Bab Tujuh Puluh Empat: Kembali ke Ibu Kota dengan Kemenangan, Merangkai Rindu dalam Cermin Perak

Di barisan depan, Xu Zhen memimpin pasukan, baru kembali ke bawah kota Gan Zhou pada jam Hai, sementara banyak prajurit masih membersihkan medan perang yang kacau dan riuh. Melihat pasukan utama Xu Zhen pulang, para prajurit itu berhenti bekerja dan memandang ke arah Xu Zhen seperti melihat makhluk gaib.

Qibi Heli dan Li Jing segera mendapat kabar, tergesa-gesa keluar untuk menyambut. Orang lain mengira kedua jenderal ini menyambut Xu Zhen, namun mereka tidak tahu bahwa yang sebenarnya mereka sambut adalah Putri Jinyang dari Tang Raya!

Gao Zhensheng telah menjelek-jelekkan Xu Zhen sebagai pengecut yang membiarkan musuh lolos, membuat banyak prajurit kesal. Melihat komandan utama harus keluar kota untuk menyambut, mereka semakin membenci Xu Zhen, lupa bahwa tanpa pasukan Api Suci, kota Gan Zhou pasti sudah lama dihancurkan oleh pasukan Ashina Lie'er!

Setelah pengawal melapor, Gao Zhensheng pun keluar dari tenda. Meski tindakannya tampak terukur, Li Jing dengan ketajaman matanya tetap menilai bahwa sang komandan besar sengaja menunda dan mengabaikan pertempuran. Ia melarang Gao Zhensheng masuk kota untuk bermalam, menunggu semua urusan selesai sebelum melaporkan ke istana.

Gao Zhensheng bukanlah orang yang mudah ditundukkan. Mengetahui identitas Li Mingda, ia tetap keluar tenda, langsung mendatangi Xu Zhen dan menegur tanpa ampun, "Xu Zhen, kau diam-diam bersekongkol dengan kepala musuh, berani-beraninya membiarkan mereka lolos! Bagaimana bisa kau berani kembali sekarang?"

Dengan Li Jing mendukung, Xu Zhen tidak gentar pada sang komandan besar. Ia menegakkan punggung, menatap tajam Gao Zhensheng dan membalas, "Komandan besar, betapa gagahnya engkau! Jika saja saat menerima surat rahasia bantuan kau seberani sekarang, Gan Zhou takkan mengalami banyak korban. Jika kau bisa kembali, mengapa aku tidak?"

Wajah Gao Zhensheng langsung menghitam. Para pengikutnya diam-diam menghasut di kalangan prajurit, membakar semangat mereka. Melihat Xu Zhen tajam bicara tanpa malu, emosi massa pun meledak, mereka mencemooh Xu Zhen, melupakan sama sekali jasa pasukan Api Suci yang menembus kepungan.

Li Jing sebagai panglima tak bisa membiarkan anak buahnya berbuat semaunya. Ia segera menegur keras, "Xu Zhen telah berjasa besar, dia adalah pahlawan utama pertempuran ini. Siapa berani meragukan, mengacaukan semangat prajurit, jangan salahkan aku bertindak tegas!"

Jenderal tua ini sangat disiplin, jarang menunjukkan emosi di depan orang, tapi malam itu demi membela Xu Zhen, ia memarahi semua yang terlibat.

Melihat Gao Zhensheng tak mau menyerah dan ingin memperbesar masalah, Li Jing segera membungkamnya, "Jika komandan besar punya keraguan, laporkan saja ke istana. Jika sengaja menyebar fitnah, jangan salahkan aku jadi dingin!"

Dengan kewibawaan Li Jing, para perwira yang sempat berani kini diam, masing-masing mengatur pasukan tanpa banyak bicara.

Pasukan utama Xu Zhen masuk kota untuk istirahat. Li Mingda dan Li Wushuang ditempatkan oleh Li Jing di kediaman dalam kota, dijaga ketat siang dan malam. Menunggu kabar dari ibu kota Chang'an, mereka siap kembali ke istana.

Gadis kecil itu sudah lama tidak bertemu Xu Zhen, penuh kekhawatiran. Melihat Xu Zhen selamat tanpa luka, ia segera memanggilnya, bicara lembut menenangkan hati. Xu Zhen merasa hangat, membalas dengan candaan, menambah keakraban. Li Wushuang yang melihat tingkah Xu Zhen yang kurang sopan, merasa tidak senang tapi tidak berani bicara, hanya bisa menyindir. Xu Zhen bersikap besar hati, tak terlalu mempermasalahkan.

Beberapa hari berlalu, Xu Zhen setiap hari berlatih pernapasan dengan "Penambahan dan Penyempurnaan Ilmu Mencuci Sumsum" serta memperkuat tubuh dengan ilmu tujuh pedang suci "Santo Astaveda", juga mengulang teknik yoga rahasia bersama Caesar, sehingga energi vitalnya pulih dengan cepat. Siang hari ia bercanda dengan saudara seperjuangan seperti Zhou Cang, banyak mendapat manfaat.

