Bab Seratus Sebelas: Pertarungan Sengit Niu Jinda Melawan Zhou Cang yang Beringas

Halaman (1/3)

Kisah sebelumnya sampai pada saat Xu Zhen dijebak oleh Niu Jinda dan dipaksa menjadi utusan perundingan. Seorang diri ia memasuki Songzhou, semula bermaksud mengusir gerombolan biadab Tibet agar mereka melarikan diri dengan panik dari Songzhou, sehingga terhindar dari penindasan pasukan langit Dinasti Tang. Namun, siapa sangka ia malah dihina oleh para prajurit Tibet. Darah panas Xu Zhen pun mendidih; sekali tebas, ia mengguncangkan seluruh musuh. Sungguh, ia membunuh di tengah dunia fana, lalu lolos dari kepungan bilah-bilah tajam.

Ia juga menggunakan kisah klasik tentang Tang Ju yang menjaga kehormatan misinya untuk diam-diam menekan Murong Hanzhu, memaksanya mengambil sikap, sekaligus menyiratkan agar Nongzan dari Sekte Senjata membiarkan Xu Zhen pergi. Perjalanan ke Songzhou itu sungguh penuh kejutan dan bahaya, tetapi akhirnya berakhir tanpa celaka, sekaligus memuaskan hati!

Sementara itu, setelah menerima titah Changsun Wuji, Niu Jinda terus mencari kesempatan untuk mengirim Xu Zhen ke tempat yang mempertaruhkan nyawa. Mendengar bahwa orang-orang Tibet terkenal kejam, ia pun mengangkat Xu Zhen sebagai utusan kekaisaran, dengan harapan dapat merenggut nyawanya. Ketika matahari mulai condong ke barat dan Xu Zhen masih belum terlihat di jalan pulang, Niu Jinda mengira rencananya telah berhasil. Hatinya pun dipenuhi kegembiraan.

Li Wushuang dan Zhang Sul ing, yang telah menerima pesan Xu Zhen, mengikuti rombongan Zhou Cang dan yang lainnya. Karena itu, mereka tidak perlu terlalu mencemaskan keselamatan diri. Namun, ketika mendengar Xu Zhen dikirim pergi, hati mereka tetap diliputi kekhawatiran. Bersama Zhou Cang dan yang lain, mereka memandang ke arah barat. Yang terlihat hanyalah cahaya senja merah seperti darah, tanpa sedikit pun bayangan manusia ataupun kuda. Perlahan, firasat buruk muncul di hati mereka.

Li Wushuang terutama merasa sangat sedih. Jika Xu Zhen benar-benar tewas di tempat itu, bagaimana ia harus menjalani hidupnya?

Sebagai putri keluarga kerajaan, banyak putri bangsawan, bahkan para putri kekaisaran, dinikahkan dan dikirim jauh ke negeri asing. Mereka mungkin harus menanggung penderitaan sendiri, tetapi dengan demikian ribuan prajurit tak berdosa dari kedua pihak dapat terhindar dari pertarungan hidup dan mati. Itu sungguh merupakan kebajikan yang tak terhingga.

Selama ini ia selalu mengira bahwa dirinya hanya tidak tega meninggalkan orang tua. Namun, setiap kali bertanya kepada hati sendiri di tengah malam, ia tahu betul bahwa alasannya bukan karena tidak sanggup berpisah dari orang tuanya, melainkan karena ia tidak rela pernikahannya diatur oleh orang lain!

Sejak kecil ia telah berlatih ilmu bela diri. Dibandingkan perempuan mana pun, ia lebih mendambakan kebahagiaan yang dapat dikendalikan oleh tangannya sendiri. Karena itulah ia tekun mempelajari ilmu bela diri.

Dan justru karena itulah ia menunjukkan keengganannya berpisah dari kedua orang tua, terus bermanja-manja di hadapan mereka, membujuk ibunya agar meyakinkan ayahnya untuk mengajukan permohonan ke istana. Jika tidak, dan Kaisar benar-benar menikahkannya, Tibet seharusnya sudah lama meninggalkan Songzhou.

Tanpa insiden di Songzhou ini, tanpa dirinya meminta Xu Zhen mendukung permohonan ayahnya, Li Daozong, bagaimana mungkin Xu Zhen terseret ke dalam perang ini?

