Bab Tiga Puluh Dua: Li Dekian Mengantar Busur Panah di Tengah Malam

Xu Zhen mendengar peringatan dari Zhou Cang, segera melangkah maju untuk melihat, dan tampak dari arah tenggara dalam kelamnya malam muncul serangkaian cahaya obor, bagaikan ular perak bercahaya yang merayap perlahan di atas kain hitam. Perkiraan kasar, jumlah mereka sekitar dua puluh orang lebih.

“Padamkan api!”

Meski api unggun berada di balik lereng yang tinggi, namun demi kehati-hatian, Xu Zhen tetap memerintahkan Zhou Cang untuk memadamkannya. Gao Heshou pun bergegas keluar dari balik lereng dengan kudanya, tak lama kemudian memanggil Zhang Jiunian dan para saudara berbaju zirah merah, serta lebih dari tiga puluh pejuang Rouran.

Walau jumlah lawan tak banyak, bukan tak mungkin mereka hanya pasukan pengalih. Jika dua puluhan orang itu sekadar umpan dan Xu Zhen memimpin pasukan keluar, mereka justru akan masuk dalam perangkap.

Zhang Jiunian lega melihat Xu Zhen tidak gegabah, segera memerintahkan saudara-saudaranya menduduki tempat tinggi, menyembunyikan senjata dan menahan napas, suasana di sekitar hening mencekam, seolah suara embun jatuh di atas bilah pisau tipis pun terdengar.

Musuh semakin dekat. Xu Zhen menyipitkan mata, kini sudah bisa melihat dengan jelas. Di bawah cahaya api, yang paling mencolok adalah pedang lurus bermodel militer yang tergantung di pinggang mereka!

“Itu pasukan kita!”

Setelah memastikan identitas lawan, dada Xu Zhen bergetar. Pasukan kecil itu menyamar sebagai rombongan pedagang, mengenakan pakaian Hu dan penutup kepala tipis, namun tak membawa pedang lengkung khas luar perbatasan. Penyamaran mereka jadi campur aduk, sungguh kurang hati-hati.

Ketika rombongan kereta itu melewati dataran tinggi, Xu Zhen dan Zhang Jiunian menunggu sejenak memastikan tak ada bala bantuan datang. Kini jelas, pasukan ini bukan umpan. Segera perintah diberi, tiga puluh empat puluh saudara berlari turun dari atas tanpa suara, langsung mengepung rombongan itu!

“Lepaskan senjata, tak akan dibunuh!”

Dipimpin Zhou Cang, saudara-saudara itu menampakkan baju zirah dan senjata, aura membunuh menyapu embun dan embusan dingin malam. Orang-orang dalam rombongan kaget dan berhenti, segera mencabut senjata berjaga, membentuk formasi bertahan dan saling menjaga, menunjukkan semangat bak veteran berpengalaman.

Xu Zhen keluar sambil menyeret pedangnya dengan malas, tampil seperti bandit jalanan, melirik sekilas, meludahkan batang rumput dari mulutnya. Suaranya tak keras, tapi penuh wibawa, “Yang memimpin keluar dan bicara! Jika kalian coba bergerak, pasti tak bisa bergerak lagi!”

Melihat Xu Zhen begitu tegas dan para anak buahnya tampak terlatih, keringat mulai bermunculan di dahi mereka. Pemimpin rombongan, yang mengenali suara Xu Zhen, bertanya dengan nada bergetar penuh harap, “Apakah Anda, Komandan Pasukan Daerah Shanshan, Xu Zhen?”

Sambil bertanya, ia menyingkap penutup kepala, menampakkan kumis tipis yang tampak menawan—tak lain adalah Wakil Kepala Pembangunan Istana Kekaisaran, Li Dekian!

Zhang Jiunian dan Zhou Cang beserta saudara-saudaranya pernah memiliki pengalaman bersama sang pangeran muda ini di tambang dan saling memuji sifatnya. Mereka pun segera menurunkan kewaspadaan dan menahan senjata.

Xu Zhen melangkah cepat mendekat, para prajurit rombongan itu juga menyimpan senjata mereka. Li Dekian, sedikit terharu, menggenggam pergelangan tangan Xu Zhen, berkata, “Saudara Xu, akhirnya kutemukan kau!”

Melihat Li Dekian ingin berkata sesuatu tapi ragu, Xu Zhen menepuk pundaknya dan tertawa ringan, “Wakil Kepala Li, Anda sudah bekerja keras, mari kita bicara di dalam.”

Zhang Jiunian memberi isyarat, saudara-saudaranya segera menyimpan senjata, tapi ia tak melepas kewaspadaan. Ia melirik ke kereta Li Dekian yang tampak sarat beban, menaruh curiga, lalu diam-diam memperingatkan Zhou Cang dan yang lain untuk tetap waspada.

