Bab Lima Puluh Delapan: Menyelamatkan Pegawai Biro Sejarah di Tengah Jalan

Di barat laut, suasananya berbeda dengan Jiangnan. Meskipun hujan musim gugur turun, ia tak membawa serta kerinduan yang membelit, justru menambah kesan gersang dan suram. Jinyang duduk sendiri di balik jendela paviliun, menopang dagu dengan tangan, matanya memancarkan kebimbangan. Hatinya bergelora seperti untaian hujan yang melayang-layang di udara, halus namun penuh pergulatan batin. Ia bukan lagi gadis naga yang mulia dan dipuja. Setelah menempuh berbagai kesulitan, ia telah lebih cepat mencium aroma pertentangan yang tersembunyi, bahkan samar-samar melihat badai politik yang akan datang. Namun tak pernah ia menyangka, takdir mempermainkannya hingga ia menjadi kupu-kupu kecil yang mengibaskan badai itu.

Li Wushuang memang tidak menyukai watak Xu Zhen, namun pertempuran di Zhangye telah memperlihatkan padanya darah serigala dan keteguhan baja yang membara pada diri Xu Zhen. Mendengar Xu Zhen kembali mengajukan diri berangkat ke Ganzhou untuk menjemput maut, ia tak kuasa menahan umpatan dalam hati. Melihat Jinyang makin muram dan gelisah, ia tahu gadis kecil itu mungkin telah jatuh hati, merasa kasihan padanya, namun juga tak tahan untuk merasa kesal pada Xu Zhen yang sembrono itu. Ia merasa Jinyang pantas mendapatkan yang lebih baik.

Jinyang menatap gerbang kediaman di bawah jendela dengan bosan, setengah jam berlalu hingga seorang prajurit pengawal membawa seorang tamu masuk dari pintu samping. Bukankah itu Xu Zhen, yang terlalu yakin dirinya akan panjang umur itu?

Mata Jinyang langsung berbinar, seolah semangatnya kembali. Ia segera berdiri, berniat turun menyambut, baru saja keluar dari kamar gadis, ia sudah melihat Li Wushuang menunggunya di ruang luar. Wajahnya memerah karena gugup, buru-buru kembali bersikap anggun layaknya putri bangsawan, namun hatinya serasa tertangkap basah layaknya pencuri, malu-malu menahan langkah, lalu mempercepatnya. Li Wushuang hanya bisa menghela napas ringan tanpa daya.

Sebelumnya memang Li Wushuang telah meminta pengawal menjemput Xu Zhen, namun si pemalas itu datang sangat terlambat, saat akhirnya tiba, entah mengapa justru membuat hati Li Wushuang semakin jengkel. Perasaan semacam itu sungguh sulit dimengerti, namun tak bisa diabaikan begitu saja.

Li Wushuang tak beranjak sedikit pun, sehingga Xu Zhen tak bisa bersikap leluasa di depan gadis kecil itu. Ia memberi salam dengan sopan, tak berani duduk sembarangan, hanya berbicara basa-basi pada Jinyang, tak berani bertingkah berlebihan. Jinyang beberapa kali ingin membujuk agar Xu Zhen mengurungkan niat pergi ke Ganzhou, namun akhirnya ia menahan diri.

Keduanya tak mendapat kesempatan bertukar kata hangat yang menyejukkan, hati mereka terasa hampa dan tak bersemangat. Xu Zhen pun segera pamit, Jinyang menjawab dengan suara lirih, perasaannya sama ruwetnya dengan untaian hujan di luar jendela.

Setelah mengantar ke gerbang, Jinyang memandang punggung Xu Zhen yang semakin menjauh, rasa kehilangan dan sedih membanjiri dada, hampir membuatnya menangis. Mata beningnya pun seperti hari yang diguyur hujan, tertutup kabut air mata. Akhirnya ia menguatkan hati, bergegas mengejar Xu Zhen, meraih ujung lengan bajunya.

“Penipu besar… pulanglah dengan selamat…” Suaranya selembut desahan nyamuk, penuh malu dan harap. Xu Zhen sedikit menoleh, melihat gadis kecil itu menunduk dalam-dalam, terus mengulang kata-kata itu dengan suara lirih. Hati Xu Zhen menghangat, akhirnya ia mengabaikan aturan, mengangkat tangan dan dengan lembut mengelus kepala Jinyang.