Jika Xu Zhen tidak berada di sini, bagaimana mungkin Niu Jinda mengirimnya menjadi utusan kekaisaran yang terkutuk itu? Ia tentu tidak akan terperosok ke dalam bahaya hidup dan mati!

Memikirkan Xu Zhen yang memasuki kamp musuh seorang diri, alis Li Wushuang berkerut rapat dan hatinya kacau bukan kepalang. Pada saat itu, ia akhirnya dapat memahami perasaan Li Mingda. Xu Zhen tampak biasa-biasa saja, malas, dan tidak bersemangat, tetapi ia memiliki daya tarik ajaib yang mampu menggugah hati. Ia bagaikan arak murni tanpa warna dan tanpa rasa; tanpa disadari, seseorang telah mabuk di dalamnya. Bahkan ketika kesadaran telah melayang ke langit, orang itu masih bersikeras bahwa dirinya belum mabuk...

“Apa yang terjadi padaku... Mengapa aku memikirkan hal-hal kacau seperti ini? Memalukan sekali...”

Li Wushuang tersadar dengan tiba-tiba. Wajahnya seketika memerah, tetapi ia tetap tidak dapat menahan diri untuk terus menatap ke ujung jalan.

Ketika matahari senja hampir tenggelam di balik bumi, Niu Jinda mendengus dingin dan berkata lantang tanpa menganggapnya penting, “Waktunya telah lewat. Sudah saatnya menutup perkemahan. Kurasa Jenderal Xu Zhen, yang setia dan berwatak keras, tidak tahan dipermalukan oleh orang-orang Tibet dan telah mengorbankan nyawanya demi negeri. Para prajurit, beristirahatlah dengan baik malam ini. Besok, isi perut kalian hingga kenyang, lalu serbu Songzhou bersama-sama untuk membalaskan dendam Jenderal Xu!”

Para anak buah kepercayaan Niu Jinda tentu memahami maksudnya. Mereka semua berpura-pura berkabung dengan penuh kepedihan, membangkitkan amarah massa, lalu tergesa-gesa hendak menutup pintu pagar perkemahan. Seolah-olah mereka takut Xu Zhen tiba-tiba kembali dari luar jika terlambat sedikit saja!

Zhang Jiunian adalah orang yang mampu menahan diri, tetapi ia tidak sanggup mengendalikan Zhou Cang yang bagaikan banteng liar. Zhou Cang tidak tahan melihat kemunafikan Niu Jinda. Sambil menyemburkan ludah, ia memaki, “Persetan dengan ibu kalian, para anjing budak! Untuk apa kalian melolong seperti pembawa sial? Tuanku panjang umur dan diberkati, keberaniannya tak tertandingi sepuluh ribu orang! Jangan harap hanya karena Songzhou kecil, bahkan di jantung Tibet pun ia mampu membunuh dan keluar masuk berkali-kali! Kalian masih berani berteriak-teriak, akan kalian rasakan sendiri kehebatan tangan Zhou Cang!”

Niu Jinda memang berasal dari dunia persilatan dan perampokan. Melihat Zhou Cang yang penuh gaya pendekar, ia telah mengingat baik-baik sosok jagoan Canglan itu. Ia sebenarnya ingin merekrutnya, tetapi Zhou Cang sudah menjadi bawahan Xu Zhen. Kini, setelah yakin Xu Zhen telah tertimpa musibah, ia berniat menindas mereka terlebih dahulu, kemudian menggunakan gabungan ancaman dan bujukan untuk mengambil alih keempat belas Pengawal Baju Zirah Merah!

Anak buahnya pun sebagian besar terdiri atas orang-orang kasar. Mana mungkin mereka tahan mendengar hinaan Zhou Cang? Mereka tidak membalas dengan kata-kata, melainkan langsung mengepungnya. Keempat belas Pengawal Baju Zirah Merah sama sekali tidak mundur. Kedua pihak pun seketika berada di ambang bentrokan!

Niu Jinda mendengus dingin dan melambaikan tangan. “Mereka sudah lama menjadi tentara, tetapi mengabaikan hukum militer dan berani menentang atasan. Tangkap semuanya!”

