Bab Enam Belas: Prajurit Berbaju Merah dari Langit

Setelah semua orang keluar dari makam melalui terowongan yang dibuat oleh para Penjelajah Makam, langit sudah muram dan senja yang suram membungkus sekeliling. Gerimis turun lembap, namun mereka semua mengenakan zirah usang, memegang senjata pusaka, dan tampak khidmat, bagai dewa perang yang bangkit dari perut bumi!

Mereka tidak tahu mengapa pasukan Tiance bisa gugur di tempat ini, tidak tahu siapa yang beristirahat abadi di makam misterius ini, dan juga tidak tahu rahasia apa yang tersembunyi di dalamnya. Yang mereka tahu hanyalah, penghormatan tertinggi bagi pasukan Tiance bukanlah membiarkan zirah dan senjata mereka membusuk bersama jasad, melainkan membawa semuanya kembali ke permukaan, membangkitkan kembali nama besar Tiance yang menggema lantang!

Kaisya tampak bingung. Di sukunya, hanya para pejuang tangguh yang bisa meraih penghormatan dan dukungan dengan hasil nyata—baik itu dengan buruan, kepala musuh, atau sesuatu yang jelas nilainya, bahkan dengan penindasan. Namun Xu Zhen hanya melukai telapak tangannya sendiri, berkata beberapa patah kata, dan para pendekar sungai dan danau ini rela mengorbankan nyawa dan darah untuknya!

“Orang Tang ini sungguh aneh...” gumam Kaisya lirih. Melihat telapak kiri Xu Zhen masih berlumuran merah, ia tanpa sadar merobek ujung bajunya yang putih bersih, lalu menyodorkannya ke tangan Xu Zhen.

Xu Zhen terkejut sesaat, menoleh, dan mendapati Kaisya memarahinya dengan nada ketus, “Bodoh sekali kau, tangan itu untuk menggenggam pedang, bukan untuk dilukai sendiri. Nanti kalau perang, lihat saja, bisa apa kau!”

Xu Zhen meremas kain itu, mendekatkannya ke hidung dan menghirup aromanya, lalu melirik Kaisya naik turun dengan pandangan nakal, sebelum akhirnya menyelipkan kain itu ke sela-sela zirah lengannya. Ia lalu menarik Kaisya ke samping dan memperlihatkan telapak kirinya.

Mata Kaisya membelalak, seolah menemukan sesuatu. Ia memegang telapak tangan Xu Zhen dan mengusapnya—ternyata telapak itu utuh, merah yang tampak tadi hanyalah karat tembaga yang bercampur air. Teringat pada gaya Xu Zhen yang penuh semangat saat berbicara, Kaisya langsung merasa sangat jengkel dan memaki lagi dengan nada sengit, “Licik sekali kau, orang Tang!”

Xu Zhen hanya terkekeh, tidak terlalu memedulikan, namun pandangannya sudah tertuju ke jalan di lereng bukit di bawah sana. Saat ini tak ada orang yang lewat, tapi dari jejak tapak kuda yang berantakan dan padat, ia membenarkan dugaan Li Deqian—jalan inilah jalur yang dilalui pasukan Murong Xiao!

Apakah pasukan kavaleri Murong Xiao telah melintasi kawasan tambang atau tidak, mereka pasti akan mundur lewat sini. Prajurit dari kompi Chen Wang, meski bertempur dengan tergesa, namun didukung oleh para budak tambang yang membentuk barikade, mustahil memberi kemenangan mudah bagi Murong Xiao. Sekalipun mereka menang besar, mereka tetap harus mengkhawatirkan markas utama pasukan Liangzhou yang hanya berjarak belasan li.

Begitu kabar pertempuran sampai ke Liangzhou, kavaleri ringan akan melaju secepat mungkin, dan jarak belasan li itu tak memakan banyak waktu. Saat itulah pasukan Murong Xiao akan sulit mundur, maka dari awal Murong Xiao pasti sudah memperhitungkan, akan mundur segera setelah situasi berubah, kembali lewat jalan ini, lalu menyebar ke padang rumput yang luas sehingga mustahil dikejar.

