Bab Tiga Puluh Empat: Nyanyian Riang dan Memasak Garam di Jantung Padang Rumput

Sebelum bertemu Xu Zhen, Kaisa pernah mengikuti kaumnya menjadi budak, terombang-ambing di padang rumput, sehingga ia tidak asing dengan danau garam. Melihat Xu Zhen begitu terkejut, ia pun memandangnya dengan penuh rasa hina. Namun, wataknya yang dingin dan pendiam membuatnya malas berdebat dengan Xu Zhen. Berbeda dengan Li Mingda yang tak tahan untuk mengolok-olok. Sebagai putri yang tumbuh dalam pendidikan klasik, cerdas dan penuh rasa ingin tahu terhadap adat istiadat bangsa asing, Li Mingda sudah mendengar tentang danau garam, sehingga ia geli melihat sikap Xu Zhen yang tampak seperti orang kampung.

"Xu Penipu, kau belum pernah lihat danau garam ya? Jangan tertipu dengan indahnya bunga garam itu, banyak yang beracun. Kuda tak apa-apa memakannya, tapi kalau kau yang makan, hati-hati lidahmu bisa busuk," ejek Li Mingda.

Mendengar ejekan Li Mingda, Kaisa tak tahan untuk tersenyum geli. Meskipun selama perjalanan mereka jarang bertegur sapa karena saling tidak suka, namun dalam hal Xu Zhen sebagai tukang tipu, mereka sepakat.

Di bawah cahaya malam, danau garam memantulkan sinar, dan pesona Kaisa yang matang begitu memikat. Baru kali ini Li Mingda benar-benar terpesona oleh kecantikan gadis padang rumput itu. Xu Zhen yang menoleh pun tak luput dari pesonanya, hatinya berdebar, nyaris kehilangan kendali. Ia buru-buru ingin mengalihkan perhatian dengan mengetuk kepala Li Mingda, tapi baru mengangkat tangan, gadis kecil itu sudah menatap galak sambil bertolak pinggang, sehingga tangannya pun ragu, terasa sangat canggung.

Sambil mendengus, Xu Zhen menarik kembali tangannya dan kembali menatap danau garam, tak berani menoleh lagi. Dengan semangat dan antusiasme yang tak bisa ia sembunyikan, ia berkata, "Dasar bocah, apa kau tahu, bunga putih di danau ini bukan sekadar garam, tapi perak murni!"

Ucapan Xu Zhen bukanlah berlebihan. Pada awal Dinasti Tang, pengelolaan garam dan besi masih dilakukan bersama rakyat, belum menjadi monopoli negara. Pengelolaan garam danau dilakukan dengan berbagai cara, baik didirikan pos garam maupun diberi izin bagi rakyat mengolahnya, bahkan dalam Kitab Hukum Tang pun belum ada sanksi bagi perdagangan garam ilegal.

Bagi orang modern, prinsip penyulingan garam sangat sederhana, bahkan diajarkan di sekolah menengah. Pada masa awal Dinasti Tang, teknik merebus garam memang sudah dikenal, tetapi belum bisa menghasilkan garam berkualitas tinggi dan dalam jumlah besar. Prajurit di garis depan maupun rakyat jelata nyaris tak pernah mencicipi garam murni berkualitas, apalagi bagi suku-suku nomaden di luar perbatasan.

Sejak awal masuk kemah militer, Xu Zhen sudah menyadari masalah ini. Baik prajurit di kamp utama Liangzhou maupun para penggembala Suku Sale, mereka hanya menggunakan garam kasar yang diperoleh dari kain garam atau kain cuka sebagai bahan baku; air rebusannya pahit dan sulit diminum, sungguh menyedihkan.

Begitu Xu Zhen berhasil memproduksi garam berkualitas, tak usah bicara soal masa depan, saat ini saja garam itu sudah menjadi modal utama untuk menarik suku-suku kecil di sekitarnya!

Kekuasaan dan kekuatan militer Xu Zhen sangat terbatas, ia tak mampu membangkitkan kembali Li Mingda, apalagi melawan penghinaan dari tokoh kecil seperti Hou Polu, sehingga ia selalu ingin membangun kekuatan sendiri.

Mendirikan kekuatan di militer, selain meniti karir lewat perang dan naik pangkat, nyaris tak ada jalan lain. Namun, jika ia mampu merekrut orang-orang dari suku Rouran dan Sale sebagai miliknya, itu adalah modal nyata!

Memikirkan ini, Xu Zhen semangat, segera memanggil semua orang berkumpul, mendirikan tenda di tepi danau garam, memerintahkan untuk menyiapkan arang, pasir halus, kain linen dan alat-alat penyaring lain, bahkan mendirikan lebih dari sepuluh kuali besar, memecah batu garam dari danau lalu merebusnya. Suasana pun ramai, hingga malam di sekitar danau garam seolah terusir oleh cahaya api.

