Bab Tiga Puluh Tiga: Pasukan Berkuda Duan Zan Menyerbu Langsung Menuju Sale

Xu Zhen bersama Yinzong dan beberapa pengikutnya menunggang kuda ke atas dataran tinggi. Saat memandang jauh ke depan, mereka memang melihat pasukan besar yang datang dengan riuh rendah dan panji-panji yang berkibar, jelas itu adalah lima ribu pasukan kavaleri pengintai pimpinan Duan Zan!

Negeri Tang sedang berada pada puncak kejayaannya, sangat mendukung peternakan kuda, sehingga menghasilkan banyak kuda unggulan. Inilah sebabnya Dinasti Tang jarang mengalami kekalahan dalam peperangan yang berkepanjangan. Namun, untuk menjinakkan seekor kuda bagus, butuh investasi yang sangat besar, tidak bisa hanya diukur dengan uang dan logistik semata. Di kalangan militer, ada pepatah, “Harga seekor kuda lebih tinggi dari seorang prajurit.” Maka, lima ribu pasukan kavaleri pengintai, bahkan bila dibandingkan dengan perang melawan bangsa Turk di masa lalu, sudah tergolong kekuatan elit yang sangat jarang.

Saat itu, pasukan Duan Zan membentuk formasi serangan, datang dengan sangat mengancam. Zhang Jiunian merasa ada bahaya, lalu mendekat ke telinga Xu Zhen dan berbisik, “Tuan, kedatangan mereka jelas bermaksud buruk. Mereka pasti ingin meluluhlantakkan Saler dan merebut prestasi pertama!”

Xu Zhen langsung terkejut dalam hati. Hou Junji diam-diam telah merangkul banyak sekutu; meski Adipati Bangsa Bao, Duan Zhixuan, masih di usia prima, ia menderita sakit parah. Anaknya, Duan Zan, belum punya jasa besar di militer, sehingga harus bergantung pada keluarga Hou Junji. Kini ia datang membawa pasukan, jelas sudah termakan bujuk rayu keluarga Hou, ingin merebut prestasi terbesar dalam perang melawan Tuyuhun!

Wajah Yinzong dan Wulie pun berubah drastis. Saler adalah suku bawahan Murong, populasinya sedikit, padang rumputnya luas namun tidak memiliki pasukan kuat, sering mendapat perlakuan sewenang-wenang dan penindasan. Dahulu Tuyuhun rela menjadi bawahan Dinasti Tang, sering memberi upeti untuk menghindari perang, sehingga perdagangan antara kedua belah pihak berjalan lancar. Namun, Tuyuhun tidak puas dan mulai mengganggu perbatasan Tang, menyebabkan ketegangan yang berujung pada permusuhan. Saler pun terlibat, menghentikan perdagangan, sehingga kedua pihak makin bermusuhan. Kini, pasukan besar datang menyerang, mana mungkin mereka akan melewatkan kesempatan menumpas Saler!

Empat-lima ratus pasukan kuda yang dengan susah payah dikumpulkan Saler, di hadapan lima ribu kavaleri pengintai Duan Zan, tak ubahnya seperti ayam dan anjing tanah—sekali serang pasti hancur berantakan!

Duan Zan melaju paling depan, Hou Polu dan Zhang Shenzhi mengiringi di kiri kanan, hanya setengah badan kuda di belakangnya. Wajah Hou Polu dipenuhi kemenangan, jelas mendapat arahan dari keluarga Hou. Dalam pandangannya, Saler bukanlah padang rumput subur seluas seribu hektar atau ribuan penduduk, melainkan kepala-kepala musuh yang akan memberinya pangkat dan kemuliaan!

Xu Zhen memang serba tahu, tapi tidak mendalam. Keunggulannya adalah mengetahui sedikit tentang banyak hal, namun kelemahannya sama: hanya tahu sedikit tentang setiap bidang. Saat melihat musuh datang dengan semangat membara, ia jadi bingung dan tanpa rencana, lalu buru-buru bertanya pada Zhang Jiunian, “Keadaan sudah seperti ini, apa saran Tuan?”

