Bab Empat Puluh Sembilan: Anak Api Suci Menghadapi Keagungan Langit di Ambang Pertempuran

“Dumm! Dumm! Dumm! Dumm!” Langkah kaki musuh yang teratur mengguncang nadi bumi, seolah langit dan bumi menabuh genderang perang yang pilu. Pada masa lampau, pertempuran kerap terjadi di siang hari, karena saat malam sulit membedakan kawan dan lawan. Namun dengan salju putih yang memantulkan cahaya dan perbedaan mencolok pada zirah kedua belah pihak, malam justru memberi perlindungan bagi pasukan Qibi Heli dalam melakukan serangan mendadak. Karena itu, Li Jing pun hanya memilih bertempur pada malam hari.

Bagi Xu Zhen, malam hari justru lebih menguntungkan, sebab meriam berat “Jenderal Agung Zhenwu” memiliki jangkauan efektif sejauh dua li, sementara panah dan busur biasa saja sudah hebat jika bisa menjangkau seratus langkah. Sebelum musuh sempat mendekat, Jenderal Agung Zhenwu miliknya sudah cukup untuk menimbulkan pembantaian besar-besaran!

Ashina Lier menyipitkan matanya, sepasang mata elang menembus badai salju, memandang ke delapan formasi yang tersebar di bawah Kota Ganzhou. Dengan memanfaatkan bayangan gelap, ia memperkirakan jumlah lawan tidak banyak, membuatnya ragu dan bertanya-tanya dalam hati.

Namun kepercayaan dirinya yang membuncah menutupi segala tipu muslihat lawan. Nafas para saudaranya cukup untuk mencairkan salju yang dingin, darah panas mereka cukup untuk menggetarkan langit dan bumi!

Tanpa perlu instruksi dari Xu Zhen, para prajurit Batalion Api Ilahi sudah membawa kembali kuda-kuda yang tadinya ditarik masuk ke dalam kota, kemudian mengangkut batu-batu besar dan mengatur enam meriam dalam formasi kipas di depan gerbang kota, membentuk benteng setengah lingkaran yang melindungi gerbang. Di kedua sisi Batalion Api Ilahi, masing-masing seribu pasukan kavaleri berat telah bersiaga, menanti Batalion Api Ilahi membersihkan jalan, lalu mereka akan segera menyerbu!

Li Chunfeng berdiri di atas tembok kota, memandang punggung Xu Zhen yang tegak menantang badai salju. Ia merasa Xu Zhen seakan menyatu dengan malam dan badai salju, semakin tak terselami, seolah sudah melampaui dunia fana. Meski berdiri di antara para prajurit, di mata Li Chunfeng ia serupa bayangan ilusi, memandang seluruh medan pertempuran dari sudut pandang orang luar!

Enam laras meriam diatur pada ketinggian berbeda, dari kiri ke kanan makin tinggi, satu lebih tinggi dari yang lain. Li Chunfeng memahami, itu dilakukan agar sudut tembak bisa bervariasi dan jangkauan tembakan pun berbeda.

Karena Yan Lide telah memaku laras meriam ke dudukan, selama penggunaan tidak bisa lagi mengubah ketinggian laras. Sebab itulah Xu Zhen sengaja mengatur enam meriam dengan jangkauan berbeda.

Dalam proses itu, Li Chunfeng juga terlibat dalam perhitungan jangkauan. Justru karena pekerjaan ini, ia menyadari betapa luar biasanya kecerdasan Xu Zhen!

Li Chunfeng mendalami ilmu hitung, meneliti kitab-kitab kuno peninggalan dinasti sebelum ini seperti “Zhou Bi Suan Jing”, “Jiu Zhang Suan Shu”, “Zhui Shu”, dan “Sun Zi Suan Jing”. Bertahun-tahun mendalami, ia pun telah menguasai sebagian besar isinya.

Namun metode yang digunakan Xu Zhen dalam menghitung lintasan peluru terasa sangat baru, beberapa teori yang disebutkan juga belum pernah ia jumpai. Meski Xu Zhen mengklaim itu adalah ajaran rahasia Mazhab Api Suci, Li Chunfeng bisa melihat bahwa metode ini bukan warisan kuno, melainkan terobosan kreatif baru. Sulit membayangkan, dalam tubuh muda Xu Zhen ada jiwa yang begitu cerdas dan luas wawasannya!

Seorang pemanah ulung mungkin bisa memperkirakan kekuatan dan akurasi panah, bahkan mempertimbangkan pengaruh angin, namun kebanyakan orang hanya bisa merasakan, tanpa bisa menjelaskan secara ilmiah. Tapi Xu Zhen justru menghitung semua faktor dengan pasti. Hal ini membuka mata Li Chunfeng pada pintu baru ilmu perhitungan; jika dikembangkan lebih jauh, mungkinkah sebab akibat segala sesuatu di dunia juga bisa dihitung dari aneka ragam faktor untuk meramalkan tanda-tandanya?

