Bab 75: Li Zhi Menjemput untuk Masuk Istana Lebih Awal

Tanah Timur Tengah, tanah subur yang luasnya tak terhitung, hangat dan ramah, merupakan wilayah para pangeran perkasa, tempat yang telah menjadi rebutan selama ribuan tahun. Ibu kota Chang’an berdiri megah, menerima penghormatan dari segala bangsa, tak terlukiskan betapa agung, makmur, dan kaya raya Dinasti Tang.

Sepanjang perjalanan ke timur, cuaca semakin hangat. Banyak prajurit yang melihat kampung halaman mereka, dipenuhi sukacita sehingga langkah kuda mereka pun menjadi ringan. Dua puluh li dari ibu kota, mereka berhenti untuk beristirahat, menata barisan dan mengenakan pakaian perang yang indah, mempersiapkan diri untuk kembali dengan penuh kebanggaan, sebelum akhirnya bergerak menuju Chang’an dengan gemuruh langkah kaki kuda.

Li Jing sudah terbiasa dengan pemandangan seperti ini. Hatinya tenang tanpa gelombang, wajahnya pun tanpa ekspresi bahagia, justru diliputi kecemasan akan apa yang terjadi setelah sang putri kembali ke ibu kota. Mungkin kekacauan besar akan terjadi, nama baik yang dijaganya seumur hidup bisa saja tercemar kala usia tua, dan di sana tidak ada kebahagiaan apa pun yang tersisa.

Namun, para prajurit merasakan seolah-olah telah pulang kampung dengan penuh kehormatan, menantikan rakyat mengiringi mereka di sepanjang jalan, ingin memperlihatkan kepada dunia betapa gagah dan heroiknya putra-putra Tang. Mereka membayangkan tabuhan genderang, lampion bergantungan, jalanan penuh sesak, rakyat berlarian menyebarkan kisah kemenangan.

Tapi saat sampai di pos peristirahatan sepuluh li, tak ada tanda-tanda kehidupan, hanya terlihat dari kejauhan sepasukan tentara berzirah hitam dan bersenjata tombak perak, tubuh dan kuda sama gagahnya—itulah pasukan penjaga gerbang kiri dan kanan!

Melihat pasukan Li Jing datang dari jauh, puluhan penunggang kuda segera menyambut di bawah pos itu. Pemimpinnya muda dan tampan, dengan aura kekaisaran yang kentara di wajahnya—itulah Pangeran Ketiga, Pangeran Jin, Li Zhi.

Meski usia Li Jing sudah lanjut, semangat kepahlawanannya tetap berkobar. Ia tidak menaiki tandu yang mewah, tetap duduk tegak di atas kuda seperti masa mudanya. Saat melihat Li Zhi datang menyambut, ia menahan pasukannya, turun dari kuda perlahan. Li Zhi, yang mengerti etika, segera maju membantu sang jenderal tua.

Keluarga Li Tang mendidik anak-anaknya dengan baik, penuh hormat kepada para perintis kerajaan. Anak-anak mereka juga bersikap hormat pada para pahlawan, dan dengan status Li Jing yang sangat terpandang, Li Zhi pun tidak mengurangi tata krama.

Li Zhi pun mengucapkan selamat dengan sopan untuk menguatkan semangat pasukan, tapi wajahnya tampak penuh kekhawatiran, seperti ada sesuatu yang ingin ia sampaikan namun tertahan. Setelah salam-salaman secara resmi, ia menundukkan suara, bertanya cepat, “Tuan Jenderal, adikku yang malang itu, benarkah ada di dalam pasukan?”

Qibi Helik yang setia sudah lebih dulu mengirim kabar lewat jalurnya sendiri ke Chang’an, namun belum mendapat balasan. Tak jelas bagaimana Li Zhi bisa tahu soal ini.

