Bab Dua Puluh Enam: Lolos dari Sarang Macan, Penasehat Mengajukan Rencana

Begitu Xu Zhen mendengar kabar bahwa ada musuh menyerang, ia segera keluar dari tenda, menaiki kuda dan bergegas ke atas bukit. Ia melihat para prajurit pengintai Rouran telah mundur dan berkumpul di sekitar perkemahan. Di bawah bukit, dalam gerimis musim gugur yang suram, tampak beberapa penunggang kuda datang dengan panik, tanpa panji maupun bendera. Namun, jelas terlihat bahwa mereka berpakaian seperti prajurit Tang, dan di belakang mereka terdapat sekelompok liar, jumlahnya lebih dari seratus orang, berteriak dan mengayunkan pedang dengan ganas, menebar ketakutan!

"Naik kuda! Hadapi musuh!"

Xu Zhen segera mengambil keputusan. Zhou Cang, Gao Heshu, dan para prajurit lainnya yang sudah tak sabar, mendengar komando sang pemimpin, segera menepuk pantat kuda mereka dan seratus pasukan pun dengan gagah berani menyerbu!

Xu Zhen memimpin di depan, namun kuda bagus yang ia tunggangi tak secepat kuda jenis naga milik Zhou Cang. Gao Heshu pun ingin unjuk gigi, sehingga keduanya melesat jauh di depan. Prajurit Rouran dan para saudara berzirah merah, sama-sama tak mau kalah, mengikuti pemimpin masing-masing, tak lama kemudian sudah menerobos ke tengah barisan musuh, memotong kelompok liar itu di tengah!

Zhou Cang mengaum keras, mengayunkan pedang besar, dan seorang musuh yang terkejut langsung kehilangan kepala, darah menyembur di udara, tubuh tanpa kepala itu terus berlari menunggang kuda sejauh beberapa puluh langkah, baru kemudian roboh ke tanah!

Gao Heshu menyerang dengan panahan dari atas kuda, bahkan sebelum tubuhnya mendekat, nyawapun telah direnggut. Anak panah dengan ekor elang melesat menembus udara, bunyinya seperti desis ular, menembus dada beberapa musuh yang hanya berzirah kain, kekuatan panahnya merobek luka besar dan melemparkan si korban dari punggung kuda!

Orang-orang Rouran memang terlahir sebagai prajurit. Kini, dengan kuda, zirah, busur, dan pedang, darah tempur mereka semakin membara. Bersama Gao Heshu, mereka membidik dari atas kuda, busur melengkung seperti bulan purnama, anak panah terbang bagaikan hujan belalang, menghujani barisan depan musuh, seketika sepuluh lebih musuh tumbang terkena panah!

Zhang Jiunian dan yang lain melihat saudara-saudara Rouran begitu perkasa, mereka pun tak mau kalah. Layaknya pasukan Tianze yang merasuki tubuh mereka, zirah merah melindungi tubuh dengan baik, tanpa peduli bahaya, mereka menerobos seperti harimau turun gunung, mengayunkan pedang, membentuk formasi baji, langsung memecah barisan musuh dan membuka jalan berlumuran darah!

Xu Zhen dan Kaisar tiba sedikit belakangan, baru menyadari bahwa prajurit Tang yang dikejar itu ternyata Li Dejiang dan Putri Jinyang, Li Mingda, yang ia lindungi!

"Masuk ke barisan!" Xu Zhen membentak keras. Li Dejiang segera paham, membawa Li Mingda serta tiga atau empat pemanah berkuda yang tersisa, mengitari sisi belakang pasukan Xu Zhen.

Tanpa banyak bertanya, Xu Zhen mengayunkan pedang panjang, menghadapi seorang musuh liar yang berteriak aneh-aneh, namun tangan musuh itu tak ragu mengayunkan pedang melengkung. Pedang itu bertemu dengan pedang panjang Xu Zhen, memercikkan bunga api, suara gesekan logam begitu tajam dan menusuk telinga!

Telapak tangan Xu Zhen terasa nyeri, namun pengalaman berlatih pedang dengan Zhou Cang kini sangat berguna. Ia memutar gagang pedang, menonjolkan keunggulan pedang panjang, menebas dari bawah iga musuh, merobek zirah kulit hingga sobek dan menimbulkan luka besar, darah mengucur deras, isi perut berhamburan ke tanah!

