Bab Empat Puluh Satu: Kenaikan Pangkat dan Penghargaan, Namun Terjebak dalam Pujian Membunuh

Setelah Xu Zhen memimpin pasukannya kembali, ia mendapat perhatian besar. Orang-orang yang ingin tahu berusaha mencari informasi ke mana-mana, sementara yang tidak peduli pun akhirnya mengetahui tentang prestasi Xu Zhen. Meskipun jasanya banyak dikurangi dan diambil oleh atasan, seluruh tentara tahu bahwa orang yang berhasil menemukan pasukan utama Tuyuhun yang masuk jauh ke Pegunungan Qilian adalah pemimpin baru ini!

Li Daozong sendiri tak menggubris rumor di kalangan militer, bahkan tidak menemui Xu Zhen secara langsung. Ia hanya memerintahkan agar pasukan Xu Zhen beristirahat dengan baik. Namun, di luar dugaan, keesokan harinya ia memanggil Xu Zhen. Hal ini terjadi karena penghargaan atas jasa-jasa sudah turun dari atas, tetapi ada sedikit perbedaan dengan laporan yang diajukan oleh Li Daozong. Hal itu membuatnya semakin waspada dan gelisah, ia merasa situasi mulai lepas dari kendalinya.

Saat Xu Zhen menemui Li Daozong, ia baru mengetahui bahwa Li Mingda dan Li Wushuang juga hadir. Di hatinya sudah muncul firasat buruk. Li Daozong pun tidak bertele-tele, begitu Xu Zhen selesai memberi hormat dan duduk di kursi, ia pun mulai bicara.

“Aku tidak akan berputar-putar. Niatku semula adalah meminta kau mengawal Putri kembali ke Chang’an, menjauhkan dari medan perang. Karena itu aku memanggil putriku ke sini. Awalnya aku mengajukan permohonan penghargaan, memberimu jabatan Kapten, memimpin tiga ratus orang. Dua ratus prajurit elitmu ditambah seratus prajurit pribadiku, cukup untuk mengawal Putri kembali ke ibu kota dengan aman. Namun…”

Li Daozong sedikit membungkuk, menatap Li Mingda, kemudian melanjutkan, “Namun Menteri Perang Hou Junji mengajukan rekomendasi khusus, memuji jasamu, bahkan menyanjungmu sebagai bintang baru di militer, berharap pemerintah membina dengan baik. Ketika penghargaan turun, ternyata kau dinaikkan menjadi Komandan Guoyi, mendapat tambahan gelar Ksatria Pemberani. Ini adalah kehormatan besar yang sangat jarang terjadi. Kurasa karena perang akan segera dimulai, pemerintah ingin memberi motivasi pada para prajurit…”

Tak ada yang mengenal ayah lebih baik daripada anak perempuan. Li Wushuang melihat wajah ayahnya yang muram, langsung bertanya, “Bukankah itu kabar baik? Justru menguntungkan dia. Baru saja jadi pemimpin pasukan, langsung naik ke peringkat enam atas ditambah gelar kehormatan. Berapa banyak orang yang bermimpi mendapatkannya!”

Li Wushuang melirik Xu Zhen dengan sinis. Ia tanpa sengaja melihat cincin besi di jari Xu Zhen, membuatnya semakin kesal. Dalam pandangannya, Xu Zhen adalah serigala licik yang menipu hati Li Mingda yang masih polos!

Xu Zhen sendiri tidak menggubris Li Wushuang karena ia sudah menangkap maksud dari nada bicara Li Daozong. Di dunia ini tak ada hal semurah itu, apalagi jika sudah terkait dengan Hou Junji, pasti bukan sesuatu yang baik.

Benar saja, Li Daozong menghela napas, tampak kesulitan saat menatap Li Mingda dan berkata, “Memang penghargaan itu baik, tapi perintah dari atas sudah turun. Xu Zhen harus memimpin seribu prajurit, ditugaskan ke pasukan Li Jing di Ganzhou untuk membantu pertahanan. Dengan begitu, urusan mengawal Putri kembali ke ibu kota harus dipertimbangkan ulang…”

Xu Zhen terperanjat, secara refleks menepuk meja dan berkata dengan marah, “Ini cara licik untuk menyingkirkan!”

Li Wushuang terkejut, memandang Xu Zhen dengan sinis, meremehkan sikapnya yang dianggap tidak sopan. Siapa di ruangan ini yang kedudukannya tidak jauh di atasnya, tapi berani menepuk meja!

Sebaliknya, Li Mingda tetap tenang. Awalnya, saat mendengar Li Daozong akan meminta Xu Zhen mengawal dirinya kembali ke ibu kota, ia sangat gembira. Namun ketika mendengar Hou Junji mengangkat Xu Zhen secara khusus, ia merasa ada yang tidak beres.

