Bab Delapan Puluh Delapan: Di Kedalaman Perasaan, Janji dengan Hati

Yang disebut sebagai seorang bijak yang menyimpan kemampuan dalam dirinya, menunggu saat yang tepat untuk bertindak, sesungguhnya merujuk pada mereka yang memiliki bakat dan kemampuan untuk membenahi zaman, namun kebanyakan memilih bersembunyi di tengah masyarakat biasa, menanti perubahan nasib. Bagi Xu Zhen, setelah berdiam diri selama tiga tahun, kesempatan itu akhirnya datang lewat Li Mingda. Ia mengira akan memanfaatkan peluang itu untuk meraih kekayaan, namun siapa sangka justru terseret dalam pusaran intrik istana. Namun bukankah Kaisar juga merupakan titik balik dalam nasib Xu Zhen?

Di dunia sebelumnya, Xu Zhen sudah terbiasa bertemu banyak perempuan luar biasa. Ia telah menjalani hidup penuh permainan, mengaku telah mengenal banyak ragam manusia, namun pertemuannya dengan Kaisar justru terjadi secara dramatis hingga ia tak sadar telah menganggap Kaisar sebagai orang yang paling dicintai. Kini, ketika ia harus menyaksikan wanita yang dicintainya dihukum cambuk di depan matanya, bagaimana mungkin hatinya tidak teriris seperti tersayat pisau?

Sementara itu, Zhou Cang dan empat belas saudara Perisai Merah lainnya pun tak kalah terkejut dan gembira. Mereka mengikuti Xu Zhen menuju kantor pemerintahan untuk menjemput nyonya kembali ke kediaman. Namun setelah menunggu lama di luar, Xu Zhen tak juga keluar. Mereka merasa ada sesuatu yang tidak beres, lalu masuk ke dalam, dan mendapati sang nyonya telah bersimbah darah, bagian belakang tubuhnya mungkin sudah hancur dipukuli!

Melihat pemandangan demikian, bukan hanya Zhou Cang, bahkan Zhang Jiunian pun tidak sanggup menahan emosi. Meski hari itu mereka tengah bertugas, mereka semua telah meminta izin dan membawa pedang. Tanpa ragu, mereka serempak mencabut pedang dan bergegas masuk, hendak menghabisi para algojo biadab itu!

"Dasar anjing pembunuh, berani-beraninya kalian menodai kehormatan sampai seperti ini!"

Keempat belas pengawal ini adalah para veteran medan perang, yang pernah memenggal kepala dan memotong hidung musuh sebagai tanda jasa. Ketika mereka mencabut pedang dan masuk ke dalam, aura membunuh langsung terasa, apalagi status mereka sebagai pengawal terhormat dan berkuasa. Para algojo rendahan itu jelas tak sanggup menahan tekanan, bahkan hampir menjatuhkan tongkat di tangan karena ketakutan!

Kaisar memang dikenal dingin, tak banyak disukai para saudara seperjuangan, namun dedikasinya pada Xu Zhen telah lama membuat mereka menganggapnya sebagai pasangan setia Xu Zhen. Melihat Xu Zhen meneteskan air mata di sampingnya, mana mungkin mereka rela membiarkan sang nyonya dihina begitu rupa!

"Tuanku! Untuk jabatan yang penuh penghinaan seperti ini, lebih baik kita lepaskan saja. Lebih baik kita buang seragam, dunia luas terbentang, mengapa harus menahan diri dari hinaan para bajingan seperti ini!"

Zhou Cang adalah pria jujur sekaligus ksatria sejati, bertubuh perkasa, gagah berani, bukan pejabat rendahan melainkan jenderal tangguh di medan perang. Mana bisa ia menerima tuannya dipermalukan sampai sejauh ini!

Helan Baishi telah bulat memutuskan, setelah sepenuhnya berseberangan dengan Xu Zhen, ia ingin mempermalukannya habis-habisan, hendak menunjukkan siapa yang berkuasa. Namun sebelum sempat bicara, Zhao Yong sudah lebih dulu berdiri dan membentak!

"Berani sekali kau menyebut tuan! Kalian ingin memberontak, hah?"

