Bab Empat Belas: Komandan Pasukan Memimpin Prajurit Menuju Medan Perang

Gerimis tipis di awal musim gugur membuat suasana terasa pengap dan menyesakkan. Di dalam kamp militer, tanah berlumpur dan bau yang menyengat semakin sulit ditahan, membuat Huo Penakluk Musuh sama sekali tidak berniat keluar dari tendanya.

Tenda miliknya digelar dengan permadani yang kering, namun udara di dalamnya dipenuhi aroma keringat. Tubuhnya yang basah kuyup oleh keringat terus meneguk keras susu kambing fermentasi, sementara di atas ranjang di belakangnya terbaring seorang perempuan berisi, kulitnya seputih salju, dengan rona merah yang belum juga pudar dari pipi, leher, hingga dadanya. Tubuhnya yang sehalus ikan putih masih bergetar pelan.

Pada lengan perempuan itu tampak bekas tanda bakar, jelas ia adalah budak yang diambil dari kamp budak militer. Wajah dan tubuhnya mirip dengan Kaesa, sekitar tujuh hingga delapan bagian, hanya saja bola matanya yang hitam mengurangi daya tariknya.

Huo Penakluk Musuh mengelap bekas susu di bibirnya, matanya yang semula kosong tiba-tiba menyala dengan api kebencian. Ia menggenggam kuat kantong susu kambing, bergumam penuh amarah, "Sialan Xu Zhen! Sialan anak keluarga Li! Suatu hari nanti, aku, Huo Penakluk Musuh, pasti akan membuat kalian menelan pahitnya buah dari perbuatan kalian sendiri!"

Bukan karena ia haus akan nafsu, walaupun Kaesa sangat menggoda dengan kematangan dan eksotismenya, cukup membuat siapa pun tergila-gila. Namun, Huo Penakluk Musuh telah lama menikmati berbagai perempuan, tak ada yang belum pernah ia cicipi. Ia hanya ingin menyiksa Kaesa untuk mempermalukan Xu Zhen!

Memikirkan itu, kebenciannya berubah menjadi nafsu yang tak terhingga, perutnya memanas. Ia menarik perempuan yang masih mendesah pelan itu ke tepi ranjang. Melihat punggung si budak perempuan yang halus dan melengkung tajam, matanya kembali bersinar terang!

Namun, saat ia hendak bertindak, tiba-tiba terdengar suara panik dari luar tenda, "Lapor! Kabar penting!"

"Dasar anjing budak! Masuk sini cepat!" Huo Penakluk Musuh menampar keras pantat si budak perempuan, yang langsung melenguh dan menyusup ke balik selimut. Huo Penakluk Musuh meraih jubah biru di sisi ranjang, mengenakannya dengan asal, lalu melihat seorang pengintai berpakaian sipil bergegas masuk. Ia adalah salah satu orang yang ia kirim untuk mengawasi Xu Zhen!

Pengintai itu menunduk dalam-dalam, tak berani melihat ke dalam tenda, langsung melapor singkat tentang apa yang ia lihat dan dengar. Huo Penakluk Musuh terkejut dan gembira, segera memerintahkan untuk melapor pada Komandan Zhang Shenzhi dan mengumpulkan pasukan. Ia sendiri mengenakan baju zirah, bersiap untuk menaklukkan pasukan kecil Tuyuhun itu!

Ia sendiri tak menyangka akan mendapat keberuntungan seperti ini, sungguh berkah dari langit. Awalnya ia hanya ingin mencari pelanggaran yang dilakukan Xu Zhen dan Li Deqian, namun justru menemukan bahwa Suku Murong akan menyerbu kamp tambang—ini adalah prestasi besar yang jatuh dari langit!

