Bab 66: Heri Mengirim Pasukan Menghancurkan Musuh dan Melaporkan Pengkhianatan

Wilayah barat laut terkenal dengan hawa dinginnya, angin berhembus sejak pagi dan embun beku turun di malam hari; di awal musim dingin bulan Oktober, salju pun sudah dinantikan, sungguh menyiksa para prajurit muda di dalam barak. Meskipun udara begitu menusuk, hal itu tak mampu menahan semangat seorang gadis kecil dari Jinyang. Sejak masuk ke dalam pasukan Qibi Heli, ia tak suka dengan perlindungan pribadi dari Kaisar, namun juga tak ingin mengecewakan harapan Xu Zhen. Maka, setiap hari ia hanya berlatih pedang dan tongkat bersama Li Wushuang untuk meningkatkan kemampuan melindungi diri, dan ia pun sangat menikmati hal itu.

Di tengah halaman kecil, suara teriakan dan tawa riuh bercampur dengan dentingan pedang dan tongkat kayu yang saling beradu. Kaisa yang menyaksikan dari samping merasa tak begitu tertarik, namun saat melihat ada tamu di depan gerbang, katanya, panglima pasukan ingin bertemu. Maka ia segera merapikan diri dan mempersilakan Qibi Heli masuk.

Begitu masuk, Qibi Heli langsung menyampaikan situasi di Gan Zhou tanpa bertele-tele atau menambahi pandangan pribadi, membiarkan sang putri sendiri mempertimbangkan dan menentukan langkah yang harus diambil.

Li Mingda sendiri sedang dilanda kekhawatiran, cemas akan keselamatan Xu Zhen, dan sadar situasi memang genting. Ia pun ragu sejenak, lalu meminta pendapat Li Wushuang. Namun perkara sebesar ini, menyangkut hidup-mati seorang putri, Li Wushuang tentu tak berani asal bicara dan akhirnya tak mampu memberi keputusan.

Tidak mendapat jawaban yang diharapkan, Qibi Heli pun pulang dengan kecewa. Namun hatinya tetap terpaut pada situasi militer di Gan Zhou, sehingga ia mengumpulkan para penasihat dan perwira untuk diam-diam membahas strategi.

Ketika diskusi mereka belum menemukan titik terang, tiba-tiba datang kabar bahwa beberapa tahanan di penjara telah berhasil membujuk petugas pengadilan dan melarikan diri karena takut dihukum. Panglima Gao Zhensheng sudah mengirim prajurit berkuda untuk segera mengejar.

“Mengapa bisa sebodoh ini!” Qibi Heli mengumpat, teringat bahwa para tahanan bersekongkol dengan orang dalam. Ia segera bertanya siapa petugas yang membantu, dan mendengar nama Xie Anting, petugas baru yang direkrut. Qibi Heli pun merasa menyesal, sebab Xie Anting dikenal berani dan cerdas, bak mutiara terpendam yang baru saja hendak dipromosikan, namun kini malah melakukan kebodohan seperti itu.

Dengan larinya kelompok Yinzong, kebenaran dan kebatilan pun takkan pernah bisa dijelaskan lagi, memberi alasan bagi Gao Zhensheng untuk berbuat sewenang-wenang. Ia semakin tak becus memimpin pasukan, dan Gan Zhou pun makin terancam.

Sementara Qibi Heli kebingungan, Yinzong dan Xue Dayi sudah hafal jalan, kembali ke wilayah Gan Zhou. Dengan kehadiran Xie Anting yang gagah perkasa, mereka tak segan menghabisi setiap musuh yang menghadang. Bahkan para pengintai Tuyuhun pun tak ada yang bisa lolos. Mereka pun menyelinap ke bawah tembok kota saat malam, mengirimkan tanda rahasia, dan berhasil masuk ke dalam kota berkat bantuan dari dalam.

Saudara-saudara Xu Zhen selalu menanti kepulangan Yinzong dan kawan-kawan, setiap hari ada yang berjaga di atas tembok kota. Begitu mendapat kabar, mereka segera melapor pada Xu Zhen, yang belakangan ini sedang menjalani perawatan luka di tenda Liu Shenwei, murid utama Sun Simiao. Xu Zhen pun buru-buru datang, melihat semua saudaranya selamat, tahu bahwa Xue Dayi telah melewati ujian, dan kini membawa pula Xie Anting, jagoan yang sejak awal diincarnya. Ia pun sangat gembira.

Karena urusannya sangat penting, Xue Dayi pun tak berani banyak bicara. Begitu masuk ke tenda Xu Zhen, ia menceritakan semua dari awal hingga akhir, dengan Xie Anting sebagai saksi. Xu Zhen mengerutkan kening, lalu mengajak beberapa orang untuk mengadukan masalah ini pada Li Jing.

Li Jing bersama Liu Shuyi, Du He, dan para perwira serta penasihat tengah berdiskusi di tenda besar pusat. Begitu mendengar utusan kembali, mereka segera dipersilakan masuk. Mendengar hasil laporan Xu Zhen, sang jenderal tua yang biasanya tenang pun langsung murka, menepuk meja keras hingga hampir hancur!