Kaisar menyelinap dari sisi kiri Xu Zhen, menundukkan badan menempel di punggung kuda, menghindari sabetan musuh. Ia memutar kedua bilah senjatanya membentuk silang, lalu dengan kekuatan lengan, memuntir dan memutuskan lengan musuh hingga melayang di udara, tangan musuh masih mencengkeram pedang, namun darah memercik membasahi tubuh dan wajah Kaisar!

Anak panah para pemanah berkuda sudah habis, mereka hanya bisa selamat dengan melarikan diri. Dendam terhadap musuh yang telah membunuh rekan-rekan mereka begitu membara, sehingga mereka mengikuti Li Dejiang berbalik menyerang. Musuh yang sudah terpencar formasinya dan gentar terhadap pasukan Xu Zhen yang mendadak muncul, kini kembali dihabisi oleh Li Dejiang dan sisa para pemanah berkuda!

Zhou Cang, Gao Heshu, dan yang lain bertarung seperti dewa maut. Setelah beberapa kali menerobos, mayat musuh telah berserakan di mana-mana. Yang masih hidup pun pucat ketakutan, tak berani lagi bertempur, melarikan diri sejadi-jadinya!

Dua pasukan sama-sama seratus orang, namun dalam satu bentrokan saja, perbedaan kekuatan begitu jelas. Belum lagi bicara tentang persenjataan lengkap pasukan Xu Zhen, Zhou Cang dan lainnya memiliki keahlian tinggi, pengalaman tempur yang luas, pernah ditempa di tambang maut, sehingga punya pemahaman khusus tentang hidup dan mati. Sementara orang-orang Rouran bahkan menganggap kematian sebagai kehormatan, semangat mereka pun jauh melampaui musuh!

Dalam kondisi demikian, pasukan musuh bahkan belum sempat mengetahui siapa sebenarnya pasukan Xu Zhen, sudah lebih dulu dihantui ketakutan dan kocar-kacir!

Zhou Cang dan Gao Heshu tertawa dingin, seperti berlomba siapa yang lebih banyak menebas kepala. Tanpa perlu perintah Xu Zhen, mereka memimpin saudara-saudara masing-masing, kembali membantai sisa musuh, baru kemudian menarik tali kekang kuda dengan puas, meninggalkan jejak darah dan mayat yang mengerikan!

Melihat bahaya telah berlalu, Xu Zhen segera menahan kudanya, mengacungkan pedang panjang ke arah Li Dejiang dan memaki keras, "Li, kenapa kau begitu tolol! Tak tahu mana yang penting, kenapa membawa dia keluar dari perkemahan Liangzhou!"

Li Dejiang tampak malu, namun tak menunjukkan rasa bersalah, hanya bisa menghela napas panjang. Tiga atau empat pemanah berkuda di belakangnya menahan amarah, turun dari kuda, mencari musuh yang terluka untuk dihabisi, melampiaskan dendam atas kematian rekan-rekan mereka!

Wajah Li Mingda yang cantik pucat pasi, baru kini semburat merah tipis tampak di pipinya. Melihat mayat berserakan, ia merasa mual, dan ketika mendengar Xu Zhen memarahi Li Dejiang, ia segera maju dan menceritakan semua yang ia lihat dan alami kepada Xu Zhen secara pribadi.

Saat itu, Zhang Jiunian dan yang lain telah kembali. Melihat Xu Zhen tanpa sedikit pun menunjukkan kegembiraan atas kemenangan, mereka merasa tidak tenang. Xu Zhen tiba-tiba membentak keras, "Bocah, kau telah mencelakakanku!"

Zhang Jiunian tentu mengenali Li Dejiang, hatinya dipenuhi kecurigaan. Ia segera turun dari kuda, memeriksa mayat satu per satu, dan setelah mencari, wajahnya pun berubah drastis.

"Ini bukan liar Tuyuhun, tapi orang Qibi yang telah tunduk pada Tang!" Setelah menemukan fakta ini, hati Zhang Jiunian bergejolak, penuh kebingungan, memandang Xu Zhen dengan tatapan bertanya.

Sampai pada titik ini, Xu Zhen tak bisa lagi menyembunyikan apa pun. Jika tidak, meskipun saudara-saudaranya bersedia mengorbankan diri, ia tak ingin mereka mati tanpa tahu sebab. Maka ia pun menjelaskan semua asal muasal peristiwa itu.