Proses merebus garam memakan waktu. Saudara-saudaranya dari padang rumput membuat api unggun sendiri, menyembelih domba gemuk, para pemburu bahkan menangkap beberapa rusa kuning, lalu mengisi perutnya dengan rumput liar dan daun bawang, membakar daging utuh, kantung anggur susu kuda diturunkan dari tangan ke tangan, pekerjaan dan hiburan berjalan seimbang, suasana sangat akrab.

Xu Zhen pun tersentuh dengan suasana itu, semakin menyayangi saudara-saudaranya. Setelah beberapa teguk arak, ia merasa dadanya lapang dan, tak tahan dengan ajakan mereka, ia pun bernyanyi. Dipilihnya sebuah lagu rakyat bercita rasa padang rumput, dan orang-orang pun mendengarkan dengan khidmat. Tak sedikit gadis padang rumput menatap penuh kekaguman.

"Di tempat yang jauh, ada seorang gadis manis, setiap orang yang melewati tendanya pasti tak ingin beranjak pergi. Wajahnya merah muda seperti mentari pagi, matanya bening menawan seperti bulan di malam hari. Aku rela berkelana di padang rumput bersamanya setiap hari, menatap wajahnya yang merah muda dan pakaiannya yang bertepi emas. Aku ingin menjadi seekor domba kecil, selalu berada di sisinya, setiap hari ia membelai punggungku dengan cambuk kulit dengan lembut..."

Lagu rakyat terkenal dari Raja Lagu Barat, Wang Luobin, dinyanyikan Xu Zhen dengan merdu. Suaranya tak terlalu berat, namun penuh emosi dan kenangan dunia lama, menyentuh hati dan sangat menggugah!

Kaisa, seperti gadis padang rumput lainnya, terhanyut oleh nyanyian Xu Zhen. Ia pun, setelah ragu sejenak, mengambil seruling kayu pendek dari balik sepatu botnya, menutup tiga lubang dengan jemarinya, meniup nada lembut seperti angin musim semi di malam hari. Perlahan, suara serulingnya berpadu dengan lagu Xu Zhen, laksana ikan di air bermain dengan bunga yang jatuh ke permukaan, laksana burung walet di angin mengikuti awan di langit jauh, lalu keduanya berpadu, menyatu seperti air dan susu. Semua orang terdiam, bahkan Zhou Cang dan Gao Heshou yang berwatak kasar pun terlarut dalam pesona itu!

Xu Zhen larut dalam lagunya. Mendengar Kaisa menyambut dengan seruling, ia menoleh dan mata mereka bertemu. Hati berdebar, dua orang yang biasanya saling bermusuhan itu, kini saling bertukar pandang penuh makna, seolah segala perasaan telah tersampaikan tanpa kata.

Setelah lagu berakhir, suara seruling perlahan mereda, namun gaungnya masih terasa. Sekeliling hening, hanya terdengar kayu terbakar dan air garam mendidih di kuali besar, seolah bersorak untuk sang penyanyi.

Kaisa buru-buru mengalihkan pandangan, hatinya sangat kacau. Sejak usia dua belas, ia tak pernah lagi menyentuh seruling itu, karena tangannya kini hanya digunakan untuk menggenggam pisau dan membunuh. Malam ini, kembali meniup seruling, ia merasakan kejernihan jiwa yang luar biasa, sekaligus menumbuhkan pandangan baru terhadap Xu Zhen.

Usianya hampir tiga puluh, di padang rumput maupun di Tang ia sudah dianggap perawan tua, namun kecantikannya khas dan eksotis, tak pernah kekurangan pemuja. Xu Zhen tampak baru dua puluhan, namun tindak-tanduknya kadang dewasa tenang, kadang lugu seperti serigala muda. Mereka punya sejarah sengketa, lalu terpaksa menanggung bekas luka dari Xu Zhen, bahkan di perkemahan di tepi Sungai Sale, godaan Xu Zhen diam-diam menanam benih terlarang di hatinya.

Malam itu, bernyanyi dan bermusik bersama Xu Zhen menorehkan rasa yang tak bisa dijelaskan di hati Kaisa.

Xu Zhen sendiri bukan pemula dalam hal asmara, ia tak pernah menolak wanita matang, bahkan di dunia lama, ia memang menyukai tipe seperti Kaisa. Namun, ia tak ingin memaksakan apa pun, membiarkan segalanya berjalan alami. Saat ia tengah bertanya-tanya mengapa tak ada yang bersorak untuknya, tiba-tiba setelah keheningan, tepuk tangan dan sorakan membahana. Para lelaki bahkan mengangkat Xu Zhen, suasana semakin riuh.

Banyak anggota Suku Sale yang tak paham bahasa Tang, namun melodi lagu memabukkan hati mereka. Mereka pun bertanya pada Yin Zong dan lainnya arti lirik itu. Liriknya yang sederhana namun indah, bahkan di zaman Tang pun sangat pas, mengungkapkan perasaan cinta remaja, membuat para gadis berkerumun di sekitar Xu Zhen, anak misterius dari Ahura, menari dengan penuh gairah.