Xie Anting dan pasukan tombak perak memperlihatkan keterampilan luar biasa, membuat para pemuda seperti Yinzong kagum dan berlatih tombak setiap hari. Enam ratus orang pasukan utama menjadi sangat terampil, ahli pedang dan tombak, benar-benar seperti pasukan elit yang satu orang bisa menghadapi seratus.

Li Jing memanggil Xu Zhen untuk membahas rencana setelah kembali ke istana, terutama mengantar Li Mingda ke Chang'an, yang pasti akan menimbulkan banyak urusan dan konflik. Pertarungan di istana jauh lebih licik daripada di medan perang, sehingga Li Jing merasa perlu memberi banyak nasihat kepada Xu Zhen.

Xu Zhen selalu mengidolakan Li Jing, dan dengan bakatnya yang tinggi serta pengetahuan luas, ia cepat memahami setiap pelajaran dan sering kali mampu mengembangkan sendiri, membuat Li Jing semakin menyayanginya.

Suatu hari, Xu Zhen diuji dalam ilmu mencuci sumsum, ia sudah bisa mengatur napas dengan sempurna. Saat berlatih, napasnya seperti naga dan gajah, kuat dan panjang; saat beristirahat, seperti aliran air gunung, halus dan tak terasa, menunjukkan kemajuan pesat.

Li Jing seharusnya senang, namun ia malah menghela napas pelan. Xu Zhen bertanya, dan Li Jing yang menganggapnya sebagai murid dalam, tak segan bercerita.

Dulu, sang penguasa meminta Li Jing mengajar Hou Junji dengan upacara guru dan murid. Li Jing tulus mengajar, namun Hou Junji merasa tidak puas, melapor pada sang penguasa bahwa Li Jing menahan ilmu rahasia, menuduh hendak memberontak. Sang penguasa memanggil dan menegur Li Jing.

Li Jing pun membela diri, mengatakan bahwa saat negeri damai, yang diajarkan sudah cukup untuk mengendalikan bangsa-bangsa di sekitar. Jika Hou Junji ingin tahu semuanya, itu bisa menimbulkan niat buruk.

Akhirnya masalah itu selesai begitu saja, namun Li Jing melihat niat buruk di belakang kepala Hou Junji. Kini saat menaklukkan Tuyu Hun, Li Jing sebagai panglima, namun Hou Junji malah membawa Li Daozong, menyerbu jauh ke kota Raja Fuxi, sementara panglima utama harus bertahan di Gan Zhou. Ia bersama Gao Zhensheng sering bertindak setengah hati, bahkan berani tidak menghormati sang putri, membuat Li Jing sangat kecewa.

Xu Zhen sebagai orang muda, tidak berani bicara banyak di depan jenderal tua, hanya menghibur beberapa kata, tidak membahas konflik istana, malah bicara tentang kehidupan damai masa tua, menemani Li Jing bermain catur, membuat hubungan mereka semakin akrab.

Pertempuran Gan Zhou menewaskan ribuan musuh, memperoleh banyak senjata, kuda, sapi, dan domba, sebuah kemenangan besar. Pasukan Api Suci berjasa utama, ditambah Xu Zhen menyelamatkan Shan Dan dan membebaskan Zhangye, prestasi yang menumpuk membuat orang kagum.

Dengan Li Jing memimpin, dokumen penghargaan dikirim ke istana, dan semua urusan penghargaan dan hukuman menunggu kepulangan, agar sang penguasa bisa memutuskan, demi menguatkan negara, memotivasi prajurit, dan menakuti dunia.

Beberapa hari kemudian, kabar dari Chang'an akhirnya datang. Para jenderal tak sabar ingin pulang, barang sudah dikemas, dan tak lama lagi mereka akan kembali.

Delapan Meriam Agung Penjaga Negara adalah senjata sakti yang menunjukkan kekuatan luar biasa, harus dibawa separuh ke istana untuk diperiksa sang penguasa dan diteliti oleh kementerian teknik, sementara empat lainnya tetap di Gan Zhou sebagai penjaga abadi.

Setiap hari melihat meriam sakti, para prajurit teringat jasa Xu Zhen. Meski banyak yang dihasut untuk menjelekkan namanya, para prajurit tetap jujur; mereka menghormati kemampuannya, tapi mencela perilakunya, pendapat mereka beragam.

Li Chunfeng dan Yan Lide membereskan tenda para tukang, lalu Xu Zhen mengajari mereka sesuatu yang besar. Kedua orang itu sangat ingin tahu, dalam tiga hari bersama Xu Zhen mencoba dan akhirnya menciptakan benda baru yang membuat mereka terkejut!

Hari itu, salju berhenti, langit cerah. Li Jing memberi perintah, seluruh pasukan berangkat dengan gagah, bendera berkibar seperti hutan, suara kuda seperti ombak, semua orang gembira, pulang membawa kemenangan.

Li Mingda ditemani Li Wushuang, selama perjalanan banyak prajurit yang menjaga, Caesar pun menikmati waktu luang. Namun karena lama tidak bertemu Xu Zhen, ia merasa kehilangan, merasa dunia yang luas ini milik orang lain, bukan rumahnya sendiri.

