cang malah terkekeh, mengambil golok besarnya, lalu tanpa basa-basi menebas ke arah Xu Zhen!

Xu Zhen duduk tegak di punggung kuda. Pedang panjangnya jelas tak mampu menangkis; saat golok hampir mengenai pahanya, ia buru-buru mengangkat kaki, nyaris saja terhindar. Angin tajam golok menderu, jelas Zhou Cang tidak menahan tenaga!

Tak hanya itu, ketika Xu Zhen menghindar, Zhou Cang menendang perut kuda. Kuda itu terkejut, Xu Zhen pun tak berdaya dan terguling dari punggung kuda. Si besar hitam itu sudah melayangkan goloknya dari atas kepala!

Xu Zhen belum sempat berdiri, hanya bisa mengangkat pedang menangkis. Suara dentingan nyaring menggema, telapak tangannya bergetar, pedang hampir terlepas dari genggaman!

Zhou Cang tidak mengendurkan serangan. Jurusnya sederhana, namun sangat ganas. Dengan kekuatan luar biasa, ia menindas Xu Zhen hingga tak mampu membalas sama sekali!

Xu Zhen tahu di mana letak kelemahannya, dan ia juga tahu Zhou Cang adalah yang paling mahir di antara dua belas orang seperti Zhang Jiunian. Xu Zhen menantangnya dengan harapan bisa belajar beberapa jurus untuk melindungi diri sendiri.

Namun Zhou Cang sama sekali tak terlihat seperti pelatih. Ia menyerang dengan ganas, membuat Xu Zhen yang baru saja berdiri kembali terdesak tanpa celah untuk bernapas!

“Besar hitam! Jurusmu kok cuma itu-itu saja! Bertarung begini, mana ada serunya!” seru Xu Zhen sambil mundur dan terengah-engah.

Zhou Cang hanya tertawa, golok beratnya terus menebas lurus, mengandalkan kekuatan mentah untuk menekan Xu Zhen! Akhirnya, Xu Zhen kehabisan tenaga; pedang panjangnya terlempar dari tangan, menancap di padang rumput dengan suara jernih!

“Tuan, aku tak pandai berkata manis, apalagi bermain jurus indah. Tapi aku tahu satu hal: pisau dapur untuk memotong sayur, pisau daging untuk mencincang daging, pisau tulang untuk mengerat tulang. Di medan perang, pedang hanya untuk membunuh, bukan untuk pamer jurus atau hal lain. Selama bisa membunuh musuh, peduli amat dengan jurus indah!”

Hati Xu Zhen penuh rasa kesal, tapi mendengar ucapan Zhou Cang, ia bagai mendapat pencerahan. Pandangannya jadi terbuka lebar; kebenaran memang seringkali sangat sederhana, langsung menuju hakikat.

“Bagus kau, besar hitam!” Xu Zhen tertawa, menepis ujung golok lawan dengan telapak tangan, lalu berdiri dengan gerakan lincah. Ia segera mencabut pedangnya yang tertancap di tanah, kedua matanya kini menyala dengan keganasan.

Melihat kilatan kecerdasan di mata tuannya, Zhou Cang sangat gembira. Namun sebelum sempat tertawa, Xu Zhen sudah mengayunkan pedangnya ke arah kepala!

“Trang!”

Suara nyaring terdengar, bunga api menari di atas bilah golok Zhou Cang. Xu Zhen berseru keras, terus menebas. Zhou Cang terpaksa mundur selangkah demi selangkah, menangkis bertubi-tubi. Golok tebal itu bahkan sampai berlekuk-lekuk terkena pedang Xu Zhen!

“Pedang bagus! Hahaha!”

Zhou Cang tertawa lepas. Entah ia memuji pedang Xu Zhen, atau memuji Xu Zhen yang akhirnya memahami esensi ilmu pedang.

Xu Zhen menyarungkan pedangnya, mengelap bilahnya di lengan baju. Dalam sinar bintang, pedang panjang itu berkilau dingin. Ia tampak telah menemukan sedikit kunci dalam menggunakan pedang.

Zhou Cang, yang baru saja memuji tuannya, kini melihat golok kesayangannya berubah menjadi bergerigi. Ia merengut, menuntut Xu Zhen untuk mengganti golok, tapi malah ditendang jatuh ke lereng bukit.

Zhou Cang berjalan ke bawah sambil mengelus goloknya. Kuda naga yang tangguh itu mengikuti di belakangnya, seolah mengerti tuannya telah berganti. Benar kata orang, kuda hebat untuk pahlawan; kini sang kuda telah menemukan pemiliknya.

Xu Zhen berdiri tegak, tangan menekan gagang pedang, menatap padang rumput Kubeier dengan semangat juang yang membara!

Namun tak jauh di balik lereng bukit itu, dari balik ilalang setinggi dada orang dewasa, muncul seseorang berpakaian hitam membungkuk seperti kucing. Ia merayap di antara ilalang seperti ular, menempuh setengah li, lalu berdiri, berlari kencang dua li, dan di sebuah hutan kecil, menarik seekor kuda hitam, lalu melaju menuju arah Liangzhou secepat angin!

Hou Polu, setelah pertempuran di tambang, benar-benar mengumpulkan cukup jasa militer. Laporannya telah naik ke atasan, dan berkat pengaruh ayahnya, ia memperoleh jabatan perwira, meski tanpa kekuasaan nyata, tapi cukup terhormat.

