Bab 30: Beristirahat Sementara di Aliansi Salle

Li Mingda, sebagai seorang putri kerajaan, tumbuh dalam kemewahan dan kehormatan, belum pernah menyaksikan peristiwa penuh semangat seperti ini. Ia merasa seolah-olah sedang berada di dalam kisah kepahlawanan, ingin sekali berseru bersama Xu Zhen dan yang lainnya!

Ia menatap punggung Xu Zhen, merasakan bahwa pria itu laksana sebuah gunung yang tinggi. Aura yang terpancar darinya, hanya pernah ia rasakan dari ayahnya ketika sedang membaca laporan tentang invasi musuh di ruang kerja istana.

Dulu, ia pikir mustahil bisa kembali ke Chang’an. Namun kini, ia merasa selama mengikuti jejak Xu Zhen, tak ada tempat di dunia ini yang tak bisa ia capai!

Ia pernah mendengar ayahnya bercerita tentang berbagai perang besar di masa lalu. Meski sang ayah tidak pernah menggambarkan secara berlebihan, dalam benaknya sudah tercipta sosok pahlawan sang ayah sendiri.

Hari ini, Xu Zhen benar-benar mewujudkan gambaran pahlawan itu di hadapannya. Ia membayangkan di masa muda, ayahnya pasti juga seperti Xu Zhen saat ini...

Petir dan hujan yang menggelegar tak mampu memadamkan semangat para ksatria. Murong Xiao memandangi punggung Xu Zhen, hatinya akhirnya menjadi dingin.

Ia sudah berulang kali kalah di tangan Xu Zhen, namun belum pernah benar-benar tunduk; semangatnya selalu bangkit kembali. Kini, saat melihat Xu Zhen berdiri gagah dengan pedang di tangan, yang muncul dalam hatinya bukan lagi keinginan untuk tunduk, melainkan ketakutan!

Para pejuang dari suku Saleh merasa kagum dan hormat pada Xu Zhen. Setelah mendengar kisah dari Yinzong dan yang lain, mereka semakin yakin bahwa Xu Zhen adalah putra dewa api, utusan langit yang datang untuk menyelamatkan dan membebaskan mereka!

Setelah merapikan medan perang, Wulie dan Yinzong mengundang pasukan Xu Zhen untuk beristirahat di dalam perkampungan. Namun, setelah berdiskusi dengan Zhang Jiunian, Xu Zhen memutuskan tetap mendirikan tenda di bukit tinggi di tepi sungai.

Keputusan ini membuat orang Saleh merasa aman, sekaligus menjadi pertahanan jika musuh datang menyerang—benar-benar pilihan yang bijak.

Hujan perlahan reda, mentari sore pun muncul dari balik awan, menghangatkan padang rumput. Sore hari tiba, angin musim gugur berhembus sejuk, langit memerah diterpa senja, dan matahari besar di ufuk laksana batu giok merah yang memabukkan.

Setelah kembali ke perkemahan, Yinzong dan Wulie membawa sapi, domba, serta arak untuk menjamu para tentara, membantu pasukan Xu Zhen membangun tenda. Bangsa Rouran memang terkenal gagah, perbedaan bahasa hampir tidak ada, adat istiadat pun serupa. Dalam waktu singkat, mereka pun akrab dengan orang Saleh, makan daging dan minum arak di sekitar api unggun, bernyanyi, menari, dan beradu kekuatan, menampilkan semangat padang rumput yang membara!

Zhou Cang dan kawan-kawan memang berasal dari dunia persilatan, setelah menjadi pengikut keluarga Xu, mereka juga terbiasa menghadapi suasana ramai seperti ini. Mengenakan baju zirah merah mereka bagaikan pasukan elit, begitu membuka baju zirah, mereka serasa kembali menjadi orang pribumi, bahkan dengan logat Turki yang kaku, mereka bisa bercanda dan minum bersama, sungguh bersuka ria!

Ketua Sijin dari Suku Saleh yang terluka parah memilih kembali ke markas, sedangkan Yinzong dan Wulie tetap tinggal untuk membahas persekutuan dengan Xu Zhen.

Kedua orang ini, berhadapan dengan Xu Zhen sang putra dewa api, merasa agak canggung, terutama Yinzong yang benar-benar memandang Xu Zhen sebagai idola. Xu Zhen sendiri tidak lagi bersikap seperti dukun sakti, juga tak mengedepankan gaya pejabat tinggi. Ia justru tampil sebagai pendekar bebas yang menjelajahi dunia, sehingga membuat keduanya makin menyukainya. Ketika ketiganya keluar dari tenda, di luar sudah penuh dengan nyanyian dan tarian yang membahana.

Para gadis padang rumput yang berani dan terbuka pun ikut larut dalam suasana pesta. Menurut adat, mereka mulai diam-diam memilih pria idaman masing-masing, bersiap masuk ke tenda sang pria begitu pesta api unggun usai.

Saat Xu Zhen, Yinzong, dan Wulie keluar, semua mata gadis itu langsung tertuju pada Xu Zhen.