Zhang Jiunian memandang jauh, berpikir sejenak, lalu sambil memelintir jenggotnya berkata dengan senyum tenang, “Perbedaan seorang jenderal dan penasihat adalah: orang bodoh hanya tahu menyerbu dan menaklukkan wilayah, yang sedikit lebih pintar membunuh dan menundukkan lawan, namun seorang ahli sejati menaklukkan hati dan strategi. Bukankah dulu ada strategi kota kosong oleh Zhuge Liang? Tuan harus begini, begini...”

Xu Zhen sangat gembira mendengarnya, segera menyuruh Yinzong dan Wulie melaksanakan rencana tersebut. Kedua orang itu saling pandang, tapi sangat percaya pada Xu Zhen, putra Ahura ini. Mereka pun segera menunggang kuda kembali ke suku dan mulai mengatur persiapan.

Zhou Cang dan Gao Heshou sudah mengumpulkan seratus saudara seperjuangan, berjaga di tempat tinggi di belakang Xu Zhen. Setelah semalam berpesta, semangat mereka menggelora, kuda-kuda sudah dipersiapkan, dan tekad untuk bertempur sangat tinggi!

Duan Zan menghentikan kudanya di dataran di bawah bukit, memandang rombongan Xu Zhen dari kejauhan. Seperti kata pepatah, “Orang berubah dalam tiga hari.” Pasukan Xu Zhen kini terlihat seperti barisan naga dan harimau, aura pembunuh terpancar, membuat orang segan dan hormat!

Xu Zhen turun sendirian dari bukit, menekan gagang pedang dan melangkah perlahan. Ketika sudah lima zhang dari Duan Zan, ia berhenti, menunduk dan memberi hormat, lalu berkata lantang, “Komandan pasukan Zhechong, Xu Zhen, memberi hormat pada Komandan Duan!”

Xu Zhen memang cerdik, langsung menunjukkan statusnya sebagai perwira militer. Jika pihak lawan duluan menyerang, itu berarti melanggar hukum militer dan membahayakan sesama prajurit!

Duan Zan melihat Xu Zhen tanpa rasa takut, wajah tetap tenang meski gunung runtuh di depan matanya. Ia pun menaruh hormat, namun kali ini adalah momen untuk mendapatkan prestasi pertama, tidak bisa membiarkan Xu Zhen menghalangi. Maka ia tak membalas hormat, justru dengan dingin menegur, “Xu Zhen, kalian malah berkuda di tepi sungai, mengapa hanya menonton musuh dan tidak segera menyerang? Beraninya menunda perintah!”

Begitu kata-kata itu keluar, seluruh pasukan langsung berteriak keras, suara benturan senjata dan zirah memekakkan telinga, semangat tempur membumbung tinggi!

Hou Polu diam-diam bersorak. Sejak mendengar kabar dari ayahnya, ia semakin memandang rendah Xu Zhen dan makin ingin membunuh Li Mingda di tengah kekacauan, agar segala urusan di Kota Chang’an beres tanpa hambatan!

Namun, Xu Zhen hanya mendengus dingin dan menjawab tegas, “Prajurit tidak boleh mencelakakan rakyat sipil. Saya mengejar musuh hingga ke sini, suku Saler sudah dihancurkan oleh Murong, yang tersisa hanya para lansia, wanita, dan anak-anak yang terluka. Negeri Tang adalah bangsa besar yang mengedepankan martabat dan kasih sayang, Komandan Duan, jangan sampai Anda termakan fitnah yang ingin membantai orang tak bersalah demi prestasi militer!”

Ucapan Xu Zhen memang berisiko dianggap tak sopan pada atasan, namun ia langsung menyingkap tipu muslihat Hou Polu dan Duan Zan. Duan Zan langsung memerah mukanya, sementara Hou Polu membentak keras, “Kurang ajar! Siapa kamu berani melawan komandan ribuan pasukan! Saler adalah bawahan Murong, menyembunyikan buronan Murong Xiao, jelas berani melawan! Mana bisa dibiarkan mereka berulah!”

Duan Zan tetap tenang, tahu bahwa marah-marah hanya akan menunjukkan kelemahannya dan seolah mengakui tuduhan Xu Zhen. Ia pun menahan amarah, memandang ke arah Chang’an dan berkata, “Sejak menjadi prajurit, saya selalu setia kepada negara dan menomorsatukan kepentingan bangsa; langit dan bumi bisa menjadi saksinya. Saya tidak pernah membantai rakyat tak berdosa demi prestasi, tetapi sebagai komandan, saya tak bisa membiarkan siapapun yang membahayakan negeri. Apakah Saler tunduk atau tidak, saya akan memeriksanya sendiri!”