Halaman (2/3)

Zhou Cang sudah lama menahan diri. Ketika melihat beberapa prajurit mengepungnya, ia mengayunkan pedang besar di tangannya. Dalam sekejap, empat atau lima orang telah roboh. Untungnya, ia tidak ingin melukai orang yang tak bersalah; ia hanya menggunakan sisi lebar pedang untuk membuat mereka pingsan. Kalau tidak, masalah besar pasti akan terjadi.

Zhang Jiunian dan beberapa orang lainnya adalah saudara seperjuangan lama. Mana mungkin mereka hanya berpangku tangan? Zhang Sul ing memang tidak terlalu piawai dalam ilmu bela diri, tetapi gerakannya lincah dan cepat. Mengandalkan kelincahan tubuh, ia terus menyusup dan berkelit di antara lawan, licin seperti belut sehingga sulit ditangkap.

Li Wushuang sejak awal sudah mencemaskan Xu Zhen. Ketika melihat orang-orang itu berniat mencelakakan mereka, amarahnya pun meledak. Ia mencabut pedang melintang dan menerjang maju, bagaikan singa betina yang sedang mengamuk!

Sebelum bergabung dengan tentara, Niu Jinda telah memimpin para bandit di wilayah timur. Ia adalah orang yang mudah membunuh hanya karena perbedaan pendapat. Ketika melihat begitu banyak prajurit tidak mampu menaklukkan Zhou Cang, semangat tempurnya pun tersulut. Ia meraih sebilah golok Matahari-Bulan lalu menerjang maju, bertarung dengan Zhou Cang dalam jarak dekat.

Keduanya bertarung dengan gerakan besar dan penuh tenaga, bagaikan badai yang menyapu gelombang raksasa, atau naga dan gajah yang saling beradu. Setelah lebih dari dua puluh jurus, tetap belum tampak siapa yang lebih unggul!

Para prajurit itu telah lama mengikuti Niu Jinda dan ikut tercemar oleh kebiasaan para bandit. Mereka tidak lagi memedulikan tata krama maupun kehormatan. Melihat Zhou Cang tak kunjung tertangkap, terlebih lagi menyaksikan lelaki besar berkulit gelap itu ternyata mampu mengimbangi Niu Jinda, mereka takut Niu Jinda kehilangan muka. Salah seorang bahkan berniat melancarkan serangan diam-diam.

Zhou Cang memang agak lengah. Ia mengira orang-orang itu hanya bermain-main seperti dirinya dan tidak benar-benar berniat membunuh. Karena kurang waspada, ia terkena anak panah rahasia yang dilepaskan salah seorang kepercayaan Niu Jinda. Anak panah itu menembus celah zirah dan menancap di bahunya!

Zhou Cang menahan sakit hingga kehilangan konsentrasi. Niu Jinda segera menangkap celah itu dan menghantamkan goloknya secara mendatar ke dada Zhou Cang. Tubuh Zhou Cang terlempar jatuh seperti batu besar, bahkan mematahkan batang anak panah tersebut, menyisakan separuhnya di dalam daging.

Serangan diam-diam itu benar-benar membuat Zhou Cang murka. Rambutnya terurai, zirah dadanya ia cabut, memperlihatkan bulu-bulu kuning halus di dadanya. Ia menggeram dan menyerang sambil menyeret pedang, bagaikan badai yang turun bersama hujan deras. Niu Jinda pun terus-menerus dipaksa mundur!

Niu Jinda sendiri merasa sangat tidak nyaman. Ia semula bermaksud menggertak Zhou Cang dan yang lainnya, lalu memanfaatkan kesempatan itu untuk menundukkan mereka. Namun, ia tidak menyangka mereka telah begitu setia kepada Xu Zhen. Demi melindungi nama baik tuannya, mereka bertarung habis-habisan. Bahkan dirinya, seorang veteran yang telah melewati ratusan pertempuran, tidak mampu menahan serangan mereka!

Sejak anak buah kepercayaannya melancarkan serangan diam-diam, Niu Jinda sebenarnya juga merasa marah. Meskipun berasal dari kalangan bandit, aturan dunia persilatan tetap harus dihormati. Belum lagi mereka adalah sesama rekan seperjuangan; bahkan dalam pertarungan antara orang asing pun, seseorang tidak boleh melukai lawan dengan anak panah rahasia!