Xu Zhen hanya membawa tidak sampai dua puluh orang. Li Deqian pun tak punya kekuatan tempur yang memadai—meski mengenakan zirah emas berlapis sutra, tubuhnya tetap gemetar ketakutan, kekuatannya bahkan tak cukup untuk lima orang.

Zhang Jiunian dan yang lain memang jagoan satu lawan satu, dan kehidupan keras di tambang tidak membuat tubuh mereka lemah, justru semakin kuat dan tangguh. Namun jika pasukan kavaleri Murong Xiao masih tersisa dalam jumlah signifikan, kelompok Xu Zhen jelas tak akan mampu menahan.

Sebenarnya Xu Zhen tidak benar-benar berniat menahan pasukan kavaleri Murong Xiao. Ia hanya yakin pada jaringan mata-mata mereka, percaya pada markas utama Liangzhou, sehingga bertahan menunggu di sini, berharap bisa mengambil keuntungan.

Murong Xiao sama sekali tak menduga bahwa musuh bebuyutan yang sangat membencinya telah menunggu di jalur kepulangannya, siap mengambil kesempatan. Pasukan kavaleri Murong yang dikira akan melintas bagai angin, kini terjebak di tengah kepungan bantuan pasukan Tang, tak menemukan jalan keluar. Ia semakin tegang, melihat satu demi satu saudaranya gugur ditembus panah, hingga ingin menangis pun tak mampu.

Melihat Zhang Shenzhi—atau tepatnya, kavaleri ringan yang dipimpin oleh Hou Polu—Murong Xiao diliputi amarah. Ia kira Xu Zhen hanyalah pengecualian di antara orang Tang, namun kini mulai menduga jangan-jangan semua orang Tang memang sekejam ini.

Ia kira serangannya akan berjalan mulus, tak menduga ratusan kavaleri ringan bisa datang begitu cepat. Ia tak tahu, itu semua berkat peran pengintai yang dikirim Hou Polu untuk membuntuti Xu Zhen!

Yang patut disalahkan hanyalah nasibnya yang buruk, sebab Hou Polu memang sedang membutuhkan prestasi militer sebagai batu loncatan, agar ayahnya, Hou Junji, bisa memindahkannya kembali ke Kementerian Perang dengan alasan yang sah!

Mata Hou Polu memerah, pedangnya berkelebat bagai angin, kuda yang ia tunggangi meringkik dan melaju secepat kilat. Setelah memaksa mundur Murong Xiao, sekali sabetan lagi ia menebas setengah kepala salah satu prajurit Achai yang terjatuh dari kuda!

Melihat lawan telah mendominasi medan, Chen Wang dari pertahanan tambang pun mengorganisasi kembali pasukan, bersembunyi di balik para budak tambang dan terus melepaskan panah dingin. Kavaleri Murong pun berjatuhan, bahkan lebih banyak yang mati oleh panah daripada beradu langsung dengan kavaleri ringan Hou Polu!

Pada titik ini, Murong Xiao hanya bisa mengakui kekalahan. Ia bahkan merasa seolah kavaleri ringan ini sudah menunggu di luar tambang sejak awal, hanya menanti mereka datang menyerang!

“Mundur! Cepat mundur!” Murong Xiao mengayunkan pedangnya, menebas seorang kavaleri Tang jatuh dari kuda, lalu mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan berteriak. Para Achai yang sudah ketakutan oleh panah pun segera mundur berhamburan. Hou Polu yang bersemangat langsung memerintahkan kavaleri ringan mengejar keluar tambang!

Kekacauan akhirnya terurai, kedua pihak membentuk barisan masing-masing. Murong Xiao memimpin lebih dari seratus kavaleri melarikan diri di depan, sementara Hou Polu dengan tiga ratus lebih kavaleri ringan terus mengejar bagai badai!