Xu Zhen berwajah tampan, tubuh tegap, memiliki ketegasan pria padang rumput, sekaligus kelembutan dan keanggunan seorang cendekiawan Dinasti Tang. Ditambah lagi, ia punya aura anak dewa api, sorot matanya dalam bak seorang nabi, gerak-geriknya penuh misteri, benar-benar menjadi incaran utama para gadis. Namun, mereka sadar diri, tahu bahwa putra dewa api bukanlah sosok yang mudah didekati, sehingga mereka pun mengalihkan perhatian pada Zhou Cang, Gao Heshu, Li Dejiang, dan pemuda gagah lainnya, sementara pada Xu Zhen mereka tetap menjaga jarak.

Li Mingda sudah sering mendengar tentang kebebasan adat bangsa barbar. Melihat gadis-gadis padang rumput tanpa malu-malu masuk ke tenda para pria, sementara bayangan mereka di tenda menari-nari diterpa cahaya api, membuat Li Mingda malu sekaligus iri, udara pun terasa dipenuhi aroma asmara dan gairah muda.

Sebagai putri Dinasti Tang, yang sejak kecil dididik secara ketat di istana, ia hanya bisa diam-diam memaki adat itu sambil malu-malu mengintip, hatinya pun jadi rumit dan tak menentu. Ia hanya bisa menyendiri di dalam tenda, membelai sebuah batu kecil di telapak tangannya—hadiah dari Xu Zhen—yang kini sudah sangat halus dan bulat karena sering ia usap.

Malam semakin larut, langit tanpa bintang dan bulan, api unggun pun mulai redup. Sesekali terdengar suara-suara malu-malu dari tenda-tenda di sekeliling, entah sudah berapa lama baru akhirnya semua menjadi sunyi.

Xu Zhen duduk di atas batu di depan tendanya, api di depannya masih berderak, sementara Kaisar yang belum tampak sepanjang malam justru duduk di sampingnya.

Ketika yang lain tengah berpesta, ia justru menyusuri sungai mencari obat-obatan. Ia memasukkan daun obat yang segar ke mulutnya, mengunyah, lalu menempelkannya pada tangan kiri Xu Zhen. Aroma dedaunan yang segar menyebarkan rasa sejuk seperti mint, membuat Xu Zhen merasa nyaman.

Tak banyak kata di antara mereka. Xu Zhen menengadah memandang langit malam yang gelap, mencium samar wangi tubuh Kaisar yang dewasa, bibirnya perlahan tersenyum. Hatinya sempat bergetar, lalu ia bercanda, “Kau benar-benar memilih waktu yang pas. Para angsa putih itu melihat kau si cantik di sini, jadi tak ada yang berani masuk ke tendaku malam ini...”

Mendengar itu, Kaisar tersinggung. Kalau saja bukan karena Xu Zhen terluka saat menyelamatkannya, ia tidak akan bersedia keluar malam-malam mencari obat. Pria Tang ini malah menyalahkannya karena menggagalkan urusannya dengan perempuan lain, padahal tangannya sendiri masih terluka parah. Masih berani berharap perempuan datang ke tendanya, dasar pria Tang kurang ajar!

Xu Zhen tetap tersenyum, namun Kaisar merasakan sesuatu yang aneh. Sebagai seorang pembunuh bayaran, Kaisar sangat terlatih dalam mengendalikan emosi. Namun setiap kali bertemu Xu Zhen, ia selalu ingin marah, meski kadang tak tahu apa yang membuatnya kesal. Perasaan seperti ini membuatnya gelisah.

Merasa tertantang oleh senyum Xu Zhen, Kaisar tiba-tiba mengambil inisiatif. Saat Xu Zhen lengah, ia mengangkat tubuh Xu Zhen dan melemparkannya ke dalam tenda. Menghapus ekspresi dingin, Kaisar tersenyum genit dan menggoda, “Karena sudah mengusir wanita-wanita itu, biar aku saja yang melayani tuanku!”

Xu Zhen kaget bukan main, teringat bahwa Kaisar pernah menyembunyikan ular berbisa di tubuhnya sebagai senjata rahasia, seketika lututnya lemas, tak ada lagi keinginan apa pun. Melihat Kaisar tanpa malu-malu duduk di atas pinggangnya, ia buru-buru mendorongnya dan mencari alasan untuk berganti jaga, lalu kabur dengan panik.

Kaisar menatap punggung Xu Zhen yang pergi terburu-buru, seperti pemuda polos yang belum pernah merasakan apa-apa, lalu tanpa sadar tertawa terbahak-bahak. Pria Tang yang biasanya suka berlagak misterius dan dewasa, rupanya juga punya sisi yang begitu lucu.

Baru setelah tertawa lepas, Kaisar tersadar, sudah berapa lama sejak terakhir kali ia bisa tertawa seperti ini?

Xu Zhen berniat duduk sejenak di atas bukit. Namun, di luar tenda ia melihat api unggun yang masih menyala di kejauhan, dan seorang gadis kecil tengah berlatih pedang di dekat api. Setiap gerakannya tampak sungguh-sungguh, siapa lagi jika bukan sang putri Dinasti Tang dari Jinyang, Li Mingda!