Di dalam Tuyuhun sendiri, kekuatan tidak sepenuhnya bersatu. Banyak suku saling bersaing, baik terang-terangan maupun secara diam-diam, bahkan sering terjadi bentrokan langsung. Suku Murong yang dipimpin oleh Murong Xiao merupakan keturunan Murong Xianbei dari Liaodong, pendiri klan Tuyuhun, menguasai sebagian besar wilayah kekuasaan. Suku Qiang dan Kangju lebih lemah, sementara sisa pasukan Turki Barat sering menimbulkan kekacauan sejak mereka bergabung.

Sebagai keturunan keluarga kerajaan, Murong Xiao dikenal ganas dan berani. Walau hanya seorang komandan daerah, ia memimpin pasukan kerajaan serta mengumpulkan banyak perampok kuda dari Xiliang. Ia kerap menyerang perbatasan Tang, namanya cukup dikenal di wilayah Liangzhou.

Huo Penakluk Musuh sangat gembira, jika ia berhasil menangkap Murong Xiao, ia berpeluang naik jabatan menjadi Komandan Utama, bahkan lebih tinggi lagi. Ia memang hanya bertugas di garis depan untuk mencari pengalaman dan prestasi. Setelah meraih kemenangan, ayahnya, Pangeran Chen, hanya perlu memberi satu perintah agar ia dipindahkan kembali ke Departemen Militer di Chang’an dan menikmati hidup mewah!

Zhang Shenzhi, walaupun diketahui sebagai anak angkat Adipati Negara Yun, Zhang Liang, sejatinya hanyalah pelayan keluarga yang bisa diperintah sesuka hati. Ia tidak punya kekuatan fisik atau keahlian bela diri, namun memiliki lidah yang lihai hasil latihan bertahun-tahun sebagai penyanyi istana. Ia bahkan sempat membuat istri Zhang Liang, Nyonya Li, sangat puas. Namun, mendengar bahwa ia benar-benar harus memimpin pasukan, hatinya pun ciut.

Untungnya, Huo Penakluk Musuh sejak kecil telah dididik keras; sebagai anak jenderal, ayahnya Huo Junji adalah salah satu pahlawan besar yang banyak berjasa dan terkenal sejak muda. Melihat itu, para perwira dan staf logistik pun mengikuti Huo Penakluk Musuh. Peralatan tempur sudah siap, ia segera memilih lima ratus pasukan kavaleri ringan dan keluar dari kamp dengan gemuruh.

Menjelang pertempuran, Komandan Utama Li Jing belum juga tiba di kamp, sehingga semua orang tetap menjaga disiplin. Namun, suku liar itu tidak peduli aturan, sering kali mengganggu dan menjarah perbatasan. Bentrokan besar kecil terjadi terus-menerus. Karena sudah sering terjadi, akhirnya orang-orang pun sepakat untuk bertindak dulu, melapor belakangan—tentu saja, dengan syarat mereka bisa menang. Jika kalah, pasti akan dimintai pertanggungjawaban.

Huo Penakluk Musuh mengirim lima orang untuk mengawasi Xu Zhen dan Li Deqian, sehingga ia mendapat informasi yang sangat rinci. Pasukan kavaleri Suku Murong kali ini tidak lebih dari tiga ratus orang, namun karena mereka datang dengan persiapan dan menyerang secara tiba-tiba, menaklukkan sebuah kamp tambang adalah hal yang mudah.

Namun, Murong Xiao tidak menyangka pasukan Tang akan bertindak seberani itu, sampai-sampai mengusir semua budak tambang keluar dari kamp. Walaupun para budak tanpa senjata itu tidak menjadi ancaman, namun prajurit Chen Wang yang bersembunyi di balik budak-budak itu menembakkan panah dari balik perlindungan, membuat kavaleri Murong pun mulai kewalahan.

Murong Xiao sebelumnya pernah gagal menjalankan misi penyelamatan. Dari tiga puluh delapan pasukan berkuda, hanya ia seorang yang kembali, membuatnya sangat malu di kalangan militer. Dengan susah payah ia berhasil membujuk atasan, membawa kembali Mo Ya dan para kerabatnya, namun seorang perempuan pembunuh penting, Kaesa, berhasil lolos.

