Bab Empat Puluh Satu: Pertempuran Telah Ditentukan, Putri dalam Bahaya

Pertempuran ini berlangsung dari tengah hari hingga dini hari berikutnya. Saat fajar menyingsing, salju yang makin lebat jatuh tanpa henti, namun tak mampu menutupi mayat yang berserakan dan sungai darah yang menggenang di medan laga.

Meski Arsite Naliar dikenal berani bagai singa dan penuh semangat kesatria, kini ia pun terengah-engah, kekuatannya seperti busur yang hampir patah, dan kapak tombak di tangannya terasa seakan mengandung beban berton-ton, sulit sekali diangkat.

Sejak kudanya lumpuh ditebas kaki depannya oleh Zhou Cang sehingga ia terjatuh dari kuda di tengah pertempuran, ia terus bertarung melawan Xu Zhen. Keduanya saling membelit, maju dan mundur, masing-masing dibantu pengawal pribadi. Meski luka-luka yang dideritanya belum fatal, namun makin lama makin menumpuk, kendati semangat juangnya tak pernah surut sedikit pun.

Xu Zhen, meski masih muda dan penuh gairah, telah menguasai Ilmu Penguatan Diri dari Li Jing, napasnya panjang dan tenaganya kuat, sehingga tidak gentar menghadapi Arsite Naliar yang sedang berada di puncak kejayaan fisiknya.

Prajurit Garnisun Ganzhou bertempur dengan semangat membara, garis pertempuran terus bergeser dari gerbang kota hingga sepuluh li ke luar kota. Sepanjang jalan, mayat dan senjata berserakan di mana-mana, kuda-kuda berlarian tanpa arah, bahkan salju tebal tak mampu menutupi semuanya.

Arsite Naliar merasa pilu dan marah, hatinya dirundung nestapa seorang pahlawan yang terjebak di jalan buntu. Ia menduga Ge’erhe telah meninggalkan medan perang dan melarikan diri demi keselamatan pribadi. Di tengah malam, ia mengutus pengawal untuk mencari bala bantuan, namun hingga fajar, jarak beberapa li itu, meski harus merangkak, seharusnya sudah tiba di sini.

Melihat dua puluh ribu pasukannya dihancurkan oleh meriam Xu Zhen dan hujan panah yang membabi buta hingga separuhnya tewas, lalu dihantam lagi oleh serangan Garnisun Ganzhou yang membuat barisan kacau dan kehilangan ribuan kepala, kini, setelah pertempuran semalam suntuk, pasukannya tinggal tiga atau empat ribu orang yang bertahan dengan sisa-sisa tenaga.

Mereka adalah prajurit pilihan Naliar, orang-orang kepercayaannya yang ia kumpulkan dari lapisan bawah padang rumput, memiliki daya tempur yang tak tertandingi. Namun, setelah pertarungan panjang dan keras, mereka tidak mampu menahan kegigihan musuh hingga akhirnya banyak yang tumbang. Hasilnya sudah jelas, tapi Naliar enggan melarikan diri dalam kehinaan, sehingga hatinya ragu dan akhirnya terpaksa mundur, meninggalkan ratusan nyawa lagi di medan laga.

Pihak Garnisun Ganzhou pun tak luput dari penderitaan. Meski menang dan semangatnya tinggi, mereka tetap kalah jumlah, sehingga kelelahan perlahan merayap. Bahkan komandan tua, Dewa Perang yang hampir berumur tujuh puluh, kini tak lagi peduli pada nasihat, berdiri gagah di tengah angin dan salju, menabuh genderang di belakang barisan untuk menyemangati para prajurit.

Xu Zhen bertumpu pada pedang panjangnya, tubuhnya dibasahi keringat di balik zirah merah meski salju turun lebat. Seluruh tubuhnya lemas dan gemetar, tak tahu sampai kapan ia sanggup bertahan. Pandangannya menembus badai salju, melihat hamparan tanah yang memerah oleh darah, bagaikan neraka yang turun ke bumi, membuat siapa pun bergidik ngeri.

Namun, sepanjang perjalanan ini, tujuan utama hanyalah untuk pertempuran penentuan. Jika menyerah hanya karena kesulitan sepele, bagaimana dapat disebut lelaki sejati, dan bagaimana bisa membangkitkan semangat pasukan yang gagah perkasa?

Mengingat hal itu, mata Xu Zhen yang memerah karena lelah mendadak bercahaya lagi, seolah mendapat suntikan tenaga baru. Saat melihat seorang prajurit musuh kembali menyerang, ia menendang ujung pedang ke arah lawan, menyipratkan lumpur salju ke wajah musuh. Dalam sekejap, tebasannya membuat kepala musuh itu terlempar dan berguling beberapa kali di atas tanah.

Ia merasa dirinya sudah kebas, namun setiap kali melihat anak buahnya tewas, hatinya tetap tak tega, meski tak bisa berbuat apa-apa. Ia hanya berharap pertempuran ini lekas usai, agar bisa memperoleh sedikit jasa militer, mendapat pangkat sedang, lalu kembali ke Chang’an untuk hidup seadanya.