Namun, kini Zhou Cang telah berada di atas angin dan terus mendesaknya. Niu Jinda tidak sanggup menahan serangan itu dan mundur dengan kacau. Ketika hampir saja ditaklukkan oleh Zhou Cang, wajahnya berubah pucat karena terkejut. Anak buah kepercayaannya telah bersiap sejak tadi dan kembali melepaskan sebuah anak panah!

Kali ini Zhou Cang telah menanggalkan zirahnya, sehingga sama sekali tidak memiliki perlindungan. Jika anak panah rahasia itu kembali mengenainya, organ dalamnya pasti akan terluka!

Namun, Zhou Cang bukanlah orang gagah yang tidak punya akal. Setelah mengalami kerugian sekali, ia tentu belajar dari kesalahan. Mendengar suara dari belakang, ia mengayunkan pedang besar ke arah belakang. Bilah lebarnya nyaris tepat menangkis anak panah rahasia itu!

Niu Jinda justru memanfaatkan kesempatan tersebut. Ia melakukan serangan balik dan menebaskan goloknya lurus ke bawah. Zhou Cang mengangkat pedang untuk menahan, tetapi karena baru saja menghindari anak panah rahasia, ia tidak sempat mengerahkan tenaga sepenuhnya. Ia tidak mampu menahan kekuatan Niu Jinda, terguling jatuh, lalu kembali ditebas hingga pedang besar di tangannya terpental ke samping!

Niu Jinda telah bertarung tanpa sedikit pun kehormatan. Dua kali ia mengandalkan anak buahnya untuk melakukan cara-cara licik sebelum akhirnya memperoleh keunggulan. Serangan Zhou Cang sejak tadi sudah membuat kepalanya pusing. Kini setelah berhasil menguasai keadaan, tentu ia harus merebut kembali wibawanya!

Melihat Zhou Cang jatuh, Niu Jinda berniat meninggalkan kenangan yang tak terlupakan baginya. Ia membidik paha Zhou Cang dan hendak menebaskan golok. Zhang Jiunian dan yang lainnya pun berteriak panik, tetapi tidak dapat melepaskan diri untuk menolong. Mereka benar-benar diliputi kecemasan!

Tepat pada saat itu, dari balik pintu pagar yang belum sempat ditutup, terdengar ringkikan kuda.

Ketika semua orang menoleh, mereka melihat di tengah cahaya matahari senja berwarna darah yang hampir tenggelam ke permukaan bumi, seekor kuda perang menerjang dengan seorang penunggang berzirah merah. Di atas zirah merah itu berkibar sebuah panji merah bertanduk. Bukankah dia Jenderal Zhongwu yang telah pergi lalu kembali? Dialah Xu Zhen!

Begitu melihat keadaan tersebut, Xu Zhen merasa terkejut. Namun, ia tidak sanggup melihat saudara-saudaranya menderita. Ia yakin bahwa Niu Jinda adalah dalang semua ini. Amarahnya pun membubung ke langit. Ia memacu kudanya, melesat maju bagaikan kilat!

Ketika semua orang melihat Xu Zhen kembali, mereka seketika bungkam. Pertunjukan yang semula tampak serius berubah menjadi lelucon. Saat melihat sosok Xu Zhen, Niu Jinda merasa seolah-olah seember air dingin disiramkan ke kepalanya dan ia kembali sadar. Ia menghentikan serangannya, berpikir bahwa keadaan ini sungguh gawat. Ia telah melukai Zhou Cang—apa yang harus dilakukannya? Namun, ia segera teringat bahwa dirinya didukung Changsun Wuji. Seharusnya ia tetap dapat bertindak sesuka hati!

Halaman (3/3)

Niu Jinda menghentikan tangannya. Zhang Jiunian dan beberapa orang lainnya segera membantu Zhou Cang berdiri. Namun, kuda Xu Zhen sama sekali tidak berhenti. Bahkan, kuda itu justru mempercepat larinya dan menerjang maju. Begitu banyak prajurit berusaha menghalangi, tetapi tidak seorang pun mampu menahannya!