Saat itu, Li Mingda menggenggam pedang pendek ramping, berlatih jurus yang diajarkan Li Dejiang, sambil terus mengomel pelan, “Dasar Xu Zhen sialan! Dasar perempuan barbar! Dasar adat liar!”

Sejak tadi ia diam-diam memperhatikan tenda Xu Zhen. Melihat Kaisar mengunyah obat untuk Xu Zhen, kemudian keduanya bercanda mesra, dan akhirnya Kaisar bahkan menggendong Xu Zhen ke tenda. Semua itu membuat Li Mingda marah tanpa alasan, sehingga ia melampiaskan amarahnya ke latihan pedang.

Walau ia tahu Xu Zhen sudah melihatnya, ia tetap tidak peduli. Namun, karena hati sedang gundah, gerakan pedangnya pun jadi kacau, dan meski berusaha menjaga penampilan, tampak sekali ia berlatih tanpa penguasaan yang benar.

Xu Zhen sendiri tidak tahu bahwa ia telah membuat sang putri marah. Ia justru jongkok di tanah tanpa memperdulikan penampilan, menatap gadis kecil yang manyun sambil berlatih pedang. Dalam sekejap, aura angkuh seorang putri hilang dari tubuhnya, ia terlihat seperti adik kecil yang sedang ngambek, membuat orang gemas sekaligus geli.

Li Mingda malah makin kesal melihat Xu Zhen memperhatikannya seperti menonton pertunjukan. Dengan marah, ia melemparkan pedang ke arah Xu Zhen, membuat Xu Zhen terjatuh ke belakang karena terkejut, dan Li Mingda pun tertawa puas.

Xu Zhen pucat pasi, benar-benar terkejut. Pedang pendek itu benar-benar tajam dan berbahaya, dan gadis ini bisa seenaknya melemparkan senjata seperti itu—begitu manja dan semaunya!

Li Mingda masih tertawa, namun Xu Zhen yang tiba-tiba teringat masa kecilnya, mengambil pedang pendek itu dan menirukan gaya kasim istana, mempersembahkan pedang dengan dua tangan sambil berkata, “Ampun, Putri! Hamba sudah mengakui kesalahan...”

Ia mengira perbuatannya akan membuat Li Mingda tertawa lagi, namun justru sebaliknya. Akting Xu Zhen yang bagus malah membuat Li Mingda tersentuh, teringat kenangan masa kecil di istana, dan matanya pun berkaca-kaca.

“Hati seorang gadis memang sulit ditebak,” Xu Zhen pun hanya bisa tersenyum kecut. Sambil memain-mainkan pedang, ia duduk di samping Li Mingda dan memanggil, “Ayo, kemari. Aku akan menceritakan sebuah kisah untukmu.”

Bagi Li Mingda, Xu Zhen dulu hanya seorang perwira kecil dari kalangan bawah di Chang’an. Namun, setelah melalui berbagai petualangan bersama, sosok Xu Zhen makin menonjol di matanya. Saat Xu Zhen memimpin orang Saleh, ia pun melihat aura kepemimpinan ayahnya dalam diri Xu Zhen. Maka, ketika Xu Zhen menawarkan untuk menceritakan sebuah kisah, Li Mingda benar-benar tertarik.

“Di kampung halamanku, ada seorang anak kecil bangsa barbar bernama Hansel. Ia punya adik perempuan bernama Gretel. Suatu hari...”

Xu Zhen berusaha menghilangkan istilah-istilah asing dalam dongeng itu, atau menggantinya dengan sesuatu yang lebih dikenal, lalu menceritakan kisah dua bersaudara yang mengikuti jejak remah roti untuk pulang ke rumah. Meskipun ceritanya berubah, ketika kedua bersaudara itu berhasil mendorong penyihir ke dalam tungku api dan kembali ke rumah—dengan akhir yang bahagia—Li Mingda tetap diam-diam mengusap air matanya.

Ia menunduk, diam-diam tersentuh. Ia sendiri tidak tahu seperti apa bentuk roti, namun remah roti itu sangat membekas di hatinya. Mungkin Xu Zhen adalah remah rotinya, suatu saat nanti ia akan bisa kembali ke rumah dengan mengikuti jejak itu. Sedangkan burung-burung nakal yang memakan remah dan membuat kedua saudara itu tersesat, sekarang mungkin ada di Chang’an? Atau di markas besar Liangzhou?

Xu Zhen ingin menenangkan Li Mingda, namun tiba-tiba ia merasa waspada. Di hilir Sungai Saleh, terlihat cahaya api besar menjulang, diiringi nyanyian kuno nan pilu yang terbawa angin malam, membuat hati terasa dingin. Xu Zhen pun menyadari sesuatu, perlahan berdiri, dan mengulurkan tangan pada Li Mingda, berkata, “Mau ikut aku melihat anak-anak yang sedang pulang ke rumah?”

Li Mingda menatapnya, mengangguk kuat, lalu, seperti biasa, mengulurkan tangan dan membiarkan Xu Zhen menggenggamnya, seperti saat digandeng kakak sendiri. Mereka berdua pun menunggang kuda bersama, menuju hilir sungai.