Bab Tiga Puluh Enam: Serangan Mendadak Murong dan Pertempuran Kacau

Malam menyerupai rahang raksasa sang iblis, sementara perkemahan pasukan Xu Zhen tampak seperti nyala kehidupan yang rapuh, seolah bisa padam kapan saja. Pasukan kavaleri musuh, bagaikan kawanan binatang buas yang mengamuk, menggelinding turun dari lereng tanah dengan derap kaki yang memekakkan telinga! Para penunggang kuda Rou Ran yang berpatroli di pinggiran telah lebih dulu ditembak mati tanpa sempat membunyikan tanda bahaya, tubuh mereka hancur tak berbentuk di bawah tapal kuda!

Orang-orang Saleh memang selalu tidur dengan bersenjata, tetapi serangan mendadak ini tetap saja membuat mereka tak siap. Tenda-tenda di barisan depan dihantam kuda perang musuh hingga roboh, para prajurit yang belum sempat keluar tenda pun ikut terinjak rata di tanah!

“Lawan musuh!” Gao Heshu bangkit ke punggung kuda, mengayunkan pedang melengkung di tangan, memimpin puluhan saudara seperjuangan menyerang balik. Yingzong dan Wulie juga memimpin pasukan melakukan perlawanan, bagaikan kapal raksasa yang menantang arus, membelah gelombang besi musuh sebelum akhirnya terlibat pertempuran sengit di satu titik!

Murong Xiao mengepalkan tangan erat-erat, di telapak tangannya tergenggam sebuah batu kerikil putih yang halus. Tanda penunjuk jalan dari batu yang disusunnya di tanah baru selesai setengah. Ia pun pernah membaca kisah klasik Han, mengetahui tentang penderitaan Gou Jian, namun ia amat meremehkan tokoh itu. Menurutnya, seorang lelaki harus menuntaskan dendam dan kehendaknya, menenggak arak paling keras, menunggang kuda terbaik, tidur dengan perempuan tercantik, bahkan jika harus mati—maka matilah dengan penuh gairah!

Namun, semenjak dirinya merangkak keluar dari lubang kuburan massal, ia baru sadar betapa ia menginginkan hidup, bahkan seandainya hidup seperti seekor anjing, asal tetap bisa bernapas meski lemah!

Kini ia mengerti, padang rumput memang milik kawanan serigala, namun yang paling lama bertahan hidup justru sapi tua yang bertahun-tahun hanya makan rumput, menarik kereta, dan kerap dicambuk!

Sepanjang perjalanan, ia menahan malu dan derita, berpura-pura gila dan bodoh, memperlihatkan kelemahan pada musuh hingga akhirnya mereka lengah dan tak lagi mengawasinya dengan ketat. Diam-diam ia menanam berbagai tanda rahasia, awalnya tanpa harapan besar, namun siapa sangka, regu kecil dari klan Murong akhirnya berhasil menemukan mereka!

Pasukan ini adalah elit dari sukunya, yang selama ini beroperasi di sekitar Liangzhou untuk mengganggu **, dan tengah berencana mundur ke barat laut untuk berkumpul dengan pasukan utama. Namun mereka justru menemukan jejak perkemahan Xu Zhen, dan lebih lagi, menemukan tanda-tanda yang ditinggalkan Murong Xiao!

Kematian Murong Xiao telah lama mereka lupakan, tak disangka ia masih hidup hingga kini!

Di mata mereka, hanya hampir seratus orang Rou Ran dari Xu Zhen yang dianggap ancaman. Orang-orang Saleh, yang hanya bisa menggembala dan berburu, tak patut ditakuti. Namun, pembantaian mudah yang mereka bayangkan tidak terjadi sesuai harapan!

Baik orang Rou Ran maupun Saleh, setelah berbulan-bulan mencari di tanah luas padang rumput, telah memendam kemarahan yang tak terjelaskan. Usai kepanikan akibat serangan mendadak, mereka segera melancarkan serangan balik yang tegas dan kuat!

Xu Zhen menggenggam pedang panjang erat-erat, mula-mula mengangkat Li Mingda ke punggung kuda dan memerintahkan Zhou Cang untuk melindunginya, baru setelah itu ia sendiri naik ke kudanya. Saat hendak berangkat, kuda Qinghai Cung hadiah dari kepala suku Saleh menjerit ketika talinya ditarik, lalu berdiri dengan dua kaki, menendang kuat hingga angin menerpa, membawa Xu Zhen masuk ke medan musuh!