Mendengar itu, Xu Zhen tidak membantah lebih lanjut, segera memacu kuda kembali. Duan Zan pun melambaikan tangan, pasukan kavaleri perlahan bergerak melewati bukit, menyeberangi sungai dan menghadap ke arah perkemahan Saler. Di sana, tenda-tenda tampak rusak dan kuda serta domba kurus tersebar tipis. Ratusan lansia, wanita, dan anak-anak yang terluka berjejer di tepi sungai, memegang tongkat dan pisau, menatap marah namun tubuh mereka gemetar ketakutan di hembusan angin gugur—pemandangan yang sungguh menyedihkan.

Di saat itu, Yinzong dan Wulie sudah bersembunyi dengan para pemuda suku di sisi kiri perkemahan, sesuai rencana. Jika Xu Zhen gagal menaklukkan hati lawan, selama Duan Zan berani menyeberangi sungai, mereka siap bergerak dan menyerang dari belakang!

Hou Polu sebelumnya sudah mendapat laporan intelijen bahwa Murong Xiao bahkan tidak sempat kabur dari Saler, pasti telah jatuh ke tangan Xu Zhen dan mengungkap segalanya. Jika tidak, Xu Zhen tidak akan berani bersikap sekeras ini. Kini melihat Xu Zhen menggunakan lansia dan anak-anak sebagai sandiwara, ia tak bisa membongkar secara terang-terangan, sehingga hanya bisa menahan rasa kesal!

Duan Zan datang demi prestasi besar, melihat situasi ini, ia pun mulai kecewa pada Hou Polu. Begitu banyak usaha dan pasukan digerakkan, hasilnya hanya sia-sia. Tentu saja, ia tahu taktik Xu Zhen, tapi ia pun tak mungkin benar-benar membantai para penggembala tak bersalah itu demi menangkap orang Saler yang sudah melarikan diri.

Ia pun hanya bisa menghela napas, wajahnya tampak tidak senang. Hou Polu yang gagal dengan rencana pertamanya, langsung punya niat jahat baru. Ia menunjuk Xu Zhen dan berkata, “Komandan Duan bertugas sebagai pengawas militer. Apakah Komandan Xu sudah menjalankan tugasnya? Saya yakin posisi pasti suku Murong sudah Anda pegang. Kenapa tidak memimpin kami menyerang Murong?”

Duan Zan mendengar itu, hatinya girang, wajahnya pun kembali cerah, namun ia tetap berpura-pura tenang dan bertanya pada Xu Zhen, “Xu Zhen, apakah kamu tahu keberadaan suku Murong?”

Xu Zhen dalam hati mengumpat. Siapa tak tahu, Tuyuhun hanya punya satu kota kerajaan, yaitu Kota Fushi. Namun, para pengembara bisa berpindah-pindah di padang rumput, kadang menjadi perampok, kadang berpindah mencari rumput untuk hidup. Saat perang, mereka bisa berkumpul dan menjadi kekuatan yang sulit diremehkan.

Setelah Murong Xiao tertangkap, semua informasi sudah dikorek habis oleh para prajurit. Para mata-mata militer sudah berangkat sesuai informasi, namun hasilnya nihil, karena lokasi yang didapat sudah kosong—ribuan kavaleri Murong telah pergi. Jika pasukan besar menyerang, mereka pasti akan berkumpul, sehingga tidak perlu susah payah mencari. Menyuruh Xu Zhen mencari posisi kavaleri Murong jelas tugas yang mustahil. Awalnya Xu Zhen tidak terlalu memusingkan, tak disangka kini dijadikan alasan untuk menuntutnya!

Wajah Xu Zhen berubah sulit, sementara Duan Zan dan Hou Polu saling pandang dan tersenyum puas, sedikit terbalas sakit hati mereka. Meski enggan mengakui, Duan Zan kini benar-benar hilang kekaguman pada Xu Zhen—teringat saat awal pertemuan dulu ia sempat mengagumi Xu Zhen, kini terasa lucu. Ia makin yakin ingin bergantung pada kekuatan keluarga Hou.