Jinyang memejamkan mata, larut dalam kehangatan telapak tangan Xu Zhen yang panjang dan lebar. Untaian hujan terus berjatuhan, seolah waktu berhenti. Ia ingin berani untuk sesaat saja, jika ini sebuah mimpi, ia berharap tak perlu terjaga lagi.

Namun kehangatan itu segera menghilang dari rambut dan pipinya. Tanpa sepatah kata perpisahan, penipu besar itu pun melangkah masuk ke tirai hujan.

Jinyang tiba-tiba mendongak, tak tahu apakah pandangannya yang kabur atau bayangan punggung lelaki itu yang samar. Dorongan hati membuatnya berteriak ke kejauhan, “Pulanglah dengan selamat!”

Orang itu seakan mendengarnya, namun tak menoleh, hanya melambaikan tangan dengan gaya seolah tak peduli. Namun begitu menghilang di tikungan jalan, ia diam-diam menyeka wajahnya dan menggerutu pelan, “Sialan, hujan musim gugur yang menyebalkan ini!”

Luka di tubuhnya belum pulih. Andai saja Hou Po Lu dan Duan Zan tidak menghasut diam-diam, dan Gao Zhensheng tidak memaksa dengan kekuasaannya, Xu Zhen pun takkan rela kembali ke medan perang.

Setelah para saudara seperjuangan menenangkan diri dan mendapat pencerahan dari Zhang Jiunian, mereka segera sadar bahwa malam itu mereka terseret emosi. Rasa benci terhadap Gao Zhensheng dan kawan-kawan makin membara, namun kesetiaan pada Xu Zhen pun semakin tak tergoyahkan. Mereka semua tahu, jika tak mengikuti Xu Zhen dengan sepenuh hati, mustahil mereka bisa selamat dari perang ini.

Bulan Oktober hampir berlalu, awan kelabu menekan langit, suasana muram menggantung, musim gugur terasa berat, Xu Zhen memimpin enam ratus pasukan kavaleri ringan, menembus lumpur menuju utara. Begitu keluar dari Zhangye, ia baru memerintahkan pasukannya mengenakan seragam tentara Tugu Hun A Chai, di balik jubah mereka tersembunyi zirah kulit tipis yang ringan.

Xu Zhen dan Zhang Jiunian bersama empat belas saudara seperjuangan tetap berpakaian merah, bersama Xue Dayi dan Qin Guang, menyamar sebagai tawanan perang. Sementara Yinzong dan Gao Heshou beserta pahlawan suku lainnya bertindak sebagai pengawal, seluruh rombongan melaju menuju Ganzhou.

Menjelang tengah hari, awan kelabu tersibak, matahari bersinar cerah, udara lembap perlahan hilang, angin sejuk berhembus, pemandangan sepanjang perjalanan begitu indah. Ada nuansa padang stepa, namun juga subur seperti Jiangnan, membuat siapa pun yang melihatnya merasa lapang dan damai.

“Orang berkata, jika tak pernah melihat salju di puncak Gunung Qilian, kau pasti akan salah mengira Ganzhou adalah Jiangnan. Rupanya itu benar adanya!” Xu Zhen menghela napas kagum. Di hadapannya terbentang padang luas, meski sudah mendekati musim dingin, namun rerumputan masih menghijau. Di kejauhan, jajaran pegunungan menjulang seperti naga tidur dan harimau berbaring, memantulkan keagungan yang membuat hati siapa pun terasa lega.

Xue Dayi melihat para saudara belum pernah menyaksikan pemandangan seindah ini, ia pun menunjuk ke pegunungan jauh dengan cambuknya dan menjelaskan, “Itulah Gunung Kepala Naga. Konon katanya, di sinilah naga sakti zaman purba pernah berdiam dan berubah wujud. Pegunungan ini membentang ratusan li, menutupi wilayah luas. Di dalamnya banyak tumbuh tanaman ajaib dan jamur langka, juga dihuni satwa liar. Di bagian selatan gunung ada tambang yang kaya akan nitrat dan perak cair, bahkan konon terdapat gua para pertapa dan tempat keramat. Sungguh gunung yang subur dan penuh kedigdayaan!”

Para prajurit mendengar penjelasan itu dengan takjub, sepanjang perjalanan selalu waspada terhadap serangan musuh, namun kini mendapat kesempatan untuk bersantai sejenak.

