Bab Empat Puluh Dua: Cambuk Prajurit, Menghadapi Pengawas Militer

Kepala Xu Zhen terasa sakit, tapi situasi militer tak menunggu siapa pun. Setelah beristirahat semalam, keesokan harinya ia bersiap memimpin pasukan menuju Gansu. Namun, setelah pasukan dikumpulkan dengan rapi, barulah ia menyadari masalah semakin rumit.

Pasukan inti Xu Zhen yang terdiri dari lebih dari dua ratus orang Rouran dan Gasaleh memang tunduk sepenuhnya. Tapi sisanya adalah orang-orang di bawah kendali Hou Polu dan Zhang Shen. Selain membuang pasukan kavaleri, mereka justru merekrut lebih dari tujuh ratus prajurit baru sebagai pengganti, dan itu pun infanteri!

Bukankah ini jelas upaya licik untuk memperlambat strategi Xu Zhen? Meski tahu ini jebakan, ia terpaksa masuk juga. Saat kekuatan tak mencukupi, harus gunakan tipu daya; bila punya kekuatan, gunakan strategi terang-terangan. Tak bisa dipungkiri, siasat terang-terangan ayah-anak keluarga Hou benar-benar berhasil!

Para infanteri baru, demi keselamatan diri, membawa perbekalan berat. Bagi Xu Zhen yang ingin bergerak cepat dan ringan, beban logistik ini jelas bagaikan menambah garam di luka.

Seolah kesialan tak berhenti, Duan Zan, yang baru saja dipromosikan menjadi Kapten Perwira Keberanian dan Perwira Kavaleri Penghargaan, turut serta sebagai pengawas militer. Keberadaannya ibarat rantai di leher Xu Zhen.

Setelah mengenakan perlengkapan perang, Xu Zhen tak langsung turun dari kudanya. Para perwira dengan pengawal mereka berdatangan, katanya untuk mengantar keberangkatan, padahal sebenarnya ingin melihat Xu Zhen mempermalukan diri.

Meski masih muda usianya, Xu Zhen naik pangkat dengan cepat. Mau tak mau, ia sudah didorong Hou Junji naik ke mimbar permusuhan di dalam militer, terjebak di tengah, pusing dan kewalahan.

Banyak perwira menebak, Xu Zhen yang muda dan belum berpengalaman pasti akan pamer kekuasaan di depan pasukan, sehingga kehilangan kepercayaan tujuh ratus infanteri baru itu.

Saat itu Xu Zhen sudah berperangai perang, tapi belum naik kuda. Ia berjalan di depan barisan memeriksa pasukan, wajahnya muram, lalu tanpa sepatah kata pun, ia naik ke kuda Qinghai dan mengayunkan tangan. Para pengawal mengibarkan bendera dan langsung berangkat pergi!

Para prajurit baru masih menunggu pidato penyemangat dari perwira baru mereka, para veteran pun berharap Xu Zhen akan mengucapkan kata-kata heroik yang membangkitkan semangat tempur. Siapa sangka Xu Zhen malah pergi begitu saja, lesu dan tanpa kata!

Para veteran saling berpandangan, belum juga siap, komandan belum menempati pos, perwira baru malah sudah membawa pasukan pergi!

Duan Zan, veteran militer, tahu Xu Zhen telah salah langkah. Kalau orang lain, pengawas militer pasti akan menegur, bahkan berterima kasih kepada rekan lain dan menyemangati pasukan, menunjukkan loyalitas pada komandan utama. Tapi ia malah senang melihat Xu Zhen membuat kesalahan, hanya saling tersenyum sinis dengan Hou Polu, sangat dingin.

Xu Zhen tak perlu melihat pun sudah bisa membayangkan wajah Duan dan Hou. Kaisar selalu berjaga di dekatnya, Zhou Cang melindungi Li Wushuang dan Li Mingda yang telah berganti seragam, para saudara pun membentuk kelompok inti, tak mau bercampur dengan Duan dan Hou. Tak lama kemudian mereka sudah keluar dari kamp utama Dahua.

Ketika Li Daozong datang, lapangan latihan sudah kosong. Mendengar bahwa Xu Zhen pergi tanpa sepatah kata pun, ia tahu pemuda itu marah padanya. Hanya bisa tersenyum pahit, dalam hati berdoa semoga putrinya tak terkena imbas.

Di jalan utama, keterlambatan infanteri dan beban logistik benar-benar terasa. Prajurit baru malas, ditambah provokasi dari orang-orang Duan dan Hou, formasi pasukan makin kacau, gaduh dan tak tertib. Hanya dua ratus pasukan inti Xu Zhen yang tetap rapi dan gagah, bagaikan pasukan besi sejati.

