Bab Lima Puluh Satu: Keberanian Memimpin Menuju Gan Zhou

Langit malam seperti tirai hitam, bintang-bintang terpencil seolah titik tinta, bulan dingin dan angin berhembus lembut, sosok manusia sendirian merasakan kesedihan.
Gao Zhensheng sementara tinggal di paviliun kecil di belakang kantor pemerintahan, berdiri di jendela, memandang dinginnya malam bertabur bulan, pikirannya pun melayang, tanpa sadar mengelus perutnya yang buncit seperti genderang, lalu menghela napas pelan, seakan menyaksikan kejayaan masa mudanya yang telah lenyap bersama angin malam.

Saat sedang dilanda kegelisahan, seorang penasihat masuk melapor, menyampaikan segala perbuatan Xu Zhen hari ini secara rinci. Gao Zhensheng tersenyum tipis, seolah Xu Zhen membawanya kembali ke masa-masa penuh keberanian dahulu.
Namun ia segera tersadar, Xu Zhen memang berkepribadian unik, tapi telah ditetapkan sebagai pion dalam permainan ini. Meski ia menghargai bakat, akhirnya hanya bisa menahan diri dan meninggalkan Xu Zhen dengan berat hati.

“Apakah ada perkembangan dari pasukan Perkasa?”

Penasihat berjanggut panjang yang hampir menginjak usia empat puluh sedikit terkejut, menimbang kata-kata, kemudian membungkukkan badan dan menjawab, “Pasukan Perkasa mengalami kekalahan berat, namun semangat mereka berkobar, pasti akan membalas dendam atas tiga ratus saudara yang terluka. Xu Zhen terlalu gegabah, berbuat di luar kebiasaan, hasilnya malah berbalik, kini telah memicu kemarahan umum di pasukan Perkasa. Menguasai mereka kelak, hampir mustahil!”

“Bagus!”
Gao Zhensheng menepuk tangan memuji, lalu memerintahkan, “Beri dia tiga hari lagi, bilang saja situasi militer mendesak, segera kirim ke Li Jing!”

Penasihat membungkuk hendak keluar, belum sampai di pintu, Gao Zhensheng memanggil kembali, “Tunggu, panggil Hou Penakluk dan Duan Zan ke sini.”
Wajah Gao Zhensheng tampak suram, lalu seperti mengingat sesuatu, ia menambahkan, “Bawa juga Zhang Liang, anak angkat murahanku itu.”

Setelah melihat Gao Zhensheng mengibaskan tangan, penasihat baru keluar, kemudian berbalik dan berjalan cepat dengan punggung tegak.
Zhang Shen tiba-tiba bersin tanpa sebab, sempat berpikir apakah ada yang mengutuknya diam-diam, seorang pengawal datang melapor bahwa panglima besar memanggilnya, hatinya pun senang, ia cepat-cepat bersiap dan berangkat.

Ia tahu benar latar belakangnya, meski disebut anak angkat Zhang Liang, sebenarnya tak beda dengan tamu biasa. Jika bukan karena memuaskan istri Zhang di ranjang, keberuntungan ini tak akan berpihak padanya, mungkin sudah lama mati di tangan pelayan Zhang Liang.
Kini ia telah mencapai pangkat kapten, meski erat kaitannya dengan Zhang Liang, tetap ada usaha pribadinya. Seperti hari ini, kalau bukan karena kecerdasannya, semua tuduhan dialihkan ke Xu Zhen, Hou Penakluk dan Duan Zan pun tak akan selamat, bahkan niat baik Gao Zhensheng untuk melindungi mereka pun tak bisa beralasan.

Karena peristiwa ini, Hou dan Duan mungkin berutang budi besar padanya. Sekarang panglima besar memanggil, menandakan usahanya mulai membuahkan hasil.
Keterampilan bertarungnya biasa saja, tubuhnya pun telah terkuras oleh Zhang Li yang dewasa dan penuh hasrat, waktu senggang dihabiskan berpesta bunga tanpa kendali. Saat bertempur, tangan dan kakinya lemah, bahkan kalah dari Hou Penakluk dan Duan Zan.
Namun ia percaya diri akan kecerdikan dan strategi, menganggap kekuatan fisik bukan kebanggaan, sehingga tidak merasa malu atau bersalah. Dengan kepala tegak dan dada membusung, ia menuju paviliun belakang kantor pemerintahan.

Hou Penakluk dan Duan Zan baru tiba, menunggu di luar pintu. Ketiganya berkumpul, saling bertukar dugaan dan menyamakan pendapat, baru kemudian masuk menghadap panglima besar.
Di sana entah apa yang mereka rencanakan, sementara Xu Zhen sama sekali tidak tahu. Saat itu ia sedang menahan rasa sakit yang tak manusiawi, meski racun ular meredakan, tetap saja tidak banyak membantu. Seperti pepatah, “Langit akan menurunkan tugas besar pada seseorang, terlebih dulu akan menyiksa batinnya.” Xu Zhen telah memahami ini, kini semakin meresap ke tulang.

