Bab Lima Puluh Dua: Serangan Mendadak ke Belakang Musuh, Pertempuran Sengit Tanpa Tanding

Ketundukan Pasukan Berani memang sudah diduga oleh Xue Dayi, meski di luar harapan; inilah pula pandangan umum para prajurit Pasukan Gubernur Yanze. Hasil semacam ini terasa tiba-tiba sekaligus dipaksakan, sukar dipahami oleh orang luar, namun hanya mereka yang pernah berjuang dan bertahan di rimba kehidupanlah yang dapat merasakannya. Xu Zhen sendiri tidak memberi perlakuan khusus kepada Pasukan Berani karena mereka telah tunduk; perintah tetap tegak, tanpa pengecualian. Sementara para saudara dari Pasukan Berani pun tidak pernah mengeluh ataupun menuntut.

Karena insiden perkelahian massal telah menghambat perjalanan selama tiga hari, Xu Zhen tak berani lagi membuang waktu. Ia memimpin saudara-saudaranya bergerak cepat, segera meninggalkan wilayah Kabupaten Shandan, memasuki daerah Zhangye. Gao Heshu memimpin para pengintai menyebar ke segala arah, mengawasi radius dua li. Mata para pengintai Rouran yang waspada dan tajam selalu mendeteksi bahaya lebih dini; dalam perjalanan, mereka kerap membabat pengintai musuh sebelum pasukan utama mencapai medan perang. Dalam waktu singkat, pengintai Rouran telah meraih kemenangan kecil.

Qin Guang dan saudara-saudaranya dari Pasukan Berani memang punya sifat enggan tunduk, namun mereka paham benar bagaimana bertahan hidup. Seperti pendekar yang tersembunyi di keramaian kota, sehari-hari perhitungan dan enggan dirugikan sedikit pun, tapi begitu bertarung, mereka sangat ganas, tak ragu mempertaruhkan nyawa. Xu Zhen memahami tabiat orang-orang ini, sehingga ia menugaskan Zhou Cang untuk lebih banyak berkomunikasi dengan mereka. Zhou Cang dan kawan-kawan juga berasal dari kalangan bawah, baik watak, pengalaman, maupun perilaku, sangat mirip dengan para saudara Pasukan Berani.

Zhangye dulunya wilayah Raja Xiongnu, pada masa Han didirikan sebagai Kabupaten Zhangye, lalu pada awal era Wude Tang diganti menjadi Gansu, sementara Kabupaten Zhangye menjadi pusat pemerintahan, menguasai Shandan dan Zhangye. Maka Kota Gansu adalah jantung Zhangye; bila kota ini jatuh, maka benteng perbatasan negeri akan runtuh dan pintu gerbang terbuka lebar.

Setelah dua hari perjalanan, pasukan Xu Zhen akhirnya mendekati Kota Kabupaten Zhangye. Pengintai Rouran terus mengirimkan peringatan, pertempuran antara para pengintai semakin sengit dan sering, menandakan musuh di Kota Zhangye telah menyadari tujuan kedatangan pasukan Xu Zhen.

Saat jarak ke kota tinggal sepuluh li, pasukan pengintai Gao Heshu sudah mendapatkan gambaran jelas tentang kekuatan musuh. Pihak Tuyuhun, yang dipimpin jenderal Wang Jiang Tu Han, membawa delapan ribu infantri untuk menyerang kota, serta tiga ribu kavaleri elit berpatroli dan mengunci wilayah sekitar. Sementara di dalam Kota Zhangye, Jenderal Agung Pengawal Kanan Qi Bi He Li bertindak sebagai komandan.