Zhou Cang sejak awal sudah muak dengan kelakuan Zhao Yong. Ia menatap garang dengan mata besar dan alis tebal, siap menghajar pejabat itu, namun Xu Zhen langsung membentak.

"Zhou Cang! Tahan dirimu, tunggu di samping!"

Wajah Xu Zhen tampak dingin, matanya penuh wibawa yang tak bisa dibantah. Zhou Cang belum pernah melihat tatapan seperti itu dari Xu Zhen, ia dan para saudara pun segera menyarungkan pedang dan menenangkan diri.

Dengan tatapan penuh maaf pada Kaisar, Xu Zhen perlahan bangkit, seolah memanggul beban seribu kati di pundaknya, dan tampak lebih tua dalam sekejap.

Ia sedikit menoleh, menatap Zhao Yong, yang langsung merasa tegang dan merinding tanpa sebab. Begitu tatapan Xu Zhen beralih pada Helan Baishi, barulah Zhao Yong duduk kembali dengan gelisah, tak berani lagi menantang Zhou Cang dan kawan-kawan.

Helan Baishi sudah lama menjadi pejabat di Kementerian Hukum, pangkatnya cukup tinggi, biasa berhadapan dengan para petinggi. Xu Zhen memang orang baru tanpa latar belakang, meski kini menjabat sebagai Komandan Pengawal, seharusnya tak punya wibawa besar. Tapi siapa sangka, saat Xu Zhen menatapnya, ia justru merasa seperti menghadapi jenderal besar, tekanan yang begitu berat membuatnya tak berani meremehkan.

Zhao Gongcun dan Liu Shuyi yang menyaksikan kejadian itu juga terkejut dalam hati. Perkembangan Xu Zhen memang sangat mencengangkan, belum lama kembali ke istana, tapi sudah memiliki wibawa seperti ini. Jika diberi waktu, niscaya ia akan menjadi tokoh besar yang sanggup mengatur politik dan strategi.

“Orang-orangku memang belum memahami aturan, mohon dimaklumi. Negeri ini punya hukum, kalau sudah ada putusan, kami akan terima. Aku takkan menghalangi keadilan, tapi bila ada yang sengaja berbuat semena-mena, jangan salahkan aku membalas dengan keras!” Xu Zhen berkata tegas, lalu tak lagi menoleh ke arah para pejabat, membalikkan badan dan kembali mendampingi Kaisar. Para algojo yang ketakutan hanya bisa terpaku, tak tahu harus berbuat apa.

Zhao Yong beberapa kali hendak bicara, tapi akhirnya tak sanggup mengeluarkan suara. Helan Chushi, yang akhirnya bisa menenangkan diri, melambaikan tangan agar para algojo segera menuntaskan hukuman, namun kali ini mereka tak berani memukul sekuat tenaga, sekadar formalitas belaka.

Setelah hukuman selesai, Xu Zhen tak banyak bicara, hanya memberi salam singkat pada Liu Shuyi dan Zhao Gongcun, lalu mengangkat Kaisar dalam pelukannya dan melangkah keluar dari kantor pemerintahan. Zhou Cang dan kawan-kawan segera menyiapkan tandu empuk, menjemput sang nyonya kembali ke kediaman.

Barangkali ini pertama kalinya Xu Zhen mengangkat Kaisar dalam pelukan. Meski tubuhnya kesakitan, Kaisar tetap menahan diri, luka di permukaan tubuh bukanlah hal besar baginya. Tapi sepanjang perjalanan keluar, saat ia mendongak, dilihatnya air mata Xu Zhen mengalir tanpa suara.

Kaisar tersenyum, pura-pura menegur, “Laki-laki sejati, mengapa bersikap seperti gadis cengeng?”

Xu Zhen menatap perempuan di dekapannya, hatinya penuh rasa bersalah. Kaisar sejatinya sosok perempuan tangguh dan dingin, andai tak ada keterikatan dengan dirinya, sekalipun membantai musuh, takkan sampai jatuh ke tangan pejabat. Meski terjerat hukuman, ia tetap menjaga nama baik Xu Zhen dan kariernya—untuk apa berkorban sejauh ini?

