Bab Sembilan Puluh Enam: Di Tepi Kolam Taiye, Langit dan Bumi Berubah Warna

Konon titah langit hanyalah alat untuk membutakan rakyat, padahal sang penguasa tertinggi tentu paham bahwa di balik kejayaan seorang jenderal, ribuan tulang belulang menjadi korban. Betapa banyak nyawa dan darah yang harus tertumpah demi menempa singgasana naga sempit ini. Meraih kekuasaan memang sulit, tetapi mempertahankannya pun tak kalah sukar; siang dan malam, tak terhitung banyaknya kewaspadaan dan penjagaan yang harus dijalani.

Kini Negeri Tang sedang berjaya, rakyat makmur dan tenteram, seluruh penjuru negeri damai, tak ada niatan pemberontakan dari rakyat. Justru para pangeran wilayah yang mulai bergerak, hari ini ada Pangeran Han yang tamak dan tak pernah puas, besok pasti akan muncul Pangeran Han kedua—bahkan ketiga—yang juga ingin menelan langit.

Li Shimin pun murka, hendak turun tangan sendiri, ingin bertanya pada saudara yang ia percaya, mengapa tega mengkhianati kasih keluarga dan anugerah kaisar, hingga melakukan kejahatan yang akan dikenang selamanya. Namun, status sang kaisar terlampau mulia untuk mempertaruhkan diri di ujung tombak dan anak panah. Para pejabat sipil yang dipimpin Changsun Wuji serempak berlutut memohon, mengingatkan bahwa aturan dan tata krama tak boleh dilanggar. Kekuasaan diraih dengan kekuatan militer, tetapi dipertahankan dengan pemerintahan yang bijak; sudah terpatri dalam tatanan, mengapa mesti mencari celah untuk kehancuran?

Di sekeliling istana terdengar keributan, para pelayan dan kasim berlarian, budak hiburan berusaha lari menyelamatkan diri. Siapa pun yang tak sempat dijaga para pengawal, hanya bisa berdoa agar selamat, tapi para penari yang berkhianat langsung membunuh mereka di tempat, darah menggenang di lantai!

Pangeran Han, Li Yuanchang, yang jarang turun ke medan perang, menjadikan hari ini sebagai penentu nasib. Dengan pedang setajam rambut yang bisa membelah angin, ia menusuk pejabat Kementerian Ritus yang tak sempat menghindar, mengangkat tubuh korban tinggi-tinggi sebelum membantingnya ke tanah, lalu menebas kepala sebesar semangka itu dan melemparkannya ke hadapan sang kaisar, memperlihatkan kekejaman dan keberingasan yang tak tertandingi!

Para pangeran seperti Li Chengqian dan Li Zhi segera berdiri melindungi sang kaisar. Tanpa senjata, mereka membentuk tameng manusia dengan tubuh mereka sendiri!

Para pejabat tua seperti Xu Shiji, walau seumur hidup berada di medan perang, tak diizinkan membawa senjata ke jamuan. Para pengawal utama memang memegang pedang, tetapi siapa yang berani meminta pinjam dalam situasi seperti ini?

Melihat hal itu, Pangeran Han kian tak punya rasa takut. Bersama dua puluh penari pengkhianat, ia menerjang kerumunan bagai harimau lapar mengoyak domba. Siapa pun yang menghalang pasti akan dibunuh, darah tak berdosa membasahi pakaiannya.

Li Mingda berdiri tak jauh dari sang kaisar. Awalnya, ketika Xu Zhen ingin menempatkan Kaisar sebagai pelindung pribadi, ia merasa hal itu berlebihan. Tapi kini, menyaksikan pemberontakan meletus, ia baru sadar bahwa Xu Zhen sudah jauh berpikir ke depan.

Ia cemas akan keselamatan sang ayahanda. Pejabat sipil dan militer di tempat itu tak dapat diandalkan, namun para pengawal wanita di sisinya masih bisa dipercaya, apalagi ada Kaisar sang ahli bela diri.

Tirai air sudah merah oleh darah, menandakan pertempuran di Gerbang Chengtian sangat sengit. Dalam kondisi seperti ini, Li Mingda tak sempat lagi memikirkan keselamatannya. Ia membentak Kaisar dan yang lain, “Bunuh para pengkhianat, lindungi Yang Mulia!”

Para pengawal wanita itu memang tangguh, walau hanya tiga atau lima orang. Dalam bahaya besar, mereka melangkah maju, mencabut pedang dan melawan para penari yang menyerang sang kaisar!

Li Jing, meski sudah lanjut usia dan gerakannya tak lagi lincah, tetap menunjukkan keberanian. Tanpa senjata, ia meraih bangku dan melemparkannya ke arah Li Yuanchang!