Tak disangka, para saudara tidak terlalu terkejut. Zhang Jiunian malah semakin tenang, memicingkan mata, jelas sedang merenungkan sebab-akibat di balik semua ini.

Suku Qibi telah lama tunduk pada Tang, pemimpinnya Qibi Heli sangat dipercaya kaisar, ditempatkan di provinsi Gan dan Liang, menjabat sebagai jenderal pasukan kiri, dan kini menjadi salah satu jenderal dalam perang melawan Tuyuhun.

Karena telah menjadi bagian dari Tang, suku Qibi dari Tiele tentu mengenakan pakaian prajurit Tang. Tapi mengapa kelompok Qibi ini malah menyamar sebagai liar Tuyuhun?

Zhang Jiunian hanya perlu mengajukan beberapa pertanyaan, dan Xu Zhen sudah melihat kebenarannya. Ini jelas ulah keluarga Hou!

Dengan memanfaatkan pelarian Murong Xiao untuk menjebak Li Dejiang, membuat Li Mingda tidak bisa kembali ke perkemahan, lalu mengundang orang Qibi menyamar sebagai liar dan membunuh Li Mingda di padang rumput, siapa yang akan tahu ada konspirasi di balik semua itu?

Selain itu, meski Li Dejiang dan Li Mingda berhasil menemukan Xu Zhen dan lolos dari pengejaran, ketika pihak atasan datang, akan sangat mudah menuduh Xu Zhen telah menyerang dan membunuh rekan sendiri!

Sungguh tipu muslihat yang licik; sekali jalan, banyak tujuan tercapai!

Qibi Heli adalah orang yang sangat setia dan dipercaya kaisar, tetapi ia sangat melindungi keluarganya. Jika ia tahu Xu Zhen telah membunuh puluhan saudara sukunya, sepandai apapun Xu Zhen kembali ke Liangzhou, pasti akan mendapat masalah besar!

Memikirkan segala tipu daya licik ini, Xu Zhen pun merinding. Orang Tang memang lihai dalam intrik, namun Xu Zhen sudah terlalu sering menyaksikan permainan kotor semacam ini, sehingga ia pun mulai menyusun strategi. Namun, ia tetap memandang Zhang Jiunian dengan penuh harap, bertanya tulus, "Guru, adakah siasat yang bisa kau ajarkan padaku? Waktunya sangat mendesak, silakan bicara terus terang."

Kening Zhang Jiunian mengerut, terdiam cukup lama, lalu mengangguk dan berkata, "Aku punya tiga strategi, terang, gelap, dan unik, tuanku bisa memilih di antaranya..."

Xu Zhen dengan sikap hormat mendengarkan. Zhang Jiunian diam-diam memikirkan kata-kata yang tepat, lalu melanjutkan, "Hou Polu memang berhati sempit dan cemburu, tapi usianya masih muda, belum cukup pengalaman, tak mungkin mampu merancang jebakan berlapis seperti ini. Pasti ada orang pandai yang membimbing di baliknya. Hou Junji sebagai jenderal besar, demi menghindari kecurigaan, mustahil turun tangan langsung. Maka, pasti ada perantara yang menyampaikan pesan. Karena itu, kabar akan terlambat sampai ke sana..."

Zhang Jiunian berhenti sejenak. Xu Zhen sudah menangkap maksud tersembunyi. Jika ada penundaan, maka membunuh habis semua pasukan Qibi akan mencegah pesan sampai ke tujuan, sehingga rantai jebakan pun terputus. Namun, jangankan pasukan Qibi sudah melarikan diri, walaupun bisa mengejar, Xu Zhen pun tak mungkin melakukan kejahatan seperti itu.

Melihat Xu Zhen sedikit terguncang, Zhang Jiunian melanjutkan, "Strategi pertamaku, jadikan posisi bertahan menjadi menyerang, lawan arus, langsung mengantar orang penting kembali ke perkemahan, lalu menuntut adanya fitnah bahwa ada yang sengaja membebaskan Murong Xiao, menjebak orang penting dan Li Dejiang. Sedangkan Li Dejiang, karena peduli pada keselamatan banyak orang, mengejar buronan, malah dikejar pasukan Qibi tanpa alasan. Minta atasan menyelidiki kebenaran. Namun musuh sudah sengaja merancang ini, strategi ini seperti masuk ke perangkap, tapi setidaknya bisa menghindari pembunuhan diam-diam di padang rumput."

