Bab Empat Puluh Sembilan: Gao Zhensheng Diam-diam Menjalankan Rencana Licik

Lebih dari tujuh ratus nyawa hilang di tangannya sendiri, membuat hati Duan Zan dipenuhi penyesalan dan rasa bersalah yang sukar ditanggung. Ia semula berniat menanggung semua kesalahan itu sendiri, tak menyangka Hou Po Lu malah mencoba melemparkan tanggung jawab atas insiden itu pada Xu Zhen dengan alasan Xu Zhen melanggar perintah dan tetap tinggal di Shandan!

Diam-diam ia melirik Xu Zhen, tapi mendapati Xu Zhen tidak membantah, tidak membela diri, wajahnya tetap tenang, seolah sedang menanti sesuatu atau hanya menonton sebuah sandiwara, tanpa sedikit pun kegelisahan. Sikap seperti itu sungguh menakjubkan hingga membuat hati Duan Zan tergetar dan merasa tidak tega.

Namun, Zhang Shenzhi sudah lebih dulu murka dan menuding Xu Zhen, “Duan Zan dan kita semua adalah penjaga perbatasan, siang malam bergegas membela Zhangye. Xu Zhen, sebagai kepala pasukan, memimpin tentara elit namun lebih memilih berdiam di Shandan, pura-pura membasmi pemberontak padahal sebenarnya hanya menghindari pertempuran. Kekalahan ini seluruhnya salahnya! Aku berani melaporkan, mohon dijatuhi hukuman atas kelalaiannya, telah menunda pertempuran dan menyebabkan kematian delapan ratus saudara seperjuangan!”

Ucapannya membuat seisi aula dipenuhi amarah. Para perwira dan prajurit menunjuk-nunjuk Xu Zhen, menganggapnya pengecut yang menjerumuskan rekan sendiri demi keselamatan pribadi!

Namun Xu Zhen tetap tak bergeming, bahkan tersenyum tipis, seolah menganggap semua ini hanya lelucon.

Duan Zan mendengar hinaan dan tudingan Zhang Shenzhi terhadap Xu Zhen, melihat Hou Po Lu yang diam-diam bersukacita, lalu teringat fakta sebenarnya, wajahnya seketika memerah menahan malu. Jika dipikir-pikir, pasukan Xu Zhen yang hanya dua ratus orang hampir tak mengalami kerugian, bahkan berhasil mempertahankan Shandan, sebuah prestasi yang sangat kontras dengan kekalahan telak dirinya sendiri. Tak disangka Zhang Shenzhi masih berani menuduh orang lain, ingin membebankan semua kesalahan pada Xu Zhen. Bahkan Duan Zan yang penakut pun tak tahan melihatnya.

Xu Zhen bukanlah orang suci, ia punya harga diri. Hou Po Lu memang putra Menteri Militer Hou Junji, tapi di ketentaraan dia hanya berpangkat perwira biasa. Meski berstatus bangsawan, tak sepantasnya mengatur Zhang Shenzhi untuk lempar tanggung jawab, mencaci-maki atasan, dan membalikkan hitam putih seenaknya. Mana mungkin Xu Zhen akan diam saja?

Gao Zhensheng yang tadinya ramah, kini tersenyum dingin dan bertanya, “Xu Zhen, benarkah demikian?”

Saat pembagian pasukan kemarin, karena ada prajurit baru, Xu Zhen tak ingin memperkeruh suasana agar tidak semakin menurunkan semangat. Kini para prajurit baru sudah jadi korban akibat Duan dan Hou, yang tersisa hanyalah saudara-saudara dari pasukannya sendiri. Jika sebagai kepala pasukan ia diam saja saat dituding dan dipermalukan, bagaimana ia akan mempertanggungjawabkan diri pada para saudara seperjuangan? Bagaimana ia bisa berdiri tegak di hadapan dirinya sendiri?