“Kakak, aku pernah berpikir, andai namaku termasyhur di seluruh negeri, akan kuizinkan kau bernyanyi dan menunggang kuda, tapi mungkin takkan ada masa damai untuk kita; kalau sudah setengah hidupku di medan perang, ingin berbincang santai denganmu, tapi mungkin si pemilik hati telah bersuami; saat aku sukses dan berkuasa, mungkin kau sudah menikah dengan orang kaya, sia-sia menunggu, merugi masa muda. Maka, lebih baik saat aku menunggang kuda tinggi, kuizinkan kau mengenakan gaun merah pengantin?”

Kaisar memang menguasai bahasa Tang, namun butuh waktu untuk mencerna maknanya—Xu Zhen sedang melamarnya!

Usianya hampir tiga puluh, telah mengorbankan hampir seluruh masa muda, akhirnya menanti Xu Zhen yang keras kepala ini. Meski perjalanan berliku, hatinya sudah menetapkan siapa pemiliknya. Tak disangka, di tengah situasi genting ini, Xu Zhen justru mengucapkan kata-kata cinta.

Ia pernah membayangkan, mungkin seumur hidup hanya akan menjadi pelayan Xu Zhen, tanpa nama dan kedudukan. Ia tak berani berharap akan dinikahi sebagai istri utama, siapa sangka Xu Zhen sejak awal telah menganggapnya sebagai satu-satunya.

Kehangatan di dada mengusir rasa sakit, mencairkan kebekuan yang menumpuk selama bertahun-tahun, membuatnya kembali melihat indahnya dunia. Ia menengadah, air mata mengalir dari sudut matanya, menatap Xu Zhen dengan penuh cinta, lalu menjawab dengan suara bergetar.

“Nanti, saat kau menunggang kuda tinggi, aku akan menikahimu dengan sepenuh hati!”

Xu Zhen tersentuh mendengarnya, menunduk dan mengecupnya penuh perasaan, mengikat janji seumur hidup. Air mata keduanya menyatu, di luar musim dingin, di hati merekah awal musim panas.

Sesampainya di rumah, Kaisar beristirahat dan menjalani perawatan. Xu Zhen menyuruh para pelayan perempuan pergi, memilih merawat sendiri luka-luka Kaisar dengan penuh perhatian. Setelah memastikan Kaisar tertidur dengan tenang, barulah ia menuju paviliun samping untuk menenangkan Zhou Cang dan para saudara.

Xu Zhen sangat berterima kasih pada Zhou Cang—dari awal pertemuan yang penuh pertengkaran, kini menjadi saudara sehidup semati. Zhou Cang dan kawan-kawan adalah sahabat sejati yang rela saling menukar nyawa.

Penghinaan yang dialami hari ini, takkan dilupakan oleh siapa pun yang masih punya harga diri. Namun segala dendam ada ujung dan pelakunya. Zhao Yong dan kawan-kawan hanya kaki tangan, sedangkan dalang utama yang ingin membinasakan Xu Zhen adalah para petinggi yang tengah beradu kekuatan di atas.

Zhou Cang dan para saudara melihat Xu Zhen berwajah dingin, tahu bahwa tuan mereka sedang menyimpan tekad besar, pasti akan melakukan sesuatu yang luar biasa. Mereka pun berkumpul mendekat.

Setelah semua duduk, Xu Zhen mulai menjelaskan, “Beberapa hari lagi akan ada perjamuan kerajaan. Itu momen yang rawan kekacauan. Kali ini aku akan melakukan sesuatu yang besar, menebus kehinaan hari ini, agar tak ada lagi yang berani meremehkan Xu Zhen. Aku mohon kalian semua membantu dengan segenap jiwa!”

Melihat Xu Zhen memberi salam hormat, para saudara pun bersemangat. Sejak bertugas di istana, mereka memang gagah, tapi jarang punya kesempatan bertarung. Tangan mereka sudah gatal ingin beraksi. Mendengar kata-kata Xu Zhen, semangat mereka pun membara, serempak menjawab, “Kami siap mati demi tuan!”