Amarah Xu Zhen membara. Aku telah kalian jebak, mempertaruhkan nyawa di luar sana, dan akhirnya berhasil kembali hidup-hidup. Namun, kalian malah terburu-buru hendak menebas saudara-saudaraku. Jika aku tidak membalas, bagaimana mungkin aku masih pantas disebut seorang lelaki!

Xu Zhen menerobos kerumunan dan langsung menyerbu ke arah Niu Jinda. Lelaki itu merasa sangat ketakutan. Baru pada saat itulah ia memahami mengapa Zhou Cang berani bertindak begitu lancang dan menantang atasannya. Ternyata, semuanya dipelajari dari tuannya, Xu Zhen!

Kuda tinggi itu datang tepat ke arahnya. Niu Jinda terpaksa memiringkan tubuh untuk menghindar. Xu Zhen mencabut pedang panjangnya dan memanfaatkan momentum kudanya. Dengan satu tebasan, ia menghantam golok Matahari-Bulan milik Niu Jinda hingga terlempar!

“Kiiihh!”

Kuda perang itu meringkik dan mengangkat kedua kaki depannya. Xu Zhen turun dari punggungnya, lalu menyeret pedang panjangnya berjalan menuju Niu Jinda. Kedua matanya sama sekali tidak menunjukkan rasa takut. Yang tersisa hanyalah hawa membunuh yang meluap dan menyebar ke segala arah!

“Xu Zhen! Apa yang hendak kau lakukan!” seru Niu Jinda dengan suara gemetar karena merasa bersalah. Tubuhnya tanpa sadar mundur, sementara para pengawal di sekelilingnya segera maju dan melindungi tuan mereka.

Xu Zhen tidak menjawab. Ia sedikit menundukkan kepala dan melangkah perlahan menuju Niu Jinda. Anak buah kepercayaan yang tadi melepaskan anak panah rahasia menggertakkan gigi dan kembali menarik tali busurnya. Namun, Xu Zhen mendengar gerakannya. Ia melangkah cepat beberapa kali, mengayunkan pedang panjang, lalu memancarkan kilatan dingin yang memutus busur itu sekaligus empat jari tangannya!

“Aaaah!”

Anak buah hina itu menjerit seperti babi disembelih. Xu Zhen sama sekali tidak peduli. Bahkan tanpa melirik ke arah Niu Jinda, ia memungut separuh batang anak panah di tanah dan menyentuh mata panahnya. Ujungnya tajam dan runcing. Ia membidik celah zirah lelaki itu, lalu menusukkannya dengan ganas!

“Aaah! Sakit sekali! Jenderal, tolong aku!”

Lelaki itu menatap Niu Jinda dengan penuh harap. Pada saat itu, Niu Jinda telah sepenuhnya sadar. Jika masalah ini membesar dan Kepala Panglima menyelidiki semuanya, ia tidak akan mampu memberikan penjelasan. Jika amarah Xu Zhen dapat diredakan, lalu apa ruginya kehilangan satu atau dua prajurit? Bagaimanapun, ketika perang dimulai, mereka semua akan mati dalam jumlah besar.

Meski berpikir demikian, melihat Xu Zhen menusukkan mata panah tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Niu Jinda dan orang-orang di sekitarnya tetap merasa ngeri hingga darah mereka serasa membeku.

Namun, Xu Zhen bergumam beberapa kali, menggelengkan kepala, lalu berkata lirih, “Hmm... bukan... agak meleset...”

Tak seorang pun memahami maksudnya. Ketika semua orang masih diliputi kebingungan, mereka melihat Xu Zhen menginjak punggung lelaki itu dan dengan paksa mencabut kembali batang anak panah tersebut, sekaligus merobek sebagian besar daging dari tubuhnya!

Xu Zhen menggeser-geser ujung anak panah di punggung lelaki itu, lalu menoleh untuk melihat lokasi luka pada tubuh Zhou Cang. Setelah akhirnya mengangguk, ia kembali menusukkan batang anak panah itu!

“Aha, kali ini tepat...”

Xu Zhen sedikit memiringkan kepala dan menyeringai kepada Niu Jinda serta yang lainnya. Giginya putih bersih dan senyumnya cemerlang, persis pemuda tetangga yang tampak sama sekali tidak berbahaya.

Namun, hati semua orang seakan-akan jatuh ke dalam gua es, dan tubuh mereka terasa dingin sampai ke tulang.