Xu Zhen menarik napas dalam, mengangkat kepala perlahan, melirik Duan Zan. Duan Zan ingin membela Xu Zhen, ingin menjelaskan duduk perkaranya, bahkan berniat menanggung kesalahan sendiri. Namun teringat ayahnya yang sakit di rumah, keluarga yang kian terpuruk, dan melihat Hou Po Lu yang tersenyum sinis, akhirnya Duan Zan hanya menundukkan kepala, tak berani menatap Xu Zhen.

Sikap itu membuat Xu Zhen kecewa, ia memutar-mutar cincin besi di jarinya lalu perlahan berkata, “Memang benar ada pembagian pasukan. Saat itu Shandan sangat genting, ribuan warga Tang di kota dalam bahaya. Aku hanya bisa membawa dua ratus prajurit untuk menyelamatkan mereka. Adapun delapan ratus prajurit baru dipimpin oleh Duan Zan serta Hou dan Zhang. Mengapa akhirnya hanya dua puluh orang yang kembali, aku sendiri tak tahu persis. Biarlah keadilan berbicara. Aku tak ingin banyak membela diri, mohon agar Panglima Besar menilai dengan bijak.”

Wajah Gao Zhensheng tak berekspresi, jemarinya mengetuk meja perlahan, ia dan Xu Zhen saling menatap sejenak, lalu ia tertawa kecil, “Xu Zhen memang tegas dan jujur, sungguh mengagumkan. Dalam perang, situasi bisa berubah kapan saja, menyesuaikan diri saat genting adalah hal wajar. Tapi... menunda perang tetap pelanggaran berat dalam militer, aku pun tak berani membela Chengfan (nama kecil Li Daozong)...”

Xu Zhen mendengar nada santai itu, justru curiga, tak tahu apa maksud sebenarnya Gao Zhensheng. Tapi Zhang Jiunian yang sudah lama mengenal lika-liku birokrasi, tahu persis sang “rubah tua” sedang memainkan siasatnya.

Benar saja, belum sempat Xu Zhen menjawab, Panglima Gao sudah mengubah nada bicara dan memuji, “Saat aku memasuki kota, sudah banyak cerita tentang kepahlawanan Xu Zhen. Jika bukan karena Xu membagi pasukan dan menyelamatkan Shandan, mungkin kini pasukanku pun tak punya tempat bertahan. Xu Zhen dengan dua ratus orang berhasil mengalahkan ribuan musuh, membunuh banyak lawan, jelas pandai menggunakan strategi. Tak sia-sia kepercayaan dari atasan...”

Xu Zhen paham, pujian dari “rubah tua” ini pasti ada maksud tersembunyi, buru-buru merendah, “Itu semua berkat kerja sama tentara dan warga kota, aku tak berani mengaku jasa sendiri. Panglima jangan terlalu memuji...”

“Ah...” Gao Zhensheng melambaikan tangan, menghentikan ucapan Xu Zhen, lalu melanjutkan, “Jangan terlalu rendah hati. Aku pun pernah muda dan bersemangat. Kalau di masa muda tak berani menonjol, nanti menyesal di hari tua. Saat muda dan kuat, memang seharusnya maju untuk negara dan rakyat.”

Xu Zhen menunduk merendah, takut terjerumus dalam jebakan sang “rubah tua”, tak berani menanggapi lagi. Namun Gao Zhensheng belum selesai, ia berseru lantang, “Anak muda sehebat Xu Zhen kini sudah jarang di pasukanku. Aku memimpin sepuluh ribu orang hendak ke Gan Zhou membantu Jenderal Agung mengusir para perampok. Bagaimana kalau Xu Zhen yang menjadi pelopor?”

“Benar-benar keparat tua! Lagi-lagi menyuruhku jadi tumbal!” Xu Zhen mengumpat dalam hati, tapi di permukaan tetap patuh, berdalih bahwa banyak perwira muda lain yang lebih layak, namun Gao Zhensheng jelas tak mau melepaskan.

“Jangan menolak lagi, Xu Zhen. Aku pun tak tega mengirimmu ke kematian. Kalau tidak, Chengfan pasti akan memarahi aku. Begini saja, aku punya banyak prajurit baru, akan kuberikan delapan ratus untukmu. Gunakan sepuasnya sepanjang perjalanan, siapa tahu sampai di Gan Zhou nanti, pasukanmu berubah jadi pasukan harimau!”