"Kedua, semua jebakan ini bermula dari Murong Xiao. Selama bisa menangkap Murong Xiao kembali, semua kebenaran akan terungkap. Tapi padang rumput luas, menangkap Murong Xiao bagaikan mencari jarum di lautan. Jika sampai bertemu kekuatan utama Murong, pasti terjadi pertarungan sengit. Inilah strategi tengah."

"Strategi terbaikku, adalah tetap tenang di tengah badai. Biarkan Qibi mundur, pasti ada bala bantuan datang. Kita cukup menunggu, menangkap siapa pun yang datang, jangan membunuh—buat masalah ini semakin besar. Selama menarik perhatian, tak perlu takut ada orang yang diam-diam berbuat jahat. Jika tak bisa membongkar musuh dari bayang-bayang, maka biarkan diri kita sendiri berada di bawah sorotan, sehingga segala muslihat tak bisa mendekat. Inilah cara terbaik menghancurkan musuh!"

Wajah Zhang Jiunian sedikit memerah, tampak ini pertama kalinya ia mengutarakan strategi untuk pemimpinnya. Dalam hatinya, ada sedikit harap dan kegembiraan. Xu Zhen mendengar tiga strategi itu, diam-diam menimbang, sudah punya keputusan. Ia segera memerintahkan orang untuk membereskan sisa pertempuran, menguburkan orang-orang Qibi dengan layak, menancapkan bendera di depan makam, dan menyuruh para prajurit Rouran berpatroli mencari lokasi yang aman untuk bermalam.

Li Mingda menyaksikan Xu Zhen mengatur segala sesuatu dengan teratur dan berwibawa. Diam-diam ia menyentuh busur panah di pinggangnya. Saat tadi ia dikejar terus-menerus, ia bahkan tak mampu menembakkan satu anak panah pun, merasa sangat malu. Melihat para pemanah dan Li Dejiang terluka, hatinya dipenuhi kemarahan, baik pada musuh maupun pada dirinya sendiri yang tak berdaya.

Setelah Xu Zhen selesai mengatur segalanya, ia menunggang kuda bersisian dengan Kaisar, lalu bertanya pada Li Mingda, "Gadis, aku ingin meminta Kaisar melindungimu secara pribadi, kau bersedia?"

Jantung Li Mingda bergetar. Dulu, Kaisar dan Mo Ya-lah yang merancang pelariannya dari Chang'an, sekarang keadaan berbalik, Kaisar malah diminta menjadi pengawal pribadi. Hatinya tak tenang, ia menatap mata Xu Zhen, lalu menggeleng tegas. Saat ini, selain Xu Zhen, ia tak percaya siapa pun.

Xu Zhen menoleh melirik Kaisar, yang hanya berwajah datar. Ia pun hanya bisa tersenyum malu, membiarkan masalah itu berlalu.

Ia membetulkan helm di kepala Li Mingda, lalu dengan serius berkata pada Li Dejiang, "Sekarang, kita harus benar-benar memikirkan ke mana perginya Murong Xiao."

Catatan kaki:
1. Qibi adalah nama suku kuno, salah satu cabang Tiele, yang pada masa Sui dan Tang bermukim di barat laut Yanqi. Pada tahun 632 mereka tunduk pada Tang, lalu dipindahkan ke wilayah Gan dan Liang, kemudian bermigrasi ke Gunung Utqin (kini bagian timur Pegunungan Khangai di Mongolia). Dalam "Sejarah Baru Dinasti Tang: Catatan Huihe", disebutkan bahwa Qibi juga disebut Qibiyu, tinggal di barat laut Yanqi.
2. Qibi Heli (wafat 677), seorang Turki, kakek dan ayahnya adalah Khan. "Qibi" adalah nama sukunya, "Heli" adalah nama pribadinya. Pada tahun 632, ia dan ibunya memimpin lebih dari seribu anggota sukunya menyerahkan diri pada Tang, berjasa besar dalam perang melawan Tuyuhun, Gaochang, Kucha, Xiyu, dan Goguryeo. Setelah wafat, Kaisar Gaozong menganugerahkannya gelar Jenderal Agung Pengawal Negara serta Gubernur Besar Bingzhou, dan dimakamkan di Zhaoling.