Bab Empat Puluh Delapan: Pasukan Besar Yanze Tiba di Shandan

Meskipun Zhang Shenzhi adalah seorang perwira, ia belum pernah mengalami pertempuran besar maupun kecil. Ketika pasukan mereka disergap dan dikejar oleh Murong Xiao, ia sudah kehilangan arah, kemampuannya tidak tinggi sehingga keberaniannya juga tidak besar. Melihat pasukan mereka kini diserang dari depan dan belakang, tidak mampu saling membantu, sementara komandan utama melarikan diri sendiri, ia pun tak ingin berlama-lama di medan perang. Segera ia mengayunkan pedang, mengikuti di belakang Hou Polu, bersama Duan Zan menerobos jalan keluar!

Ada pepatah, "untuk menembak manusia, tembaklah kudanya dulu; untuk menangkap pencuri, tangkaplah pemimpinnya." Sebagai otak pemimpin, Murong Hanzhu sangat memahami prinsip ini, begitu pula Murong Ge'erhe dan putranya yang berpikiran jernih. Setelah mengobrak-abrik barisan prajurit baru, mereka tak menemukan lawan sepadan, dan segera mengejar kelompok kecil yang dipimpin Duan Zan yang mencoba menembus kepungan.

Hou Polu mengumpat keras, melepaskan busur terbaiknya, berbalik dan menembakkan panah bertubi-tubi. Murong Xiao menangkis anak panah dengan pedangnya, menyerbu seperti harimau kelaparan menerkam mangsa.

Para veteran di bawah komando Duan Zan mahir menunggang dan menembak, mereka membalas serangan, tetapi kuda yang mereka tunggangi adalah hasil rampasan dari pertempuran kacau, tenaganya kurang. Tak lama kemudian Murong Xiao berhasil mengejar mereka, mengayunkan pedang dari belakang, mudah menembus baju zirah, kulit terbelah, Murong Xiao kembali menebas satu orang hingga jatuh dari kuda!

Zhang Shenzhi tertinggal beberapa langkah, melihat Murong Xiao semakin dekat, ia menggigit bibir, memilih menyimpang ke jalur kiri. Duan Zan dan Hou Polu berhasil lolos sejauh dua li, menemukan hutan, dengan panik menerobos masuk, duri dan ranting mencakar serta mengait, manusia dan kuda jadi berantakan. Setelah keluar dari hutan, mereka menjumpai sungai kecil, menengok ke belakang, tidak ada pengejar, segera menyeberangi sungai dangkal, berputar menuju arah Shandan dengan tergesa.

Duan Zan yang berpengalaman dan cerdik memperhatikan bahwa jumlah orang Ge’erhe sedikit, ia menduga pihak lawan telah kalah di Shandan, semakin yakin untuk melarikan diri ke sana.

Saat melewati padang rumput yang kasar, kuda Hou Polu akhirnya tak kuat lagi, air liur menetes, keringat mengalir, kedua kaki terkubur dalam lumpur, jatuh ke tanah, membuat Hou Polu jatuh ke genangan lumpur.

"Sialan, orang Hu terkutuk!" Mata Hou Polu memerah, hampir muntah darah karena marah, untung Murong Xiao tidak mengejar, Duan Zan segera menarik tali kekang, memerintahkan prajurit pengawal membantu Hou Polu.

Hujan musim gugur mulai turun entah sejak kapan, Duan Zan gemetar, tubuhnya semakin terasa dingin, hingga dingin menusuk hati, menoleh ke belakang, hanya tersisa sekitar dua puluh prajurit elit, wajah mereka pucat dan pilu, angin dan hujan membuat suasana muram, membuat hati semakin hancur.

Murong Xiao mengejar sebentar, kehilangan sasaran, terpaksa kembali dengan kecewa. Ge’erhe dan Murong Hanzhu sudah menumpas para prajurit baru dari Tang, menewaskan lebih dari dua ratus musuh, sisanya ditawan, hal ini cukup membangkitkan semangat pasukan.

Murong Hanzhu masih memikirkan Shandan, Ge’erhe juga penuh dendam pada Shandan, setelah berdiskusi, mereka segera mengirimkan kuda, senjata rampasan, dan para tawanan ke Zhangye, berharap bisa menukar dengan pasukan dan melanjutkan penyerangan serta perampasan ke wilayah desa sekitar.

Saat pasukan Murong hendak pergi, pasukan utama Xu Zhen sedang keluar dari Shandan, melewati padang rumput di utara, mereka menemukan bendera Tang yang tergeletak serta kuda militer yang kelelahan. Segera memerintahkan pencarian, akhirnya di dataran rendah sebelum dataran tinggi, menemukan kelompok Duan Zan yang terpisah.

Pengintai segera membawa Duan Zan dan yang lain kembali ke pasukan utama. Duan Zan tampak muram, hatinya dipenuhi rasa malu. Melihat pasukan utama Xu Zhen yang tertata rapi, penuh semangat, aura elit sangat terasa, ia makin merasa tak layak.