Di sekitar tambang banyak terdapat bukit batu berserakan. Saat menyerang, itu menjadi perlindungan terbaik bagi pasukan Murong Xiao, namun saat mundur, justru menjadi hambatan terbesar. Akibatnya, tiga hingga empat puluh kepala pasukan Murong kembali tertebas oleh kavaleri ringan Hou Polu!

Dengan sisa pasukan yang tak sampai puluhan, Murong Xiao berhasil menembus bukit batu dan melarikan diri dengan penuh penyesalan. Jika saja ia tidak terlalu bernafsu mengejar prestasi, tentu tak akan membuat saudara-saudaranya mati sia-sia di sini.

Memang, mereka telah membantai di kawasan tambang, tetapi korban yang tergeletak hanyalah budak tambang yang nyawanya murah, dan sebagian prajurit penjaga tambang yang tak sempat berlindung. Dalam kekacauan terakhir, mereka memang membunuh lebih dari seratus kavaleri ringan, namun pasukan mereka juga hancur lebur!

Setelah pertempuran ini, Murong Xiao merasa telah jatuh ke titik terendah dalam hidupnya. Ia sudah bisa membayangkan nasibnya kelak di sukunya.

Namun ia bukan hanya serigala buas, ia juga bagai rumput liar yang tak mudah mati. Selama gunung masih ada, kayu bakar takkan habis. Di saat genting, kebengisannya menjadi nilai tersendiri.

Murong Xiao pun berkata dengan penuh semangat pada para Achai di belakangnya, “Aku akan memancing musuh, kalian mengitari dari sisi kiri! Pastikan bendera Serigala Darah kembali ke suku. Katakan pada mereka, saudara-saudara kita gugur demi suku!”

Para Achai yang mendengar itu menangis terisak, melihat sang perwira Murong memberi mereka jalan untuk melarikan diri, semua enggan lari sendiri dan ingin bertahan hidup dan mati bersama sang perwira.

Namun Murong Xiao bagai singa yang terluka mengaum, “Cepat pergi! Kalau tidak, akan ada hukuman militer!”

Semua tahu, arah yang ditempuh Murong Xiao adalah jalan kembali, dan ia sebagai panglima pasti akan menjadi sasaran utama musuh. Jika begitu, Murong Xiao benar-benar takkan kembali!

Melihat tekad Murong Xiao yang gagah berani, para Achai akhirnya menahan tangis dan berpisah. Tiga puluh lebih kavaleri memutar ke kiri masuk ke jalur pegunungan untuk melarikan diri, sementara Murong Xiao membawa lima belas enam belas pengawal terdekat bergegas menuju celah lereng di depan.

Setelah memisahkan pasukan, Murong Xiao pun lega. Ia sangat paham watak orang Tang, saat unggul mereka pasti akan menggempur habis-habisan. Bagian terbesar kavaleri ringan pasti mengejar kelompok yang lebih banyak, dan bendera Serigala Darah menjadi simbol utama panglima. Meski kata-katanya terdengar mulia dan heroik, ia sebenarnya “menjual” tiga puluh lebih saudaranya pada kavaleri ringan Tang di belakang!

Kuda Hou Polu sangat gagah, cepat dan lincah bagai burung walet. Melihat pelarian terbagi dua, ia segera memerintahkan Zhang Shenzhi dan pasukan utama mengejar bendera Serigala Darah, sementara dirinya, yang mengenali kuda unggulan Murong Xiao dari beberapa pertemuan sebelumnya, langsung membawa beberapa puluh ksatria mengejar tanpa henti!

“Huh, secerdik apapun kau, tetap saja tak bisa lolos dari mataku!” Ia pun membongkar taktik hina Murong Xiao yang rela mengorbankan anak buah demi menyelamatkan diri, lalu memacu kudanya menuju celah lereng.

Namun kuda mereka tetap tak bisa menandingi kuda lokal Tuyuhun yang terbiasa berlari di padang, sehingga terpaksa hanya bisa menyaksikan Murong Xiao dan beberapa prajuritnya lolos masuk ke celah lereng!