Li Jing sebenarnya ingin langsung membawa Li Mingda ke istana, namun meski dirinya adalah pejabat senior, aturan istana tidak bisa diabaikan. Li Zhi dan Jinyang adalah saudara kandung, hubungan mereka semenjak kecil sangat dekat. Dengan bantuan Li Zhi, membawa Li Mingda ke hadapan Kaisar jelas akan jauh lebih mudah.

Dengan pertimbangan itu, Li Jing juga menurunkan suara, “Pangeran, jangan bersuara keras, biarkan aku mengantarmu menemui adikmu.”

Sementara itu, Li Mingda dan Li Wushuang bersembunyi di dalam tandu. Melihat pepohonan yang akrab di sekitar, kerinduan semakin menghunjam. Meski telah mengalami berbagai bahaya di perjalanan dan mental serta fisiknya telah sangat terasah, air mata tetap tak mampu ia tahan.

Saat pasukan berhenti, Li Wushuang yang peka segera mengintip dari jendela, mengenali sang kakak dari keluarga Li. Ia cepat-cepat menarik Li Mingda untuk melihat, dan begitu melihat kakaknya, air mata Li Mingda pun mengalir seperti hujan yang tak berkesudahan.

Xu Zhen, Kaisar, dan para saudara lainnya yang mengawal tandu ikut terharu, teringat betapa gadis kecil ini telah banyak menderita selama perjalanan, menanggung derita dan kelelahan yang tak terhitung, membuat mereka semakin iba.

Dengan petunjuk dari Jenderal Li Jing, Li Zhi melangkah cepat. Belum sampai ke tandu, ia sudah meneteskan air mata, dan Li Mingda pun berlari keluar tanpa peduli apa-apa, lalu kakak-beradik itu berpelukan sambil menangis, menciptakan pemandangan yang menyentuh langit dan bumi.

Mereka tak sempat lama bercakap, Li Zhi dan Li Jing berdiskusi, ingin meminta pasukan penjaga gerbang untuk mengawal Li Mingda kembali ke istana menghadap kaisar.

Li Jing tentu menyetujui, namun Li Mingda lebih berhati-hati, secara diam-diam menyampaikan beberapa hal penting kepada kakaknya, karena ia belum sepenuhnya percaya pada para penjaga gerbang itu.

Li Zhi memahami betapa berat penderitaan yang dialami adiknya, dan diam-diam merasa bangga sekaligus waspada. Meski ini adalah kaki kekaisaran, namun pasukan penjaga gerbang yang delapan ratus orang itu—tidak bisa dibilang banyak atau sedikit—tetap menimbulkan kekhawatiran. Bukan takut ada yang berani menghadang, tapi lebih takut jika ada pengkhianat di antara mereka. Jika sampai Li Mingda terluka, dosanya tak terampuni.

Li Mingda memang sejak kecil tahu benar sifat kakaknya yang sangat penurut padanya. Kali ini ia mengajukan rencana yang berani namun aman: meminta enam ratus orang pasukan Xu Zhen untuk mengawalnya masuk ke Chang’an!

Hal ini bisa menimbulkan masalah, sebab pasukan Xu Zhen hanyalah prajurit rendahan, meski mulai dikenal di istana, tetap saja bukan kalangan elit. Lagi pula, begitu masuk ke Chang’an, kehadiran enam ratus serdadu asing ini bisa saja jadi bahan pergunjingan.

Namun Li Mingda tetap pada pendiriannya, Li Zhi akhirnya mengalah. Li Mingda menoleh pada Xu Zhen dengan mata penuh rasa terima kasih. Meski sering memaki Xu Zhen sebagai penipu besar, selama perjalanan ini, tanpa Xu Zhen, ia tak akan selamat.

Awalnya, para prajurit lain mengira Xu Zhen hanya tergila-gila pada perempuan, bahkan rela membiarkan lima ribu prajurit Murong Xiao pergi demi beberapa wanita. Tapi melihat anak muda ini duduk setara dengan Li Jing, dan hubungan dekat dengan gadis keluarga Xu Zhen, semua orang pun menyadari bahwa gadis Xu Zhen bukan orang biasa.