Tanpa ditanya oleh Xu Zhen, ia menceritakan apa yang dialaminya, meski ada yang dilebih-lebihkan untuk menyelamatkan muka, namun kenyataan pahit tak bisa disembunyikan, dari delapan ratus orang kini hanya tersisa dua puluh lebih, Zhang Jiunian dan Xu Zhen tentu tahu betapa mengerikannya pertempuran itu.

Kedua pihak saling berbagi kisah pertempuran, Xu Zhen memang menang besar, tapi ia menjaga perasaan Duan Zan, turut bersedih atas ratusan prajurit baru yang gugur, sehingga tidak terlalu membesar-besarkan kemenangan, hanya dengan beberapa kalimat menjelaskan keadaan Shandan. Namun aura pasukan utama sangat terang, Duan Zan jelas dapat melihatnya.

Xu Zhen tak banyak bicara, membiarkan Duan Zan kembali ke Shandan untuk beristirahat, sementara ia melanjutkan perjalanan ke utara mendukung Zhangye. Duan Zan yang punya harga diri, enggan kembali, ingin ikut Xu Zhen ke utara, akhirnya memutuskan agar Hou Polu membawa sisa veteran kembali ke Shandan membantu pemulihan kota.

Setelah melewati pertempuran sengit, Hou Polu masih trauma, tak berani ikut ke utara mendukung Zhangye, ia berencana pulang ke Shandan untuk berobat. Namun Zhang Zhao datang bersama beberapa penunggang mengejar mereka.

"Kapten Xu! Kapten Xu! Mohon berhenti sejenak!"

Zhang Zhao belum turun dari kuda, seorang prajurit Tang yang membawa bendera bersudut sudah menghentikan kudanya di depan pasukan Xu Zhen. Melihat pasukan utama Xu Zhen hanya sedikit, ia menjadi tenang, dengan sikap agak angkuh mengumumkan, "Kau Xu Zhen?"

Xu Zhen melihat prajurit itu mengenakan seragam perwira, tapi begitu sombong, membuatnya mengerutkan dahi, namun ia tetap tenang menjawab, "Benar, aku Xu Zhen. Saudara, kau perwira di bawah komando siapa?"

Orang itu melihat Xu Zhen adalah kapten, tapi hanya membawa dua ratus orang, sementara Duan Zan penuh luka dan darah, ia memandang rendah, mendengus dingin, "Aku perwira di bawah Gubernur Lizhou dan Kepala Jalan Garam, Jenderal Gao, khusus mengirim perintah: Kapten Xu segera kembali ke Shandan membawa pasukan!"

Xu Zhen bagaimanapun adalah kapten, tetapi perwira rendah ini berani memerintah di hadapannya, menunjukkan betapa pihak besar memandang rendah bintang baru seperti Xu Zhen.

Tak dapat dipungkiri, strategi memuji sekaligus menyingkirkan dari Hou Junji benar-benar efektif. Banyak orang bertahun-tahun di militer hanya mendapat pangkat perwira, sementara Xu Zhen dalam beberapa bulan saja sudah jadi kapten, tanpa latar belakang, membuat banyak orang iri.

"Kepala Jalan Garam?" Xu Zhen agak bingung. Dalam sejarah, perang Tuyu Hun pernah terbagi lima jalur: Menteri Militer Hou Junji dari Jishi Town, Gubernur Minzhou Li Daoyan dari Chishui, Menteri Hukum Li Daozong dari Shanshan, Gubernur Lizhou Gao Zhansheng dari Yanze, dan Gubernur Liangzhou Li Daliang dari Qiemo. Tapi kenapa semuanya berkumpul di sini? Jenderal Gao itu pasti Gao Zhansheng, nasibnya tidak terlalu baik...

Xu Zhen teringat tentang Gao Zhansheng, hatinya bergetar, firasat buruk muncul, namun ia menahan diri, memimpin pasukan kembali ke Shandan.

Gao Zhansheng membawa lebih dari dua puluh ribu pasukan, ribuan kavaleri elit, bermarkas di luar Shandan, sementara ia sendiri tinggal di dalam kota. Xu Zhen membawa pasukannya hendak masuk, tapi dicegat oleh penjaga gerbang.

Shandan adalah hasil perjuangan mati-matian saudara-saudaranya, tidak diizinkan masuk, mereka merasa kecewa, tapi Xu Zhen memerintahkan Zhou Cang dan Gao Heshu untuk menunggu di luar, mengingatkan agar menjaga sikap dan tidak bertengkar dengan prajurit lain. Lalu ia membawa Zhang Jiunian, Duan Zan, dan Hou Polu masuk ke kantor pemerintah kabupaten.

Aula utama telah direnovasi, peta militer besar tergantung di ruang utama, bendera militer berdiri di kedua sisi, para jenderal duduk memenuhi ruangan, aura militer terasa kuat, jelas sedang membahas urusan perang.

