Bab Lima Puluh Enam: Penghasut Licik Hampir Menjerumuskan Ying Xiao

Malam begitu kelam, salju menggigil, angin menggigit bak pisau, menderu seperti serigala. Xu Zhen tertatih-tatih, panik berlari tanpa arah, bayangan-bayangan di belakangnya bagaikan kabut hitam atau cahaya hantu, samar-samar menampakkan wajah manusia, mengejar tanpa henti. Langkahnya seolah terperosok ke dalam lumpur, seluruh tubuhnya lemas, hingga akhirnya Xu Zhen terjatuh duduk di tanah. Tangannya meraba ke pinggang, ternyata pedang panjangnya tidak ada, seketika hatinya dilanda kepanikan!

Bayangan-bayangan menyeramkan yang tak terhitung jumlahnya, seperti ombak yang menggulung, menelan Xu Zhen ke dalam kegelapan!

“Ah!!”

Xu Zhen terbangun dengan teriakan, cahaya putih berkelebat di depan matanya, baru ia sadar telah terjebak dalam mimpi buruk. Ia basah oleh keringat dingin, menghela napas panjang, lalu mengeluh pelan.

Pertempuran beberapa hari lalu telah menyebabkan korban di pihak Sale dan saudara-saudara Rouran, dan Batalyon Pemberani kehilangan lebih dari separuh anggotanya. Xu Zhen sendiri memikul lebih dari sepuluh luka besar dan kecil di tubuhnya. Awalnya setiap malam tangan dan kakinya gemetar serta dingin, tak bisa tidur barang sejenak. Beruntung ia memperoleh ramuan penenang dari Mo Ya, sehingga bisa tidur beberapa jam, namun mimpi buruk itu tak pernah lepas menghantuinya.

Rasa kantuk pun sirna seketika. Xu Zhen mengusap wajahnya, mengenakan jubah, mengambil pedang panjang, dan melangkah perlahan di dalam Kota Zhangye. Ia menatap langit penuh bintang, merasakan kepedihan yang mengendap di hati.

Ia telah beristirahat di tempat tidur selama tiga hari, lukanya mulai pulih, meski belum bisa bertarung, namun mampu bergerak bebas. Kini Gao Zhensheng telah membawa pasukan besar masuk ke Zhangye, dan sedang berdiskusi dengan Qibi Heli tentang rencana membantu Li Jing.

Gao Zhensheng memang orang yang cerdik. Hari itu, ia tidak menyerahkan prajurit baru yang tak punya kekuatan kepada Xu Zhen, melainkan memilih Batalyon Pemberani yang kuat tapi kurang disiplin. Dengan begitu, Xu Zhen mungkin tidak bisa mengendalikan situasi, tak sanggup menahan saudara-saudaranya di Batalyon Pemberani. Meski berhasil melakukan penyergapan, sebagian besar jasa pasti harus dibagi dengan sang gubernur besar, sehingga para saudara merasa tidak puas, namun hanya bisa mengeluh dalam hati.

Para prajurit di barak memandang Xu Zhen dengan hormat. Prajurit dari Suku Qibi telah melihat Xu Zhen memimpin upacara pemakaman untuk Sale dan Rouran beberapa hari lalu. Sebagai Imam Agama Cahaya, ia membawakan ritual terbang ke langit dan melantunkan kitab suci dengan suara merdu yang menggugah jiwa.

Ketika nyanyian suci yang penuh irama dan nada berkumandang, para saudara yang selamat dari Sale dan Rouran mengikuti alunan, membuat para penyembah api dari Qibi terpukau dan terpesona. Setelah itu, setiap kali melihat Xu Zhen, mereka membungkuk dan menyapa, menyebutnya Yerbo.

Di antara para prajurit, banyak yang diam-diam memberi julukan pada Xu Zhen, yakni “Si Pembakar Kayu”, artinya di mana ia lewat, api suci membakar habis kayu liar, membuat musuh ketakutan dan lari terbirit-birit, tak ada yang dapat menghalangi jalannya!