Namun, baru juga sedikit lengah, pengintai Rouran datang melapor dari depan bahwa ada musuh yang muncul. Ternyata sekelompok kecil pasukan Tugu Hun, sekitar lima puluh orang, membawa tawanan dan menarik beberapa gerobak besar penuh logistik. Hal itu sangat mencurigakan.

Saudara-saudara seperjuangan, mendengar ada musuh melintas hanya berjumlah lima puluh orang, langsung bersemangat ingin membalas dendam, mempersiapkan senjata dan kuda, berniat membantai mereka sampai habis!

Xu Zhen mengernyitkan dahi, bukan karena menyesali nasib para A Chai itu. Perang selalu kejam, dalam pertempuran, prajurit memang tak bersalah, namun pada akhirnya hanya ada dua pilihan—membunuh atau terbunuh. Tak perlu berdebat dengan kata-kata kosong, peperangan adalah urusan darah dan kematian. Bersikap lunak pada musuh sama saja dengan kejam pada diri sendiri. Ia tak ingin lagi melihat saudara-saudaranya tewas sia-sia.

Kekhawatirannya adalah penyamaran mereka bisa terbongkar. Lagi pula, meski tawanan berhasil diselamatkan, bagaimana mereka akan mengurusnya? Jika tawanan itu kembali jatuh ke tangan musuh, rahasia militer mereka akan terungkap.

Setelah mantap dengan keputusannya, Xu Zhen memerintahkan untuk memperlambat laju pasukan, hanya membawa seratus orang mendekati lokasi pengintai. Dari tempat persembunyian, mereka melihat sekelompok A Chai berbicara kasar dalam bahasa Turki, sesekali memukuli tawanan, gerobak yang mereka bawa terperosok dalam, menandakan muatan yang sangat berat.

Para saudara seperjuangan sudah marah, mata mereka berapi-api, amarah sulit dibendung, namun Xu Zhen tetap tenang seperti batu karang. Ia menggertakkan gigi, diam-diam menimbang-nimbang langkah selanjutnya.

Awalnya, Xu Zhen ingin menunggu sampai pasukan musuh lewat, baru melanjutkan perjalanan. Namun, musuh justru berhenti di depan, mungkin untuk beristirahat sejenak.

Di antara para tawanan, ada perempuan. Para A Chai itu sudah tak sabar menahan nafsu, melihat rombongan berhenti, mereka mulai tertawa kotor, hendak melakukan tindakan bejat yang tak bisa dimaafkan!

“Cukup sudah! Jika demi rencana besar kita hanya berdiam diri menyaksikan saudara sendiri menderita, kemenangan perang pun tak ada artinya!” Xu Zhen sejatinya bukan pembunuh, tetapi kelakuan para A Chai benar-benar memicu amarahnya. Dengan satu isyarat tangan, seratus prajurit menyerbu tiba-tiba!

Kelompok kecil A Chai itu lengah, sama sekali tak menyangka serangan, mereka pun langsung kocar-kacir dihantam pasukan Xu Zhen yang sudah dipenuhi amarah. Karena penyamaran mereka serupa dengan musuh, kelompok A Chai itu pun tak curiga, bahkan sempat menyapa, namun sekali serbuan saja, gerobak mereka porak-poranda, disusul dengan pembantaian berikutnya. Hanya tersisa dua atau tiga pemimpin mereka, tergeletak setengah mati di tanah, merintih pilu.

Saudara-saudara seperjuangan merasa belum puas, melihat para tawanan yang kabur di tengah kekacauan, mereka pun menangkap dan mengumpulkan semuanya.

Tanpa perlu perintah Xu Zhen, Gao Heshou dan Yinzong segera memeriksa para pemimpin yang tersisa. Ternyata, kelompok itu adalah pasukan logistik dari suku Ashina, salah satu bawahan Raja Tugu Hun, yang meniru cara suku Murong melakukan penjarahan.

Demi menjalankan rencana penyamaran, mereka berniat menggantikan posisi kelompok ini. Tadinya hendak menyamar sebagai sisa-sisa pasukan Murong, khawatir penyamaran terbongkar, sekarang malah bisa menyamar sebagai pasukan logistik Ashina, semakin meyakinkan.