Malam itu, angin dingin menusuk, Caesar tidak duduk di dekat api unggun, hanya makan seadanya lalu beristirahat di tenda, memikirkan hidupnya yang semakin tua tanpa sandaran. Sebagai perempuan, ia semakin merasa sepi, tanpa sebab meneteskan air mata, menghela napas tentang nasibnya.

Saat ia sedang bersedih, Xu Zhen tiba-tiba masuk tanpa permisi. Biasanya Caesar sangat waspada, pasti akan menyadari, tapi kali ini ia terlalu larut dalam kesedihan dan tak bereaksi.

Xu Zhen memandang punggung Caesar yang melengkung, mendengar tangis halus yang menyentuh hati. Ia teringat kesetiaan Caesar, mereka saling mengenal dalam pertempuran, saling mempercayakan hidup, membuat Xu Zhen merasa sayang dan tergerak, tanpa memperdulikan tata krama, ia memeluk Caesar dari belakang.

Tubuh Caesar menegang, mengira ada orang jahat, tetapi ketika mencium aroma tubuh Xu Zhen yang dikenalnya, pipinya langsung memerah seperti bunga persik di musim angin.

Biasanya mereka hanya bercanda dan Xu Zhen sering mengambil kesempatan menyentuhnya, namun kali ini Caesar merasakan cinta sejati Xu Zhen, bulu matanya bergetar, matanya tertutup setengah, seolah tenggelam dalam mimpi indah, berharap saat itu tak berakhir.

Keduanya tenggelam dalam kehangatan, saling memahami tanpa kata, Xu Zhen tetap memeluk Caesar dari belakang, lalu mengulurkan tangan ke depan Caesar, menunjukkan sebuah benda sambil berbisik, "Kakak cantik, bukalah matamu, abang punya benda cinta untukmu."

Caesar senang, membuka matanya dan terkejut melihat benda itu: sebuah cermin ajaib, berbeda dari cermin perunggu biasa, sangat berkilau, bayangan yang dipantulkan begitu jelas hingga pori-pori di wajah pun tampak, benar-benar karya luar biasa!

Xu Zhen melihat Caesar menyukai cermin itu, terus membisikkan kata-kata mesra, keduanya saling menyentuh, hati muda mereka semakin berdebar, api cinta membakar tubuh.

Tangan Xu Zhen yang memeluk pinggang Caesar mulai bergerak ke atas dan ke bawah, saat suasana memuncak, terdengar teriakan dari luar tenda, suara Li Mingda dan Li Wushuang!

Caesar meski tidak lagi jadi pengawal Li Mingda, terbiasa menemani sepanjang perjalanan, langsung berlari ke tenda Li Mingda. Xu Zhen juga merasa cemas, namun tiba-tiba sadar dan mencoba menghentikan Caesar, "Kakak, tak ada apa-apa, tak usah pergi!"

Tapi sudah terlambat. Caesar sudah sampai di depan tenda, membuka tirai dan melihat Li Mingda dan Li Wushuang masing-masing memegang cermin perak, bercermin dengan gembira, memperlihatkan sisi manja mereka, bersorak riang.

Wajah Caesar langsung berubah gelap. Ia mengira benda cinta itu hanya satu-satunya di dunia, tak menyangka orang lain juga punya. Li Mingda masih bisa dimaklumi, tapi bahkan Li Wushuang yang selalu membenci Xu Zhen pun memilikinya!

Kesal, Caesar keluar tenda, ingin mencari Xu Zhen untuk menuntut, tapi bertemu Mo Ya, guru tua yang berkata, "Caesar, Xu Zhen punya benda ajaib, ingin menunjukkan padamu!"

Melihat cermin perak di tangan Mo Ya, Caesar merasa amarahnya hampir menguasai akal. Melihat Xu Zhen tersenyum malu di belakang, ia langsung menendangnya. Xu Zhen segera menghindar, mereka pun berkejaran dan bercanda.

Xu Zhen yang cerdas, khawatir dipukuli di luar, langsung masuk ke tenda Caesar. Caesar mengejar ke dalam, mencari ke segala arah, tapi tidak menemukan Xu Zhen. Saat ia hendak keluar, Xu Zhen tiba-tiba memeluknya dari belakang, melemparnya ke kursi, menindihnya, dan ketika Caesar hendak melampiaskan amarah, bibirnya yang merah dan manis ditutup oleh bibir hangat Xu Zhen. Amarahnya langsung reda, namun api cinta di dalam tubuhnya menyala semakin kuat...

Masa muda penuh gairah, siapa yang rela hidup dalam sepi? Setelah melewati hidup dan mati bersama, mengapa harus terhalang oleh aturan dunia? Daripada membiarkan waktu berlalu sia-sia, lebih baik menerima cinta abang baik, menikmati malam penuh kebahagiaan yang membakar jiwa dan menanam janji seratus tahun, suatu hari bersama menuju pertemuan terakhir...