Julukan “Si Pembakar Kayu” lebih melekat bukan karena status imamnya, melainkan pedang panjang di tangan Xu Zhen. Pedang itu tidak mengikuti standar militer, lebih ramping dan sedikit melengkung, tapi tidak seperti pedang bangsa liar. Di seluruh pasukan, hanya Xu Zhen yang memilikinya, sehingga menjadi ciri khasnya. Ditambah dengan kehebatan yang disebarkan oleh Yin Zong, Gao Heshu, dan saudara-saudaranya tentang berjalan di atas air dan memunculkan api dari udara, kepercayaan dan kekaguman pada Xu Zhen di Suku Qibi semakin hari semakin bertambah.

Zhou Cang dan Qin Guang sedang berlatih seni bela diri, melihat Xu Zhen datang, segera menyapa dengan hormat, takut Xu Zhen terkena angin dan memperparah luka lamanya. Namun Xu Zhen hanya menggelengkan tangan menandakan ia baik-baik saja, lalu melanjutkan inspeksi ke barak saudara-saudaranya.

Setelah pertempuran itu, saudara-saudara Xu Zhen dan sisa Batalyon Pemberani semakin akrab. Meski di permukaan saling meremehkan, dalam hati mereka saling menghormati. Yang satu merasa saling mengenal setelah bertarung, yang lain semakin erat setelah bertempur bahu membahu melewati hidup dan mati. Ditambah dengan kelicikan Gao Zhensheng yang merebut sebagian jasa, semua saudara kini bersatu dalam satu barisan, bersatu melawan musuh bersama.

Pada hari itu, Gao Heshu mengambil senjata legendaris milik kepala musuh Wang Jiang Tu Han, yakni gada besi berduri. Awalnya ingin menyerahkan kepada Qin Guang, karena dialah yang membunuh Tu Han.

Namun Qin Guang terbiasa menggunakan dua pedang, tenaganya tidak sekuat Gao Heshu, sehingga jika membawa gada itu hanya akan sia-sia. Gao Heshu pun dengan besar hati menghadiahkannya, lalu membalas dengan memberi panah otomatis miliknya kepada Qin Guang. Qin Guang yang sudah tahu kehebatan panah itu, tanpa malu-malu menerimanya. Dari pertukaran tersebut, para pemimpin kecil pun menjadi saudara seiring waktu.

Mungkin inilah yang paling disyukuri Xu Zhen. Setiap kali melewati pertarungan hidup dan mati, para saudara tidak pernah meninggalkannya, justru semakin erat mengelilinginya. Kesetiaan dan persahabatan mereka membuat Xu Zhen merasa bersalah sebagai pemimpin, karena jika saja ia lebih berani, tidak akan ada korban yang begitu tragis.

Zhou Cang dan Qin Guang khawatir menyinggung Xu Zhen, tak berani banyak bicara, hanya diam mengikuti di belakang. Xu Zhen yang merasa bersalah terhadap para saudara pun tidak mengusir mereka. Saudara-saudara lainnya juga ikut mengikuti secara spontan, semakin lama semakin banyak, hingga membentuk barisan panjang yang khidmat dan berat.

Pada hari pertempuran, Xu Zhen memimpin dari depan, tubuhnya penuh darah, bertarung layaknya anjing gila melawan musuh. Tidak ada satu saudara pun yang tidak mengaguminya, dengan pemimpin seperti ini, apalagi yang diharapkan?

Setibanya di barak utama, Yin Zong dan lainnya berdiri menyambut. Para saudara di belakang Xu Zhen berkumpul mengelilinginya, meski tanpa kata-kata, Xu Zhen merasakan pengertian dan dukungan mereka. Para pria tangguh tak perlu banyak bicara, mereka menunjukkan kesetiaan dan pengertian dengan cara yang sederhana, namun tulus.

Duan Zan, Hou Po Lu, dan Zhang Shen berada di barak, berdiri di depan dengan mata penuh amarah yang terpendam meski semangatnya lesu. Ketiganya saling tersenyum dingin, lalu memberi hormat kepada Xu Zhen, berkata, “Komandan, Anda harus membalaskan dendam saudara-saudara yang gugur!”

Xu Zhen hanya tersenyum sinis dalam hati. Membalas dendam adalah urusan Xu Zhen dan saudara-saudaranya, sejak kapan kalian bertiga menjadi bagian dari pasukanku?

