Bab Dua Puluh Tiga: Ketapel Berganda Selesai, Tuan Hou Memberi Nasihat kepada Putranya

Li Daozong dan Hou Junji bersama-sama memasuki tenda utama markas tengah. Para jenderal lain turut menyambut kedatangan mereka dengan jamuan penyambutan. Meski hidangan dan minuman di dalam tenda tidak bisa dikatakan sederhana, tak seorang pun berani menikmati dengan leluasa; mereka hanya sekadar menemani kedua bangsawan itu untuk basa-basi.

Dengan statusnya, Xu Zhen jelas tidak mungkin masuk ke tenda utama. Ia bersama tiga belas saudara berseragam zirah merah berjaga di luar tenda. Dari kejauhan, mereka melihat barisan budak cantik berpakaian penari masuk satu per satu, diikuti oleh rombongan pemusik dari kalangan rendah. Tak lama kemudian, suara alat musik dan nyanyian memenuhi seluruh tenda. Zhou Cang menggerutu dengan kesal, sedangkan Zhang Jiunian hanya tersenyum tanpa bicara.

Belum lama berselang, seorang jenderal berbaju zirah terang keluar dengan langkah ringan, sorot matanya menyiratkan maksud tertentu. Ia berbisik kepada Xu Zhen, “Kalian boleh kembali ke barak dan beristirahat, tak perlu berjaga di sini.”

Pernah tiga tahun menjadi petugas pengawas kota di Chang’an, Xu Zhen sudah sangat muak dengan pekerjaan menjaga orang makan-minum. Ia membungkuk singkat kepada jenderal itu, lalu mengajak saudara-saudaranya pergi dengan diam-diam. Sang jenderal memandang punggung keempat belas orang itu, hatinya tiba-tiba terasa waswas tanpa sebab, namun ia hanya bisa menertawakan dirinya sendiri dan kembali ke tenda.

Li Deqian sudah menyiapkan tenda baru yang lengkap untuk Xu Zhen dan para saudaranya. Segala kebutuhan tersedia lebih dari cukup. Setelah melewati pertempuran berdarah, akhirnya mereka mendapat kesempatan untuk beristirahat dan memulihkan diri. Masing-masing sibuk dengan urusannya sendiri.

Xu Zhen baru saja melepas zirah merah yang berat dan mandi hingga tubuhnya terasa segar luar biasa. Seluruh pori-porinya seperti menghirup udara baru, tubuhnya ringan seolah hendak melayang ke langit seperti dewa.

Selesai makan dan minum hingga kenyang, ia hendak menengok saudara-saudaranya di barak baru, sekalian memeriksa keadaan orang-orang Rouran. Baru saja melangkah keluar tenda, ia malah menabrak seseorang.

“Aduh! Pantatku sakit!”

Yan Lide terguling seperti bola daging, meringis dan mengaduh. Pengikut di belakangnya buru-buru membantu, hendak memarahi, tapi sang kepala tukang bangunan tiba-tiba meloncat bangun, menggenggam tangan Xu Zhen, “Saudara Xu, kau akhirnya kembali!”

Sejak melalui berbagai pertarungan, pancaindra Xu Zhen jauh lebih tajam dan reaksinya cepat. Ia tidak benar-benar menabrak si tukang besar itu, hanya saja reflek mendorongnya sedikit. Melihat si gendut ini menyapa dengan senyum hingga matanya hilang, Xu Zhen tak tahan untuk tidak menertawai, sambil menggoda, “Tuan Yan, jangan-jangan kau kasihan aku habis perang, sudah menyiapkan gadis cantik dan anggur enak buat menyambutku?”

Sebagai Kepala Tukang Bangunan tingkat tiga, jabatan Yan Lide hanya selangkah di bawah pejabat utama kementerian. Namun Xu Zhen bukan lagi pemuda polos seperti dulu. Dari sosok Li Deqian, ia tahu bahwa pejabat tanpa kekuasaan nyata di militer statusnya tak lebih dari pajangan.

Karena berniat menjalin hubungan, Xu Zhen pun bersikap santai kepada Yan Lide, tak menjaga jarak hanya karena pangkatnya tinggi.

Mendengar Xu Zhen bicara soal anggur dan perempuan, Yan Lide merasa sangat meremehkan, seperti seorang guru besar melihat murid berbakatnya malah sibuk di tempat hiburan, bukannya belajar. Matanya penuh rasa kecewa.

Namun akhirnya ia tertawa, menarik Xu Zhen keluar tenda sembari berkata hangat, “Apa istimewanya anggur dan perempuan itu? Mari, aku tunjukkan padamu senjata panah berantai yang baru saja selesai!”