Qi Bi He Li meski berasal dari keluarga Khan Tiele, sangat setia pada Tang. Setelah tunduk kepada Kaisar, ia ditempatkan di Zhangye, tanah kelahirannya. Ia tentu tak rela membiarkan kaum liar Tuyuhun mencemari tanah kelahirannya. Paham benar strategi pertempuran padang rumput, ia dengan gigih memimpin pasukan bertahan, para prajuritnya gagah berani, tak gentar mati. Setelah berhasil mempertahankan Zhangye, ia bahkan memimpin pasukan keluar kota untuk menghalau pasukan Tu Han dari wilayah tersebut.

Qi Bi He Li baru saja hendak mengejar sisa-sisa pasukan Tu Han, ketika tiba-tiba datang kabar darurat dari Kota Gansu. Ia pun membagi pasukan untuk membantu, dipimpin Jenderal Agung Pengawal Kiri Xue Wanjun, hanya menyisakan sebagian kecil pasukan menjaga Kota Zhangye. Namun akibat pembagian kekuatan ini, pertahanan pun melemah. Tu Han kembali menyerang, mengepung Qi Bi He Li di dalam kota, serangan demi serangan dilancarkan setiap hari.

Suku padang rumput umumnya lihai berkuda dan memanah, namun kurang mahir dalam pengepungan. Namun Tuyuhun sangat mengagumi sistem Tang, meniru segala hal. Meski seperti monyet bersorban, mereka bukan sekadar meniru tanpa hasil; tidak hanya meniru adat Tang, mereka bahkan membangun Kota Raja Fuxi, melatih infantri dengan baik, lalu mendapat bimbingan dan strategi rahasia dari Murong Hanzhu. Demi membobol gerbang Tang, mereka memanfaatkan kayu dari kaki Gunung Qilian untuk membuat banyak alat pengepung, hingga Kota Zhangye hampir jatuh.

Setelah Murong Hanzhu dan putra-ayah Ge Erhe bergabung, Tu Han juga tak menolak orang luar, bahkan memerintahkan mereka memimpin serangan ke kota. Siapa sangka, Murong Xiao seakan berubah menjadi orang lain, selalu berada di garis depan setiap pertempuran. Meski belum berhasil merebut kota, ia berhasil meraih hati banyak prajurit. Sementara Murong Hanzhu memberikan strategi, menebang kayu gunung untuk membuat kereta, mengumpulkan batu sungai untuk mengasah meriam, hingga menyebabkan kekuatan Qi Bi He Li terkuras lebih dari tujuh hingga delapan bagian.

Situasi sangat genting, Xu Zhen pun tak lagi ragu. Sore itu, ia memerintahkan seluruh saudara untuk makan kenyang dan tidur cukup. Setelah tengah malam, mereka langsung berbaris menempuh perjalanan jauh, memilih waktu subuh—saat musuh sibuk memasak—untuk tiba-tiba menyerang bagian belakang Tuyuhun, membuat mereka tak sempat bersiap.

Para saudara bukanlah pemula dalam pertempuran, tak ada rasa gentar di hati mereka. Namun pertempuran selalu menimbulkan korban, suasana barak pun penuh keheningan dan keseriusan. Xu Zhen tak banyak mengobarkan semangat, setelah semua siap, ia menuju tenda Li Mingda.

Gadis kecil itu tahu Xu Zhen akan turun ke medan laga, hatinya dipenuhi cemas dan enggan berpisah. Tapi mengingat setiap malam Kaisar selalu singgah ke barak Xu Zhen, dan Xu Zhen pun membawa wangi harum di tubuhnya, di luar ia berpura-pura acuh tak acuh.

Setelah menenangkan Li Mingda dan yang lain, Xu Zhen kembali memerintahkan Kaisar untuk menjaga mereka secara pribadi, barulah ia tenang memimpin pasukan berangkat.

Malam sangat gelap, angin musim gugur sudah terasa dingin menggigit. Xu Zhen tak berani menyalakan api, seribu orang bergerak perlahan dalam kegelapan, sepenuhnya mengandalkan pengawalan pasukan pengintai Rouran.