Namun setelah menerima laporan rahasia, ia berniat malam-malam mendatangi tenda putih di samping tenda komando utama, kediaman kepala operasi militer. Tapi akhirnya ia mengurungkan niat, hanya membisikkan sesuatu ke telinga pengawalnya. Pengawal itu tersenyum licik lalu berjalan ke arah barak budak militer; tampaknya akan ada lagi wanita budak pemerintah yang menjadi korban pelecehan tanpa bersalah.

Li Daozong sedang bekerja di bawah cahaya lentera, seekor serangga kecil menabrak nyala api, meledak menjadi bunga api. Sudut matanya berkedut, suasana hatinya langsung memburuk.

Keesokan harinya, para jenderal berkumpul di tenda utama untuk bermusyawarah. Suasana penuh semangat, semua meminta izin bertempur, berharap kemenangan kecil di tambang bisa menjadi awal untuk sekaligus memusnahkan kekuatan suku Murong di luar gerbang Liangzhou!

Tak seorang pun tahu apa yang sedang direncanakan para pemimpin di ibu kota Chang’an; Jenderal Li Jing tak kunjung tiba. Para prajurit yang telah berkemah lebih dari sebulan sudah tak sabar, tangan mereka menghunus tombak dan pedang yang haus pertempuran. Namun wakil jenderal, Hou Junji, juga belum tiba. Li Daozong yang memimpin mempertimbangkan segala hal, akhirnya menolak usulan pergerakan pasukan.

Setelah keenam divisi selesai melaporkan kondisinya, suasana di tenda utama menjadi suram. Saat itulah, Hou Polu, perwira muda yang baru saja memperoleh promosi, tiba-tiba maju ke depan, menunduk dan melapor, “Jenderal, saya tetap bersikeras agar pasukan segera digerakkan. Soalnya, perwira pengawal kepercayaan Anda, Xu Zhen, sudah diam-diam membelot ke musuh. Saya khawatir dalam waktu dekat suku biadab akan menyerang barak luar kita!”

“Apa?!!! Perwira pengawal membelot?!!!”

Begitu Hou Polu selesai bicara, seluruh tenda langsung gempar. Di dalam tenda terdapat banyak perwira berpangkat, dan biasanya seorang perwira tanpa kekuasaan seperti Hou Polu tak punya hak bicara. Namun, ia adalah putra wakil jenderal Hou Junji, dan orang yang dituduh adalah pengawal kepercayaan Li Daozong. Kabar ini benar-benar mengejutkan semua orang!

Para jenderal tak lagi memikirkan siapa Hou Polu. Apa itu pengawal kepercayaan? Itu adalah pelindung pribadi, orang terdekat dan paling dipercaya. Jika Xu Zhen, pengawal utama komandan, membelot, itu adalah masalah besar! Belum lagi apakah Xu Zhen mengetahui rahasia militer, kabar ini saja sudah cukup membuat hati tentara resah dan meruntuhkan semangat pasukan!

Para jenderal memang sudah tidak sabar ingin bertempur dan meraih jasa. Menurut mereka, di masa kejayaan Zhenguan, negeri kuat, tentara tangguh, kekuatan kaisar harus ditegakkan. Bangsa Tuyuhun hanya badut kecil yang harus diberi pelajaran. Namun entah kenapa, Jenderal Li Jing dan wakilnya Hou Junji belum juga tiba di markas. Para jenderal sudah tak sabar menahan gairah berperang!

Laporan Hou Polu bagaikan minyak disiram ke dalam kuali yang sudah mendidih. Suasana semakin memanas, semua ingin segera bertempur, bahkan sudah sampai pada puncak kegembiraan!

Li Daozong teringat matanya yang berkedut semalam, hatinya langsung bergolak, tapi ia tak bisa menunjukkan kegundahannya. Ia maju sedikit, sorot matanya setajam elang, lalu bertanya dingin pada Hou Polu, “Perwira Hou, benarkah laporan ini?”

Hou Polu menegakkan kepala, tepat bertemu pandang dengan Li Daozong. Dadanya berdesir, keringat dingin mengalir deras. Selama ini, Li Daozong dikenal ramah dan hangat, sehingga semua orang lupa bahwa ia adalah jenderal senior yang tak terkalahkan di medan perang. Bukan hanya Hou Polu, para jenderal lain pun langsung ciut.

Namun Hou Polu sudah terlanjur melangkah, tak mungkin mundur. Lagi pula, ia sangat percaya pada informannya. Xu Zhen kini bersama bangsa Kaesa, suku asing yang dianggap biadab, diam-diam menangkap Murong Xiao tapi tak juga kembali ke markas untuk menerima penghargaan, dan sekarang malah masuk jauh ke jantung padang rumput Kubeier. Jika bukan membelot, pasti mencari mati!

Ia yakin Xu Zhen orang tamak yang hanya mengejar jasa, juga penakut. Jika peluang emas sudah di depan mata, mustahil Xu Zhen tidak buru-buru kembali meraih penghargaan!

Karena itu, di hati Hou Polu sudah bulat: Xu Zhen benar-benar membelot!

Ia mengangkat kepala, menatap langsung ke mata komandan, menggertakkan gigi dan berkata tegas, “Saya jamin dengan nyawa saya, orang itu sudah membelot! Mohon Komandan segera mengerahkan pasukan, jangan sampai rahasia militer jatuh ke tangan musuh dan membawa kerugian besar bagi kita!”

Seketika, tenda utama gempar!