Xu Zhen sangat gembira, lalu menganalisis, “Peristiwa hari ini seolah ada yang ingin mencelakakan aku, tapi sebenarnya hanya konspirasi untuk memanfaatkan aku sebagai pion. Jika kita tak mau dipermainkan, kita harus punya kekuatan sendiri. Jiunian, ceritakan pada saudara-saudara semua informasi yang kita miliki, agar mereka yakin dan siap.”

Zhang Jiunian pun membeberkan semua intelijen yang didapat dari keluarga Du. Pangeran Han, Li Yuanchang, pasti akan memberontak, meskipun detailnya belum diketahui, tapi waktunya sudah pasti.

Saat ini Xu Zhen menjabat sebagai Komandan Pengawal Istana Satu, membawahi satu wakil komandan, satu pejabat militer, lima perwira, masing-masing perwira membawahi dua kepala regu, setiap kepala regu memimpin dua puluh kepala tim dan dua puluh wakil kepala tim—total ada hampir dua ribu pengawal.

Zhou Cang dan empat belas saudara lainnya menjadi tulang punggung. Meski latar belakang mereka tak istimewa, mereka adalah tentara sejati yang pernah bertempur hingga mati. Dalam waktu singkat, mereka bisa menundukkan para pengawal muda dari keluarga terpandang. Kisah mereka di medan perang selalu membuat para bawahan kagum dan hormat.

Dua ribu pengawal ini, meski tak sekuat pasukan Khusus atau pasukan Yinzong yang dipimpin Gao Heshu, namun di dalam istana mereka paham aturan dan tugas, ditambah latihan rutin dari Zhou Cang dan kawan-kawan, menjadi kekuatan inti dalam rencana Xu Zhen.

Jenderal Agung Wu Hou, Yuchi Jingde, secara pribadi mengatur pertahanan istana, menempatkan Pengawal Pintu Kiri dan Kanan di Gerbang Chengtian, sementara Pengawal Istana Satu yang dipimpin Xu Zhen bertugas menjaga pintu utama istana, Gerbang Jingfeng. Pasukan pengawal pribadi, pengawal kehormatan, dan Pengawal Kuda Bertanduk bertugas di sekitar Kolam Taiye, semuanya berjalan tertib.

Namun, Xu Zhen sangat jeli melihat satu masalah: Komandan Pengawal Dalam Istana Timur, Helan Chengji, membawa para pengawal pribadi Putra Mahkota dan bergabung dengan Pengawal Pintu Kiri untuk menjaga Gerbang Chengtian!

Helan Chengji selama masa pemerintahan Wude selalu bertempur di perbatasan Turk, sehingga Putra Mahkota Li Chengqian bisa menjalin hubungan dengan bangsa Turk, kebanyakan berkat jasanya. Jika Pangeran Han, Li Yuanchang, hendak memberontak, mustahil Putra Mahkota tidak tahu. Sangat mungkin Helan Chengji justru akan menjadi pengkhianat yang membukakan pintu dari dalam!

Dalam sejarah Dinasti Tang, tercatat bahwa Helan Chengji pernah mendapat gelar karena melaporkan pemberontakan Putra Mahkota, dianugerahi jabatan tinggi oleh Kaisar Taizong. Namun kini, perjamuan kerajaan tinggal beberapa hari lagi, Putra Mahkota justru menunda pemberontakan, sedangkan Pangeran Han mulai bergerak. Helan Chengji sama sekali belum menunjukkan tanda-tanda akan membocorkan rahasia!

Xu Zhen memang tahu sedikit sejarah, tapi ia tak mungkin menghafal seluruh catatan lama. Lagi pula, sejarah dan kenyataan sering berbeda. Ia pun tak banyak tahu tentang Helan Chengji.

Namun, karena sudah menduga ada sesuatu yang mencurigakan, Xu Zhen tentu takkan membiarkan kesempatan berlalu. Setelah membicarakan rencana dengan Zhang Jiunian dan para saudara, ia memutuskan untuk mendatangi Helan Chengji, berniat memancing informasi sebanyak mungkin.