Tuyuhun memang bangsa pengembara yang kekurangan sumber daya seperti bijih besi. Menjelang musim dingin, mereka harus menanggung risiko menjarah perbatasan. Setelah pengintai melaporkan tentang tambang di sini, Murong Xiao melihat kesempatan untuk menebus harga dirinya. Kali ini ia membawa tiga ratus pasukan kavaleri, siap menyerbu tambang, merebut sumber daya dan budak.

Namun, yang tak ia sangka, meskipun ini hanya tambang belerang dangkal, pasukan penjaga cukup banyak, dan untuk mencegah pemberontakan budak, mereka pun diperlengkapi dengan baik. Setelah kekacauan awal teratasi, pasukan Chen Wang ternyata mampu menahan serangan Suku Murong!

Ini adalah kesempatan emas bagi Murong Xiao untuk membuktikan dirinya. Jika ia gagal lagi kali ini, meskipun berdarah bangsawan, ia akan kehilangan pengaruh. Namun, ketika kedua pihak bertarung dengan sengit, tiba-tiba muncul pasukan Tang dari sisi, kavaleri ringan yang seragam!

Para kavaleri ringan itu mengenakan zirah kulit, menembakkan hujan panah terlebih dahulu hingga puluhan kavaleri Murong langsung tumbang. Sekilas saja, lebih dari tiga puluh orang jatuh dari kuda!

Huo Penakluk Musuh memimpin di barisan depan, mengayunkan tombak panjang, benar-benar mewarisi gaya ayahnya. Setelah barisan depan melepaskan panah, kavaleri ringan di belakang menghunus pedang pendek berkilauan, kuku besi kuda menghentak bumi, dan dalam sekejap mereka menabrak pasukan Murong Xiao. Suara baju zirah robek dan teriakan pilu terdengar bersahutan, darah muncrat tinggi ke udara, seluruh pasukan langsung diselimuti aroma maut, bercampur bau amis darah dan kotoran!

Murong Xiao yang marah besar menunggang kuda, mengayunkan pedang melengkung. Seorang pengawal Huo Penakluk Musuh di sampingnya terbelah kepala dan bahunya, jatuh dari kuda. Murong Xiao berteriak-teriak, bertarung sengit dengan Huo Penakluk Musuh!

Sementara itu, di dalam terowongan rahasia, Xu Zhen dan yang lainnya menghentikan langkah. Zhang Jiunian, yang biasanya penuh perhitungan dan percaya diri, mendapati bahwa bagian belakang terowongan tertutup longsoran batu!

Setengah tahun lalu, mereka sudah menggali tembusan terowongan, namun demi kerahasiaan, mereka tak sering memeriksa keadaannya. Tak disangka, longsoran batu justru menutup jalan keluar. Tak heran, semakin ke dalam terasa semakin pengap, bahkan nyala obor pun kian meredup—rupanya jalannya tertutup!

Zhang Jiunian dan rekan-rekannya hanya membawa pisau batu, tanpa alat lain. Bila harus kembali mengambil alat, jelas itu bukan pilihan bijak. Dengan tangan kosong, mustahil mereka bisa memindahkan batu sebesar itu.

Mereka mencoba menggeser batu besar itu dengan bahu, tapi batu itu tak bergeming sedikit pun. Napas mereka terengah-engah, akhirnya menyerah.

Xu Zhen yang mengira Zhang Jiunian pasti berhasil, kini merasa kecewa. Ia pun bertanya, "Apakah ada jalan keluar lain?"

Zhang Jiunian hanya menggeleng. Semua rekannya duduk lesu di tanah, si lelaki besar yang tadi menakuti Xu Zhen menendang batu dengan geram, lalu duduk putus asa.

Xu Zhen mendekati batu besar itu, menendang lelaki besar itu dengan dingin, berkata, "Pergi, biar aku periksa."

Lelaki besar itu hendak menyerang, tetapi melihat ekspresi serius Xu Zhen dan tatapan meminta izin pada Zhang Jiunian, yang membalas dengan anggukan, akhirnya ia mengalah dan pergi dengan kesal.