Pemikiran seperti ini membuat Li Chunfeng sedikit gentar, bagaikan seorang suci yang baru saja tercerahkan, mulai menatap dunia dengan pandangan yang melampaui kebiasaan.

Xu Zhen sendiri tak tahu apa yang sedang dipikirkan Li Chunfeng. Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada barisan musuh hitam di depannya. Dua li kira-kira seribu meter, itulah jangkauan efektif Jenderal Agung Zhenwu. Formasi musuh yang rapi dan penuh tekanan itu, dengan semangat membunuh membubung tinggi, segera memasuki jangkauan tembak!

“Aralu, tembak!”

Xu Zhen mencabut pedang panjangnya, menunjuk ke arah formasi musuh dua li jauhnya. Dengan sebuah pekikan lantang, di belakang meriam keenam, Yinzong mengambil obor dan menyalakan sumbu di pangkal laras!

Delapan meriam Jenderal Agung Zhenwu ini oleh Xu Zhen dinamai menurut nama dewa-dewa jahat Mazhab Api Suci. Meriam Aralu memiliki laras tertinggi, jangkauan terjauh. Saat ini, mereka tak mengharap banyak korban, hanya ingin menguji hasil tembakan. Jika meriam tak cukup kuat, bisa segera diperbaiki, dan pasukan yang lain pun bisa bersiap bertempur hingga titik darah penghabisan.

“Sssst...!”

Sumbu tebal dan pendek itu merayap masuk ke dalam meriam seperti ular bercahaya. Semua orang menahan napas!

Tembakan ini menyangkut nasib seluruh Ganzhou, menyangkut nyawa semua orang di medan perang, termasuk para prajurit suku Ashina di seberang sana!

“Bumm!”

Inilah raungan langit! Inilah gemuruh bumi! Seolah ada raksasa purba yang akan menerobos tanah, bumi terguncang hebat. Semburan api melesat singkat dari lubang meriam, laksana kilat yang dipanahkan dewa petir!

Para prajurit bergegas mundur, saudara-saudara Batalion Api Ilahi panik dan mulai melantunkan doa Mazhab Api Suci. Di atas tembok, Li Jing merasa darahnya berdesir deras!

Li Chunfeng dan Yan Lide berbisik lirih. Mereka terlibat dalam pengembangan Jenderal Agung Zhenwu. Melihat kedahsyatan meriam itu, air mata mereka mengalir. Mereka menyaksikan momen yang akan mengubah dunia, dan ada andil mereka di dalamnya. Peristiwa yang pantas dicatat sejarah ini, juga ada keringat mereka.

Telinga Xu Zhen berdengung, kepalanya berputar, namun ia menggertakkan gigi, menatap formasi musuh di seberang dengan penuh ketegangan!

Pihak Ashina Lier jelas juga terkejut oleh suara dahsyat itu. Mereka tak tahu bahwa Xu Zhen memiliki meriam, hanya mengira itu suara guntur yang berat. Namun, badai salju seperti ini, mana mungkin memunculkan guntur?!

Fenomena alam yang aneh ini membuat para prajurit Ashina yang semula bersemangat jadi sedikit gelisah. Mereka pernah mendengar bahwa di antara musuh ada seorang “Pembakar Kayu”, seorang pemuka Mazhab Api Suci bernama Yerbo, yang pernah menunjukkan mukjizat di suku Sale. Kini, ada guntur musim dingin dan kilatan api dari seberang, mungkinkah anak dewa Ahura yang legendaris itu benar-benar telah memanggil dewa?

Bisik-bisik mulai terdengar di antara para prajurit. Nama Xu Zhen pun menyebar dengan cepat. Akan tetapi, Ashina Lier segera merasa suasana tak stabil. Ia mengirim pasukan pengawas untuk membungkam perbincangan dan menyemangati pasukannya.

“Saudara-saudara sekalian! Kita semua keturunan Ibu Serigala, penguasa padang rumput! Xu Zhen itu hanyalah rakyat biasa dari Tang, hanya beruntung sesaat dan bermain-main dengan trik murahan. Mazhab barbar tidak perlu ditakuti! Setelah kita menginjak-injak kota mereka, lihat saja apakah dia masih bisa hidup?!”

Pidato Ashina Lier berhasil membangkitkan semangat. Para prajurit kembali berapi-api, langkah mereka penuh keyakinan, meneriakkan yel-yel tempur: “Hao Re! Hao Re!”

Namun, suara mendesis yang aneh tiba-tiba bercampur dengan hiruk pikuk manusia dan kuda. Sebuah peluru besi sebesar semangka melesat seperti meteor, jatuh miring ke tengah barisan infantri!

“Bumm!”

Seorang prajurit beserta perisai besarnya hancur lebur seketika, daging dan tulang berhamburan ke segala arah. Ledakan peluru besi itu menewaskan empat hingga lima prajurit di sekitar, membuat formasi mereka terbuka sebuah celah kecil!

Meski korban tak banyak, dalam medan perang yang dihuni puluhan ribu orang, ini hanya setetes air di lautan, nyaris tak berarti. Namun, rasa takut langsung menyelimuti hati semua orang!