Sebelum berangkat, Xu Zhen meminta seratus tombak kuda pada Li Daozong. Karena tak ada pedang lengkung, ia mengambil seratus pedang pemotong kuda; panjang bilahnya lebih dari satu meter, pelindung tangan juga panjang, ujungnya berbentuk lingkaran besar, cocok untuk bertarung di medan perang. Di tangan para saudara, dipadu dengan aura garang, tampak sangat gagah. Prajurit baru yang melihatnya langsung terintimidasi!

Xu Zhen tampak tak peduli dengan kekacauan selama perjalanan. Hari pertama mereka hanya menempuh puluhan li, lalu malamnya mendirikan banyak tenda. Hou Polu dan Zhang Shen dengan alasan menenangkan pasukan, diam-diam mengajak orang minum-minum, melanggar aturan militer berat, tapi tak ada yang melapor. Duan Zan sebagai pengawas pun diam saja. Xu Zhen pun berpura-pura tak tahu. Melihat komandan utama tak bertindak, prajurit makin menjadi-jadi!

Sesampainya di Bao Rong, Shanzhou, disiplin militer sudah hilang, barisan tak teratur, banyak prajurit bercanda, bahkan mengganggu penduduk setempat, membiarkan kereta dan kuda merusak ladang goji!

Banyak prajurit baru terpengaruh dan diperintah. Xu Zhen awalnya kasihan pada mereka yang akan segera bertempur, nasib hidup mati belum jelas, sehingga tak ingin menuntut mereka terlalu berat. Tapi mengganggu warga dan merusak ladang, perbuatan itu tak bisa dibiarkan!

Xu Zhen segera memerintahkan Zhou Cang dan belasan saudara menangkap prajurit baru yang merusak ladang. Ada dua belas orang, diikat dan dipertontonkan di depan pasukan!

Tak lama, Duan Zan datang dengan marah, menunjuk Xu Zhen dengan cambuk kuda dan membentak, "Mengapa Perwira Xu bertindak di luar kewenangan, mengambil tugas pengawas militer!"

Banyak prajurit memang ingin menyingkirkan Xu Zhen, apalagi setelah teman mereka dipermalukan, mereka langsung diprovokasi. Selain pasukan inti Xu Zhen, yang lain tampak marah dan siap bertindak!

Melihat situasi memanas, seharusnya Xu Zhen memilih menenangkan keadaan. Namun, setelah menahan diri selama ini, ia sudah tak bisa sabar lagi. Ia mengabaikan Duan Zan, diam-diam turun dari kuda, berjalan cepat, lalu mencambuk punggung prajurit baru yang bermasalah. Zhou Cang, seolah sudah diberi isyarat, langsung menggerakkan saudara-saudaranya untuk menghajar lebih keras!

Cambuk Xu Zhen semakin keras, teriakan dan tangis prajurit makin keras pula. Pada masa Tang, militer diagungkan, menjadi prajurit adalah kebanggaan, keluarga bisa hidup makmur. Para prajurit baru belum pernah ke medan perang, hati masih polos, tak tahan dipukul sedemikian rupa oleh Xu Zhen!

Setelah cambuknya retak, Xu Zhen baru berhenti, melemparkan cambuk ke tubuh prajurit, menendang mereka hingga terguling, lalu membentak keras, "Pergi dari sini! Jika berani mengganggu warga lagi, akan kupenggal kepalamu menurut hukum militer!"

Sejak awal hingga akhir, Xu Zhen tak pernah memandang Duan Zan. Wajah Duan Zan sangat muram, beberapa kali ingin mencegah, tapi sorot mata ganas para saudara Xu Zhen membuatnya mundur. Ia tahu, jika benar-benar terjadi keributan, para saudara Xu Zhen benar-benar berani bertindak!

Xu Zhen dan Zhang Jiunian sudah lama berdiskusi, tapi tak menemukan jalan keluar. Xu Zhen hanya bisa menghadapi lawan secara keras dan sederhana. Karena sudah terjadi konfrontasi, tak ada alasan lagi untuk mundur. Ia berbalik, memegang gagang pedang, dan berkata dingin pada Duan Zan, "Pengawas Duan, aku datang jauh-jauh untuk menjaga perbatasan negara, tak tertarik pada intrik. Kalau kau mampu, begitu tiba di Gansu, tunjukkan keberanianmu, kalahkan aku dalam perang. Kalau tidak, bawa saja anak-anakmu pulang ke ayah angkatmu. Jika berani menghalangi perjalanan pasukanku lagi, lebih baik kita pisah saja! Dua ratus orangku ini bukan sembarangan!"

Begitu kata-kata ini keluar, dada Xu Zhen terasa lapang. Zhou Cang dan saudara-saudaranya yang menahan amarah selama beberapa hari, akhirnya bisa meluapkan kekesalan. Wajah mereka penuh bangga, tangan kanan memegang pedang, tangan kiri meraba-raba panah besar di punggung mereka. Kalau Duan tak tahu diri, mereka tak segan untuk menembaknya!