Tawanan-tawanan yang dikumpulkan, saling berpelukan ketakutan, mengira Xu Zhen dan pasukannya adalah kelompok A Chai yang sedang saling bertikai. Konon, di padang rumput, suku-suku bisa berperang hanya karena seekor domba. Kini, setelah pengepungan di Ganzhou berlangsung lama, suplai logistik menipis, bentrokan antar prajurit suku kerap terjadi. Tak heran para tawanan begitu ketakutan karena penyamaran pasukan Xu Zhen.

Sebenarnya Xu Zhen ingin melepaskan para tawanan, namun khawatir menimbulkan kecurigaan. Ia memandang sekeliling, matanya tertumbuk pada seorang pria paruh baya di antara tawanan, raut wajahnya tenang, tidak panik sedikit pun, diam-diam mengamati pasukan Xu Zhen dengan sorot mata penuh kecerdasan.

Xu Zhen turun dari kuda, ujung pisaunya mengangkat kain pelindung gerobak. Di dalamnya terdapat lapisan tikar rumput untuk menghalau lembap, setelah diangkat, terlihat pula tumpukan jerami kering, semuanya disusun dengan sangat rapi dan teliti, membuat Xu Zhen terkejut dan penasaran.

Setelah membongkar lapisan demi lapisan seperti mengupas bawang, ia menemukan pasir kemerahan di dalam gerobak. Ternyata itu adalah cinnabar!

Xu Zhen tercengang, memerintahkan untuk membuka semua gerobak. Seluruh muatan ternyata adalah nitrat, cinnabar, gypsum, belerang—bahan-bahan penting untuk alkimia!

Melihat hal itu, Xu Zhen tak lagi ragu, langsung mendekati pria paruh baya itu, mengacungkan pedang dan bertanya, “Siapa kalian sebenarnya?!”

Pria itu mengangkat kepala perlahan, ikat kepala dan mahkotanya sudah hilang, hanya tersisa sanggul sederhana dan tiga helai jenggot panjang yang menambah kesan agung. Mendengar Xu Zhen berbicara dalam bahasa Tang, ia semakin yakin bahwa lawannya hanyalah para pengkhianat yang bersekutu dengan suku liar, sama sekali enggan menjawab sepatah kata.

Zhou Cang paling benci sikap angkuh kaum terpelajar, melihat pria itu membisu, ia segera menyeretnya, meludah dan memaki, “Anjing sialan! Berani-beraninya tidak menjawab pertanyaan majikanku, kubelah kau jadi lima atau tujuh bagian baru tahu rasa!”

Pria itu hanya tersenyum sinis, namun seorang pemuda di sampingnya langsung maju dengan penuh amarah, menubruk Zhou Cang sambil memaki, “Kalian benar-benar pengkhianat tak tahu malu, bersekutu dengan suku liar, mengkhianati bangsa sendiri, kami lebih baik mati daripada bicara sepatah kata pun pada kalian!”

Zhou Cang mendapati tubuh pemuda itu kurus kering namun sangat keras kepala, hingga ia hanya bisa menjatuhkannya ke tanah, setengah geli setengah jengkel.

Zhang Jiunian, sudah menebak maksud di balik muatan gerobak, melihat Xu Zhen tersenyum, ia pun makin yakin dengan dugaannya. Ia berbisik, “Tuan mengenal orang ini?”

Xu Zhen tersenyum tipis, “Aku tidak kenal dia, tapi aku tahu siapa dalang di baliknya!”

Pria paruh baya itu terkejut melihat Xu Zhen tersenyum, seolah rahasianya terbongkar. Ia hendak mencari alasan, namun tiba-tiba suara derap kuda bergemuruh. Lebih dari empat ratus prajurit dari Batalion Perkasa tiba dengan busana suku barbar dan pedang melengkung, berdiri di belakang Xu Zhen.

Xue Dayi dan Qin Guang memimpin di barisan depan. Xue Dayi, begitu mengenali pria itu, segera melompat turun dari kuda dan berseru, “Apakah di depan ini tuan Li, pejabat biro sejarah kerajaan?!”

(Catatan: Biro sejarah kerajaan adalah jabatan pemerintah pada masa Tang, bertugas mengamati fenomena langit dan menentukan kalender. Segala perubahan pada matahari, bulan, bintang, angin, dan awan, menjadi tanggung jawab biro ini. Ada yang bisa menebak siapa sebenarnya Tuan Li ini?)