Xu Zhen meraba batu bulat itu dengan curiga, lalu memanggil Li Deqian. Mereka berdua memeriksa seksama dan berdiskusi pelan. Zhang Jiunian semakin waspada, mendekatkan obor. Terdengar Xu Zhen berkata, "Batu ini bukan alami, tapi dipahat manusia... Jika benar..."

Zhang Jiunian tersentak, mengikuti arah pandang Xu Zhen ke langit-langit terowongan, lalu mendapati ada celah di atas batu besar itu, tampak jelas batu itu jatuh dari atas dan menutup terowongan!

"Gali!"

Xu Zhen dan Li Deqian pun menyingkir. Lelaki besar dan dua rekannya maju, merontokkan batu-batu kecil di atas batu besar itu dengan tangan kosong. Tidak lama kemudian, tampaklah sebidang batu lempeng yang halus.

Meski antara batu lempeng dan batu besar itu ada celah, paling lebar hanya sebesar dua kepalan tangan, dan bentuk celahnya pun tidak beraturan, sehingga mustahil untuk keluar lewat sana. Namun, dengan nyala obor, tampak ada ruang di atas batu besar itu!

"Bisa jadi ini batu penutup makam..." Itulah kesimpulan Li Deqian dan Xu Zhen setelah berdiskusi. Kenyataannya, di atas terowongan rahasia ini kemungkinan besar memang ada makam!

Namun, batu lempeng itu sangat tebal, mustahil dipecahkan atau diperlebar dengan tangan kosong. Mencoba kabur ke atas jelas bukan perkara mudah.

Orang-orang besar itu kembali putus asa. Namun, Xu Zhen justru menatap ke batu lempeng, mengelus dagunya dan merenung, lalu bergumam, "Mungkin bisa dicoba..."

Perhatian Zhang Jiunian terus tertuju pada Xu Zhen. Pemuda ini selalu terlihat tenang dan dalam. Saat Xu Zhen menaruh tangan di sabuk pisau terbangnya, Zhang Jiunian segera mendekatkan obor untuk menerangi.

"Tenang saja, di saat begini, aku masih ingin menghemat tenaga untuk kabur, takkan bodoh menyerang kalian," kata Xu Zhen menenangkan Zhang Jiunian, lalu tersenyum misterius. Ia berkata, "Aku punya cara keluar dari sini, tapi sebelumnya, aku ingin bicara sesuatu."

Zhang Jiunian terdiam. Xu Zhen melanjutkan, "Aku tahu kalian adalah pengikut Zhang Yungu, dan kalian bukan orang sembarangan. Kau mengaku cerdas, pasti sudah memikirkan masa depan. Kau pasti paham, meski kalian menyandera anak muda dari keluarga Li dan selamat dari bahaya hari ini, lalu bagaimana? Apakah selamanya jadi bandit, berkeliaran tanpa tempat, hidup waswas tanpa ketenangan?"

Kata-kata Xu Zhen membuat semua orang berpikir. Mereka dulu merasa, jadi bandit pun lebih baik daripada jadi budak.

Namun, manusia memang seperti itu. Saat pilihan yang lebih baik tersedia, baru mereka sadar keputusan lama bukan yang terbaik.

Karena Xu Zhen lalu memberi mereka pilihan yang lebih baik.

"Aku benar-benar perwira pengawal, dan punya relasi di militer. Kalau tidak, mana mungkin anak muda keluarga Li mau pergi bersamaku. Kau pasti tahu itu, Zhang Jiunian. Aku bisa membebaskan kalian dari status budak, mengajak kalian bergabung denganku. Mungkin hidup tetap penuh risiko, namun kalian akan punya status resmi dan sah. Apalagi, perang besar akan segera pecah. Dengan kemampuan dan keberanian kalian, masa tidak bisa meraih nama dan kehormatan di medan perang?"

Zhang Jiunian dan saudara-saudaranya pun terdiam.