Namun Zhou Cang, Xie Anting, dan para ksatria lainnya justru semakin bersemangat. Semalam suntuk mereka bertempur tanpa lelah, senjata di tangan mereka sudah tumpul seperti gergaji, entah berapa banyak leher yang telah mereka tebas. Kini mereka tetap memburu musuh dengan garang, membasmi sisa-sisa pasukan Arsite Naliar hingga tak tersisa satu pun.

“Cukup, cukup! Pergi, pergi! Semua, larilah demi nyawa kalian!” Arsite Naliar bukanlah pengecut, namun keadaan memaksa. Kalau bukan karena Xu Zhen yang bagai iblis di medan perang, mana mungkin delapan meriam neraka itu menghancurkan situasi yang semula menguntungkan. Dalam sejarah, perang selalu dipengaruhi nasib dan waktu. Ada masa melahirkan pahlawan, ada masa menumbangkan orang tua.

Meski berat mengakui, kenyataannya ia adalah orang tua yang harus tersingkir.

Para pengawalnya sudah kehilangan semangat, setelah mendengar perintah mundur dari sang komandan, mereka lari terbirit-birit tanpa menoleh ke belakang, takut jika menoleh, hanya akan melihat kilatan pedang dan tombak yang siap merenggut nyawa.

Setelah lari dua li, mereka tiba di tepi Sungai Hei. Kekuatan mereka telah habis, namun tahu bahwa cepat atau lambat akan dikejar dan dibantai. Mereka pun memutuskan untuk bertahan sampai titik darah penghabisan. Lebih baik mati terbungkus kulit kuda daripada hidup tanpa kehormatan, setidaknya matinya tetap bermartabat.

Dengan niat bulat, mereka mulai bersiap untuk pertempuran terakhir. Namun, di seberang Sungai Hei, tiba-tiba terdengar teriakan manusia dan derap kuda, suara tapak kuda menggetarkan bumi. Tampak barisan besar sekitar tiga hingga empat ribu pasukan melintas membelah badai salju.

Angin dan salju kian menderu, Arsite Naliar tak bisa melihat jelas, namun ia menduga itu pasti Ge’erhe dan putranya yang akhirnya datang menolong.

Tapi ia segera sadar, di saat perang sedang menentukan nasib, mereka tak muncul, kini datang hanya untuk mengambil keuntungan di akhir, membuat hatinya benci namun juga berharap.

Jika benar ayah dan anak itu datang pada saat genting ini, bukan tidak mungkin pasukan Garnisun Ganzhou yang telah bertempur semalam suntuk akan dibantai habis dan semua jasa perang akan jatuh ke tangan mereka!

Namun, saat ini, bahkan untuk menyelamatkan nyawa saja sudah sulit, Naliar tidak memikirkan hal lain. Ia segera memimpin sisa pasukannya bergerak ke hilir Sungai Hei, namun kembali dihantam oleh musuh. Angin dan salju yang menggigit menambah nestapa mereka.

Xu Zhen dan para prajurit Garnisun Ganzhou mengejar hingga jauh, namun merasa tidak tenang. Melihat bendera dan senjata yang berjajar di tengah badai salju, mereka pun waspada, memperlambat langkah dan mengatur formasi bertahan, lalu perlahan bergerak maju.

Jika soal bertarung mati-matian, Zhou Cang dan para saudara seperjuangan sama sekali tidak takut siapa pun. Bahkan Zhang Jiunian sang penasehat licik pun berlumuran darah. Namun, jika bicara soal strategi dan perubahan situasi, siapa yang berani mengklaim lebih unggul dari Li Jing?

Meski berada di belakang, Dewa Perang tua itu tetap memantau perubahan di medan laga. Melihat munculnya pasukan baru, ia langsung merasakan firasat tidak enak. Setelah berpikir sejenak, ia menemukan petunjuk dan segera memerintahkan, “Serbu semuanya! Jangan biarkan satu pun musuh lolos!”

Para prajurit masih ragu, khawatir apakah pasukan di seberang sungai itu kawan atau lawan. Namun begitu perintah tegas dikeluarkan, siapa berani membangkang? Mereka segera menguatkan hati, menendang mayat musuh dari jalan, mengambil sejumput salju untuk mengganjal perut yang lapar dan haus, lalu kembali menyerbu ke depan tanpa peduli bahaya!

Xu Zhen pun tak paham kenapa Li Jing begitu keras. Bukankah mengejar musuh yang terdesak sangat berbahaya? Sisa pasukan Arsite Naliar sudah tak lagi mengancam, mengapa harus memaksa hingga titik darah penghabisan? Tidakkah itu membuat para prajurit sendiri dalam bahaya?

Namun Zhang Jiunian sudah lebih tenang. Setelah berpikir panjang, ia sadar kunci kemenangan ada pada bala bantuan dari Qibi Heli!

Mengingat bala bantuan Qibi Heli yang akan segera tiba, semua orang pun bersemangat. Jika sang komandan sudah begitu yakin, tak ada pilihan lain selain bertaruh dengan sisa tenaga yang ada!

“Hai!”