Seorang liar Tuyuhun meraung sambil menyerang, memanfaatkan kekuatan kudanya, mengayunkan pedang melengkung ke kepala Xu Zhen. Xu Zhen menarik napas dalam, memacu kudanya melewati lawan, pedang panjangnya beradu dengan pedang musuh hingga terlempar, lalu berbalik dan menebas punggung lawan hingga darah muncrat, membuat pipinya terasa hangat.

Kuda Qinghai Cung sempat terhenti sesaat. Dari kiri, seorang musuh besar dan kekar menyerang, tombak di tangannya menusuk rusuk Xu Zhen laksana ular berbisa. Xu Zhen menarik kepala kuda, menebas tombak lawan dengan pedang tajam hingga patah, lalu memacu kuda menembus barisan. Dengan satu ayunan tangan, Xu Zhen menebas tangkai tombak yang tersisa, sekaligus membelah kepala musuh hingga separuh!

Tak ada manusia modern yang bisa beradaptasi begitu cepat dalam pertempuran zaman senjata dingin. Meski mental Xu Zhen kuat dan telah beberapa kali melewati hidup-mati, ia tetap tak mampu tenang. Benaknya kosong, matanya hanya melihat wajah musuh yang beringas, darah segar yang membanjir, dan saudara-saudaranya yang satu per satu gugur. Naluri bertahan hidup terus mendorongnya, menggerakkan pedang panjang untuk melanjutkan pembantaian!

Di tengah percikan api dan darah, tiba-tiba sebatang anak panah melesat dingin, namun hanya meninggalkan bekas di baju zirah merah Xu Zhen. Ia berbalik penuh amarah, sorot matanya liar seperti binatang, memacu kuda dan menebas musuh pemanah yang panik hingga terjatuh dari kuda!

Pada saat itulah, Xu Zhen telah bermandikan darah, lengan dan pahanya terluka di beberapa tempat, namun ia sama sekali tak merasa sakit, atau lebih tepatnya, ia tak sempat merasakan sakit. Sedikit saja ia lengah, nyawanya bisa melayang di tengah kekacauan. Inilah pelajaran berdarah yang dipetik setelah beberapa kali terluka!

Ia tak mampu menebak jumlah musuh, baru sadar betapa sulitnya menjadi panglima yang perkasa. Pisau terbangnya tak sempat digunakan, dan ia pun tak membawa panah otomatis karena terlalu berat. Kini, ia seperti mesin yang tanpa rasa, hanya terus mengayunkan pedang panjangnya.

Untunglah pedang misterius itu sangat tajam dan kuat. Tuyuhun memang kaya akan tambang, teknik pandai besi mereka pun mumpuni. Pedang-pedang mereka bagus, namun tak satu pun menandingi pedang di tangan Xu Zhen—buktinya, siapa pun yang ditebasnya tak mampu melawan!

Ia mengerat gagang pedang dan kembali menerjang ke tengah barisan musuh!

Di depan, pertempuran berlangsung kejam dan berdarah. Suara gesekan besi melawan tulang, jeritan putus asa para korban, teriakan manusia dan ringkikan kuda bercampur jadi satu. Bau amis darah dan kotoran para pejuang yang sekarat memenuhi udara. Dalam sekejap, seluruh perkemahan berubah menjadi lautan darah dan lumpur, pedang dan api, hidup dan mati, semua bercampur tanpa batas!

Si kakek penunggu kuda bergetar ketakutan, meringkuk di belakang gerobak logistik. Sewaktu muda, ia juga seorang pejuang Saleh, sudah membantai banyak perampok kuda. Namun kini, ia tak lagi punya tenaga dan nyali untuk mengangkat pedang, meski pedangnya tertancap di bawah karung gandum di gerobak.

Lama ia ragu, hingga terdengar ratapan yang dikenalnya. Ia menoleh dan melihat keponakannya sendiri diinjak-injak kuda hingga tewas, suara itu terputus seketika!

Darah pejuangnya pun membara, ia mencabut pedang dari bawah karung lalu hendak maju bertempur, namun tiba-tiba terasa dingin di punggungnya. Begitu berbalik, ia melihat wajah yang sangat dikenalnya!

Wajah itu sangat kotor, pipinya cekung, matanya gelap, bibirnya pucat dan pecah-pecah. Namun sorot matanya penuh semangat hidup, seolah kekuatan baru menyala dari dalam dirinya!

Bukankah itu Murong Xiao, yang tiap hari ia maki dan perbudak?

“Kenapa...”

Belum sempat ia bertanya, Murong Xiao sudah menancapkan sepotong kayu patah ke perutnya. Ujung kayu yang tak rata merobek ususnya, menabrak tulang belakangnya, dan tak bisa dicabut lagi!