Mereka tak bisa menjelaskan mengapa peluru besi itu jatuh dari langit, sementara jarak mereka ke musuh masih dua li. Mereka tahu, mustahil manusia mampu melakukan hal seperti ini!

Kengerian atas kematian prajurit itu dan kedahsyatan peluru besi seolah mengalir ke dada setiap prajurit bersama hembusan nafas dingin. Ketakutan yang sempat terkubur kini kembali menyeruak, aroma kematian tersebar seperti hawa dingin yang menusuk, merasuk hingga ke relung hati setiap orang!

Ashina Lier merasa jantungnya terlonjak. Ia pun tak mampu menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi. Namun, sebagai seorang panglima besi, ia tahu jika tak segera menahan rasa takut ini, perang pasti akan kalah!

“Itu hanya ketapel mereka! Jangan takut! Percepat langkah! Maju! Maju!”

Ashina Lier berteriak marah. Pasukan pengawas mengayunkan pedang melengkung, menghardik para prajurit yang sudah ketakutan untuk bergerak lebih cepat. Namun bahkan mereka sendiri tak percaya kalau itu hanya ketapel. Pasukan Li Jing hendak menerobos kepungan, bukan menyerang kota; mustahil mereka membawa ketapel sebesar itu. Kalaupun ketapel, tak akan bisa menempuh jarak sejauh itu!

Saat musuh dicekam ketakutan, di pihak **, sebagian besar justru kecewa. Meski suara meriam bagaikan guntur menggelegar, namun dalam pandangan yang kabur, peluru besi yang ditembakkan seolah lenyap ke dalam lumpur, tanpa hasil nyata!

Namun, Xu Zhen yang berdiri paling depan, jelas melihat pasukan musuh sempat panik. Begitu meriam Aralu kembali diisi, Xu Zhen pun mengayunkan pedangnya sekali lagi!

“Bumm!”

Kali ini, karena barisan infantri bergerak maju, peluru besi itu menghantam tepat di tengah formasi, kembali menciptakan sebuah lubang. Darah segar menyembur seketika, laksana bunga peoni merah besar yang mekar di atas kain putih salju!

“Ada sesuatu yang tak beres! Cepat maju! Maju secepatnya!”

Ashina Lier akhirnya mencium bahaya. Ia menduga itu mungkin senjata baru hasil inovasi militer musuh. Negeri Tang penuh talenta, berpengalaman dalam pengembangan senjata, tak heran jika mereka mampu menciptakan alat perang seaneh itu. Selama mereka bisa maju cepat, hingga pemanah mereka masuk jangkauan, maka hujan panah akan melenyapkan apa pun senjata baru yang dimiliki musuh!

Melihat musuh mempercepat langkah, Xu Zhen tetap tenang bak air, memerintahkan meriam kelima dan keempat untuk menembak segera setelah meriam Aralu. Karena telah berlatih sebelumnya, ketiga meriam itu menembak bergantian tanpa jeda, demi memperoleh efisiensi tertinggi. Suara dentuman bertalu-talu, seolah dewa raksasa menabuh langit!

Musuh semakin dekat. Para penunggang kuda di depan gerbang kota pun mulai berkeringat dingin. Meski jaraknya agak jauh, kuda-kuda mereka menjadi gelisah dan liar karena suara meriam. Dalam pandangan mereka, Batalion Api Ilahi pimpinan Xu Zhen jelas telah gagal!

“Jenderal! Bocah itu menyesatkan banyak orang! Hanya suara dan asap, tanpa hasil nyata, membuang-buang harta dan sumber daya, namun hanya menghasilkan rongsokan seperti ini. Mohon perintah, izinkan aku memimpin pasukan untuk menyerbu, rela mati demi negara!” Xue Wanche dan para jenderal tua lain segera mengajukan diri dengan cemas. Namun siapa Li Jing? Tatapannya tajam dan jernih, segala ketakutan musuh telah ia lihat dengan mata kepalanya sendiri!

Melihat para jenderal tua gelisah, Li Jing tetap tenang. Ia memandang Xu Zhen yang mengatur komando dengan penuh keyakinan, tanpa menoleh pun ia berkata dengan suara dingin, “Aku percaya pada Xu Zhen. Pertempuran ini pasti akan dimenangkan!”

Pada saat itu, musuh sudah mendekat hingga satu li. Xu Zhen kini mengerahkan lima meriam berturut-turut. Tembakan demi tembakan mulai menimbulkan korban yang makin banyak, meski belum mampu mengubah keunggulan jumlah musuh. Namun, setidaknya, semangat tempur musuh sudah luntur lebih dari setengah karena kedahsyatan meriam!

Melihat musuh hampir memasuki jangkauan panah, Xu Zhen akhirnya mengangkat pedang panjangnya, memberi isyarat pada dua meriam di atas tembok serta meriam pertama yang belum ditembakkan, lalu memerintahkan dengan suara berat, “Isi dengan peluru batu!”