Namun saudara-saudaranya setiap hari memikirkan arwah yang gugur, amarahnya tak terluapkan, sehingga mereka menghabiskan waktu dengan berdiam diri atau latihan bela diri untuk melampiaskan kemarahan. Ucapan Duan Zan dan dua rekannya seolah menyiram minyak pada api yang membara!

“Komandan balas dendam! Komandan balas dendam!” Para saudara pun bersahutan, suara semakin menggelegar, seruan mereka mengguncang hati Xu Zhen, membuatnya tak tega. Ia merasa tersentuh, hati yang semula dingin perlahan menghangat, aliran panas itu mengumpul di kedua matanya, hingga matanya memerah. Ia memandang para saudara, tak bisa mengucapkan kata-kata terima kasih, hanya perlahan menghunus pedang panjang, menatap ke barat laut, dadanya bergetar, memotong rambut sebagai sumpah, berkata, “Balas dendam!”

Para saudara pun terbakar semangat, dada mereka bergemuruh, mata memerah, mengikuti pemimpin mereka berteriak, “Balas dendam! Balas dendam! Balas dendam!”

Para prajurit di barak lain mendengar keributan, mengira ada pemberontakan, segera mengangkat senjata mengepung mereka. Kegaduhan di tengah malam adalah pelanggaran berat terhadap disiplin militer. Zhang Jiunian yang jeli segera tahu bahwa Duan Hou dan Zhang telah merencanakan ini, sengaja membangkitkan duka saudara-saudara untuk memancing Xu Zhen melanggar hukum militer!

Namun ia tidak menghentikan pemimpinnya, karena meskipun Xu Zhen dihentikan, tak mungkin dapat menahan amarah para saudara. Jika tidak ada aksi seperti pemimpin mereka, bisa-bisa kemarahan yang menumpuk akan meledak menjadi kekacauan yang sesungguhnya.

Xu Zhen melihat prajurit barak lain berkumpul, pikirannya menjadi jernih. Para saudara di bawahnya kebanyakan adalah orang keras kepala, terutama Batalyon Pemberani yang paling banyak korban. Jika Xu Zhen menjadi pengecut yang tak berani membalas dendam, mereka pasti tidak mau lagi mengikuti Xu Zhen!

Saat itu, amarah saudara-saudara baru saja dibakar oleh tiga orang Duan Hou dan Zhang, prajurit lain malah mengacungkan senjata ke arah mereka. Para saudara yang hampir kehilangan kendali pun segera mengambil pedang masing-masing!

Sampai di titik ini, Xu Zhen merasa dingin di hati, tak menyangka satu keputusan bisa hampir menjerumuskan saudara-saudaranya ke jurang kehancuran. Kebencian terhadap trio Hou Duan Zhang pun semakin dalam, pantas saja Gao Zhensheng terus menempatkan mereka di pasukannya!

Dengan sorot mata tajam, Xu Zhen melangkah perlahan ke depan barisan, berdiri di depan para saudara, mengangkat pedang panjang, membuat teriakan mereka berhenti. Mereka menahan ujung pedang, memandang marah ke arah prajurit Tang di sekitar.

Qibi Heli, penguasa Zhangye, segera datang dengan cemas, dalam hatinya juga menyalahkan Xu Zhen yang terlalu gegabah. Jika Gao Zhensheng memanfaatkan kejadian ini, hukuman berat menanti, bahkan Qibi Heli sendiri belum tentu bisa membela. Lagi pula, pasukan Xu Zhen kini memang tampak seperti hendak memberontak!

Ada tujuh belas hukum militer dan lima puluh empat hukuman mati, ini bukanlah urusan sepele!

Benar saja, tak lama kemudian, gubernur Li Zhou, Gao Zhensheng, datang bersama para pengawal, wajahnya menunjukkan kemarahan dan ketidaksenangan.

“Xu Zhen! Apa yang kau lakukan? Tahukah kau apa hukuman melanggar hukum militer? Apa kau ingin menyombongkan diri karena merasa berjasa?” Gao Zhensheng menegur Xu Zhen dengan suara keras, langsung memberinya tuduhan sombong.