Benar saja, si rubah tua itu ternyata punya niat tersembunyi!

Hou Junji tahu Li Daozong tidak berani mempercayai orang lain, dan Li Mingda hanya mau menyerahkan keselamatannya pada Xu Zhen. Dengan memindahkan Xu Zhen ke Ganzhou, yang merupakan medan perang paling sengit, Li Daozong tak akan berani meminta orang lain mengawal Li Mingda!

Jika Li Mingda tetap bersama pasukan Li Daozong, begitu kedua pasukan berkumpul, orang-orang Hou Junji akan segera disisipkan. Kecuali Li Mingda selalu bersama Li Daozong, siapa bisa menjamin keselamatannya?

Jika Li Mingda mengikuti Xu Zhen ke Ganzhou, meski Hou Junji tidak bisa menjangkau, jika orang Tuyuhun benar-benar mengelilingi Pegunungan Qilian, Ganzhou akan menjadi ladang perang, kota-kota bisa jatuh, dan situasi Li Mingda pun tidak jauh lebih baik dibandingkan jika ia tetap bersama Li Daozong.

Jika Xu Zhen melanggar perintah dan diam-diam mengawal Li Mingda ke ibu kota, militer bisa menuduh mereka sebagai buronan dan membunuh mereka di tengah perjalanan. Bagaimana mungkin mereka bisa sampai ke Chang’an?

Meski benar-benar sampai ke Chang’an, pemimpin muda militer yang baru ini tak akan pernah bisa mengangkat kepala, dan pemerintah ibu kota pun tak akan membiarkan mereka masuk!

Rencana Hou Junji sangat cermat, banyak tujuan dalam satu langkah, mengendalikan Xu Zhen, apapun pilihannya tetap masuk dalam perhitungannya!

Xu Zhen sadar reaksinya kurang sopan, segera meminta maaf. Li Daozong sangat memahami reaksi Xu Zhen, mengangkat tangan dan berkata, “Situasinya sudah seperti ini, aku ingin tahu, Xu Zhen, apa yang akan kau lakukan?”

Mendengar pertanyaan Li Daozong, Xu Zhen merasa bingung dan serba salah. Perintah militer tidak bisa dilanggar, ke Ganzhou harus pergi, hanya bisa berharap setelah sampai di sana bisa bertahan hidup berkat perlindungan Li Jing sang Dewa Perang.

Yang sulit adalah Li Mingda. Jika membawanya ke Ganzhou, dengan kekuatan Li Jing, seharusnya bisa melindunginya, tapi jika orang Tuyuhun berhasil merebut seluruh Ganzhou, itu akan jadi masalah besar.

Tak heran Hou Junji mengusulkan agar Li Jing bertahan sendiri di Ganzhou, sementara ia dan Li Daozong masuk ke wilayah musuh untuk menghancurkan markas besar Tuyuhun. Dengan begitu, semua prestasi militer jadi milik mereka, dan setelah markas besar dihancurkan, Tuyuhun akan kehilangan akar, pasti mereka akan berjuang mati-matian merebut Ganzhou!

Li Jing yang jarang kalah kini sudah berusia enam puluh tiga. Jika kali ini kehilangan Ganzhou, reputasinya rusak di masa tua, dan Hou Junji bisa melampiaskan dendamnya. Siapa suruh Li Jing merebut posisi panglima utama kali ini?

Li Daozong melemparkan masalah pada Xu Zhen, dan Xu Zhen justru menyerahkannya pada Li Mingda.

“Adik, ini menyangkut nyawamu, sebaiknya kau sendiri yang memutuskan…” Xu Zhen ingin mengucapkan kata-kata itu, tapi sadar diri dan akhirnya berkata, “Putri, ini masalah hidup dan mati, sebaiknya Anda yang menentukan…”

Li Wushuang ingin mengecam Xu Zhen yang dianggap tidak bertanggung jawab, tapi ia tahu ayahnya sendiri telah menyerah, jadi tak bisa menyalahkan Xu Zhen.

Suasana menjadi sangat sunyi, hening cukup lama. Akhirnya Li Mingda mengangkat kepala, menggigit bibir dan berkata pada Xu Zhen, “Aku… aku akan pergi bersama kau ke Ganzhou!”

Li Daozong sebenarnya sudah menduga, tapi mendengar Li Mingda mengatakannya sendiri, ia tetap agak terkejut. Rupanya gadis kecil ini sangat bergantung pada Xu Zhen. Jika ia bisa menyadari hal itu, Hou Junji pasti sudah memikirkan juga. Perjalanan Xu Zhen dan Li Mingda ke Ganzhou tampaknya penuh bahaya…

Li Wushuang tidak memahami inti masalah, ia mengira Li Mingda akan tinggal bersamanya di sisi ayah. Mendengar Li Mingda ingin pergi ke Ganzhou bersama Xu Zhen, ia segera membujuk, “Adik Ziyu! Kau… kau harus pikir baik-baik, di sana perang akan terjadi, mungkin orang liar Tuyuhun sudah mengepung kota!”