Para pejabat sipil yang hanya pandai berkata-kata sudah ketakutan setengah mati. Melihat Li Jing bertindak, mereka justru kesal dan memaki, “Orang tua sialan ini, kenapa malah memancing amarah si iblis, nanti kalau dia benar-benar menyerbu ke sini bagaimana?!”

Li Yuanchang memang lihai. Setelah menghindari lemparan bangku, ia benar-benar menyerang. Siapa pun yang berani menghalangi langkahnya menuju Li Shimin adalah musuh yang harus dilenyapkan!

Li Jing berdiri tegak seperti menara, rambut dan janggutnya berdiri. Meski tak bersenjata, ketenaran sebagai dewa perang selama puluhan tahun membuat aura pembunuh terpancar dari tubuhnya, hingga Li Yuanchang sempat gentar!

Namun Li Yuanchang sudah dirasuki kegilaan, nekat menyerang dengan pisau pendek!

Li Jing memicingkan mata, tajam seperti rajawali. Ia meraih ujung panji kerajaan, melilitnya jadi seperti tombak. Meski tenaganya tak sekuat dulu, tapi gerakannya licin dan sudut serangannya sulit ditebak. Li Yuanchang yang bersenjatakan pisau pendek pun tak mampu mendekat!

Melihat Li Jing bertarung dengan gagah berani, para pejabat tua diam-diam melirik Li Shimin. Ternyata sang kaisar menatap Li Jing dengan sorot penuh kepercayaan, menganggapnya satu-satunya pilar negeri. Para pejabat tua pun tak tahan untuk tidak bergerak, mereka segera berdiri di sisi Li Jing, menunjukkan pada Li Yuanchang bahwa jika sang kaisar hendak disakiti, mereka rela mati membela!

Li Mingda melihat para pengawal wanitanya dibantai habis oleh para penari, hatinya tercekat. Li Shimin, yang sangat mencintai putri bungsunya, melupakan segala tata krama dan berseru, “Siao Si, cepat ke sini!”

Seruan itu justru menarik perhatian Li Yuanchang. Ia menyerahkan Li Jing dan para pejabat tua pada penari, lalu menggenggam pisau dan berlari hendak membunuh Li Mingda!

Kaisar bukan orang yang mudah dikalahkan. Dengan dua bilah pedang, ia melindungi Li Mingda, berputar di atas panggung, menghindari membawa bahaya ke arah sang kaisar. Li Yuanchang yang tak kunjung menang menjadi kian ganas, berteriak pada para penari agar bertarung sampai mati!

Di saat genting, sekelompok prajurit menerobos masuk dari arah kolam Taiye. Yang memimpin adalah Putri Changchang dan Zhao Jie, putra dari almarhum menantu kaisar, komandan pasukan kehormatan Istana Timur!

Pasukan mereka berjumlah tiga ratus orang, cukup untuk mengubah keadaan. Sebagian besar orang di pihak sang kaisar merasa lega, tetapi Li Yuanchang justru berteriak pada Zhao Jie, “Baru sekarang datang! Berani tidak bertempur sampai mati?!”

Orang-orang yang mendengar jadi terkejut, ternyata Zhao Jie adalah kaki tangan Li Yuanchang!

Li Shimin merasa sedih, menengadah dan mengeluh, “Changchang memang bernasib malang, terbebani oleh anak cucunya!”

Zhao Jie dan pasukannya menerobos formasi pengawal utama, membuat barisan jadi kacau balau. Para pengawal yang awalnya hanya bertahan, kini terpaksa melawan. Situasi pun menjadi semakin kacau!

Hou Junji dan Zhang Liang, pejabat tua yang juga mahir bertarung, tak peduli lagi pada aturan. Mereka mengambil senjata dan terjun ke pertempuran, membuktikan bahwa meski tua, mereka masih mampu membunuh musuh di garis depan!

Li Yuanchang, melihat barisan pengawal utama porak-poranda, meninggalkan Kaisar dan Li Mingda, lalu mengambil tongkat emas dan melemparkannya ke arah sang kaisar!

Para pejabat sipil yang lemah pun ada yang berani maju, hendak melindungi kaisar dengan tubuh mereka. Dalam momen genting, Hou Junji mengayunkan pedang upacara, menjatuhkan tongkat emas, dan berdiri melindungi sang kaisar!

Li Yuanchang melompat marah, memaki, “Hou Junji, kau telah menggagalkan rencanaku!”

Di tengah hidup-mati itu, tak ada yang sempat merenungkan makna kata-katanya. Hou Junji sendiri menjadi waspada dan maju menyerang Li Yuanchang!