Murong Xiao memeluk kepala si kakek, seolah memeluk saudara sendiri, namun lututnya menghantam kayu patah itu dengan keras. Tulang belakang si kakek patah dengan suara keras, kayu menembus punggung, berlumur darah kental dan daging yang hancur!

Si kakek membelalakkan mata, batuk darah, namun tak langsung mati. Di detik terakhir, nalurinya sebagai anak padang rumput bangkit, ia menggigit pundak Murong Xiao dengan keras, mencabik daging hingga berdarah, bagaikan iblis!

Murong Xiao hanya tersenyum sinis, tubuhnya seolah bukan miliknya sendiri, tak merasakan sakit lagi. Luka sebesar apa pun sudah pernah ia alami, apalagi hanya gigitan semacam itu?

Ia merebut pedang dari tangan si kakek, namun tangan keriput itu mencengkeram gagang pedang seperti besi cor. Dengan satu putaran, tangan si kakek patah dan terpelintir tak wajar. Pedang pun lepas juga, dan di detik berikutnya, kepala si kakek menggelinding di tanah, mulutnya masih menggigit sepotong daging!

Murong Xiao menyelipkan pedang dan berjalan cepat, tubuhnya terasa semakin ringan dan kuat, seolah darah musuh memberinya kekuatan tak berbatas, dan api dendam membakar seluruh potensinya!

Seorang prajurit Saleh menunggang kuda menyerang, namun Murong Xiao menyingkir, menebas paha lawan hingga robek separuh!

Si Saleh jatuh, Murong Xiao langsung menebas lehernya, lalu naik ke atas kuda, memandang sekeliling, akhirnya menemukan Xu Zhen!

Ia seperti ghoul yang bangkit dari kubur, memacu kuda, mencabut tombak dari bangkai kuda, dan melemparnya kuat-kuat ke arah Xu Zhen!

Saat itu Xu Zhen baru saja menebas seorang liar, tak menyadari bahaya dari belakang. Tombak melesat, nyaris menembus punggungnya!

Namun tiba-tiba terdengar jeritan dari samping, “Hati-hati!”

Refleks, Xu Zhen menoleh, dan melihat Kaisar—yang sejak awal pertempuran tak sempat ia perhatikan—melaju dengan kuda, membentengi punggungnya. Dengan dua bilah pedang, Kaisar menangkis tombak hingga meleset ke atas, menggores bahunya, dan melesat di samping pelipis Xu Zhen!

Murong Xiao mendengus marah, namun tak berminat melanjutkan pertarungan. Ia memacu kuda masuk ke barisan Murong, berteriak dengan bahasa Turki. Begitu mengenali suara sang perwira, para penunggang kuda makin semangat, moral mereka pun bangkit!

Xu Zhen yang lolos dari maut menatap penuh terima kasih pada Kaisar. Namun, ia hanya berbalik dan maju lagi ke pertempuran. Melihat situasi yang makin kacau, Xu Zhen sadar jika dibiarkan, pasukannya akan habis. Ia menggertakkan gigi, memacu kuda menembus musuh, kembali ke perkemahan, mengangkat panji bertuliskan Xu, dan berteriak, “Turun dari lereng! Turun dari lereng!”

Zhou Cang melindungi Li Mingda, sementara yang bertempur paling gagah adalah Gao Heshu dan Wulie. Mereka tahu betapa pentingnya perintah, jika tak bergerak serempak, korban bakal sangat besar. Mereka pun segera mengatur pasukan, mengikuti panji Xu Zhen turun ke dataran!

Pasukan Murong yang mengandalkan serangan mendadak berhasil menewaskan puluhan orang Xu Zhen, dan setelah pertempuran sengit, kepala musuh bergelimpangan. Kemunculan Murong Xiao membuat semangat mereka berkobar, seolah harapan memusnahkan pasukan Xu Zhen sudah di depan mata. Melihat pasukan Xu Zhen mundur, mereka langsung berteriak membahana, mengejar bagai air bah!

Pasukan Xu Zhen, memanfaatkan lereng, berlari kencang ke tanah lapang di bawah. Kini kedua kubu mulai terpisah jelas, dan kuda-kuda Xu Zhen yang sudah cukup istirahat berlari lebih cepat, meninggalkan jarak belasan langkah dari pengejar.

Murong Xiao, melihat tak bisa mengejar, segera memerintahkan, “Panah! Lepaskan panah!”

Suaranya lantang, penuh kegirangan yang sakit, membakar semangat pasukan. Ratusan anak panah menghujani seperti wabah belalang, dan barisan belakang Saleh tumbang satu demi satu, seolah mengupas bawang!