Begitu mendengar panah berantai sudah jadi, Xu Zhen girang bukan main. Ia pun tanpa banyak tanya dibawa Yan Lide ke bengkel. Sampai di sana, barulah ia sadar telah masuk perangkap si gendut.

Desain panah berantai Xu Zhen adalah versi modifikasi dari panah berantai Zhuge, dengan bentuk meniru panah tangan Dinasti Ming milik Pengawal Jinyi. Senjata itu kecil, akurat, membunuh dalam senyap. Namun banyak mekanisme di dalamnya yang bahkan Yan Lide belum paham. Meski ia meniru, hasilnya hanya serupa rupa, tapi kurang jiwa. Masalah besarnya: panah berantai itu tak bisa menembak berturut-turut!

“Kau benar-benar kepala batu!” Xu Zhen memandangi panah itu, mengejek tanpa ampun.

“Maksudmu?”

“Tak didorong, tak jalan!”

Yan Lide memang terobsesi pada mesin, biasanya tak peduli soal gengsi. Tapi sebagai ahli besar, dihina begitu, ia jadi marah juga. Namun tak bisa membantah, sebab ia sendiri yang sesumbar akan membuat panah itu. Meski sudah jadi, tak bisa menembak beruntun. Ia ingin menyalahkan gambar desain, tapi tahu desainnya tak bermasalah. Jadi ia mencari alasan lain.

“Andai saja kau tak membawa Li Deqian pergi dariku, mana mungkin aku kekurangan tenaga kerja begini!”

Xu Zhen melirik sekilas, membalas, “Kau yang kepala tukang, atau Li Deqian? Apa kau mau serahkan jabatanmu padanya?”

Yan Lide hendak membantah, tapi Xu Zhen sudah mengibaskan tangan, tak mau berdebat. Ia mengambil panah berantai dan kotak panah besi, lalu pergi sambil berkata, “Aku bawa dulu buat kupelajari lagi, jangan ganggu aku.”

Yan Lide ingin mencegah, tapi karena diejek, ia jadi ragu untuk mengejar. Setelah ragu sejenak, akhirnya ia menggigit bibir dan menyusul juga.

Xu Zhen tak kembali ke barak, melainkan ke lapangan latihan di samping kandang kuda. Saat itu para serdadu sedang membantu Hou Junji membangun markas, jadi lapangan kosong. Xu Zhen membongkar panah berantai, mencabut satu per kecil di kotak mekanisme, lalu merakitnya lagi. Ia mengambil anak panah pendek, memasukkan ke kotak, tangan kiri memegang panah, kanan menggenggam tuas. Dari jarak dua puluh langkah, ia membidik sasaran.

“Des!”
“Klik!”
“Des!”
“Klik!”

Dengan cekatan, Xu Zhen memutar tuas. Panah berantai itu menembak dengan irama, anak panah melesat berturut-turut, sepuluh anak panah tepat di tengah sasaran!

“Hahaha! Ini benar-benar luar biasa!”

Yan Lide yang bersembunyi di balik rak senjata di pinggir lapangan, melihat kedahsyatan panah itu dan mendengar tawa licik Xu Zhen, nyaris meledak marah. Saat itu ia sadar, bukan dirinya yang salah, tapi Xu Zhen sengaja membuat ulah!

Ia sangat mengagumi panah itu, menganggap gambar desainnya sebagai pusaka. Ia memang curiga ada yang janggal, tapi tak berani mengubah tanpa izin. Tak disangka, Xu Zhen malah memanfaatkan dirinya untuk membuat senjata itu!

“Benar-benar licik!” Yan Lide kesal, mengambil tombak panjang dari rak senjata, lalu menghantam Xu Zhen. Xu Zhen tahu ia salah, buru-buru menghindar. Saat benar-benar tak bisa mengelak, ia menyambar tombak itu secepat kilat.

“Jangan marah, Kak Yan! Ini kan demi kebaikanmu juga. Kalau tidak, mana mungkin kau berpikir keras sepanjang hari, dan akhirnya mengerti benar struktur panah berantai ini?”

Mendengar Xu Zhen membela diri, Yan Lide makin murka. Tapi karena tubuhnya besar, ia cepat kelelahan dan hanya bisa menggeram sambil terengah-engah.

“Jangan marah, ikut aku sebentar!” Kali ini Xu Zhen sendiri menarik bahu Yan Lide. Tapi si gendut bergeming, Xu Zhen beberapa kali menariknya tetap tak berhasil, ia pun hanya bisa tersenyum kecut. Ia sadar benar-benar membuat marah “dewa uang” ini, lalu muncul ide di kepalanya.