“Gao Zhensheng ini benar-benar tak tahu malu! Demi kepentingan diri sendiri, mengabaikan urusan negara, kali ini harus benar-benar diberi pelajaran!” Li Jing adalah sosok yang selalu mengutamakan negara dan rakyat, tak pernah terlibat intrik istana, bahkan muak dengan tipu daya. Namun naga pun punya sisik pantangan, sekali tersentuh bisa membawa maut. Tindakan Gao Zhensheng yang mengabaikan kepentingan negara sudah jelas melampaui batas kesabarannya.

Liu Shuyi dan yang lain tidak tahu bahwa Putri Jinyang masih hidup, bahkan sedang berada dalam perlindungan Qibi Heli. Mereka pun tak tahu soal konspirasi Hou Junji. Karena itu mereka diam-diam mengeluhkan sikap Qibi Heli yang dianggap pasif, tapi tak berani terang-terangan, hanya memberi isyarat pada Li Jing.

Namun Li Jing yang tahu duduk perkaranya, pura-pura tak paham. Dalam situasi sulit seperti ini, justru semangat juangnya sebagai jenderal tua makin membara, membuat para perwira dan prajurit berlomba-lomba memberi saran, seolah ingin mengandalkan kekuatan sendiri untuk mempertahankan Gan Zhou.

Xue Wanjun melihat Xue Dayi kembali dengan selamat, sadar bahwa ia telah salah menilai, namun ia tak khawatir Xue Dayi akan membongkar kejelekannya. Sebab keluarga Xue Dayi semua ada di dalam klan, jika mengungkap Xue Wan Che, bisa-bisa malah mencelakakan keluarganya sendiri.

Karena itu, ia tidak menghindar, bahkan mengajukan saran, “Musuh tahu kita kehabisan logistik, pasti akan mengepung mati-matian dan takkan menantang secara terbuka. Jika kita ingin membalikkan keadaan, harus berani menyerang keluar dan memecah kepungan. Kalau dibiarkan sepuluh hari setengah bulan lagi, orang bisa pingsan kelaparan, semangat prajurit hancur, kekalahan tak terelakkan!”

Li Jing sendiri ingin menjaga kekuatan pasukan, sehingga setelah diserang mendadak, ia tak langsung membalas, melainkan memerintahkan Li Chunfeng mencari sumber air dan membuka jalan bawah tanah untuk menyelundupkan logistik, berharap musuh akan kalah sendiri tanpa harus bertempur. Saat itu, kekuatan Gan Zhou masih utuh dan cukup untuk bertarung.

Namun bertahan di dalam kota adalah keunggulan utama mereka. Jika melepaskan pertahanan kota dan memilih menyerang keluar, maka keunggulan itu hilang. Bertempur di dataran terbuka melawan pasukan Ashina sama saja dengan menabrakkan kelemahan pada kelebihan lawan, peluang menang pun jadi samar. Maka mereka pun ragu dan memandang ke arah Xu Zhen.

“Apakah Komandan Xu punya strategi jitu untuk mengalahkan musuh?”

Sejak lama Li Jing telah memberi kepercayaan penuh pada Yan Lide, mendukung pengembangan meriam, menyediakan semua kebutuhan yang diperlukan. Melihat hasil kerja Xu Zhen dalam penggunaan bom api, ia sangat menantikan hasilnya, dan merasa sekaranglah saatnya memetik buah.

Benar saja, Xu Zhen pun maju dan berkata, “Persenjataan baru sudah siap, tapi lebih cocok untuk pertahanan kota, agak berat dan sulit dibawa bergerak. Jika ingin menunjukkan keunggulan, lebih baik memancing musuh menyerang...”

Xu Zhen berbicara dengan ragu-ragu, Li Jing pun mengernyit. Sementara itu, menantu perwira Du He malah mengejek, “Komandan Xu sungguh tak tahu diri. Jangan-jangan peralatan yang kau buat hanya menguras logistik, dan Jenderal Ashina itu bukan orang bodoh, mana mungkin mau menyerang kota dengan mudah? Kalau alatmu tak berguna, kita semua bisa-bisa binasa di tanganmu!”

Kalau dipikir jernih, ucapan Du He memang ada benarnya. Rencana penggunaan meriam oleh Xu Zhen hanya diketahui kalangan atas, sementara para prajurit tak punya alasan untuk mempertaruhkan nyawa pada alat yang belum terbukti.

Akhirnya, perdebatan pun kembali terjadi di dalam tenda, ramai dan tak kunjung menemukan solusi, hingga akhirnya Li Jing turun tangan.

“Sampai di sini dulu, aku percaya Qibi Heli takkan tinggal diam. Kita tunggu lima atau enam hari lagi. Jika benar ia tak datang membantu, kita akan menerobos keluar daripada mati terkepung.”

Karena Li Jing sudah memutuskan, tak ada yang berani membantah. Mereka pun hendak bubar, namun Li Jing menambahkan, “Adapun Komandan Xu, lanjutkan saja apa yang sedang kau lakukan, seluruh pasukan mendukungmu, jangan ragu.”