Xu Zhen sering mendengar aturan dunia persilatan yang disebut “tiga pisau enam lubang”, deritanya bahkan mungkin lebih berat dari yang ia alami sekarang.
Caesar pun mandi keringat wangi, seolah setiap tusukan pisau ia rasakan sendiri. Meski racun ular mematikan rasa, sendi yang dipaksa ditusuk dan dipotong untuk merombak susunan otot dan tulang, dilakukan dengan tenaga manusia, sungguh berbahaya dan sangat menyakitkan.

Xu Zhen telah berumur dua puluh empat tahun, tulangnya sudah keras, tubuh laki-laki tidak selembut perempuan, berlatih teknik Tujuh Pisau Suci ini benar-benar memaksa diri. Caesar harus memantau tubuhnya dengan cermat agar tidak terjadi kecelakaan.

Ia mengambil sebilah pisau panjang dari meja, menekan tulang panggul Xu Zhen, menggigit bibir dan menekan, pisau menembus daging dan tulang, lalu memutar, suara gemeretak terdengar, jelas otot dan tulang telah terpisah!

Xu Zhen kini basah oleh keringat dingin, bibir bawah digigit hingga berdarah, Caesar memanfaatkan momentum, duduk terbalik di punggung Xu Zhen, kedua tangan mencengkeram betisnya, menarik ke belakang hingga membentuk lengkungan yang sulit dipercaya!

“Ah!”
Xu Zhen akhirnya tak tahan, mengerang rendah, segera menyumpal mulutnya dengan kain, kedua tangan mengepal kuat, menahan sakit luar biasa.

Tangannya berusaha menarik ke belakang, tapi tetap mengendalikan diri, hampir saja mendorong Caesar dari punggungnya, tapi ia justru meraih sesuatu yang lembut. Caesar sedang menarik kakinya, pantatnya digencet, wajahnya langsung memerah malu.

Xu Zhen terkejut, karena teralihkan, rasa sakit pun berkurang, ia pun dengan leluasa meraba ke atas dan ke bawah. Tubuh Caesar penuh dan empuk, sangat nikmat disentuh, Xu Zhen akhirnya menemukan cara menahan rasa sakit!

Ia memang merasakan sakit sekaligus senang, tapi pasukan Perkasa hanya mendapat sakit tanpa kebahagiaan.
Tiga ratus saudara, selain tiga kepala regu dan kapten Qin Guang, lainnya terbaring di dalam tenda, menahan penderitaan.

Tentara dari pasukan lain menertawakan mereka diam-diam, dulu mereka pernah ditindas pasukan Perkasa, melihatnya dihajar siang hari membuat hati mereka lega. Malam hari pasukan Perkasa biasanya ribut, kini jadi tenang.

“Nanti keluar dari markas, akan kubuat mereka menyesal! Jumlah mereka cuma dua ratus, apa bisa melawan kita?” seorang kepala regu mengumpat dengan geram.

Qin Guang hanya bisa tersenyum pahit. Mereka tentara, bukan lagi buronan, jika terlalu berlebihan itu berarti memberontak, dan itu hukuman mati!
Saudara-saudara yang tidak mau diatur hanya ingin bertahan di militer, agar tidak dihina sebagai rekrutan baru. Kini tujuan tercapai, bahkan prajurit lama dan letnan pun tak berani menindas pasukan Perkasa.

Namun dalam hal besar, Qin Guang sangat paham, bukan hanya pasukan panglima besar yang bisa menaklukkan pasukan Perkasa, tapi mereka rela patuh pada panglima besar, inilah batasnya. Lewat batas itu, mereka bukan prajurit, tapi bandit, dan akan celaka!

Sejujurnya, aksi Xu Zhen sangat bagus, meski saudara-saudaranya dihajar, mereka tetap diam-diam membicarakan pertempuran hari ini, terutama mengagumi Zhou Cang si sembilan kaki dan orang Rouran yang gagah perkasa.

Adapun letnan Xu Zhen, mereka memang tidak hormat, bukan karena pribadinya, tapi karena jabatannya. Namun mereka justru mengagumi keberaniannya hari ini.

Memikirkan hal itu, akhirnya pasukan Perkasa menjadi tenang, pasukan lain diam-diam berterima kasih pada Xu Zhen, kalau bukan karena dia, mereka tak bisa tidur nyenyak.

Keesokan hari, langit cerah, udara sejuk. Saat latihan pagi, pasukan Perkasa kembali menguasai lapangan latihan, semua tampak marah, seperti hendak menyatakan perang.

Namun Xu Zhen benar-benar tidak mengecewakan pasukan Perkasa, saudara-saudaranya yang masih dibalut luka langsung maju saat ia memberi perintah!