Para perwira yang sebelumnya kecewa karena Xu Zhen tak dihukum, kini baru menyadari niat licik Panglima Gao, mereka menahan tawa geli. “Bukankah kau menganggap Duan dan Hou tak becus, sampai kehilangan delapan ratus prajurit? Sekarang kuberikan delapan ratus lagi, biar kau sendiri yang jadi pelopor!”

Dalam hati, Xu Zhen menggeretakkan gigi, ingin sekali mencincang sang tua bangka itu. Namun pikirannya segera jernih. Walau delapan ratus prajurit baru ini pasti tak mudah diatur, setidaknya ini kesempatan untuk menjauh dari si tua bangka. Asal tidak lagi berada di bawah bayang-bayangnya, Xu Zhen masih bisa sedikit bersyukur.

Memikirkan itu, Xu Zhen pun pura-pura pasrah dan berterima kasih, “Baiklah, aku hanya bisa berusaha sekuat tenaga...”

Gao Zhensheng gembira mendengarnya, memuji Xu Zhen berkali-kali lalu memerintahkan seorang perwira untuk mengantar Xu Zhen dan rombongan ke barak prajurit baru. Barulah Xu Zhen tahu, perwira itu bernama Xue Dayi, kerabat Xue Wanjun. Meski tak terlalu akrab dengan keluarga Xue, dia tetap seorang prajurit tangguh.

Xu Zhen melihat Xue Dayi tampak tak puas padanya, justru membuatnya bersemangat. Sebelum pergi, ia meminta Panglima Gao agar Xue Dayi ikut sebagai perwira pendamping. Gao Zhensheng sempat terkejut, tapi akhirnya setuju.

Begitu Xu Zhen pergi, seisi aula pun meledak dalam tawa, tak peduli apakah Xu Zhen mendengarnya atau tidak. Beberapa bahkan tertawa terbahak-bahak, menganggap kali ini bukan hanya berhasil mempermainkan Xu Zhen, tapi juga menyingkirkan Xue Dayi si pembangkang, sungguh dua keuntungan sekaligus.

Namun Gao Zhensheng hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Xu Zhen memang naik pangkat sangat cepat, tapi kini ia hanya seorang perwira menengah dengan lima ribu anak buah, belum cukup penting hingga Gao Zhensheng perlu turun tangan langsung. Tapi jika bidak ini dimanfaatkan dengan tepat, bisa jadi akan menimbulkan badai yang lebih besar!

Xu Zhen sendiri merasa kesal dan penuh tanda tanya. Dirinya hanya seorang perwira kecil, mengapa sampai membuat tokoh sebesar Gao Zhensheng repot-repot menjebaknya?

Ia menoleh sebentar, bertukar pandang dengan Zhang Jiunian. Tatapan Zhang Jiunian sangat dalam, seolah mengerti kebingungan Xu Zhen, lalu memandang ke arah selatan. Xu Zhen tiba-tiba sadar, mungkin ekspedisi ke Tugu Hun kali ini tidak sesederhana yang terlihat. Dirinya telah dijadikan bidak. Jika tak bisa lepas, ia bisa jadi pemicu bencana!

Para saudara seperjuangan melihat Xu Zhen keluar dengan wajah muram, segera bertanya apa yang terjadi. Zhang Jiunian menjelaskan secara singkat, tapi karena Duan Zan dan Hou Po Lu masih ikut, ia tidak berani bicara terlalu banyak. Siapa sangka, Zhou Cang langsung naik darah. Jika bukan Xu Zhen yang menahan, mungkin ia sudah menebas Duan Zan dan Hou Po Lu di jalan!

Xue Dayi melihat Zhou Cang dan Gao Heshou yang tinggi besar, diam-diam terpacu semangat bertanding. Tatapan menantang Xue Dayi pun membakar emosi Zhou Cang. Jika saja bukan karena harus ke barak prajurit baru, mungkin mereka sudah baku hantam di tempat.