Li Mingda memang lebih tertarik pada seni bela diri ketimbang lagu dan tari, tapi mendengar lagu Xu Zhen dan melihat kemesraan Xu Zhen dan Kaisa, ia pun manyun cemberut, hatinya masam, diam-diam meremehkan bahwa menyanyi bukanlah keahlian sejati. Namun saat semua orang larut dalam pesta, ia sendiri berusaha mengingat nada lagu Xu Zhen.

Di tengah kegembiraan itu, lebih dari sepuluh kuali telah melarutkan batu garam. Xu Zhen segera mengatur orang-orang untuk menyaringnya, lalu melanjutkan perebusan air garam hasil saringan itu.

Semua orang terkesima dan kagum pada pengetahuan Xu Zhen, membuktikan julukannya sebagai si bijak dari Yerbo. Proses perebusan memang membosankan, Xu Zhen pun membiarkan yang lain tidur, menyisakan dua puluhan orang untuk menjaga kuali.

Setelah pesta lagu dan makan malam, semua orang tidur nyenyak. Tak lama kemudian terdengar suara dengkuran. Namun Xu Zhen tak tenang, ia tetap berjaga di tepi api.

Bersandar pada pelana kudanya, Xu Zhen mendekatkan sepatu bot pada api untuk menghangatkan diri, mengeluarkan sekeping uang logam besar, dan mulai memainkannya di punggung tangan. Kaisa tetap berjaga di dekatnya, entah karena sungkan atau apa, duduk agak jauh, menunduk membersihkan pedangnya.

Tanpa sengaja, Kaisa melirik Xu Zhen yang sedang bermain uang logam. Melihat cara uang itu berputar di jari Xu Zhen, ia pun terpesona, bahkan ketika Xu Zhen tersenyum padanya, ia tetap tak menyadarinya.

"Aku ajari kau?"

Mendengar Xu Zhen bicara, Kaisa segera membalikkan badan, pura-pura tak tertarik, tapi sudut matanya diam-diam mengamati.

Xu Zhen pura-pura tak tahu, lalu tertawa kecil. Dengan jentikan ibu jari, uang logam itu melompat, lalu ia tangkap dengan mantap dan menggenggamnya. Ia lalu berkata pada Kaisa, "Bagaimana kalau kita bertaruh, jika kau bisa menebak di tangan mana uang ini, aku akan mengembalikan kebebasanmu, bagaimana?"

Kaisa langsung menatapnya, namun bukan dengan ekspresi gembira, malah agak marah. Jujur saja, ia sudah terbiasa menjadi budak Xu Zhen, meskipun tahu Xu Zhen tak pernah benar-benar memperlakukannya seperti budak. Namun menjadikan kebebasan sebagai taruhan membuatnya tak nyaman.

Namun Kaisa memang keras kepala. Tadi ia jelas melihat uang logam masuk ke tangan kanan Xu Zhen. Berdasarkan pengalamannya bertahun-tahun mengikuti Guru Mo Ya, ia yakin uang itu pasti tidak di tangan kanan. Maka ia pun duduk di samping Xu Zhen, mengetuk tangan kirinya dengan gagang pisau.

"Kau yakin?"

Kaisa mengangguk mantap. Xu Zhen membuka tangan kirinya—kosong!

Kaisa kecewa, perasaan hangat yang baru tumbuh di hatinya langsung pupus. Xu Zhen tetaplah Xu Zhen si penipu menyebalkan itu!

Xu Zhen tak ambil pusing, tertawa dan mengulurkan tangan kanannya ke depan Kaisa, tersenyum nakal, "Mau taruhan lagi?"

Gadis biasa pasti akan yakin uang itu ada di tangan kanan, mana mungkin uang logam itu hilang begitu saja. Tapi Kaisa yang pernah melihat trik Guru Mo Ya, berkata dingin, "Tak ada apa-apa di dalamnya, untuk apa bertaruh lagi."

Xu Zhen tertegun, lalu tertawa kecil, menggerakkan tangan kanannya di depan Kaisa, membuka kelima jarinya—benar-benar kosong!

"Kau menang, memang tak ada apa-apa di dalamnya."

Kaisa masih bingung dengan trik Xu Zhen, tiba-tiba penjaga kuali memanggil karena sudah terlihat kristal garam putih. Xu Zhen pun segera berlari ke sana, sempat mengedipkan mata kiri pada Kaisa sebelum pergi.

Kaisa mengingat kembali gerakan Xu Zhen barusan, lalu tiba-tiba sadar. Wajahnya langsung memerah. Saat ia menunduk, di antara belahan dadanya yang terikat erat, ternyata ada sekeping uang logam besar yang hangat terjepit di sana!

Hati Kaisa bergetar hebat, bahkan lebih tegang daripada saat pertama kali membunuh. Seperti pencuri, ia buru-buru mengambil uang itu, berniat membuang ke api, tapi akhirnya... malah menyimpannya di kantong dalam...

Betapa menyebalkannya si penipu dari Tang ini...

(Catatan: Kain cuka adalah kain yang telah direbus dengan cuka, digunakan sebagai penambah rasa dalam masakan pada zaman kuno, terutama dalam perjalanan militer. Kain garam prinsipnya serupa, lebih sering digunakan dalam peperangan.)