Duan Zan tak menyangka Xu Zhen begitu blak-blakan, tanpa basa-basi, benar-benar seperti preman jalanan! Masalahnya, dua ratus pasukan elite lawan, sedang ia hanya punya delapan ratus prajurit baru tanpa pengalaman tempur, kalau benar-benar bentrok, ia pun gentar!

Sebelum berangkat, ia dan Hou Polu sudah membuat rencana untuk memperlambat perjalanan Xu Zhen. Namun setelah beberapa waktu Xu Zhen sabar, kini ia justru memilih berhadapan langsung, membuat mereka panik.

Xu Zhen mendengus, para saudara segera naik kuda. Ia memutar kuda, menghunus pedang panjang, lalu menghardik, "Besok siang harus sampai di kaki Gunung Salju Besar. Siapa yang tertinggal seratus langkah, kalau pengawas tak menghukum, aku sendiri yang akan menebas kalian!"

Para prajurit baru yang tadinya mengeluh, kini ketakutan oleh perintah tegas Xu Zhen!

Para prajurit baru sangat suka mencari tahu gosip di militer, juga sudah cukup akrab dengan kisah Xu Zhen. Hanya saja, karena ia masih muda dan temperamental, mereka tak percaya cerita itu. Tapi melihat Xu Zhen benar-benar marah, dua ratus pasukan inti penuh aura membunuh, mereka baru teringat bahwa perwira baru ini bahkan berani membunuh suku Qibi!

Dengan gertakan seperti itu, prajurit baru jadi jauh lebih patuh. Meski sepanjang jalan mereka menggerutu, tapi kecepatan tak melambat. Sementara Duan Zan yang dipermalukan, sepanjang hari murung, entah apa yang ia rencanakan.

Li Wushuang sendiri tak pernah suka pada Xu Zhen. Melihatnya selalu lemah dan menahan diri, ia makin merasa rendah. Sampai Xu Zhen tiba-tiba meledak, barulah ia merasa Xu Zhen masih punya sedikit keberanian seorang lelaki.

Dari sini pula ia melihat sekelumit intrik di militer. Ia teringat ayahnya yang puluhan tahun bergelut dalam militer, kadang naik kadang turun, membuatnya merenung. Dalam hati ia merasa Xu Zhen memang keras, tapi tak punya strategi, tak mungkin setiap masalah diselesaikan dengan pertarungan hidup mati.

Kalau lawannya hanya pengawas seperti Duan Zan, tak masalah. Tapi jika yang dihadapi adalah jenderal besar, dengan sikap seperti Xu Zhen, ia pasti celaka.

Memikirkan itu, keinginannya untuk tinggal di militer pun berkurang, dan ia makin ingin membawa Li Mingda pulang ke Chang'an.

Xu Zhen memimpin pasukan keluar dari Shanzhou, masuk ke perbatasan Gansu, dan dari jauh tampak sebuah gunung suci, menjulang di ujung langit, megah dan suci, membentang hingga ke cakrawala, puncaknya diselimuti salju, itulah Gunung Salju Besar di perbatasan Gansu!

Xu Zhen menahan kekagumannya, memacu pasukan, akhirnya tiba di kaki Gunung Salju Besar. Salju yang mencair di puncak mengalir jadi sungai. Meski sudah menjelang akhir musim gugur, padang rumput di kaki gunung tetap subur, bahkan nampak kawanan kuda liar berlari kencang!

Sesuai rute, mereka akan mengitari kaki Gunung Salju Besar, mengikuti anak sungai Shandan ke utara, melewati mulut Pegunungan Heli, lalu tiba di Kabupaten Shandan, kemudian ke Zhangye, dan akhirnya ke Gansu!

Namun, ketika pasukan tiba di mulut Sungai Shandan, mereka harus berhenti karena penyeberangan penuh sesak oleh para pengungsi yang bermigrasi ke selatan!

Itu berarti, orang-orang Tuyuhun sudah melintasi Pegunungan Qilian, menyerbu wilayah Lianzhou, bahkan mungkin sudah nyaris sampai ke Gansu!

(Catatan: Pedang pemotong kuda, juga disebut pedang pemotong, bilahnya panjang dan gagangnya pendek, mirip pedang Zhou Cang, hanya saja pedang Zhou Cang bergagang panjang dan bilahnya pendek. Pedang Zhou Cang pertama kali muncul pada masa Song, juga disebut pedang cabut, atau pedang besar. Pedang yang dipegang Zhou Cang disebut pedang besar, senjata langka yang ditemukan di makam, Xu Zhen hanya meminjam nama itu, mohon pembaca maklum.)