Xu Zhen segera mengatur Zhang Jiunian untuk menghubungi Xie Anting dan Yang Wen, diam-diam mengirim Li Mingda dan lain-lain keluar kota, bersiap menyusul ke Gan Zhou. Di wilayah Li Jing, setidaknya lebih aman daripada di bawah kekuasaan Gao Zhensheng. Gao Zhensheng sendiri sangat akrab dengan Hou Junji!

Tak lama, dua ratus lebih anak buah Xu Zhen mendengar sang tuan akan ke barak utama untuk mengambil prajurit. Mereka khawatir Xu Zhen kembali dipermainkan, memaksa ikut bersama. Dengan gagah, dua ratusan orang itu datang ke lapangan barak. Delapan ratus prajurit baru sudah menerima perintah, menunggu Xu Zhen untuk diperiksa.

Xue Dayi sendiri tak menyangka Gao Zhensheng begitu kejam, langsung menyerahkan satu kompi penuh pada Xu Zhen. Sejauh yang ia tahu, belum ada satu pun perwira di bawah Gao Zhensheng yang mampu memimpin pasukan ini lebih dari sebulan!

Kompi ini bernama Kompi Perkasa, terdiri dari prajurit baru rekrutan lokal Liangzhou. Banyak di antaranya bekas preman, sifat liar, suka gaduh, tidak patuh pada perintah, namun sangat tangguh. Kompi ini terkenal sebagai kompi paling bandel di ketentaraan. Dengan sifat Xu Zhen yang keras, jangankan memimpin mereka meraih prestasi, sekadar menaklukkan mereka saja adalah tantangan besar!

Xu Zhen jelas tahu bahwa Gao Zhensheng memang tidak ingin membuatnya nyaman. Melihat Kompi Perkasa seperti ini, ia pun tak heran.

Para prajurit Kompi Perkasa baru saja masuk dinas, belum pernah mendengar nama Xu Zhen sang kepala baru. Melihat Xu Zhen yang agak berwibawa tapi tampak lemah, mereka tak menganggapnya serius. Beberapa bahkan mulai bertaruh, berapa lama Xu Zhen bisa bertahan.

Xu Zhen pun tidak basa-basi. Untuk orang-orang seperti ini, tidak bisa seperti memperlakukan bangsa Saleh yang bisa ditaklukkan dengan kepercayaan. Karena satu-satunya yang mereka percayai hanyalah kekuatan tinju. Untuk menaklukkan mereka, tentu hanya bisa dengan... tinju!

Anak buah Xu Zhen adalah para petarung sejati yang sudah berkali-kali melewati pertempuran berdarah. Begitu melihat suasana di Kompi Perkasa, mereka pun merasakan aura permusuhan para prajurit liar itu.

Xu Zhen pun tak banyak bicara, sambil melepas baju zirah, ia berseru pada Kompi Perkasa, “Yang merasa jago bertarung, keluarkan tiga ratus orang!”

Zhou Cang dan para saudara seperjuangan melihat tuan mereka ingin mencari pelampiasan, mereka pun menancapkan senjata ke tanah, mulai melepas baju zirah!

Para prajurit Kompi Perkasa langsung marah! Mereka saja sudah tidak hormat pada Xu Zhen, kini malah merasa dihina. Hanya dua ratusan orang, berani menantang tiga ratus dari mereka?!

Mereka merasa ini penghinaan besar, serempak keluar tiga ratus orang, masing-masing menggertakkan tinju, tampak siap menerkam!

Xu Zhen melemparkan bajunya ke Xue Dayi, menyeringai dan berkata pada Zhou Cang, “Katakan pada saudara-saudara, ajari bocah-bocah keras kepala ini bagaimana jadi manusia.”

Zhou Cang tertawa, lalu segera menyampaikan perintah. Semua langsung bersemangat. Namun ia kemudian bertanya pada Xu Zhen, “Tuan, apa itu bocah keras kepala?”

Xu Zhen hanya bisa terdiam...