Murong Xiao menghela napas panjang. Begitu melewati celah itu, mereka bisa masuk ke padang luas, berpencar dan melarikan diri, langit dan bumi pun seolah terbuka lebar!

“Perwira Murong, kita berhasil!” pengawal setia di sisi Murong Xiao paham betul siasat tuannya. Begitu masuk ke celah sempit, ia langsung tertawa lepas, namun tawanya langsung terhenti ketika tiba-tiba sebuah batu sebesar semangka meluncur dari atas lereng menimpa wajahnya hingga hancur, dan ia pun terjatuh dari kuda tanpa suara!

Kuda Murong Xiao kaget, meringkik liar, susah payah akhirnya bisa dikendalikan. Namun hujan batu pun turun dari lereng, memecah barisan mereka!

“Ada penyergapan!”

Xu Zhen awalnya sudah berniat mundur, tak menyangka yang lolos hanya lima belas enam belas prajurit Tuyuhun. Tapi begitu melihat kuda unggulan yang dikenalnya, ia langsung girang dalam hati—bukankah itu musuh lamanya, Murong Xiao? Dulu Murong Xiao lolos, tapi kini, dengan keuntungan posisi, waktu, dan suasana, tak boleh lagi membiarkannya kabur!

Dengan erat menggenggam pedang panjang, Xu Zhen bersiap memberi perintah, namun tiba-tiba muncul sosok besar, Zhou Cang si raksasa hitam, menyeret golok besar berlari menuruni lereng, bagaikan petir menggelegar, rambut dan janggutnya terurai liar, benar-benar laksana reinkarnasi Zhang Yide dari Yan!

Para prajurit Tuyuhun yang lolos tadi sedang bergembira, tak menyangka empat belas lima belas prajurit Tang berbaju zirah merah menyergap turun dari lereng, bak pasukan dewa turun dari langit. Zhou Cang paling depan melompat tinggi dari puncak, goloknya membelah udara, menebas seorang kavaleri hingga terbelah kepala dan bahunya!

Xu Zhen bahkan belum sempat mengeluarkan perintah, hanya bisa tersenyum getir dalam hati. Katanya, jika ia diberi satu senjata saja, ia bisa mendirikan suatu bangsa; tapi jika Zhou Cang diberi satu tombak, dia bisa memusnahkan satu bangsa!

Lima belas enam belas kavaleri Murong Xiao sudah terkena hujan batu dan berantakan, sisanya panik karena penyergapan, kuda mereka liar dan menumbangkan penunggangnya. Begitu Zhou Cang dan yang lain menyergap turun, mereka langsung membantai di tempat!

Xu Zhen menghunus pedang panjangnya erat-erat, zirah merahnya berlumuran darah, ketika seorang prajurit Tuyuhun berteriak menyerang, menggenggam pedang melengkung dan menebasnya. Xu Zhen mengerang, membalas sekali tebas, pedang lawan putus, leher musuhnya pun hampir putus, darah muncrat membasahi wajah dan zirah Xu Zhen, membuat zirah tembaga merah itu makin mengerikan!

Murong Xiao berniat kabur dengan kuda, namun begitu melihat Xu Zhen, giginya bergemeletuk, ia pun menunggang kuda menyerang Xu Zhen!

Xu Zhen menyeringai, tangan kirinya menyambar ke pinggang, sebuah pisau terbang melesat ke arah Murong Xiao. Tak menyangka akan ada senjata rahasia di tengah duel, Murong Xiao mencoba menghindar, namun bahunya tetap tertusuk dan jatuh dari kuda!

Baru saja ingin bangkit, pedang panjang Xu Zhen sudah mengayun ke atas kepalanya. Ia panik menangkis, kedua orang itu pun bertarung dengan sengit!

Hou Polu sangat gembira, membayangkan kepulangan dengan kepala musuh utama tertancap di panji, membawa kejayaan dan menggemparkan dunia militer. Namun siapa sangka, para pelarian telah lebih dulu dihentikan!

Yang paling membuatnya kesal, penyergap ternyata Xu Zhen si brengsek itu! Dari mana pula orang itu muncul!