Zhang Jiunian berpikir sejenak, lalu memberi isyarat tangan ke bawah pada Xu Zhen, meminta agar Xu Zhen menunda waktu. Xu Zhen pun paham, mengingat informasi dari Li Deqian, ia menggertakkan gigi dan berkata, “Saat menerima tugas militer, Panglima sudah berpesan, musuh sangat licik, pencarian sebaiknya tak dilakukan secara terburu-buru. Komandan Duan mengawasi, mana mungkin saya berani lalai? Besok saya akan masuk ke padang rumput, saat Jenderal kembali ke markas, sebelum bertempur saya pasti akan menyerahkan posisi suku Murong ke dalam tenda militer!”

“Bagus! Komandan Xu memang berani. Saya terima janji ini. Saat Jenderal Li kembali, saya tinggal menunggu kabar baik dari Xu Zhen! Tapi saya peringatkan, di militer tak ada janji kosong. Jika Komandan Xu gagal, jangan salahkan saya menegakkan hukum militer!”

Duan Zan melihat Xu Zhen telah masuk perangkap, hatinya pun kembali senang, tak lagi berbasa-basi, langsung memutar kudanya dan membawa pasukannya pergi.

Keadaan sudah seperti ini, Xu Zhen tak punya pilihan lain. Ia pun membongkar perkemahan dan menyeberangi Sungai Saler bersama para saudara seperjuangan, lalu bergabung dengan Yinzong dan pasukan di belakang perkemahan. Setelah berdiskusi, mereka menggabungkan kekuatan dan menuju ke bagian lebih dalam dari padang rumput Kubeier.

Li Mingda sudah terbiasa dengan kehidupan militer. Xu Zhen sempat ingin menempatkan Zhou Cang atau Kaisha sebagai pengawal pribadinya, namun gadis kecil itu menolak. Akhirnya, ia selalu membawanya bersama dirinya.

Untungnya, gadis kecil itu sama sekali tidak manja seperti putri mahkota. Ia tahan banting dan pekerja keras, sama seperti gadis-gadis padang rumput pada umumnya, sehingga membuat Xu Zhen makin kagum.

Lima enam ratus orang menunggang kuda dan bebas berlari di padang rumput, benar-benar membebaskan jiwa, membuat hati terasa luas dan lepas, seolah dunia begitu besar dan bebas dijelajahi—benar-benar kebahagiaan dalam hidup.

Menjelang senja, barulah rombongan berhenti, mendirikan tenda, makan, dan beristirahat. Kuda-kuda memang belum dilepas pelananya, tapi tetap dibiarkan bebas makan rumput di padang yang subur ini, jadi tak perlu khawatir soal makanan kuda.

Xu Zhen masih merasa cemas akan masa depan, pikirannya kacau. Setelah makan seadanya, ia membiarkan kudanya berjalan dengan bebas di sekitar perkemahan, diikuti Kaisha yang setia menjaga, dan tentu saja, si buntut kecil Li Mingda.

Bulan bersinar terang, bintang-bintang jarang, angin malam lembut berhembus. Dengan Kaisha, gadis asing nan cantik di sisi, jika bukan karena kehadiran Li Mingda yang selalu membuntuti, malam seperti ini sungguh menawan!

Mereka bertiga larut dalam suasana malam, tak banyak bicara, namun suasana begitu menyenangkan. Tanpa terasa, kuda mereka membawa mereka sampai ke tepi sebuah danau besar.

Danau itu berkilauan diterpa cahaya bulan dan bintang, pantulan cahaya menciptakan gemerlap indah, bak lautan perak yang menawan mata, sungguh memukau!

Saat kuda-kuda mereka sampai ke tepi danau dan mulai menjilat batu putih di pinggirannya, barulah Xu Zhen dan kedua temannya menyadari, tempat itu bukanlah danau biasa, melainkan sebuah danau garam!

Xu Zhen memandang ke permukaan danau yang luas, matanya bersinar seperti orang yang menemukan harta karun, mulutnya berbisik, “Duhai, kali ini aku benar-benar kaya raya!”

(Catatan: Kota Fushi terletak di utara Desa Shinahe, Kabupaten Gonghe, Prefektur Otonom Tibet Hainan, Provinsi Qinghai, sekitar 7,5 kilometer sebelah timur Danau Qinghai, juga dikenal sebagai Kota Kuno Tiebu Jia, dikelilingi oleh padang rumput luas dan subur.)