Masih cukup waktu sebelum fajar. Xu Zhen tak khawatir akan terlambat, justru memberi waktu bagi para saudara untuk istirahat, mengumpulkan tenaga dan keberanian. Gao Heshu bersama para pengintai, dan Qin Guang menugaskan puluhan prajurit pengintai, menyingkirkan para pengintai dan penjaga rahasia Tuyuhun sepanjang jalan. Ketika cahaya timur mulai merona, mereka sudah mendekati kamp musuh!

Satu-satunya penyesalan, mereka tak bisa berkomunikasi dengan pasukan pertahanan Kota Zhangye. Kalau bisa, tentu bisa melakukan serangan gabungan dari dalam dan luar!

Saat sinar pertama fajar menerobos langit, sekelompok musuh keluar dari dalam kamp. Mereka akan menggantikan para penjaga malam yang bertugas di menara pengawas. Menara-menara ini dibangun di bawah arahan Murong Hanzhu, tingginya lebih dari tiga zhang, berdiri di pintu masuk utama kamp, ada lima buah totalnya. Menara-menara ini mengawasi jalan-jalan pegunungan dari segala penjuru, seluruh tata letak kamp terlihat jelas dari sana.

Orang-orang Achai itu saling berbicara lantang, tampak masih bersemangat membahas berapa banyak prajurit Tang yang mereka bunuh kemarin. Setelah itu, mereka berpencar naik ke menara pengawas yang tinggi.

Tapi begitu sampai di atap menara, mata mereka tiba-tiba terbelalak, pupilnya menyusut tajam. Dalam pantulan matanya muncul bayangan sosok merah, diikuti kilatan dingin menyambar, leher mereka terasa dingin dan mati rasa, lalu mereka melihat langit biru—karena kepala mereka sudah mulai jatuh!

Xu Zhen mengelap bilah pedangnya pada tubuh musuh, lalu meluncur turun sepanjang tiang menara. Saudara-saudaranya melesat keluar dari lereng dan hutan di kedua sisi jalan, berkumpul di bawah menara. Xu Zhen meloncat ke atas kuda Qinghai Cung, mengacungkan pedang panjang ke arah kamp musuh, Zhou Cang dan Qin Guang memimpin pasukan melancarkan serangan diam-diam!

Derap kuda menggema keras, penjaga kamp musuh segera menyadari, buru-buru membunyikan lonceng peringatan. Namun dengan cepat mereka dilumat habis oleh gelombang kavaleri, bercampur lumpur di tanah!

“Serang!”

Xu Zhen meraung seperti harimau marah, para saudara berseru serempak, musuh panik lari kocar-kacir!

Tenda-tenda besar kecil dirobohkan oleh serbuan pasukan berkuda, laksana kertas yang mudah sobek. Musuh yang baru saja hendak memasak belum sempat mengenakan baju zirah, sudah diinjak-injak kuda perang, sekejap menjadi korban pedang!

Tu Han tergesa-gesa keluar dari tenda, namun menemukan kamp sudah kacau balau. Kavaleri musuh membelah lautan darah, lalu berpencar, membantai para prajurit Tuyuhun yang belum mengenakan zirah seperti memotong mentimun!

“Bertahan! Balas! Balas serang!”

Tu Han berteriak keras, tak sempat mengenakan zirah, dada berbulu lebat terbuka, ia meraih gada besi berduri dan menyerbu seorang penunggang Pasukan Berani!

Tubuhnya sangat besar dan gagah, gada besi berduri di tangannya beratnya tak kurang dari tiga puluh empat jin. Ia menunduk menghindari tombak panjang penunggang kuda, lalu menggempur kaki depan kuda!

“Krak!”

Kaki depan kuda perang remuk jadi dua, darah dan daging berhamburan, kuda meringkik lalu terjerembab, daya dorongnya membuat tubuh kuda terseret jauh sebelum berhenti. Prajurit Pasukan Berani baru saja bangkit, tombaknya terayun lemah, namun tangannya gemetar, tombaknya terlempar, dan sekejap kemudian gada berduri memenuhi penglihatannya!