Xu Zhen mengerang berat, menyeret langkah kaki yang seolah seberat seratus kati, mengikuti arus pasukan ke depan. Ia mendengar suara pertempuran makin keras di depan!

Pasukan baru ini datang dengan semangat yang menggetarkan langit dan bumi, menghidupkan lagi medan perang yang semula suram. Sungai Hei tampaknya akan kembali diwarnai darah segar.

Kini, kedua belah pihak sedang berjudi. Apakah bala bantuan itu pasukan serigala Murong Hanzhu dan Ge’erhe, ataukah pasukan besar Qibi Heli?

Namun, mendengar teriakan perang dan rintihan kematian yang berat, para prajurit Garnisun Ganzhou pun kembali bersemangat, karena teriakan itu dalam bahasa Tang, bukan aksen musuh. Meski telat, akhirnya bala bantuan Qibi Heli pun tiba!

Arsite Naliar menengadah ke langit dan menghela napas panjang. Ia tahu segalanya sudah tak dapat diselamatkan. Ia menerima tali kekang dari pengawal, naik ke atas kuda, dan membawa sisa pasukannya yang kurang dari seribu orang, melarikan diri ke arah Pegunungan Qilian.

Saat itu udara sangat dingin, tubuh mereka penuh luka, tanpa bekal makanan. Masuk ke Pegunungan Qilian sama saja bunuh diri.

Qibi Heli pun orang yang bijak. Setelah membasmi sisa musuh, ia segera menghentikan pasukannya. Setelah bertemu Li Jing, mereka saling melaporkan hasil pertempuran, meski Qibi Heli tampak menutupi sesuatu dan kurang berterus terang.

Kemenangan besar kali ini sepenuhnya berkat kekuatan delapan meriam neraka dari pasukan Xu Zhen. Li Jing tidak menyembunyikan apa pun, apalagi Qibi Heli dan Xu Zhen juga sudah akrab. Ia memerintahkan pembersihan sisa medan perang, lalu mendirikan tenda pertemuan darurat untuk merayakan kemenangan dan berdiskusi.

Li Jing sendiri tidak berani duduk, maka tidak ada yang berani duduk lebih dulu. Setelah Li Jing duduk, semua pandangan justru tertuju pada Xu Zhen.

Tanpa Xu Zhen, mereka bahkan tak bisa menyelamatkan diri sendiri. Xu Zhen jelas yang paling berjasa, siapa berani memandang remeh?

Xu Zhen pun bukan orang bodoh, ia menahan diri untuk tidak bicara lebih dulu. Setelah penasehat Liu Shuyi mengundangnya dengan tulus, ia baru duduk, mendahulukan Xue Wanche dan Qibi Heli untuk menempati tempat terhormat, saling mengalah satu sama lain sebelum akhirnya duduk bersama.

Qibi Heli bukan orang yang suka bertele-tele. Melihat Xu Zhen begitu sopan di depan Dewa Perang, ia pun menggoda, “Si bocah ini dulu terkenal gagah dan jantan, mengapa setelah ikut Sang Pelindung Negara, jadi seperti perempuan saja?”

Kemenangan besar ini membuat semua orang tertawa lepas, dua bulan penuh tekanan kini terbayar lunas. Saat pembagian jasa, jabatan baru pun akan segera diberikan.

Namun hati Xu Zhen masih gelisah, seolah ada sesuatu yang kurang. Ia meraba jarinya, dan saat menyentuh cincin besi yang dingin, barulah ia tersadar, bagai disiram air es dari kepala hingga ujung kaki. Dengan panik ia bertanya pada Qibi Heli, “Izinkan saya bertanya, apakah adik perempuan saya juga ikut bersama pasukan?”

Xu Zhen sangat cemas, hampir saja ia membocorkan identitas asli Li Mingda. Untung ia mengelak, hanya menyebut sebagai adik perempuan sendiri, membuat semua orang bertanya-tanya.

Qibi Heli pun sempat bingung, lalu mengangguk, “Adikmu bersama guru tua dari Mazhab Api Suci sudah ikut bersama kami. Mereka sudah saya tempatkan di belakang dan dijaga. Seharusnya dalam setengah jam, mereka bisa tiba.”

Mendengar itu, Xu Zhen seperti disambar petir. Ia tak lagi peduli tata krama, langsung berlari keluar tenda dan berteriak, “Semua saudara yang masih sanggup berjalan, ikut aku!”

Meski hanya seorang perwira, Xu Zhen berhak memberi komando pada pasukan meriamnya sendiri, tapi ia tak berani memerintah pasukan lain. Namun karena jasanya dan reputasi yang besar, sekali berseru, semua yang mampu pun langsung mengikuti!

Qibi Heli melirik Li Jing dengan penuh tanya, namun Li Jing hanya menghela napas dan mengungkapkan kunci masalah, “Saudaraku Heli, kali ini kau lengah. Pasukan keluarga Murong, sejak tengah hari kemarin, tak pernah muncul lagi. Sepertinya... sepertinya mereka sedang menjalankan misi besar!”

Qibi Heli langsung melompat, menepuk dahinya, lalu segera menyambar kuda dan mengejar Xu Zhen!