Bab Sepuluh: Bertemu Lagi dengan Kaisar di Kamp Budak Militer

Begitu terlintas di benaknya bahwa ia akan segera berangkat ke Chang’an, hati Xu Zhen kembali diliputi kegelisahan yang membuatnya kurang bersemangat. Namun, ia tetap menyelipkan sabuk pisau terbang di balik pakaiannya, lalu meninggalkan bengkel pandai besi dengan penuh kepuasan.

Ketika ia melewati tungku peleburan di dalam perkemahan, ia melihat para pandai besi sedang menambahkan belerang, arang, dan batu bara ke dalam tungku sebagai bahan bakar. Seorang budak militer memanggul keranjang berisi bongkahan belerang kekuningan. Meski cerobong asap sudah dipasang, begitu belerang masuk ke dalam tungku, asap menyengat segera menyebar ke sekeliling.

Namun, perhatian Xu Zhen sama sekali tidak teralihkan oleh bau menyengat itu. Pandangannya justru terpaku pada keranjang berisi bongkahan belerang di tanah! Ia segera melangkah cepat, membongkar isi keranjang bambu itu, dan dengan cekatan menemukan sebuah batu seukuran telur merpati. Batu ini berbeda dengan belerang biasa; permukaannya berkilau keemasan, warnanya sangat bagus, mirip sekali dengan bijih emas!

Para pandai besi yang melihat kegembiraan di mata Xu Zhen pun tertawa, lalu memperingatkannya dengan baik hati, “Anak muda, jangan bermimpi, itu bukan bijih emas, hanya pirit saja!”

Xu Zhen mengangkat alisnya, tersenyum penuh arti lalu menjawab, “Memang bukan emas, tapi nilainya bisa lebih dari itu. Kalian pasti belum mengerti!”

Meskipun ia berkata demikian, hatinya dipenuhi oleh kegembiraan dan semangat yang membara. Pirit itu adalah bijih besi sulfida. Dengan metode kontak, ia bisa memproduksi asam sulfat; dan dengan asam sulfat serta timbal, ia dapat membuat baterai timbal-asam!

Seolah ia telah selangkah lebih dekat menuju rencana besarnya. Meski masih banyak langkah yang harus ditempuh, harapan untuk kembali ke dunia asalnya kini tumbuh begitu kuat dalam hatinya.

Tak memedulikan pandangan para pekerja, Xu Zhen menarik sang budak militer agar lebih berhati-hati menambahkan bahan bakar ke tungku, dan setiap menemukan pirit, supaya dipisahkan. Namun sampai semua bahan bakar habis ditambahkan, ia tak menemukan lagi satu pun bongkahan pirit, membuatnya kecewa dan kesal.

Sambil mengelus-elus bijih pirit di tangannya, Xu Zhen memanggil budak itu, menyuruhnya mengantarkan ke gudang untuk mencari lagi. Tapi hasilnya tetap minim. Namun, ia bukan orang yang mudah menyerah. Segera ia bertanya pada budak itu dari mana asal batuan belerang tersebut.

Begitu tahu bahwa tambang liar itu letaknya hanya belasan li dari barak besar Liangzhou, hatinya pun bersorak gembira. Ia keluar dengan penuh semangat, berniat memanggil Li Deqian untuk mengajaknya ke lokasi tambang. Sebab para budak pekerja tambang dan militer jelas tidak punya mata setajam dirinya, apalagi pengetahuan para pandai besi. Bila mereka menemukan pirit yang keemasan, pasti akan disembunyikan, mengira itu emas. Jika sudah begitu, akan semakin sulit baginya untuk mengumpulkan.

Keluar dari bengkel pandai besi, Xu Zhen kembali ke barak tukang. Namun Li Deqian belum juga kembali, membuatnya harus pergi ke markas besar Kementerian Pekerjaan untuk mencari. Ketika melintasi barak budak militer, ia justru bertemu dengan seseorang yang sedikit dikenalnya!

Barak budak militer dihuni oleh para budak yang mengikuti pasukan; kebanyakan adalah budak resmi pemerintah, termasuk rakyat rendahan yang kuat, dengan disiplin yang ketat. Beberapa budak perempuan akan diberikan sebagai hadiah bagi perwira yang berjasa, tapi para serdadu dilarang semena-mena memperkosa budak perempuan tersebut. Meski begitu, kehidupan militer yang membosankan sering membuat para serdadu diam-diam mencari hiburan ke barak budak.

Namun, mereka juga tidak berani sembarangan terhadap budak perempuan Han. Biasanya, mereka akan mencari tawanan atau budak dari bangsa asing, dan soal keistimewaan perempuan suku asing kerap jadi bahan pembicaraan.

Saat itu, di lapangan barak budak, tujuh atau delapan serdadu sedang mengepung seorang wanita Hu yang matang. Salah satu kepala regu membawa besi panas, tampaknya saat hendak menandai, wanita Hu itu melawan dengan gigih.