Li Mingda tampaknya bangga dengan keputusan beraninya, menghela napas panjang lalu tersenyum pada Li Wushuang, “Kakak tenang saja, aku setiap hari berlatih bela diri. Siapa pun yang ingin mencelakai aku harus berhadapan dengan pedang dan panahku!”

Ia sudah lama mengikuti pasukan Xu Zhen, banyak terpengaruh semangat para saudara. Meski kata-katanya terdengar polos dan lucu, tapi membuat orang kagum.

Li Wushuang memandang ayahnya minta bantuan, namun sang ayah tetap tenang. Setelah menggigit bibir, Li Wushuang menggenggam tangan Li Mingda dan berkata dengan tegas, “Jika Ziyu sudah memutuskan, kakak tentu akan menemani! Dengan kakak di sini, tak ada yang berani mengganggumu!”

Mendengar putrinya akan ikut, hati Li Daozong bergetar, namun segera menahan diri. Ia menatap Xu Zhen, yang hanya bisa tersenyum pahit dan bangkit memberi hormat, “Saya tidak akan mengecewakan kepercayaan Putri!”

Xu Zhen kembali ke perkemahan dengan hati penuh kegelisahan, belum sempat berdiskusi dengan Zhang Jiunian, ia sudah disambut setumpuk masalah.

Pertama, militer telah merampas semua hasil rampasan perang. Para prajurit yang terbiasa berperang dengan pedang melengkung dan kuda, kini harus memakai perlengkapan standar, meskipun kualitasnya bagus, tetap saja tak sepraktis yang biasa mereka gunakan.

Kedua, masalah penempatan orang Sali. Mereka bukan suku Tang, ingin masuk militer saja sudah jadi masalah. Meski orang Qibi Helili dan suku Dangxiang bisa digunakan militer, Xu Zhen jelas belum punya kekuatan sebesar itu.

Sebelumnya menerima orang Rouran sudah membuat banyak jenderal militer tidak senang, menjadikan Xu Zhen sebagai musuh bersama. Kini mereka melihat keberanian orang Sali, tentu ingin merebut kekuatan itu.

Xu Zhen sudah memikirkan kemungkinan ini. Jika Li Daozong berdiri di sisi Putri, tentu akan mencari jalan agar para saudara tetap bersama. Namun Li Daozong tak bisa menghalangi kebijakan pemerintah pusat. Jika Hou Junji turun tangan lagi, masalah akan tambah rumit.

Benar saja, sebelum Xu Zhen dan Zhang Jiunian selesai berdiskusi, surat perintah resmi sudah turun. Meski Xu Zhen naik pangkat menjadi Komandan Guoyi, memimpin seribu prajurit, dua posisi Kapten di bawahnya sudah diisi, dan mereka adalah Hou Polu dan Zhang Shen!

Hou Junji benar-benar mengantisipasi semua kemungkinan, bahkan anak dan orang kepercayaannya dimasukkan ke pasukan Xu Zhen. Dengan begitu, jangankan bisa bertahan di Ganzhou, untuk mengendalikan seribu prajurit saja sudah sulit, apalagi perjalanan ke Ganzhou akan sangat menantang.

Jika tidak tiba tepat waktu di Ganzhou, dan terlambat menghadapi perang, hukuman militer akan menanti!

Masalah seolah tak pernah habis. Di tengah kerumitan ini, Li Dekian datang, memberitahu bahwa proyek Yan Lide mengalami masalah. Desain yang diberikan Xu Zhen memang berhasil dibuat, tapi saat uji coba, lima puluh orang cidera. Ia meminta Xu Zhen segera berangkat ke Ganzhou, kalau tidak, Ganzhou bisa jadi tak mampu bertahan!

Xu Zhen benar-benar pusing, tapi waktu tidak bisa menunggu. Ia segera memerintahkan Zhang Jiunian untuk bersiap, karena perjalanan ke Ganzhou segera dimulai.

Ketika satu orang naik pangkat, semua ikut terangkat. Zhou Cang dan Gao Heshou serta lainnya mendapat kenaikan jabatan militer, bahkan Yin Zong dan yang lain mendapat status militer, menjadi pemimpin pasukan, bertanggung jawab atas orang Sali. Semua merasa antusias mendengar akan berperang di Ganzhou, tanpa tahu bahwa Xu Zhen sudah pusing hingga rambutnya memutih.