Kaisar memanfaatkan kesempatan, membawa Li Mingda bergabung ke sisi sang kaisar. Ayah dan anak itu bersatu, Li Shimin memeluk erat putrinya, takut kehilangan nyawa buah hatinya!

Pertempuran kian sengit, tak terhitung berapa pelayan dan kasim yang tewas. Para pejabat pun berusaha bertahan hidup, namun banyak pula yang terbunuh. Benar-benar tragedi yang tak terperikan, kabut gelap terasa seperti selimut yang dibasahi darah, langit dan bumi pun seakan berubah warna!

Melihat Zhao Jie hampir menumpas seluruh pengawal utama dan kemenangan di depan mata, api biru dan putih di atas menara perlahan padam, dan bayangan di tirai air pun memudar!

Kisah beralih, di sisi Xu Zhen pun pertempuran sengit berlangsung. Para kaki tangan Pangeran Han bersekongkol dengan orang dalam Istana, membuka Gerbang Chengtian, sehingga pasukan Xu Zhen dan Pengawal Sayap harus bertempur mati-matian!

Dalam peristiwa besar yang akan mengubah nasib negeri, Xu Zhen tak berani lalai. Baju zirah merah telah basah oleh darah, bersama empat belas saudaranya, ia bertempur hingga langit dan bumi terasa gelap. Namun gelombang pemberontak tak pernah habis!

Para pemberontak ini menyamar sebagai rakyat biasa, bersembunyi di pasar. Begitu Gerbang Chengtian terbuka, mereka menyerbu masuk, entah berapa banyak yang telah dipersiapkan!

Beruntung para Pengawal Sayap di bawah pimpinan Zhou Cang tampil luar biasa. Pasukan penjaga gerbang menderita banyak korban, para pengawal setia pun banyak yang gugur demi kehormatan. Namun pasukan Xu Zhen masih bertahan lebih dari separuh, mempertahankan gerbang dengan gigih. Mayat menumpuk di bawah pintu gerbang, membuat pintu megah istana kini seperti gerbang neraka menuju dunia manusia!

Di saat perjuangan hampir menemui titik akhir, dari arah timur terdengar ledakan meriam. Pasukan Istana Timur dan para pengawal utama menerjang keluar, menebas para pemberontak tanpa ampun!

Empat jenderal berzirah tebal memimpin pasukan—mereka adalah pahlawan yang pernah berjasa di medan perang Tuyu Hun, kini diangkat menjadi kepercayaan Istana Timur oleh sang tuan, yaitu Hou Polu!

Di sisinya ada Qian Niu Helan Chushi, He Gan Chengji, dan Duan Zan!

“Apa maksud semua ini?!”

Xu Zhen pun diliputi kebingungan. Seharusnya, jika Li Yuanchang bersekongkol dengan Putra Mahkota, pasukan Istana Timur akan merebut kekuasaan. Mengapa kini mereka justru melawan pemberontak?!

Apakah Putra Mahkota Li Chengqian telah mengurungkan niat memberontak setelah mendapat nasihat dariku? Tapi meski Putra Mahkota membatalkan rencana, mustahil Hou Junji akan diam saja. Pasti ada konspirasi yang lebih besar di balik ini semua!

Situasi hidup dan mati tak memberi waktu bagi Xu Zhen untuk berpikir panjang. Pasukan Istana Timur tampaknya memang telah bersiap, dalam satu serangan mereka menumpas para pemberontak lalu bergegas menuju Kolam Taiye untuk membantu kaisar!

Xu Zhen mulai cemas. Jangan-jangan pasukan Istana Timur membantai pemberontak hanya untuk mengelabui penjaga Istana Daming? Apakah Putra Mahkota ingin memanfaatkan kesempatan, membunuh Li Yuanchang, lalu meraih kemenangan seorang diri?!

Jika benar demikian, Xu Zhen harus menghentikan Hou Polu dan Helan Chushi beserta pasukan Istana Timur!

Namun semua itu baru dugaannya. Jika pasukan Istana Timur benar-benar ingin menolong sang kaisar, dan Xu Zhen sembarangan menghalangi, maka ia akan menjadi pesakitan seantero Negeri Tang!

Ketika masih ragu, Hou Polu dan yang lain sudah mulai memimpin pasukan ke arah Istana Daming!

Xu Zhen tak punya pilihan. Ia pun memimpin lebih dari seribu Pengawal Sayap untuk mengikuti mereka dari belakang. Ia bermaksud mengawasi; jika pasukan Istana Timur berani memberontak, maka Xu Zhen dan seribu lebih saudaranya rela bertaruh nyawa untuk menumpas mereka sampai tuntas!