Saat enam ratus pasukan inti Xu Zhen menata barisan dan bersiap mengawal tandu Li Mingda, semua orang hanya bisa merasa iri.

Para penjaga pintu yang ikut dalam rombongan memandang sinis kepada pasukan Xu Zhen, namun enam ratus prajurit itu adalah kesatria yang telah melalui pertempuran hidup-mati, auranya menggetarkan, hingga para penjaga pun tak berani mencari masalah dan hanya bisa membuka jalan.

Li Zhi mengendarai kuda di depan, Xu Zhen dan Kaisar mengawal di sisi tandu. Empat belas prajurit berbaju zirah merah, bersama Yin Zong, Gao Heshu, Xue Dayi, Qin Guang, dan Xie Anting—semua pahlawan—mengiringi dengan wajah dingin dan aura membunuh, membuat siapa pun tak berani mendekat.

Lima li berikutnya, seribu pasukan pengawal datang menjemput, namun Li Mingda tetap bersikeras tidak membiarkan pasukan Xu Zhen berpisah darinya. Li Zhi menuruti keinginannya, memerintahkan pengawal untuk mengiringi di kiri dan kanan. Namun sepanjang jalan, tidak ada rakyat biasa atau pejabat tinggi yang menyambut mereka. Barulah di luar gerbang Chang’an, terlihat rakyat berkumpul, tapi mereka hanya diam tanpa sorak, bahkan menatap dingin.

Xu Zhen merasa tak nyaman dan semakin waspada. Dulu, Li Mingda pernah diculik di dalam kota Chang’an, kali ini ia tak boleh lengah.

Langkah demi langkah menuju Gerbang Mingde, kini giliran pasukan penjaga emas yang menjemput. Sepanjang Jalan Zhuque hingga ke Gerbang Zhuque, lalu berganti lagi dengan pasukan penjaga Qian Niu kiri dan kanan, semua berpenampilan gagah. Di depan Gerbang Zhuque, seorang jenderal tua berdiri tegak bak singa tua, ialah Jenderal Besar Pengawal Kanan, Wei Chi Jingde!

Saat itu, Wei Chi Jingde telah berusia enam puluh, meski tidak setua Li Jing, ia sudah pensiun dan tinggal di rumah dengan alasan sakit. Banyak rumor beredar bahwa ia terobsesi pada ilmu ramuan abadi. Namun, ia tetap menghadiri sidang istana setiap lima hari sekali. Setiap ada perkara besar yang membingungkan kaisar, pasti ia dimintai pendapat.

Kehadiran tokoh sebesar ini membuktikan bahwa penyambutan Jinyang bukan sekadar urusan pribadi Pangeran Jin, tetapi memang penataan langsung dari Kaisar sendiri!

Setelah melewati Gerbang Zhuque, masuklah mereka ke dalam kota kekaisaran. Pasukan luar dihentikan oleh Wei Chi Gong, hanya tersisa Xu Zhen dan beberapa pengawal dekat seperti Kaisar. Li Mingda diangkat ke tandu mewah yang telah disiapkan, masuk bersama Li Zhi dan Wei Chi Gong, hingga sampai di Gerbang Chengtian, yang mengarah ke Istana Taiji. Bahkan Kaisar pun tak boleh masuk, menyisakan Xu Zhen, Li Zhi, dan Li Wushuang, serta Wei Chi Gong.

Li Zhi yang teliti segera meminta agar Xu Zhen menyerahkan busur ukir dan pedang panjangnya, meletakkan busur dalam peti dan pedang dalam sarung ukir sepanjang enam chi, untuk diamankan. Namun, kemudian ia teringat sesuatu, dan membiarkan peti pedang itu tetap dibawa oleh Xu Zhen.

Li Wushuang yang memiliki status khusus dan dekat dengan keluarga kerajaan, tidak terikat aturan istana, merasa gemas melihat wajah Xu Zhen, lalu meminta izin pada Wei Chi Jingde dan keluar begitu saja.