Namun, mereka tidak menduga wanita Hu itu begitu garang. Meski tak bersenjata, gerakannya gesit dan serangannya mematikan. Tujuh atau delapan serdadu itu pun tak mampu mendekat dalam waktu singkat!

Xu Zhen berhenti melangkah, memandang ke arah wanita yang pakaian compang-campingnya memperlihatkan banyak kulit. Wanita itu adalah Kaisa. Perasaan Xu Zhen jadi campur aduk.

Walau Kaisa pernah bermusuhan dengannya dan mereka pernah bertarung hidup-mati, namun kakek tua Moyai pernah menyelamatkan nyawa Xu Zhen. Saat menghadapi Murong Xiao, mereka bahkan sempat bertarung bahu-membahu. Xu Zhen sempat mengira mereka sudah menolong sesama suku dan pergi meninggalkan negeri yang dilanda perang, tak disangka malah bertemu Kaisa di sini.

Mata Kaisa memancarkan keganasan bak binatang buas. Ia sangat menyadari, orang-orang Tang ini lebih menjaga harga diri daripada bangsa Turk dan Tuyuhun. Mereka suka bicara soal keadilan dan kebajikan, tapi dari sorot mata para serdadu yang haus itu, ia tahu, sekali saja ia menyerah, yang menantinya hanya giliran kehinaan dan penderitaan. Maka, walau tubuhnya telah penuh luka, ia tetap menolak takluk!

Awalnya ia dan Moyai pergi menjemput anggota sukunya, tapi setelah Murong Xiao kalah telak dan mengingkari janji, ia mengutus pasukan berkuda terbaik untuk mencegat mereka. Moyai dan sukunya pun jatuh ke tangan Murong Xiao, hanya Kaisa yang berhasil meloloskan diri.

Meski ia memegang kelemahan Murong Xiao, yang membuat Murong Xiao tak akan membantai sukunya, setidaknya sampai yakin rahasianya tidak bocor, Kaisa tetap ingin segera menyelamatkan mereka.

Namun, dalam pelarian, ia akhirnya tertangkap karena kelelahan. Ironisnya, bukan oleh pasukan Murong Xiao, melainkan oleh pengintai Dinasti Tang!

Jika ia sampai terperangkap, maka harapannya untuk menyelamatkan Moyai dan sukunya akan hilang. Maka, bagaimanapun caranya, ia harus bisa lolos dari sini!

Ia mengepalkan tangan, menatap sekeliling, dan mendapati sosok yang dikenalnya. Dulu ia ingin mencincang orang Tang licik itu, namun sekarang ia berharap orang Tang licik itu mau menolongnya. Sebab harapan seluruh suku kini bertumpu pada pundaknya!

Xu Zhen benar-benar mendekat. Meski mengenakan pakaian biasa, wibawanya menarik perhatian. Para serdadu itu pun tidak berani menghadangnya. Namun, kepala regu yang memegang besi panas itu terlihat gusar dan membentak, “Kau dari barak mana? Kenapa tak pakai seragam? Ini tawanan pasukan kami di Pemerintahan Jalan Jishi. Jika kau bukan prajurit Jenderal Hou, cepat enyah dari sini!”

Kepala regu itu memang sudah lama menaruh minat pada wanita Hu matang seperti Kaisa. Kini, dengan pakaian compang-camping yang menggoda, ia dan kawan-kawannya hendak menikmati Kaisa. Kehadiran Xu Zhen yang menghalangi tentu saja membuatnya tidak senang.

Xu Zhen tidak menggubris mereka, langsung berdiri di hadapan Kaisa. Kaisa menatapnya tajam bak serigala betina marah, tangan masih erat menggenggam pecahan kayu berdarah tanpa sedikit pun kendor!

Xu Zhen tidak berniat menanyakan kabar Moyai. Dari kenyataan bahwa Kaisa tertangkap sendirian, ia sudah bisa menebak banyak hal. Ia juga tak ingin membuang waktu.

“Aku tidak suka padamu, karena kau pernah menyakitiku. Tapi demi membalas budi pada Moyai, aku bisa menyelamatkanmu sekali ini. Aku tahu kau tidak akan meminta tolong, apalagi berterima kasih. Jadi, aku hanya akan bertanya sekali, jika kau mau kutolong, anggukkan kepalamu. Kalau kau menggeleng, aku akan pergi sekarang juga. Walau kau nanti diperkosa sampai mati oleh mereka, aku pun takkan peduli.”

Suara Xu Zhen sedingin es. Kaisa menggigit bibir, berkali-kali ingin menancapkan pecahan kayu ke jantung Xu Zhen. Tapi mengingat Moyai dan sukunya masih di tangan Murong Xiao, akhirnya ia menahan diri, pelan-pelan mengangguk. Seolah anggukan itu adalah kekalahannya pada Xu Zhen, sebuah kehinaan besar.