Para saudara sudah lama tidak suka dengan strategi dan tindakan Gao Zhensheng. Andai saja ia tidak menahan pasukan di Shandan dan memaksa Xu Zhen bertempur sendiri, Xu Zhen tidak akan nekat menyergap musuh, para saudara pun tak akan mati sia-sia di medan perang. Kini Gao Zhensheng datang untuk merebut jasa, lalu menekan mereka dengan kekuatan, tidak memberi kesempatan melampiaskan amarah. Bagaimana mungkin mereka merasa puas?

Xu Zhen berpikir cepat, harus segera menenangkan amarah saudara, jika tidak malam ini benar-benar akan terjadi bentrokan, semua yang telah diperjuangkan akan hilang sia-sia. Dalam kepanikan, ia menggigit bibir dan memohon izin.

“Gubernur, mohon pengertian. Para prajurit telah bertarung dengan berani, banyak yang gugur di tangan musuh, amarah mereka menumpuk. Malam ini kami bersumpah, memohon izin dua jenderal agung, izinkan pasukan kami bergerak ke utara untuk membalas dendam darah!”

Para saudara mendengar Xu Zhen benar-benar memohon izin kepada jenderal, semangat mereka semakin bergelora, berseru bersama, “Ke utara membalas dendam! Ke utara membalas dendam!”

Gao Zhensheng secara refleks melirik trio Hou Duan, tahu mereka berhasil menjalankan rencana, ia tersenyum dingin dalam hati. Xu Zhen meski punya keberanian, sebenarnya kurang cerdas. Kini pasukannya telah hancur, tersisa lima atau enam ratus orang, jika benar-benar ke utara, itu sama saja dengan bunuh diri.

Xu Zhen telah berkali-kali melanggar hukum militer, semuanya dicatat oleh Hou Po Lu. Ditambah malam ini nyaris memberontak, setelah perang selesai, ia pasti tidak bisa bertahan di militer untuk waktu lama!

Dengan hubungan Xu Zhen dan Li Mingda, yang terakhir pasti akan berusaha melindungi Xu Zhen dengan segala cara. Jika situasi melebar, lalu menyingkirkan Li Mingda, semua kekuatan lawan bisa dihabisi sekaligus. Inilah inti dari rencana Hou Junji!

Benar saja, melihat Xu Zhen terpaksa memohon izin, Qibi Heli segera menengahi, berkata tegas, “Saudara Xu memang memiliki banyak prajurit setia dan berani. Saya memang ingin mengirim pasukan ke utara untuk menyelidiki keadaan pasukan Ashina di kandang kuda. Bagaimana kalau tugas besar ini diamanahkan kepada Komandan Xu?”

Xu Zhen tahu Qibi Heli sedang melindunginya, tanpa menunggu komentar Gao Zhensheng langsung memberi hormat, “Xu Zhen pasti tidak akan mengecewakan!”

Melihat Qibi Heli mengangguk, Xu Zhen melanjutkan, “Jenderal Agung, pasukan saya banyak yang terluka, jumlah prajurit berkurang, struktur harus disederhanakan, tidak perlu terlalu banyak perwira. Izinkan saya melakukan pengurangan sendiri?”

Qibi Heli sudah tahu sejarah trio Hou Duan Zhang yang bermasalah, langsung memahami maksud Xu Zhen, lalu berseru, “Komandan Xu telah berjuang dengan setia, berkorban nyawa, menjadi teladan di militer. Semua kebutuhan, tentu tidak ada alasan untuk menolak. Semua berkas, tinggal diajukan saja.”

Gao Zhensheng mendengus, tampak tidak senang, namun rencana sudah berjalan, tinggal menunggu waktu. Lebih baik menarik kembali trio Hou Po Lu agar tidak terjadi perubahan di tengah jalan; jika putra kesayangannya Hou Junji celaka, ia tak akan sanggup menahan amarahnya.

Setelah perintah diperoleh, para saudara pun kembali ke barak atas arahan Zhou Cang, Qin Guang, Yin Zong, dan Gao Heshu, sementara Xu Zhen tetap murung, mulai memikirkan rencana “ke utara mencari kematian” yang harus dijalani.