Xu Zhen dan yang lain dipimpin perwira itu masuk, di pintu ia bertemu orang yang dikenal, yaitu Zhang Shenzhi yang berhasil melarikan diri sebelumnya! Ia adalah orang kepercayaan Hou Polu, keduanya saling berbincang pelan, Xu Zhen tak bisa mendengar jelas, namun tatapan Zhang Shenzhi sesekali membuat Xu Zhen merasakan hawa dingin di punggung.

Perwira itu tampaknya mengenal putra kesayangan Hou Junji, tidak mendesak. Menurutnya, di dalam aula masih membahas urusan perang, orang seperti Xu Zhen tak pantas mendengarkan.

Menunggu di luar hampir setengah jam, Xu Zhen sudah penuh amarah, ia adalah kapten, pasukan di bawahnya milik Li Daozong, sejak kapan Gao Zhansheng berhak mendikte?

Zhang Jiunian yang berpengalaman, entah berbicara apa pada perwira itu, wajahnya dingin, terpaksa masuk ke dalam dan melapor. Jenderal Gao ternyata tidak seperti perwira itu, segera memanggil Xu Zhen dan rombongannya masuk ke aula.

Gao Zhansheng berwajah garang, berjanggut tebal, bahu lebar, tubuh tinggi besar, meski tidak mengenakan baju zirah, tetap memancarkan wibawa marah. Para jenderal di sekelilingnya tampak serius, melihat Xu Zhen masuk, mereka diam-diam tersenyum sinis. Xu Zhen membaca situasi, hatinya cemas, namun tetap tenang, menunjukkan sikap prajurit tanpa rendah diri.

"Xu Zhen menghadap Kepala Komando!"

Duan Zan dan lainnya memberi hormat, Gao Zhansheng tertawa, melambaikan tangan, "Kita semua berjuang untuk negara, tak perlu basa-basi. Di militer sudah lama terdengar kabar, katanya Kapten Xu muda dan berbakat, memimpin pasukan dengan baik. Hari ini aku melihat sendiri, memang benar, membuat kami para senior malu."

Mendengar pujian Gao Zhansheng, para jenderal di ruangan semakin memandang buruk pada Xu Zhen. Kepala Komando yang hebat justru mengangkat-angkat seorang junior, bagaimana mereka bisa menerimanya?

Xu Zhen tidak begitu ingat catatan sejarah tentang Gao Zhansheng, hanya tahu ia pernah memfitnah dewa perang Li Jing, dan dihukum oleh Li Er sang bijak. Melihatnya ramah, justru membuat Xu Zhen waspada, ingin merendah, namun Gao Zhansheng sudah bicara lagi.

"Polu, kenapa tidak ikut Junji membangun prestasi, malah datang ke sini? Kenapa jadi begitu berantakan?"

Hou Polu tahu Gao Zhansheng akan membelanya, ia girang, tadi Zhang Shenzhi sudah memberinya petunjuk, ia harus menyalahkan kegagalan kali ini pada Xu Zhen yang melanggar perintah dan bertahan di Shandan. Sepanjang jalan, Xu Zhen menerima penghormatan dan pujian, membuat Hou Polu semakin marah.

Ia merasa bersama Duan Zan berjuang mati-matian di luar Zhangye, sementara Xu Zhen hanya mendapat keberuntungan di Shandan, menjadi pahlawan besar, perbedaan itu membuat Hou Polu iri.

Gao Zhansheng adalah sekutu ayahnya, Hou Junji. Ia menerima perintah dari Jenderal Li Jing untuk ke ibukota Lianzhou, kota Gan, namun Hou Junji sudah bersama Li Daozong menyerbu jauh ke Tuyu Hun, merebut ibu kota kerajaan, Fubao. Skenario terbaik adalah Hou Junji menaklukkan Tuyu Hun, Li Jing mati di Gan, sehingga dengan alasan perbaikan pasukan, Gao Zhansheng tinggal di Liangzhou, lalu di Shandan, mengaku jalan rusak sehingga tetap berada di sana.

Kini dengan Gao Zhansheng sebagai penentu, ia tentu ingin menyeret Xu Zhen ke dalam masalah!

"Melapor Kepala Komando, perwira ini sungguh berat menghadapi kesulitan..." Belum selesai bicara, wajahnya sudah dipenuhi kesedihan, matanya basah, pura-pura tersendat, sangat meyakinkan!

Gao Zhansheng pura-pura terkejut, mengernyit, "Sebenarnya apa yang terjadi?"

Hou Polu menggeleng dan menghela napas, seolah tak tega, Zhang Shenzhi maju dengan marah, membela rekannya, mengambil alih pembicaraan, "Melapor Kepala Komando, semuanya adalah kesalahan Xu Zhen!"

Xu Zhen menghela napas, akhirnya memahami mengapa semua orang di ruangan itu tersenyum sinis padanya. Namun, pada titik ini, ia justru semakin teguh pada satu keyakinan dalam hati.