Ia bergegas ke sasaran, memasukkan semua anak panah ke kotak, menyisakan satu. Di tengah lapangan, ia mulai menggambar sesuatu.

Awalnya Yan Lide tak tergoda. Namun saat Xu Zhen menggambar hingga tiga kaki jauhnya, matanya sudah terpaku, melupakan rasa kesal pada Xu Zhen. Ia sudah tahu struktur panah berantai, termasuk celah rahasia yang disisipkan Xu Zhen. Kini, menggandakan sepuluh atau delapan buah lagi bukan perkara sulit. Justru desain baru yang digambar Xu Zhen kembali membawanya masuk ke lautan kreativitas mesin!

“Ini… panah ranjang zaman dahulu? Hmm… bukan… pelontar batu? Bukan juga… Yang ini… hmm… bagian ini punya keunikan… Eh? Ini!”

Yan Lide bergumam, perlahan-lahan pikirannya tersedot ke desain Xu Zhen.

Ketika Xu Zhen menyelesaikan gambar terakhir, Yan Lide sudah melongo, bergumam seperti orang kerasukan.

Xu Zhen tersenyum, menepuk bahu Yan Lide, lalu berkata, “Silakan pelajari pelan-pelan, aku pergi dulu!”

Dengan membawa panah berantai dan kotak anak panah keluar lapangan, Xu Zhen tampak puas. Ia menoleh, mendapati Yan Lide sudah berlutut di tanah, memandangi gambar desain itu dengan penuh kekaguman, seakan dunia di sekelilingnya lenyap, hanya tersisa seorang tukang yang terpesona pada karyanya dan selembar gambar.

Saat itu, Xu Zhen merasa kagum, bahkan agak malu atas trik kecilnya. Namun ia makin yakin bahwa “investasi” pada Yan Lide dan Li Deqian benar-benar tepat guna.

Ketika Xu Zhen hendak menjenguk Kaisar, Moai, dan orang-orang Rouran, Hou Polu justru berlutut pucat pasi di dalam tenda militer. Di depannya, sang ayah, sang tua, Hou Junji, bermuka dingin bagaikan es. Tatapan matanya tajam seperti rajawali, bagaikan singa tua yang menakutkan. Tanpa marah pun, wibawanya menakutkan!

“Plak!”

Sebuah tamparan keras, Hou Polu dipukul ayahnya sampai terputar setengah lingkaran. Wajah tampannya langsung membengkak merah, bahkan bibirnya pecah berdarah.

“Ayah, aku salah!” Hou Polu menunduk dalam-dalam dengan ketakutan, memohon ampun sambil terisak.

“Salah di mana?” tanya Hou Junji dengan suara dingin.

Hou Polu menggigit bibir, akhirnya mengaku, “Aku tidak seharusnya iri pada sesama, tidak seharusnya merebut jasa perang, apalagi berani bersumpah di depan pasukan sehingga ayah harus membereskan masalah dan kehilangan muka…”

Mendengar pengakuan anaknya, Hou Junji justru makin marah, menendang wajah anaknya.

“Dug!”

Hou Polu terlempar, memegangi dadanya, menahan sakit, tapi tak berani mengeluh.

Melihat anaknya seperti domba ketakutan, Hou Junji menghela napas, melangkah dua langkah, lalu berjongkok di hadapan anaknya. Dengan nada berat, ia menasihati,

“Hidup di dunia, harus berani menerima nasib. Manusia bukan dewa, pasti ada keinginan. Kalau benci, bencilah dengan berani; kalau mau merebut, rebutlah dengan gagah. Begitulah lelaki sejati. Aku ini bangsawan besar, siapa yang bisa mempermalukanku? Siapa yang berani mempermalukanku?”

Hou Polu mengangkat kepala dengan bingung. Namun Hou Junji menepuk kepalanya, berbisik di telinga, “Yang ayah sesalkan, kau bahkan tak bisa menyingkirkan seorang komandan pengawal kecil! Sebagai anak Hou Junji, aku tak takut kau salah, yang kutakutkan, kau tak becus! Kalau sudah bersumpah, sekalipun Xu Zhen itu tidak berkhianat, kau harus bikin dia benar-benar berkhianat! Itulah kelicikan yang harus kau miliki sebagai anakku!”

Dada Hou Polu berdebar kencang, menatap ayahnya yang penuh kelicikan, seolah-olah sebuah dunia gelap terbuka di hadapannya.

(Catatan: Pada masa Dinasti Tang, “daren” adalah sebutan khusus untuk ayah, karena itu bawahan tidak pernah memanggil atasan dengan sebutan “daren”.)