Namun, ucapan Xu Zhen berikutnya membuat Kaisa sadar apa arti sesungguhnya dari kehinaan. Di hadapan orang Tang licik ini, istilah tak tahu malu atau benci setengah mati, rasanya tak cukup untuk menggambarkan Xu Zhen di mata Kaisa!

“Kau sudah jadi tawanan, menurut hukum militer akan dijadikan budak. Itu tak bisa diubah. Yang bisa kita ubah hanyalah pilihan yang tersedia. Kau bisa jadi budak mereka, atau budakku. Pertanyaannya sederhana, jawabannya juga sederhana, tak perlu pikir lama. Aku beri kau waktu sepuluh hitungan napas. Setelah itu, entah aku pergi, atau aku bawa kau pergi.”

Xu Zhen bicara datar, seolah hanya membicarakan sesuatu yang biasa saja. Namun Kaisa teringat saat usianya tiga belas, ayahnya membawanya ke dua kandang besi untuk memilih lawan. Masing-masing kandang diisi serigala, satu besar satu kecil. Ia hanya ingat dirinya keluar hidup-hidup, tapi tak ingat kandang mana yang ia pilih.

Kini, Xu Zhen, meski usianya lebih muda beberapa tahun, justru membuat Kaisa melihat bayangan ayahnya sendiri—kebijakan kejam demi bertahan hidup. Maka, pada detik terakhir, ia pun melepaskan pecahan kayu di tangannya.

Wajah Xu Zhen tetap tanpa ekspresi, seolah telah memperkirakan keputusan Kaisa. Itu semakin membuat Kaisa merasa terhina. Namun Xu Zhen tak peduli apa yang dipikirkan Kaisa. Terhadap pembunuh berdarah dingin seperti itu, Xu Zhen harus lebih berhati-hati demi keselamatannya.

“Ayo pergi.”

Xu Zhen berjalan menuju gerbang barak budak tanpa menoleh. Kepala regu yang memegang besi panas itu pun murka, sebab sejak awal Xu Zhen mengabaikan mereka!

Dari wibawa dan caranya, mereka bisa menebak Xu Zhen bukan orang sembarangan. Namun sebagai prajurit Jenderal Hou, mereka takkan membiarkan hal semacam itu terjadi!

Jenderal Hou pernah berkata, siapa yang mengikutinya harus berani bertindak. Hanya prajurit Hou yang boleh menindas orang lain, tak boleh ada yang menindas mereka!

Kepala regu itu sudah terpesona pada Kaisa. Amarahnya tak bisa dibendung, membuat darahnya mendidih ke kepala. Ia membentak dengan lantang, “Berhenti! Siapapun kau, kalau tahu diri, cepat pergi dari sini!”

Xu Zhen mendengus dingin, melangkah perlahan dengan tangan di belakang, Kaisa mengikuti dari belakang, seolah tak mendengar bentakan kepala regu itu.

Kepala regu yang sudah terbakar amarahnya, mengayunkan besi panas ke arah Xu Zhen. Para serdadu lain pun mengejek tubuh Xu Zhen yang tampak kurus dan lemah.

Namun sebelum mereka sadar, terdengar suara nyaring, besi panas di tangan kepala regu sudah terpental oleh pisau terbang, dan jari-jari tangan yang memegang gagang besi itu terpotong hingga berlumur darah!

“Argh!”

Kepala regu itu prajurit yang pernah turun ke medan perang. Meski meringis menahan sakit, ia segera berteriak, “Kalian! Tangkap dia! Kalau sampai lolos dari barak, bagaimana kita bisa berani menghadap Jenderal Hou?”

Para serdadu ternganga melihat kehebatan Xu Zhen melempar pisau secepat kilat, tapi segera sadar diri dan mencabut senjata, mengepung Xu Zhen dan Kaisa.

Xu Zhen sendiri tak tahu mengapa ia jadi begitu ganas. Biasanya, ia pasti akan berdebat dulu dengan kepala regu, menyebut nama Li Daozong sebagai pelindung, lalu membawa Kaisa pergi dengan mudah.

Tapi melihat Kaisa yang pakaian tipis dan penuh luka, juga sorot mata para serdadu yang rakus, timbul amarah membara di dadanya!

Perlahan ia membuka jubah, tangannya meraba gagang pisau terbang. Jika mereka berani bertindak, ia benar-benar akan menumpahkan darah!

Namun, sebuah suara mendadak memecah ketegangan bak bara dalam sekam. Hou Penghancur datang bersama dua puluh lebih pengawal pribadi, menunjuk Xu Zhen dan memaki, “Kau kira kalau sudah didukung Kepala Pengawas Li, kau bisa semaunya di wilayah Hou? Aku ini perwira pengawas senjata! Kau ini siapa, berani-beraninya melukai prajuritku dan mau membawa budakku!”