Para kasim segera mengantar Wei Chi Jingde dan Xu Zhen ke sebuah paviliun samping, para pelayan berlalu-lalang melayani dengan ramah. Namun, Wei Chi Jingde yang berwatak tegas mengusir semua pelayan, agar tidak mengganggu tuan-tuan.

Setelah semuanya pergi, sang jenderal tua menatap Xu Zhen dengan tajam.

Orang yang seribu tahun kemudian dipuja sebagai dewa penjaga pintu ini tampak penuh semangat, walau sesungguhnya sudah mulai lemah. Xu Zhen, yang telah membaca Kitab Suci Saint Asvita, mengetahui kitab itu tidak mengajarkan ramuan abadi ala Tiongkok, tapi berisi resep obat rahasia dari Barat, tujuannya mencari umur panjang, dan itu berlaku di seluruh dunia.

Karena itu, saat ia melihat kondisi fisik sang jenderal dan merasakan auranya, ia menyadari bahwa tubuh Wei Chi Jingde memang sudah terpengaruh obat-obatan. Luar tampak sehat, namun dalamnya perlahan-lahan mulai rapuh.

Ternyata rumor itu ada benarnya, sang jenderal luar biasa ini akhirnya memang tersesat di jalan yang salah.

Ditatap seperti itu, Xu Zhen jadi gelisah, tertawa canggung, “Tuan, mengapa menatap saya seperti itu? Anak muda seperti saya ini belum tahan dipandang tajam...”

Barulah Wei Chi Jingde sadar, menoleh sebentar, lalu tampak mengambil keputusan besar. Ia kembali menatap Xu Zhen, bertanya, “Kudengar Tuan Xu sangat disayangi oleh Dewa Hu Tian dan kini telah menjadi utusan agama mereka, benarkah itu?”

Xu Zhen langsung tegang. Saat itu Dinasti Tang belum memuja Buddha secara luas, Taoisme masih menjadi ajaran utama, agama-agama lain kurang diterima. Jika dulu Xu Zhen hanya seperti polisi kota, maka Wei Chi Jingde ini sudah setingkat menteri keamanan negara. Ditanya langsung soal status agamanya, mana berani Xu Zhen mengaku!

“Itu hanya gosip di militer saja. Saya ini ilmunya dangkal, hati pun sederhana, mana mungkin bisa mencapai tingkat setinggi itu...”

Melihat Xu Zhen berkeringat dingin, Wei Chi Jingde segera sadar, menurunkan suara, “Anak Xu, jangan khawatir. Aku sudah lama mengagumi agama Hu Tian, tidak akan mendiskriminasi atau salah paham. Aku cuma mau bertanya, adakah resep obat mujarab yang diwariskan dalam ajaran itu?”

Xu Zhen mendengar seperti itu, barulah tenang. Ini makin menegaskan rumor bahwa Wei Chi Jingde memang tergila-gila pada ramuan abadi. Meski dalam kitab itu memang ada beberapa resep, namun Xu Zhen tak berani menjawab pasti, hanya mengelak dengan sopan. Wei Chi Jingde pun maklum, tidak memaksa, tapi sudah memasukkan Xu Zhen dalam daftar pencari obatnya.

Sementara mereka menunggu, Li Jing sudah masuk ke kota. Namun, situasinya tak seperti yang dibayangkan. Mereka tidak mendapat sambutan gegap gempita, justru sepanjang jalan dicaci-maki rakyat, bahkan dilempari kotoran!

“Pengkhianat!”

“Anjing yang bersekongkol dengan musuh!”

Dicaci demikian, Li Jing tetap tampak tenang, tapi ia mulai paham apa yang terjadi. Rupanya Hou Junji yang lebih dulu kembali ke istana telah mulai menyebarkan fitnah ke mana-mana. Ini pertanda badai akan segera datang!