Pasukan Perkasa yang dua ratus lebih belum pulih, hari ini mengirim kelompok baru, demi keadilan Qin Guang membatasi jumlah pasukannya dua ratus, tak disangka setelah pertempuran, yang berdiri lebih banyak dari pihak Xu Zhen!

Xu Zhen hari ini seperti lahir kembali, mengamuk seperti serigala, Qin Guang pun terkejut, karena melihat sendiri seorang saudara membengkokkan pergelangan tangan Xu Zhen, tapi ia tetap baik-baik saja!

Kedua pihak seri, tapi berdasarkan jumlah, pihak Xu Zhen masih terdiri dari prajurit luka, pasukan Perkasa justru pasukan baru, seperti bermain secara bergantian, sehingga hati semua orang mulai condong pada Xu Zhen.

Hari ketiga, Xu Zhen masih membawa banyak saudara, pertempuran kali ini sangat sengit, hingga rekan-rekan dari pasukan lain enggan menyaksikan.

Setelah selesai, panglima besar akhirnya memaksa Xu Zhen berangkat ke Gan Zhou keesokan hari, tak boleh menunda lagi. Qin Guang diam-diam lega, meski tampaknya biasa saja.

Xu Zhen hanya tertawa pahit, tiga hari pertempuran sengit, ditambah kemampuan Zhang Jiunian berinteraksi di militer, ia telah memahami susunan pasukan Perkasa, dan mengenal Qin Guang sebagai pemimpin.

Setelah memberikan tatapan bermakna pada Qin Guang, Xu Zhen diam-diam membawa saudara-saudaranya pergi, tiga hari pertempuran tanpa menyebut latihan, tapi sebenarnya telah menilai kekuatan pasukan Perkasa!

Malam hari, Xu Zhen dilayani Caesar, mengganti obat, seluruh tubuh dibalut kain, demi menyamarkan, ia memilih pakaian berlengan panjang, membawa Zhou Cang dan lainnya, serta membawa ramuan, menuju pasukan Perkasa.

Tiga hari sebelumnya, pasukan Perkasa pasti akan mengusir mereka, tapi kini, mereka diam-diam menatap Xu Zhen dan rombongannya dengan hormat.

Xu Zhen meminta saudara-saudaranya meletakkan ramuan, lalu berkata pada Qin Guang, “Bertengkar antar saudara, apa salahnya? Ditindas rekan tentara, apa masalahnya? Jauh lebih baik daripada bertarung di luar. Tapi beberapa hal tak bisa dihindari, burung baik memilih pohon untuk bersarang. Aku tak berani bilang ikut aku lebih baik daripada ikut letnan lain, tapi aku ingin kalian tahu, saudara-saudaraku layak bergabung dengan pasukan Perkasa, tidak akan menodai kemampuan kalian, tidak akan mempermalukan keberanian kalian.”

Setelah itu, Xu Zhen pergi bersama saudara-saudaranya, meninggalkan Qin Guang yang terkejut lalu merenung.

Malam berlalu tanpa kejadian, pagi berikutnya cerah, Xu Zhen membawa dua ratus saudara berkumpul di luar markas, Li Mingda dan lainnya menyamar dan mengikuti.

Gadis kecil itu menempel pada Xu Zhen, merasa ada perubahan besar pada dirinya, tapi tak tahu apa sebabnya. Ia mencium aroma lembut dari tubuh Xu Zhen, hati langsung bergetar, karena ia pernah mencium aroma itu dari tubuh Mo Ya!

Xu Zhen diam, menengadah, memperkirakan waktu, lalu menoleh ke arah pasukan Perkasa, tak bisa menahan diri menghela napas kecewa.

Gao Zhensheng tidak keluar melepas, orang lain datang menonton Xu Zhen, tiga hari pertempuran sengit, semua mengira Xu Zhen sudah jadi musuh pasukan Perkasa. Hari keberangkatan, pasukan Perkasa belum juga muncul, inilah akhir yang diinginkan banyak orang.

Hou Penakluk dan Zhang Shen tertawa dalam hati, sedangkan Duan Zan tanpa ekspresi, menatap punggung Xu Zhen dengan perasaan tak jelas, namun segera dihilangkan.

“Waktunya tiba, mari berangkat.” Xu Zhen mengibaskan tangan, prajurit pengibar bendera mengangkat panji, pasukan bergerak perlahan, namun saat itu dari markas terdengar derap kuda, dan yang memimpin adalah Qin Guang!

Kapten pasukan Perkasa turun dari kuda, memberi hormat militer pada Xu Zhen, lalu berseru, “Qin Guang bersama saudara-saudara pasukan Perkasa, menghadap Letnan Xu, segala perintah siap dijalankan!”

Delapan ratus prajurit di belakangnya serempak berseru, “Segala perintah Letnan, siap kami jalankan!”