Sekelompok orang itu kembali ke perkemahan, menambah kayu pada api unggun. Xu Zhen menyuruh orang menyiapkan arak dan makanan hangat, menjamu tamu dengan ramah. Namun Li Dekian terlalu gelisah untuk makan dan istirahat, mengusir semua orang, lalu bertanya lirih, “Adikku yang bodoh dan tamu agung itu, apakah ada di perkemahan?”

Xu Zhen sempat tertegun, namun segera mengangguk. Bagaimanapun, ketika prajurit Qibi terbunuh, hal itu tak bisa disembunyikan.

Li Dekian menghela napas lega, meneguk habis arak susu kuda, menyeka sisa di bibir, lalu menjelaskan maksud kedatangannya.

Ternyata, Adipati Negara Li Jing telah tiba di Wilayah Barat untuk memimpin operasi, mengumpulkan Li Daozong dan Hou Junji beserta para pejabat lain guna membahas ekspedisi ke Tuyuhun. Perang besar kemungkinan segera meletus.

Kepala Pembangunan Istana Yan Lide memutuskan menyerahkan desain Xu Zhen kepada Komandan Li Jing. Jika disetujui, hal itu akan merevolusi persenjataan militer. Sebagai imbalannya, Yan Lide diam-diam telah membuat sejumlah pelontar panah dan membagikannya kepada pasukan Xu Zhen.

Xu Zhen tak berkomentar, lalu bertanya bagaimana nasib Li Dejiang dan Li Mingda di Liangzhou. Li Dekian sedikit jumawa menjawab, “Ayahku adalah adipati negara, tak kalah dari Hou Junji. Ayah dan anak itu ingin menjebakku, tapi tak paham situasi. Perkara ini sudah ayahku selesaikan, tapi Saudara Xu tetap harus hati-hati. Hou Junji selalu ingin menarik Qibi Heli. Kali ini kau tak sengaja membunuh penunggang Qibi, telah menyinggung Qibi Heli!”

“Rubah tua itu memang licik, selalu mengambil untung. Walau prajurit Qibi lebih dulu mengejar adikku dan tamu agung, identitas tamu itu belum bisa diungkap. Karena itu, para kekuatan diam-diam memilih menahan diri. Namun, jelas setelah insiden ini, peluang Hou Junji merangkul Qibi Heli makin besar!”

“Sepulang dari Wilayah Barat, Hou Junji mungkin akan membawa pasukan kembali ke Jishi Dao, sementara Li Daozong tetap mendukung urusan militer Shanshan. Sikapnya akan menentukan nasibmu, Saudara Xu. Ayah sudah tahu identitas tamu agung, tapi karena perkara ini terlalu rumit, ia tak ingin ikut campur. Aku ke sini hanya untuk mengingatkan dan membawa adikku pulang. Ke depan, kau harus bertindak bijak...”

Mendengar sampai di sini, hati Xu Zhen terasa berat. Li Jing memang dikenal sebagai Dewa Perang, namun tak pernah tertarik dengan intrik politik. Bahkan saat Peristiwa Gerbang Xuanwu, ia memilih netral. Barangkali inilah caranya bertahan dan tetap berdiri hingga kini.

Li Dejiang memang hebat, dan kehilangan pengawal sehebat dia membuat Xu Zhen sedikit kecewa. Ia pun sadar, Putri Li Mingda yang agung mesti terlunta-lunta, sementara para adipati negara tak satu pun berani membawa sang putri kembali ke Chang’an. Xu Zhen mulai merasa, pikirannya selama ini mungkin terlalu naif.

Dengan situasi seperti ini, sekalipun Li Shimin tahu putrinya masih hidup, apakah ia benar-benar berani membawa Li Mingda pulang dan mengumumkan ke seluruh negeri bahwa putrinya tidak mati sakit? Mungkin ia telah mengetahui gelagatnya, namun jika sungguh berani mendalami, seluruh istana bisa dilanda pertumpahan darah. Apalagi perang luar segera meletus; jika di saat genting ini menambah konflik internal, posisinya sebagai kepala keluarga akan sangat terancam.

Setelah menyadari semua itu, Xu Zhen hanya bisa tersenyum pahit. Ia pun memanggil Li Dejiang. Anak muda itu berhati pahlawan, meski enggan, namun tak bisa melawan perintah ayah, akhirnya harus berpamitan pada Li Mingda.

Usai menghadiri pemakaman bersama Xu Zhen, Li Mingda belum sempat beristirahat. Mendengar Zhou Cang datang memanggil Li Dejiang, ia keluar melihat, dan ternyata Li Dekian yang datang menjemput saudaranya. Hatinya merasa kehilangan.

Li Dejiang, yang gagah dan jujur serta mahir bela diri, sangat disukai Li Mingda. Perpisahan ini membuat Li Mingda makin sadar, istana penuh arus bawah yang berbahaya, dirinya bak dedaunan terapung, tak tahu kapan bisa kembali ke Chang’an. Ia pun khawatir, perselisihan antar saudaranya makin sulit berakhir baik.