Kepala saudara itu remuk seperti semangka, merah dan putih muncrat membasahi tubuh Tu Han, namun ia hanya mendengus dingin, lalu kembali menyerbu!

Xu Zhen bersama saudara-saudaranya menyebar ke kiri-kanan, setelah membantai sekeliling, mereka berbalik, mengumpulkan puluhan pasukan berkuda, menyerbu ke tengah kamp, markas utama sudah di depan mata. Namun mereka melihat Tu Han bertelanjang dada, berlumuran darah, gada besi berduri penuh daging manusia, tiada yang sanggup menahan amukannya!

Qin Guang melihat saudara-saudara kepalanya dihancurkan musuh, hatinya membara marah. Ia memacu kudanya, mengacungkan dua pedang, langsung menantang Tu Han!

“Trang!”

Begitu bertemu, pedang kiri Qin Guang terhempas oleh gada berduri, dua jarinya ikut tergores hingga putus! Qin Guang menahan sakit, buru-buru menarik kudanya, tapi tak gentar, segera kembali menyerbu Tu Han!

Mata Tu Han berbinar, tampak kagum pada lawan ini. Namun baginya, menghancurkan kepala musuh beserta harga dirinya hingga hancur luluh adalah bentuk penghormatan terbesar pada lawan!

Qin Guang membantai sepanjang jalan, musuh yang dihadapi hanyalah prajurit yang lari tunggang langgang tanpa zirah, ia tak menyangka jenderal musuh begitu buas. Merasa dirugikan, ia pun marah besar. Melihat tombak panjang tertancap di sepanjang jalan, ia segera melempar pedang kanan ke arah Tu Han, lalu memanfaatkan momen musuh menangkis, ia cabut tombak panjang dan menusuk lurus!

Tu Han menjerit aneh, gada besi berduri menepis tombak Qin Guang ke samping, lalu mengayunkan gada ke kepala kuda. Kepala kuda besar itu langsung remuk setengah!

Qin Guang jatuh bersama kudanya, buru-buru berguling ke samping. Ia yakin Tu Han pasti mengejar, tanpa sadar ia mencongkel lumpur dengan ujung tombak sambil mundur setengah langkah, Tu Han terhenti sesaat, gada berduri menghantam tanah di kaki Qin Guang!

Wajah Tu Han datar, seperti mesin pembunuh, ia menarik gada dan mengejar beberapa langkah, lalu mengayunkan ke atas kepala Qin Guang!

“Matilah aku!” Qin Guang terperanjat, melihat gada berduri hampir menghancurkan dadanya. Tiba-tiba terdengar suara tajam menembus udara dari belakangnya, anak panah besi melesat menancap di dada Tu Han!

“Arrrgh!”

Tu Han meraung seperti binatang buas, gada kehilangan tenaga, Qin Guang memanfaatkan kesempatan melompat ke samping, lalu meloncat tinggi, mengayunkan tombak sekuat tenaga, kepala Tu Han terpenggal jatuh!

Barulah ia merasa sekujur tubuhnya lemas. Ia menoleh, melihat Zhou Cang mengangkat busur besar. Mereka saling bertatap, tak ada kata-kata, apalagi rasa terima kasih, sebab gelombang pertempuran kembali menelan mereka.

Qin Guang berlari beberapa langkah cepat, menewaskan tiga-empat musuh, merebut kuda lalu kembali, menusukkan tombak ke kepala Tu Han, mengangkatnya tinggi di atas tombak sambil berteriak: “Kepala musuh telah tumbang!”

Pasukan liar melihat kepala jenderalnya terpenggal, kekacauan makin menjadi. Sementara pasukan Xu Zhen semakin bersemangat, kembali membantai ke kiri dan kanan!

Namun pada saat itulah, dari dalam kamp musuh terdengar raungan keras, lalu hujan anak panah beterbangan dari langit!