Du He dan yang lain sebenarnya tak suka melihat Li Jing begitu mendukung Xu Zhen, tapi hanya bisa memendam kekesalan. Xu Zhen pun kembali ke barak bersama Xue Dayi, Yinzong, dan Xie Anting dengan penuh semangat.

Setelah mendapat formula dari Xu Zhen, Li Chunfeng makin mahir bahkan berani menambah atau mengurangi bahan, terus menguji daya ledak. Ia memang seorang jenius, tangan cekatan dan teliti, mengajari para prajurit di barak dengan mudah hingga mereka pun bisa melakukan pekerjaan kasar dalam pembuatan, dan hasil produksi bubuk mesiu pun perlahan meningkat.

Xue Dayi yang sudah mantap memilih Xu Zhen sebagai tuannya, tentu ingin membongkar kejahatan Xue Wan Che dan Du He. Namun Xu Zhen tampaknya sudah menduganya, tidak terkejut, dan bersama Zhang Jiunian telah membahasnya, namun untuk sementara harus ditunda hingga perang usai.

Sementara Xu Zhen sibuk menyiapkan pasukan meriamnya, Gao Zhensheng mengutus Duan Zan, Hou Polu, dan Zhang Shenzhi membawa belasan prajurit kepercayaan untuk mengejar Xue Dayi dan Yinzong, namun tak disangka lawan begitu tangguh, berhasil masuk ke Gan Zhou dengan selamat.

Sedangkan mereka sendiri tak sehebat kelompok Yinzong, baru dua kali bertemu pengintai musuh sudah kehilangan empat-lima orang, akhirnya pulang ke Zhangye dengan lesu.

Gao Zhensheng kecewa melihat anak buahnya tak becus, tapi tak bisa berbuat apa-apa kecuali memerintahkan mereka beristirahat. Namun tiba-tiba terdengar kabar bahwa Qibi Heli akhirnya akan mengerahkan pasukan!

Qibi Heli sendiri pun tak menyangka, Putri Jinyang bisa seberani itu. Gadis muda yang lemah lembut, ternyata berjiwa pahlawan seperti lelaki, rela mempertaruhkan nyawa demi keselamatan negara, bahkan mengizinkan Qibi Heli berangkat menyelamatkan Gan Zhou.

Namun apa yang dipikirkan sang panglima berbeda dengan Li Wushuang. Ia yang selalu berada di sisi Li Mingda tahu duduk perkaranya. Sang putri memang peduli pada tanah air, namun sebagian besar alasannya mungkin karena Xu Zhen juga ada di Gan Zhou. Jika kota jatuh, Xu Zhen pun mungkin akan mati sia-sia.

Selama ini, Li Wushuang melihat perubahan besar pada Jinyang. Gadis keturunan bangsawan yang sehari-hari rela berlatih keras, semua demi apa? Meski berat hati, Li Wushuang harus mengakui, yang membuat Jinyang tumbuh dewasa justru Xu Zhen, orang yang awalnya ia benci.

Karena sang putri sudah mengambil keputusan, Qibi Heli tak ingin menunda lagi. Hari itu juga ia mengerahkan pasukan, menyerahkan seluruh Zhangye pada Gao Zhensheng, lalu membawa empat ribu infanteri dan seribu kavaleri bergegas menuju Gan Zhou untuk memecah kepungan.

Gao Zhensheng sendiri sebenarnya ingin lepas tangan, tapi demi menjaga muka, ia pura-pura berkata manis, bahkan mengirim seribu infanteri untuk membantu Qibi Heli. Diam-diam ia memerintahkan Hou Polu dan Duan Zan bersama kelompok kecil prajurit untuk bergerak cepat ke barat.

Tiga orang ini memang sudah biasa melakukan tugas-tugas seperti itu, menunggang kuda dengan kecepatan tinggi, dalam setengah hari sudah sampai di seberang Sungai Heishui. Mereka mengikuti tanda rahasia dari panglima, lalu menuju sebuah kuil tua yang rusak untuk menemui orang yang dijanjikan.

Ini adalah kali kedua mereka bertemu, namun Murong Hanzhu tetap tidak menyukai Hou Polu dan dua rekannya. Ia terpaksa mengikuti Putri Guanghua, meski tinggal di Tuyuhun, hatinya masih belum melupakan Da Sui. Sedangkan ketiga orang ini, beserta para pejabat tinggi Tang di belakang mereka, demi kepentingan pribadi rela memberikan informasi rahasia pada Murong Hanzhu.

Bagi Murong Hanzhu, informasi itu memang sangat penting, namun secara pribadi ia memandang rendah Hou Polu dan kawan-kawan.

Hou Polu sendiri juga agak gentar dengan tatapan sang cendekiawan. Ia merasa orang ini sangat cerdas, tatapannya tajam seperti mampu menembus semua rahasia gelap. Maka setelah menyerahkan surat rahasia dan menyampaikan pesan Gao Zhensheng, ia buru-buru meninggalkan kuil.

Murong Hanzhu menghafal isi surat itu, lalu membakarnya, dan segera menunggang kuda kembali ke perkemahan, mulai menyusun rencana besarnya!