Setelah ragu sejenak, Li Dejiang mendekati Li Mingda, menangkupkan kedua tangan memberi hormat dengan wajah penuh penyesalan. Li Mingda membalas dengan senyum lapang, memberikan penghiburan meski sederhana, namun tulus dari hati.

Li Dejiang melangkah beberapa langkah, tiba-tiba berbalik, berlutut setengah, lalu mengeluarkan belati bersarung dari pinggangnya, diikatkan pada sepatu Li Mingda. Ia berbisik, “Yang Mulia, jaga diri!”

Melihat Li Dejiang berbalik dan pergi, hati Li Mingda hangat. Tampaknya ia kasar dan garang, namun sesungguhnya berani dan berhati-hati. Dengan perbedaan tinggi badan, ia sembunyi-sembunyi memberi hormat layaknya seorang bawahannya pada sang putri, mengakui status Li Mingda. Bagi Li Mingda saat ini, apa lagi yang lebih berharga dari ini?

Setelah mengantar kedua saudara keluarga Li, langit pun mulai terang. Xu Zhen memerintahkan membuka kereta. Dari tiga kereta, seratus pelontar panah baja tersusun rapi, mengeluarkan kilatan dingin yang menusuk!

Pelontar panah ini besar dan berat, panjang dan lebarnya sekitar empat kaki, lengannya membentang seperti sayap burung, hitam mengilap, begitu halus. Zhou Cang yang bertubuh kuat pun tak habis kagum pada alat ini!

Gao Heshou hanya lebih pendek setengah kepala dari Zhou Cang, dan pelontar panah itu hampir setinggi setengah badannya. Para saudara dari Rouran sangat tergila-gila pada senjata jenis ini, tanpa disuruh pun mereka masing-masing mengambil dan mencoba menggunakannya.

Xu Zhen memerintahkan menegakkan sasaran kayu di jarak seratus langkah. Zhou Cang maju pertama, menarik tuas pengisi, anak panah otomatis terpasang dan siap. Otot lengannya menegang, ia menarik pelatuk, tali busur menyusut dengan keras!

“Bum!”

Tali busur masih bergetar, Zhou Cang sudah menarik tuas lagi, suara mekanisme berbunyi, anak panah melesat satu demi satu, sepuluh anak panah ditembakkan sekaligus, sasaran kayu setebal dua jari hancur berkeping!

“Luar biasa pelontar panah ini!”

Zhang Jiunian dan yang lain bertepuk tangan memuji, para prajurit menyayanginya, bahkan enggan mencoba menembak, memperlakukan pelontar itu bagaikan harta karun. Setelah semua menjajal, pandangan mereka pada Xu Zhen makin dipenuhi kekaguman.

Namun Xu Zhen tak terlalu gembira. Meski Yan Lide memperbesar ukurannya sehingga kekuatan makin besar, alat ini pun makin berat. Bagi prajurit Rouran yang mahir berkuda, alat sebesar ini terasa membebani, memperlambat gerakan mereka.

Namun, jika saat menyerbu bisa melepaskan sepuluh anak panah bertubi-tubi, musuh pasti akan kerepotan. Segala hal ada untung-ruginya. Jika ingin mendapat, harus berani melepas.

Membuat persenjataan secara diam-diam adalah pelanggaran berat. Yan Lide, meski jabatan tinggi, tak berani sembarangan. Membuat pelontar panah ini tampaknya sudah mendapat persetujuan Li Jing. Artinya, Xu Zhen telah menerima kebaikan dari mereka.

Semua orang gembira, namun Xu Zhen tetap berpikir. Suku Sale sudah menyatakan sikap, namun meski mengerahkan seluruh kekuatan, penunggang kuda elit mereka hanya empat ratus orang. Ditambah pasukan Xu Zhen seratus orang, jelas mustahil mengguncang kekuatan Murong yang berjumlah puluhan ribu. Bagaikan semut melawan pohon.

Kini, satu-satunya jalan adalah terus memantau gerak Murong, menggalang suku-suku kecil lain, mengirim utusan ke Duan Zan, dan menunggu bala tentara besar datang, baru bertindak.

Urusan militer dan latihan diserahkan pada Zhou Cang dan Gao Heshou, logistik dipegang Zhang Jiunian. Xu Zhen malah kembali menganggur, akhirnya ia memutuskan pergi ke seberang menemui Yinzong dan Wu Lie dari Suku Sale, meminta mereka menyerahkan prajurit pada Zhou Cang dan Gao Heshou untuk dilatih, sedangkan ia bersama Yinzong dan Wu Lie akan menemui suku-suku lain, berupaya menggalang kekuatan.

Namun, yang memusingkannya, selain Kaisar yang ikut serta, kini ada “ekor kecil” lain, yaitu Putri Jinyang, Li Mingda.

Baru saja hendak naik kuda berangkat, pengintai datang membawa kabar mendesak: di tenggara ditemukan pasukan pengintai musuh dalam jumlah besar!